■ Một ngày tháng 2 năm 2045
"Đó là toàn bộ thông tin do thành viên hỗ trợ ở Hoàng Hà gửi đến."
『Đã hiểu. Tôi đã nắm được lịch trình. Việc lập bản đồ hiện tại cũng sắp hoàn tất nên chắc chắn sẽ kịp vào ngày quyết định.』
Hôm đó, [Vua Đạo Tặc] Zeta, phó thủ lĩnh của clan <IF> — nơi hội tụ những <Siêu Cấp> bị truy nã — đang tiến hành liên lạc với Rascal, một phó thủ lĩnh khác, để sắp xếp các bước chuẩn bị cho một kế hoạch trọng đại.
Kể từ thời điểm thủ lĩnh Sechs bị tống giam, trùng hợp với thời điểm cuộc chiến tranh giữa hai quốc gia trước đó, <IF> vẫn không ngừng mở rộng quy mô tổ chức.
Họ đã chiêu mộ thêm một <Siêu Cấp> mới là [Kẻ Bán Hồn] La-Crima, đồng thời rục rịch đàm phán mời một <Master> bí ẩn được cho là <Siêu Cấp> gia nhập. Bên cạnh các <Superior Embryo>, họ còn bắt tay với <Ngón Cái Của Tử Thần> — tâm phúc của [Tử Thần] — để thiết lập quan hệ đồng minh.
Chưa dừng lại ở đó, vô số Tian xuất sắc trên khắp các khu vực cũng bị họ thâu tóm làm thành viên hỗ trợ. Thậm chí vài ngày trước, căn cứ chính yếu [Tetragrammaton] đã chính thức đi vào hoạt động nhờ Hoàng Ngọc Nhân Machina do đích thân Rascal phát hiện trong một <Di tích>. Có thể nói tổ chức đã vượt qua thời kỳ sơ khai để bước vào giai đoạn phát triển rực rỡ, và chính trong bối cảnh đó, chiến dịch mà Zeta chuẩn bị tiến hành ở Hoàng Hà lại càng mang ý nghĩa sống còn.
『Nghi vấn. Dù vậy, tại sao nhân vật hỗ trợ đó lại hợp tác với chúng ta? Rõ ràng mang thân phận hoàng tộc, vậy mà lại làm ra chuyện chỉ rước lấy bất lợi cho chính quốc gia của mình, lý do thật sự rất mập mờ.』
"Ai mà biết được. Kẻ phụ trách đàm phán lôi kéo là La-Crima. Bản thân hắn cũng mới gia nhập chỗ chúng ta chưa lâu, phương diện nhân tính vẫn còn nhiều điểm không thể nắm bắt, chưa kể đến cái bộ dạng quái dị đó nữa."
[Kẻ Bán Hồn] La-Crima là kẻ luôn đưa ra những lợi ích béo bở, chấp nhận mọi mong muốn của đối phương và chắc chắn sẽ hiện thực hóa chúng. Cho dù những lời thốt ra có là thật lòng đi chăng nữa, cả hình dáng phơi bày trước mặt người khác lẫn giọng nói lọt vào tai họ đều không phải là bản thể của La-Crima.
Hắn là một kẻ quái dị đầy bí ẩn luôn giấu nhẹm sự tồn tại của bản thân ở một nơi xó xỉnh nào đó — đó chính là chân dung của La-Crima. Ngay cả một kẻ thận trọng như Rascal cũng không thể tưởng tượng nổi La-Crima đã dùng những lời lẽ ma mị nào để lôi kéo được hoàng tộc của Hoàng Hà.
『…Mồ chôn. Liệu đó có phải là cạm bẫy dành cho chúng ta không?』
"Nếu hỏi có đáng tin hay không thì quả thực vẫn còn đáng ngờ, nhưng hắn lại sở hữu tất cả những gì <IF> hiện đang thiếu. Thiếu đi hắn cùng đám cải nhân và nô lệ dưới trướng, việc vận hành tổ chức sau này chắc chắn sẽ gặp trục trặc."
『…』
"Dẫu sao thì mục tiêu nhắm tới vẫn giống nhau. Ít nhất cho đến lúc đó, chúng ta vẫn có thể hợp tác vui vẻ."
