□ Trụ sở Granvaloa - Khu vực cảng dành cho tàu khách định kỳ
"…"
Hôm đó, Shu đã mặc lại bộ đồ gấu quen thuộc. Anh đứng quay lưng về phía chiếc tàu khách, phóng tầm mắt từ bến cảng ra ngoài biển khơi rộng lớn.
Đã một tuần trôi qua kể từ khi <Biến cố Nam Hải> khép lại.
Sau cuộc thảo phạt [Abyss Shellder] thành công, [Adventure II] cùng lực lượng của các Hạm đội đã an toàn quay về Granvaloa. Cho đến tận hôm qua, những buổi lễ tưởng niệm các nạn nhân xấu số và nghi thức ăn mừng chiến thắng vẫn liên tục được tổ chức. Tuy từ chối tham gia, Shu vẫn nán lại để chứng kiến khoảnh khắc Riella cùng mọi người khải hoàn trở về.
Và hôm nay, Shu sẽ khởi hành về Vương quốc.
Chiếc tàu khách phía sau anh vốn là một chuyến định kỳ hướng đến thành phố cảng Kiora, dự kiến sẽ mất khoảng ba ngày để cập bến.
Vé đã mua xong xuôi, hiện tại anh chỉ việc chờ đến giờ xuất phát. Không, nói chính xác hơn, thứ anh đang chờ đợi lúc này vốn chẳng phải là giờ tàu chạy, mà là…
"Này. Nếu hôm nay định về thì ít nhất anh cũng phải báo trước một tiếng chứ."
Đi kèm với lời trách móc là một tiếng 'bụp' nhẹ khi bụng của bộ đồ gấu bị ai đó vỗ vào. Vừa đưa mắt nhìn xuống, Shu đã bắt gặp dáng vẻ đầy phật ý của Riella.
"Chà, nếu không gặp được thì tôi định cứ thế mà chuồn luôn đó, gấu. Dù sao trông cô cũng bận rộn quá mà."
Kể từ lúc trở về mẫu quốc sau vụ việc kia, Riella quả thực đã bận rộn đến tối tăm mặt mũi.
Không chỉ đóng vai trò là người dẫn dắt cuộc thảo phạt lẫn đại diện cho tang quyến, cô còn phải dốc sức giải quyết các vấn đề nội chính bị đình trệ suốt chuyến hải trình và không ngừng trau dồi thêm kiến thức. Hơn thế nữa, cô còn đang phải đau đầu suy nghĩ xem nên xử lý thứ mình vừa có được như thế nào.
"…Phần thưởng của thứ đó, thật sự để tôi nhận lấy như thế này có ổn không đấy?"
"Chà, hệ thống đã chọn Riella làm MVP thì đành chịu thôi, gấu à. Tôi cùng lắm cũng chỉ là người phụ giúp."
Trang bị phần thưởng của UBM [Thành Trì Thây Ma - Abyss Shellder]… hiện không nằm trong tay Shu mà đã thuộc quyền sở hữu của Riella.
Người phá vỡ lớp vỏ vô địch là Shu, nhưng lượng sát thương gây ra cho bản thể trước đó đã bị hồi phục, khiến HP của nó gần như đầy lại hoàn toàn.
Do đó, việc Riella dùng [JotA] để bào cạn toàn bộ lượng HP ấy và kết liễu bản thể có lẽ đã được hệ thống đánh giá là công lao to lớn nhất. Hoặc xa hơn nữa, hệ thống cũng ghi nhận việc cô đã khởi xướng Chiến dịch “The Southern Cross”, kêu gọi các Hạm đội hợp sức ngăn chặn sự xâm lăng của phân thể và hoàn thành cuộc thảo phạt xuất sắc.
Dù sao đi nữa, Trang bị phần thưởng của [Abyss Shellder] giờ đã nằm gọn trong tay Riella. Tuy nhiên, người cảm thấy bất mãn nhất với kết quả này lại chính là cô. Riella luôn cho rằng, ngay cả khi tính đến đòn quyết định cuối cùng, Shu mới thực sự là người xứng đáng nhận được món đồ đó.
"Là trang bị Cấp Mythical đấy… Anh không thấy tiếc chút nào sao?"