『Can gián. Nhưng mà…』
"Hơn nữa, nếu là thủ lĩnh Sechs của chúng ta thì chắc chắn anh ta sẽ thản nhiên chấp nhận thôi."
『…Chấp thuận. Hiện tại cứ quyết định vậy đi.』
Zeta định nói thêm vài lời, nhưng chính câu nói chứa đầy sự thỏa hiệp của Rascal đã khiến cô dừng lại.
Giống hệt La-Crima, thủ lĩnh Sechs cũng là kiểu người không thể phán đoán được về mặt nhân tính, nhưng anh ta lại là một người đàn ông quá đỗi uyển chuyển tựa như một dòng nước. Đúng như Rascal nói, dù có là La-Crima thì anh ta cũng sẽ thản nhiên chấp nhận. Trên thực tế, chính anh ta đã dang rộng vòng tay đón nhận những kẻ có hoàn cảnh trưởng thành dị biệt như Zeta hay Emily, và chắc chắn sẽ còn tiếp tục ôm trọn lấy những <Siêu Cấp> bất thường đầy dị dạng sẽ xuất hiện trong tương lai.
Nếu đã vậy, một phó thủ lĩnh như Zeta cũng chẳng còn gì để thắc mắc thêm nữa.
『Xác nhận. Còn vấn đề gì cần liên lạc nữa không?』
"Để xem… Không liên quan đến chuyện lần này, nhưng có một chuyện có vẻ sẽ ảnh hưởng đến tương lai."
『?』
Nghe Zeta nói vậy, Rascal khựng lại một nhịp, có chút do dự rồi mới tiết lộ thông tin: "Là về Granvaloa, chốn cũ của cô đấy."
『…Yêu cầu. Xin hãy kể cho tôi nghe.』
"Vài ngày trước, một <UBM> có sức mạnh sánh ngang <SUBM> đã xuất hiện tại <Nam Hải> của Granvaloa, và hậu quả là Hạm đội Mạo hiểm của họ đã hoàn toàn sụp đổ."
Vài ngày sau khi nghe Rascal kể về tình hình gần đây của Granvaloa, Zeta liền tận dụng các mối liên hệ riêng để thu thập thêm thông tin.
Và kết quả đúng như lời Rascal nói: vô số người từ vị Hạm đội trưởng trở xuống đã phải bỏ mạng, khiến cho Hạm đội Mạo hiểm của họ lâm vào thảm cảnh gần như bị hủy diệt. Bởi vì cấu trúc quốc gia của Granvaloa được xây dựng trên sự nương tựa lẫn nhau giữa bốn hạm đội, biến cố đã xảy ra với Hạm đội Mạo hiểm ấy chắc chắn sẽ lan rộng và ảnh hưởng đến các Hạm đội còn lại, trong đó tất nhiên bao gồm cả Hạm đội Hải tặc mà Zeta từng trực thuộc.
"…"
Nghe theo tiếng gọi của con tim, cô đã chọn cách bỏ lại đất nước và con người trong quá khứ. Bản thân quyết định ấy không hề khiến cô hối hận, nhưng khi hay tin cố hương rơi vào cảnh khốn cùng, cõi lòng cô vẫn không khỏi xao động.
Nhờ việc dứt áo ra đi trước khi sự giận dữ và lòng đố kỵ kịp biến thành nỗi căm hận, những ký ức về chuỗi ngày tháng ở Granvaloa vẫn luôn vẹn nguyên trong tâm trí cô. Thậm chí, trong phút chốc, cô còn khao khát muốn quay về ưu tiên giải quyết sự cố đó hơn là bám trụ lại với nhiệm vụ mang tính chiến lược dài hạn này.
(Mình… không thể.)
Dẫu vậy, cô tuyệt đối sẽ không từ bỏ nhiệm vụ, cũng như vai trò phó thủ lĩnh đang mang trên vai. Vị trí được giao phó, sự chuẩn bị cho ngày Sechs trở về, và cả những thứ đang chờ đợi ở phía trước — vì tất cả những điều đó, Zeta quyết định gác lại quá khứ để đối mặt với nhiệm vụ ngay trước mắt.
Lúc này đây, Zeta đang hiện diện sâu bên trong Hoàng cung của Hoàng Hà. Nói chính xác hơn là tồn tại mà không lưu lại hình bóng của Zeta, bởi cô đang ở trong một trạng thái mà không một ai có thể dùng mắt thường nhìn thấy.
[Tiếng Gió Khóc Than, Uranus] — <Superior Embryo> chuyên thao túng bầu không khí xung quanh bản thân — đã được cô kích hoạt Skill <Code III: Mirage> nhằm bẻ cong chiết suất không khí, xóa sổ hoàn toàn bóng dáng của mình.
Kế tiếp, bằng cách xếp chồng các lớp thao túng không khí, cô triệt tiêu triệt để từ nhiệt độ cơ thể, mùi hương cho đến những âm thanh cực nhỏ rò rỉ ra dù đã kích hoạt hàng loạt Job Skill hệ Đạo tặc, đồng thời dùng trang bị chuyên dụng để vô hiệu hóa các Skill cảm nhận thực thể sống. Hơn thế nữa, cô còn làm đông đặc không khí để tạo thành điểm tựa vững chắc, cứ thế tiến sâu vào bên trong Hoàng cung mà gót chân chẳng hề chạm sàn.
Zeta vừa lướt đi vừa vô hiệu hóa hoàn hảo mọi phương thức cảm biến của lực lượng phòng vệ Hoàng cung dựa trên thông tin tình báo đã nắm. Việc áp dụng tầng tầng lớp lớp ngụy trang rườm rà thế này là minh chứng cho sự cẩn trọng vô song của một [Vua Đạo Tặc] cấp độ <Siêu Cấp>, hay chính là lời khẳng định cho sự nghiêm ngặt của hệ thống an ninh tại nơi sâu thẳm nhất Hoàng Hà — nơi sẽ lập tức báo động nếu cô chỉ cần lơ là một chút. Dù hiểu theo cách nào đi chăng nữa, Zeta vẫn đang êm thấm thâm nhập vào sâu bên trong Hoàng cung mà không một ai hay biết.
Đích đến của cô là một tòa kiến trúc hình vuông đứng sừng sững đơn độc, dẫu rõ ràng nó đang nằm gọn bên trong không gian nội khu của Hoàng cung. Tập trung phía trước tòa kiến trúc là hàng chục con người đang tiến hành một nghi lễ nào đó, nổi bật giữa đám đông là Hoàng đế của Hoàng Hà cùng một thiếu niên đeo mặt nạ — người mà theo thông tin tình báo chính là Tam hoàng tử Thương Long.
(Đúng như thông tin.)
Nơi này chính là <Kho Báu Tận Cùng> — khu vực bất khả xâm phạm chuyên cất giữ quốc bảo của Hoàng Hà. Vốn dĩ, đây là khu vực mà ngay cả [Vua Đạo Tặc] Zeta cũng không thể tự tiện bước vào. Thế nhưng ngay lúc này, cánh cửa đó chuẩn bị được chính tay Hoàng đế mở ra nhằm lấy một bảo vật cần thiết cho chuyến đi phương Tây xa xôi của Tam hoàng tử.
(Phải lợi dụng khoảnh khắc cánh cửa mở ra để lẻn vào, và trong khoảng thời gian eo hẹp ấy, phải đánh cắp được càng nhiều Ngọc Bảo Thú càng tốt.)
Ngọc Bảo Thú là vật phẩm dùng để khai thác sức mạnh của những <UBM> từng bị [Long Đế] hai đời trước phong ấn.
Có thể trực tiếp sử dụng sức mạnh dâng trào trong ngọc, cũng có thể nghiền nát để giải phóng <UBM> nhằm chiếm lấy trang bị phần thưởng. Lấy nó làm mồi nhử để thương lượng với các thế lực thèm khát sức mạnh hay những <Siêu Cấp> bị truy nã cũng được, mà tuồn vào thế giới ngầm nhằm gây hỗn loạn rồi mượn đó làm vỏ bọc cho các hành động thu thập tình báo cũng xong.
Chính vì sự đa dụng ấy, <IF> — tổ chức đang rục rịch tiến hành những động thái mạnh mẽ nhằm đạt được mục đích — đã nhắm đến Ngọc Bảo Thú như một bước đệm nền tảng.