Tuy [Abyss Shellder] là một <Irregular>, nhưng xét theo hệ thống phân loại cấp bậc thì nó tương đương với Cấp Mythical. Tuy nhiên, món vũ khí phần thưởng kia lại là hàng cực phẩm trong số các trang bị Cấp Mythical, hứa hẹn mang đến một nguồn sức mạnh chiến đấu khổng lồ cho người sở hữu.
"Cô nói vậy chứ bộ đồ gấu này thực chất cũng là Cấp Mythical đấy, gấu ạ."
"…Sát cánh cùng anh, tôi đã từng ngạc nhiên rất nhiều lần rồi, nhưng cái tiết lộ vừa nãy chắc chắn phải nằm trong top đầu đấy."
Nhìn Riella cười khổ, Shu cũng bật cười đáp lại.
"Tôi đã nói từ đầu rồi mà. Cứ xem như đó là phí đi tàu thôi, vì chỉ cần đến được đây là đã quá đủ với tôi rồi."
"…Vậy sao."
"Quan trọng hơn, từ giờ trở đi Riella mới là người vất vả đấy, gấu ạ."
Trong vụ việc lần này, không thể phủ nhận công lao của cô là vô cùng to lớn.
Dù chỉ vừa mới kế thừa Hạm đội mạo hiểm, cô đã ngay lập tức thảo phạt thành công [Abyss Shellder] - kẻ thù không đội trời chung của đời trước, đồng thời cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với Granvaloa. Hơn thế nữa, cô còn trở thành chủ nhân của một trang bị Cấp Mythical, điều cực kỳ hiếm thấy đối với các Tian.
Trong dân chúng hiện đang râm ran vô số tiếng nói đề cử cô gái hãy còn quá đỗi trẻ tuổi này trở thành Đại Hạm đội Trưởng tiếp theo. Đối với một người vẫn có thể coi là trẻ con như Riella, sự kỳ vọng to lớn ấy quả thực là một gánh nặng không hề nhỏ.
"Cũng đúng. Nhưng sự vất vả đó là thứ mà tôi buộc phải tự mình gánh vác, và tôi cũng chẳng hề hối hận chút nào đâu."
"Vậy sao."
Cuộc trò chuyện giữa hai người bỗng chốc rơi vào im lặng. Họ đứng đó, cùng nhau đưa mắt ngắm nhìn vùng biển khơi tĩnh lặng, tựa như những ngày chỉ có hai người bên nhau.
"Nhân tiện, mấy người khác đang làm gì rồi hả gấu?"
"Ông lão đang phải gồng gánh làm bù phần việc của tôi để tôi lẻn ra đây đấy. Các thành viên khác trong Hạm đội thì vẫn đang bận tối tăm mặt mũi với đống công việc bị ứ đọng suốt chuyến đi… À, dạo gần đây bếp trưởng toàn nấu mấy món thịt lợn thôi, anh có biết lý do không? Ông ấy cứ lầm bầm với ánh mắt đáng sợ về cái gì mà 'thiên đường của gấu và lợn' ấy…"
"T-Tôi không biết đâu, gấu…"
Shu vội vàng đánh mắt đi chỗ khác, cố tình lảng tránh câu hỏi để không phải nhớ lại đống tàn dư từ những món ăn kỳ dị mà mình đã trổ tài nấu nướng trong suốt chuyến hải trình.
"Thế à?. À, nhóm Vanessa cũng đã xuất phát đi tuần tra trên biển rồi đấy."
Hiện tại, không riêng gì <Rusalka> mà toàn bộ các <Siêu Cấp> đều đang phải xoay xở thu dọn tàn cuộc của vụ náo động lần này.
Vì thiếu hụt nhân lực sau cuộc tổng động viên nên lượng công việc tồn đọng là rất lớn, nhưng nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu vẫn là tuần tra nhằm xác nhận sự tận diệt của các phân thể. Mặc dù các phân thể xuất hiện ở khắp các vùng biển đều đã tự hoại cùng lúc với sự biến mất của bản thể, nhưng chẳng ai dám chắc chắn rằng không có cá thể nào sống sót lọt lưới.