(Hiện tại mình vẫn chưa bị phát hiện. Nếu có vấn đề thì…)
"…?"
Hiện tại Zeta là một sự tồn tại cực kỳ khó cảm nhận, thế nhưng chỉ riêng Tam hoàng tử là dường như đang nhận ra có điều gì đó khác thường, tựa như cậu ta sắp sửa phát giác ra cô — người lẽ ra không thể bị nhìn, nghe hay ngửi thấy.
Tuy nhiên, ngay khi lối vào <Kho Báu Tận Cùng> được Hoàng đế mở ra, luồng khí tức cuộn trào từ vô số Ngọc Bảo Thú truyền ra từ bên trong — khí tức của những <UBM> vẫn tuôn trào sức mạnh dẫu đã bị phong ấn — đã hoàn toàn chôn vùi cái cảm giác lấn cấn nhỏ nhoi ấy. Và thế là, dù vẫn mang vẻ mặt tò mò, Tam hoàng tử cùng vài người hầu cận đã bước vào trong <Kho Báu Tận Cùng> để bắt đầu công cuộc tìm kiếm viên ngọc cần thiết.
(Chính là lúc này.)
Lợi dụng thời cơ vàng, Zeta lập tức lướt qua cánh cửa đang mở toang để lẻn vào trong <Kho Báu Tận Cùng>.
Cấu trúc bên trong quả thực đúng như thông tin tình báo, với không gian rộng lớn hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài. Tuy phương pháp mở rộng không gian này khá phổ biến trên các toa long xa, nhưng công nghệ áp dụng ở đây chắc chắn thuộc hàng tối tân.
Thêm vào đó, cơ chế an ninh của không gian này được thiết lập sao cho nếu lối vào bị mở khóa bất hợp pháp, nó sẽ lập tức biến thành một cái bẫy tàn khốc xóa sổ mọi thứ bên trong cùng với kẻ xâm nhập. Chính vì lẽ đó, Zeta buộc phải nằm vùng chờ đợi khoảnh khắc ngày hôm nay — khi cánh cửa được mở ra bằng phương thức hợp lệ bởi chính tay Hoàng đế — để chớp thời cơ hành động.
Trong lúc cẩn thận giữ khoảng cách an toàn với Tam hoàng tử, Zeta bắt đầu lùng sục bên trong <Kho Báu Tận Cùng>. Khắp nơi là vô số dãy kệ, mỗi kệ lại trưng bày hàng loạt hộp bảo quản trong suốt chứa Ngọc Bảo Thú đi kèm biển thông tin chi tiết. Dẫu không nghiêm ngặt như cánh cửa chính, nhưng mỗi hộp bảo quản tọa lạc trên kệ đều được lắp đặt một ổ khóa đặc thù. Việc mở khóa tất nhiên không thể làm khó bộ kỹ năng của một [Vua Đạo Tặc], nhưng nếu cân đo đong đếm lượng thời gian tiêu tốn trước khi bị phát hiện, khoảng trống dành cho cô thực sự vô cùng eo hẹp.
(Phải thao tác thật nhanh gọn.)
May mắn thay, không một ai trong <Kho Báu Tận Cùng> ý thức được sự hiện diện của Zeta.
Bằng cách tránh xa khỏi Tam hoàng tử Thương Long — nhân tố duy nhất có khả năng phát giác ra cô — cô lấy các dãy kệ làm vật che chắn, kết hợp thao túng không khí để triệt tiêu mọi âm thanh và ánh sáng rò rỉ, rồi liên tục lặp lại chuỗi hành động mở khóa và đánh cắp.
Do những viên ngọc lấy ra không thể cất thẳng vào hòm đồ, cô đành gom chúng vào một chiếc túi vải dự phòng. Cứ thế, cô vơ vét được tối đa tám viên ngọc trước khi êm thấm tẩu thoát khỏi <Kho Báu Tận Cùng>.
(…Tốt rồi.)
Tính cả viên ngọc đã được chỉ định từ trước, đây quả là một mẻ lưới viên mãn. Cứ thử quy đổi chúng thành tám món trang bị phần thưởng — bao gồm cả Cấp Mythical — thì chẳng cần nói cũng biết giá trị quy mô đến nhường nào. Việc có đủ sức thảo phạt chúng hay không là câu chuyện của tương lai, nhưng ở hiện tại, Zeta đang nắm trong tay những báu vật mang giá trị cực lớn.
Sau khi hoàn tất xuất sắc nhiệm vụ, cô mang theo chút an tâm len lỏi bước ra khỏi <Kho Báu Tận Cùng> trước mũi nhóm Tam hoàng tử. Chẳng có đạo tặc nào lại ngớ ngẩn đến mức nán lại để rồi bị phong ấn chung với đống chiến lợi phẩm cả; rút lui an toàn mới chính là bài học vỡ lòng của giới đạo tặc.
"…?"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc gót chân chuẩn bị rời khỏi <Kho Báu Tận Cùng>, Zeta chợt lạnh gáy khi cảm nhận được ánh nhìn của một ai đó. Dẫu đang ở trong trạng thái tuyệt đối vô hình, cảm giác lấn cấn bủa vây vẫn buộc cô phải ngoái đầu lại.
"――――"
Chủ nhân của ánh nhìn ấy không ai khác chính là Hoàng đế của Hoàng Hà — Bạch Long Nhân Vô.
Người đàn ông đứng trên đỉnh cao quyền lực, xuất hiện tại nghi lễ này với tư cách là người nắm giữ chìa khóa đóng mở lối vào, và cũng là kẻ từ đầu đến cuối không hề biểu lộ chút dấu hiệu nào cho thấy đã nhận ra Zeta. Vậy mà ngay lúc này đây, ánh mắt của ông ta lại va chạm thẳng vào Zeta — kẻ lẽ ra không một ai có thể nhìn thấy.
Ánh nhìn hững hờ ấy tựa như việc ông ta chỉ tình cờ liếc mắt tới một con bọ — thứ sinh vật trước nay vẫn luôn bị phớt lờ — chỉ vì nó cả gan lảng vảng ngay trước tầm mắt.
"Hức!"
Linh cảm về một mối nguy hiểm chết người từ ánh mắt đó khiến Zeta lập tức tăng tốc, dốc toàn lực để đào tẩu khỏi Hoàng cung này càng sớm càng tốt.
"…"
Đáp lại, Hoàng đế chẳng hề thực hiện bất kỳ động thái dư thừa nào. Ông ta không đích thân truy đuổi, cũng chẳng buồn mở lời báo động cho hộ vệ xung quanh về kẻ đột nhập. Chỉ là, khuất sau ống tay áo long bào rộng thùng thình, mấy ngón tay ông nhẹ nhàng xé nát một tờ [Bùa phép].
Giữ nguyên trạng thái tàng hình, Zeta nâng cao cảnh giác tối đa trong lúc phi nước đại về phía lối ra. Cô không biết khi nào tình trạng báo động đỏ sẽ được ban bố để kích hoạt hệ thống an ninh Hoàng cung chạy hết công suất, chưa kể đến rủi ro các <Siêu Cấp> của Hoàng Hà bị triệu tập khẩn cấp. Đó là lý do cô sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để thoát khỏi đây sớm được giây nào hay giây ấy. Tuy nhiên…
『Nàyyyy, đứng lại đó một lát giùm ta được khônggg?』
"…!"
Một thân ảnh bất thần chắn ngang con đường tẩu thoát của cô. Giọng nói ấy vang lên từ góc khuất phía trước ngay khoảnh khắc cô vừa rẽ vào hành lang. Hắn đang nhìn thấy cô. Giống hệt như vị Hoàng đế ban nãy, hắn hoàn toàn nhận thức được sự hiện diện của kẻ lẽ ra không thể bị nhìn, bị nghe hay bị ngửi thấy.
『Ồ, chịu dừng chân rồi kìa. Thế thìii, cứ giữ nguyên vậy mà nói chuyện nhéee.』
Kẻ ngáng đường mang một nhân dạng vô cùng kỳ quặc.