Tạm gác lại chuyện có một <Siêu Cấp> nào đó đã thốt lên câu phàn nàn: "
Xin kiếu mấy cái kết sặc mùi rào trước cho phần tiếp theo của phim kinh dị quái vật nhé
", sự hiện diện của bất kỳ phân thể nào mang trong mình cả hai kỹ năng <Predation Absorption> và <Pearlification> đều là một mối nguy hại cực kỳ nghiêm trọng, do đó việc rà soát kỹ lưỡng để đảm bảo an toàn tuyệt đối là điều bắt buộc.
"Nhắc mới nhớ… Tôi có giữ một lời nhắn từ Yamamoto đấy."
"…Từ tên cuồng quân sự đó sao, gấu?"
Từng bị Death penalty ngay trong cuộc giao tranh đầu tiên với [Abyss Shellder], [Vua Kiến Tạo] Satomi Yamamoto giờ đây cũng đã phục hồi và quay trở lại. Có điều, trong suốt khoảng thời gian lưu lại mẫu quốc, Shu luôn chủ động tránh mặt hắn.
Lý do rất đơn giản: nếu để đôi bên chạm mặt thì chắc chắn sẽ kéo theo vô vàn rắc rối phiền phức.
"Hắn nhờ tôi chuyển lời rằng: 'MỘT NGÀY NÀO ĐÓ, TAO NHẤT ĐỊNH SẼ PHỤC THÙ BẰNG MỘT CHIẾC [TÂN YAMATO] ĐÃ ĐƯỢC TÁI SINH' đấy."
"…Tên đó định thù dai đến mức nào vậy trời, gấu."
Nói chuyện ngoài lề một chút, đã từng xảy ra một xích mích nhỏ giữa <Rusalka> và <GFRS> liên quan đến chiếc [Tân Yamato] đó.
Nguyên nhân khơi mào cho vụ việc này, nói đúng hơn thì lại bắt nguồn từ Schatten.
Tuyệt chiêu tối thượng của Embryo Shita-kiri-suzume của cô ấy không chỉ đơn thuần là gọi quái vật ra, mà còn đi kèm với khả năng triệu hồi item sau khi hoàn thành thảo phạt. Hoặc có thể nói, việc gọi quái vật ra dường như lại chính là một điểm yếu, hay nó nằm trong phạm vi điều kiện kích hoạt của kỹ năng này.
Chính vì vậy, ngay sau khi đánh bại [Abyss Shellder], Schatten đã tiến hành triệu hồi item…
thế nhưng thứ xuất hiện lại là tàn tích của chiếc [Tân Yamato] từng chìm nghỉm dưới đáy biển.
Do con tàu đã bị đánh chìm hoàn toàn và Satomi không kịp cất nó vào hòm đồ trước khi chịu Death penalty, quyền sở hữu của món đồ này dường như đã bị vô hiệu hóa. Với giá trị khổng lồ của mình, không có gì ngạc nhiên khi hệ thống lại đánh giá đây là item có độ hiếm cao nhất trong khu vực vùng biển lân cận, và kết quả là… nó đã ngang nhiên được triệu hồi như một phần thưởng thảo phạt.
Đứng trước tình cảnh éo le đó, hai clan… hay đúng hơn là Satomi và người đàm phán Ursula đã phải lời qua tiếng lại khá nhiều về vấn đề quyền sở hữu. Cuối cùng, Satomi đành phải ngậm ngùi chi ra một số tiền không nhỏ cho Schatten để mua lại chính con tàu của mình. Mặc dù Schatten cũng là một trong những cá nhân có công lớn trong vụ việc lần này, nhưng nghe nói cô nàng đã liên tục run rẩy vì sợ hãi từ đầu đến cuối buổi đàm phán…
"Giờ thì Yamamoto chắc cũng chỉ mải suy nghĩ về kế hoạch phục thù anh thôi, nhờ thế mà những người khác sẽ không bị hắn làm phiền nữa, đỡ ghê cơ chứ."
Bằng chứng rõ ràng nhất là những lời bàn tán so sánh hiệu suất với [Adventure II] đã không còn tuôn ra từ miệng hắn thêm bất kỳ lần nào kể từ dạo đó. Đơn giản là vì hắn đã tìm thấy một mục tiêu mới, đáng để dồn toàn bộ tâm trí vào hơn rất nhiều.