Hắn khoác trên mình bộ trang phục đặc trưng của Hoàng Hà — loại hàng hóa bình dân chỉ cần dùng <Appraisal Eye> là dễ dàng soi ra tên gọi lẫn hiệu ứng — hắn đeo găng kín bưng hai tay khiến người ngoài không thể phân biệt được là Tian hay <Master>. Hơn nữa, phần đầu hắn bị che khuất dưới chiếc mũ trùm của áo choàng, bên trong hốc mũ tỏa ra một luồng hắc ám bất thường khiến khuôn mặt hắn trở thành một dấu chấm hỏi lớn. Tuy nhiên, dựa vào chất giọng thì có lẽ hắn là đàn ông.
"…"
Zeta thừa hiểu lời tuyên bố bắt được hình dáng cô của đối phương tuyệt đối không phải là thùng rỗng kêu to hay đòn tâm lý rẻ tiền. Trực giác mách bảo cô lập tức giải trừ toàn bộ Skill ngụy trang để hiện nguyên hình, qua đó giải phóng lượng năng lực dự phòng nhằm dồn toàn lực vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.
『Hửm? Khó nhìn thật nhưng… hóa ra là nữ à. Lại còn là một cô nhóc vắt mũi chưa sạch nữa chứưư?』
"…Gạn hỏi. Ngươi là ai?"
Lạnh lùng phớt lờ lời trêu chọc, Zeta chĩa mũi nhọn bằng một câu hỏi gọn lỏn.
『Câu đó, bình thường phải là lời của ta mới đúng chứ nhỉii. Với lại, thân phận của ta là bí mậttt. Người ta đã dặn là "không được nói" rồiii.』
Hắn nhất quyết không xưng tên. Nếu biết được danh tính đối phương, Zeta hoàn toàn có thể đối chiếu với danh sách dữ liệu trong đầu để đọc vị thủ đoạn của hắn, nhưng đời không như là mơ.
"…Xác nhận. Ai đã dặn ngươi là 'không được nói'?"
『
Chủ thuê của ta chứ aiii. Ở cái chốn này thì làm gì có kẻ nào… dám nói 'Không' với người đó cơ chứ
…』
Dù giấu nhẹm thân phận, hắn lại dễ dãi để lộ manh mối về kẻ đứng sau. Mà xét theo những gì hắn vừa thốt ra, toàn bộ Hoàng Hà này chỉ có đúng một người đủ tiêu chuẩn.
"…"
Một kẻ kỳ quặc đến mức bất thường. Vốn dĩ, Zeta đào đâu ra thời gian rảnh rỗi để đứng lải nhải với hắn cơ chứ. Thế nhưng, cô vẫn còn một vướng mắc bắt buộc phải giải tỏa. Vừa âm thầm vận sức chuẩn bị Skill, cô vừa cất lời:
"…Câu hỏi. Tại sao cả ngươi và Hoàng đế đều có thể nhìn thấy được hình dáng của ta?"
Nút thắt này liên quan trực tiếp đến sự sống còn trong các chiến dịch tương lai. Tại sao chuỗi combo lẽ ra phải đạt đến cảnh giới vô hình tuyệt đối của cô lại bị hai kẻ này phá vỡ dễ như trở bàn tay? Nếu không làm rõ nguyên lý của cạm bẫy ẩn chứa trong đó, cô chắc chắn sẽ phải trả giá bằng những sai lầm thảm khốc hơn. Chính vì vậy, Zeta mới quyết gạn hỏi xem rốt cuộc năng lực ẩn nấp của bản thân còn tồn tại lỗ hổng cốt tử nào…
『Ai bảo là có nhìn thấy hình dáng gì đâu cơ chứưư?』
Trái với suy đoán, câu trả lời của hắn lại trực tiếp phủ nhận mọi lỗ hổng của cô.
『Mắt không thấy, tai cũng không nghe. Trình độ ngụy trang của nhóc đỉnh phết đấyyy.』
"…Nghi vấn. Vậy tại sao?"
『
Thì là vầy nè, cô bé ạ. Phàm là kẻ đang sống thì dĩ nhiên phải mang theo linh hồn chứ saooo.
』
"…?"
Phát ngôn lạc quẻ ấy tạo ra một cảm giác đứt gãy rõ rệt trong thế giới quan giữa hai bên. Giống hệt như cô gái sinh ra trên sao Hỏa Zeta từng có sự sai lệch nhận thức trầm trọng với người Trái Đất về giá trị của không khí và nước, gã đàn ông này chắc chắn cũng đang sở hữu một góc nhìn cực kì dị biệt. Dẫu vậy, bất kể hắn là loại người gì đi chăng nữa… thì nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu của cô vẫn không hề thay đổi.
『Thôi thì, ba cái chuyện đó sao cũng đượccc. Lý do ta gọi nhóc lại là――』
"――<Code IV: Artillery>"
Ngay khoảnh khắc đó, một viên đạn đại bác nén từ không khí bạo phát lao đi, thô bạo cắt đứt cuộc hội thoại bằng một đòn đánh úp chí mạng. Thứ duy nhất Zeta cần biết là lý do lớp ngụy trang của mình bị nhìn thấu. Một khi hắn đã từ chối hé nửa lời, hoặc dẫu có nói cũng chẳng giải quyết được vấn đề, thì sự tồn tại của gã đàn ông này rốt cuộc chỉ là một vật cản đường thuần túy. Và thế là, đòn không khí pháo bắn phủ đầu đã không thương tiếc thổi tung nửa thân trên của hắn. Máu tanh cùng xác thịt văng tung tóe, phần thân thể khuyết đi nửa trên ngã ngửa ra sau. Thứ duy nhất còn sót lại ở hiện trường là một cái xác vô hồn đang co giật bần bật từng cơn.
(…Nhanh gọn hơn mình nghĩ.)
Rõ ràng mang danh là kẻ được Hoàng đế phái đến ngăn cản, nên cô cứ đinh ninh hắn ít nhất cũng phải là một cường địch dù mang thân phận Tian hay <Master>. Nào ngờ kết cục lại được định đoạt chỉ bằng một đòn duy nhất.
(Xác vẫn còn nguyên. Hắn là Tian à? Hay là, vẫn còn… Không thể nào.)
Dù nghi vấn vẫn ngổn ngang trong đầu, nhưng nếu cứ nán lại hiện trường thì nguy hiểm sẽ đội lên gấp bội. Tiếng rít của vụ nổ ban nãy chắc chắn đã kinh động đến lực lượng phòng vệ. Quán triệt tư tưởng phải đào tẩu trước khi vòng vây khép kín, Zeta không chút chần chừ rời khỏi nơi đó.
Hành lang vắng lặng nơi Zeta vừa rời đi giờ đây chỉ còn lăn lóc một cái xác mất nửa thân trên. Dư âm của đòn pháo kích đã len lỏi qua cấu trúc vật liệu để vang vọng ra ngoài, báo hiệu một toán lính gác sẽ sớm đổ ập đến. Ngay tại hiện trường sặc mùi máu tanh như vậy, một giọng nói lại cất lên:
『Sợ thậttt. Còn trẻ mà giết chóc chẳng chút nương tay gì cả, cái cô bé nàyyy.』
Ngay cạnh cái xác khuyết nửa thân trên, gã đàn ông lẽ ra đã phải chết không nhắm mắt ấy… lại đang đứng sừng sững.
Có điều, nhân dạng của hắn đã xuất hiện một điểm khác biệt so với ban nãy. Chiếc mũ trùm đầu đã bay mất, phơi bày trọn vẹn phần đầu ra ngoài không khí. Không, miêu tả như vậy cũng chưa thực sự chính xác.
Dù lớp mũ đã bị xé toạc, phần đầu ấy thực chất vẫn bị che giấu kỹ lưỡng. Giống hệt phong cách của ninja phương Đông, hắn dùng khăn quấn kín đầu để giấu nhẹm đi làn da. Và quan trọng hơn cả là khuôn mặt: như để phong ấn toàn bộ diện mạo, hắn đeo một chiếc mặt nạ khỉ chuyên dụng trong các nghi lễ tôn giáo phương Đông. Nhờ lớp ngụy trang hoàn hảo ấy, danh tính gã đàn ông vẫn là một dấu chấm hỏi lớn.