"…Nhưng tại sao tôi cứ hay bị mấy kẻ kỳ quặc bám riết thế nhỉ, gấu?"
Nhớ lại chuỗi kinh nghiệm xương máu của bản thân cho đến giờ, hình bóng của những người quen như Humpty, [Vua Tội Phạm], “Ma Pháp Tối Cường” hay “Võ Kỹ Tối Cường” lần lượt lướt qua tâm trí khiến anh không khỏi khẽ thở dài.
"Mấy người khác thì tôi không biết, nhưng nếu mang đi so với Yamamoto thì tôi thấy anh cũng kỳ quái chẳng kém gì hắn đâu."
"…Chẳng thể phản bác được chữ nào luôn, gấu."
Suy cho cùng, tạm gác lại chuyện bị những kẻ kỳ lạ bám đuôi sang một bên thì đến chín phần mười bạn bè và người quen của anh vốn dĩ đều là những cá nhân dị biệt cả. Quả đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.
"Nhưng mà, cũng chính vì anh là một kẻ kỳ lạ… nên chúng ta mới có thể bình yên đứng ở đây như lúc này."
Lời Riella nói không hề sai. Nếu không có sự can thiệp của Shu, chắc chắn cô đã chẳng thể sống sót mà tận hưởng khoảnh khắc này, và Granvaloa cũng sẽ chẳng tài nào giữ được dáng vẻ yên bình vốn có.
"Để tôi nhắc lại lần nữa này. Cảm ơn anh nhé, Shu. Nhờ có anh… mà tôi mới giữ được mạng sống. Ít nhất cũng hãy nhận lấy những lời cảm ơn chân thành này như một phần quà bổ sung đi."
"Ừ, tôi nhận rồi. À, đúng rồi. Tôi cũng có thứ này muốn đưa cho cô đây, gấu."
Nói xong, Shu luồn tay vào chiếc túi trước bụng, lấy ra một tờ giấy nhớ nhỏ rồi đưa cho Riella.
"Đây là?"
"Mật mã để liên lạc với tôi qua <DIN> đấy, gấu. Bất cứ khi nào có chuyện gì thì cứ gọi cho tôi nhé. Dù có phải vượt vạn dặm biển khơi, tôi cũng sẽ phi đến ngay lập tức, gấu ạ!"
"Fufu, bằng con thuyền đệm khí ấy hả?"
"Chứ còn gì nữa, gấu!"
Vừa dứt lời, cả hai không hẹn mà cùng bật cười khúc khích. Thời gian êm đềm cứ thế trôi qua trong những khoảnh khắc bình yên…
"…Đến giờ rồi."
"Ừ."
Tiếng còi tàu đột ngột rền vang… báo hiệu chuyến tàu định kỳ đã đến giờ khởi hành.
"Vậy tôi đi nhé. Hẹn gặp lại… cộng sự."
"Ừ, hẹn gặp lại sau nhé… cộng sự."
Cả hai cùng vươn tay ra một cách vô cùng tự nhiên, và đối phương cũng lập tức nắm lấy.
Xuyên suốt hải trình vừa qua, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, hai người họ vẫn luôn kề vai sát cánh như vậy.
Nhưng chỉ duy nhất ở lần cuối cùng này…
mọi thứ lại có chút khác biệt.
Giữ chặt lấy tay phải của Shu, Riella khẽ nhón chân lên một chút.
Và rồi, đôi môi nhỏ nhắn của cô chạm nhẹ vào phần miệng của bộ đồ gấu.
Mặc dù chiều cao có phần khiêm tốn khiến thứ cô chạm vào giống với cằm hơn là miệng… nhưng khoảnh khắc ấy vẫn cứ thế ngưng đọng trong vài giây, hoặc có lẽ là lâu hơn đôi chút. Ngay sau đó, Riella thoắt lùi người ra xa.
"…Này."
"Tiền thối lại đấy! Nếu lời cảm ơn chỉ gói gọn trong tiền cước tàu với vài ba câu nói suông thì so với những gì em nhận được, bấy nhiêu đó chẳng hề hấn gì đâu!"