『Nào.』
Hắn thản nhiên ngồi xổm xuống cạnh cái xác của chính mình, dùng đầu ngón tay khẽ nhón lấy vạt áo. Chớp mắt, cái xác đẫm máu tan biến vào hư không như sương khói, bỏ lại đúng một sợi tóc vương trên đầu ngón tay hắn. Nói xong, hắn rút ra tấm [Bùa phép] liên lạc rồi nhẹ nhàng kết nối. Chẳng mấy chốc, một giọng nói trầm đục đã vang lên từ đầu dây bên kia.
『Mọi chuyện thế nào rồi?
Tề Thiên Đại Thánh
?』
『Vânggg. Đã thu hồi đúng như lời ngài dặn rồi đâyyy.』
Gã đàn ông đó… [Tề Thiên Đại Thánh]… tay phải giữ tấm [Bùa phép], còn tay trái thì đang vân vê một viên ngọc. Đó chính là một trong số những chiến lợi phẩm mà Zeta đã vơ vét và cất cẩn thận vào trong túi vải.
Tuân theo thánh chỉ của Hoàng đế, hắn lấy thân mình cản bước Zeta chỉ vì một mục đích duy nhất: thu hồi duy nhất viên ngọc này. Bằng một thủ đoạn xuấ quỷ nhập thần nào đó, hắn đã trót lọt cướp đi đúng mục tiêu nhắm tới mà một [Vua Đạo Tặc] như cô không hề mảy may nhận ra.
『Chà chà, cô nhóc đó mạnh thật đấyyy. Nếu đánh chính diện thì một là ta thua, hai là cái cung điện này cũng nát bét theo thôiiiii.』
『Nhưng ngươi sẽ không chết đâu.』
『Thì dĩ nhiên là vậy rồiii. Nếu có nguy cơ ngỏm củ tỏi thì ta đã chẳng đời nào nhận lời thuê của ngài. Sao nàooo? Mấy viên khác thì cứ để mặc cho nhóc đó cuỗm đi thế à?』
『Không sao.』
Chỉ buông lại một câu cụt lủn, đối tác liên lạc… Hoàng đế liền lạnh lùng cắt đứt kết nối.
『Chà chà. Thiếu thân thiện chết đi đượccc. Mà, nếu ngài ấy tỏ ra thân thiện thì chắc cũng gớm ghiếc lắmmm.』
[Tề Thiên Đại Thánh] nhún vai cười gượng.
『
Cơ mà, nếu ngài ấy cũng có thể nhìn thấu cô nhóc tàng hình kia giống hệt như ta, thì chứng tỏ thì nghiệm… đang diễn ra cực kỳ suôn sẻ nhỉii.
』
Chỉ một chớp mắt, khí tức của [Tề Thiên Đại Thánh] đột ngột nhuốm một tầng màu sắc dị thường. Đó là màu của sự hân hoan tột độ đan xen với cuồng nộ điên rồ.
『
Ngày mà mục đích của bản đại gia và chủ thuê hoàn thành có lẽ cũng chẳng còn xa nữa. Ái chà…
』
Từ phía bên kia góc khuất hành lang, âm thanh của những tiếng bước chân dồn dập vang lên. Chỉ vài giây sau, toán lính gác bị kinh động bởi tiếng nổ ban nãy đã ập đến. Thế nhưng, đập vào mắt họ lúc này chỉ còn là dấu vết đổ nát của đoạn hành lang… chấm hết. Cho dù có lật tung hiện trường, họ cũng chẳng thể tìm thấy thêm bất cứ manh mối nào. Không bóng người, không xác chết, thậm chí chẳng vương lại lấy một giọt máu. Khung cảnh vắng lặng cứ như thể nơi đây vốn dĩ chưa từng tồn tại sự sống.
Sau cùng thì, sự kiện đêm nay chính là ngòi nổ cho bức màn kịch tính xoay quanh những viên ngọc.
Hệ quả kéo theo sau đó là Tam hoàng tử Hoàng Hà là Thương Long mang theo mười viên ngọc thẳng tiến tới vương quốc, trong khi sáu viên ngọc khác lại bị <IF> phát tán khắp mọi ngóc ngách của Caldina.
Đến cuối cùng, rốt cuộc vận mệnh nào đang chờ đợi họ ở phía trước — tại thời điểm này, vẫn chưa một ai có thể biết được.