Vừa bạo dạn trao đi nụ hôn đầu đời, Riella vừa lớn tiếng đáp trả, nở một nụ cười rạng rỡ đượm nét tinh nghịch.
"Lần tới, em chắc chắn sẽ nhắm thẳng vào gương mặt thật của anh!"
"…Nhóc còn phải đợi thêm mười năm nữa cơ, gấu…"
Nụ hôn của cô đến quá đỗi bất ngờ, khiến một người nhạy bén như Shu cũng chẳng thể nào lường trước được. Anh lẩm bẩm trong sự bối rối, mang theo cảm giác cam chịu vì vừa bị chơi một vố đau hơn là tức giận.
"Vậy thì hẹn anh mười năm nữa nhé! CỨ HÁO HỨC MÀ ĐỢI ĐI!"
Lần này, cô để lại một nụ cười tươi rói, vừa vẫy tay chào tạm biệt vừa vội vã chạy đi. Vài phút sau khi hai người tách ra, chiếc tàu khách chở Shu bắt đầu rẽ sóng tiến về phía Đông… thẳng tiến về Vương quốc.
"Cô không cất lời giữ cậu ta lại, như vậy thực sự ổn chứ?"
Một giọng nói trầm ấm nhuốm màu thời gian bỗng cất lên từ phía sau lưng Riella, đúng lúc cô đang đăm đăm nhìn theo chiếc tàu khách dần xa khuất.
"ÔNG LÃO CỦA HẠM ĐỘI HẢI TẶC GRANDRIA… Ông ở đây từ lúc nào vậy?"
Chủ nhân của giọng nói đó không ai khác chính là Balthazar Grandria, vị Hạm đội Trưởng đáng kính của Hạm đội hải tặc.
"À thì, vốn dĩ ta cũng có chút chuyện muốn hỏi tên <Siêu Cấp> của Vương quốc kia. Cơ mà câu chuyện của cô Riella đây chắc hẳn còn quan trọng hơn ngàn vạn lần những lời cằn nhằn của một lão già này chứ."
Mặc dù cất công đến cảng để hỏi thăm Shu về gia đình mình ở Vương quốc, nhưng ông lại tinh ý chọn cách im lặng, không muốn làm kỳ đà cản mũi giây phút chia tay của hai người bọn họ. Bất giác nhận ra cảnh hôn táo bạo khi nãy đã bị ông lão thu trọn vào tầm mắt, hai má Riella bỗng chốc ửng hồng vì ngượng.
"Chuyện đó cứ tạm gác lại đã. Ta hỏi lại lần nữa, cô không giữ cậu ta lại thì liệu có ổn không vậy? …Cô Riella có tình cảm với chàng trai đó, đúng không?"
"…Thì, đại loại là thế."
Những xúc cảm đan xen mà Riella dành cho Shu có lẽ đã vượt xa ranh giới của sự tin tưởng đơn thuần. Hay nói đúng hơn, thứ tình cảm e ấp ấy hoàn toàn có thể được gọi là mối tình đầu.
"Nhưng mà, đối với tôi thì thế này là đủ rồi. Anh ấy vốn dĩ sẽ chẳng bao giờ chịu thay đổi những lý tưởng mà bản thân cho là đúng đâu. Nếu anh ấy đã không tự mình nói muốn ở lại đây, thì hành động đó đã là một câu trả lời quá đỗi rõ ràng rồi."
Riella hiểu rõ rằng, kể cả khi cô có dùng tình cảm cá nhân để nài nỉ anh ở lại bên cạnh, anh cũng sẽ chẳng vì thế mà ruồng bỏ những nguyên tắc sống của bản thân. Sâu thẳm trong cô tồn tại một sự tin tưởng tuyệt đối… tin rằng anh vĩnh viễn không phải là kiểu người dễ dàng bị ngoại cảnh lay chuyển đến vậy.
"Với lại, ở Vương quốc chắc hẳn cũng đang có những người mong ngóng anh ấy trở về mà."
"…Cháu nói phải."
Ở một nơi xa xôi như Vương quốc, biết đâu một ngày nào đó, những đứa cháu gái bé bỏng của ông cũng sẽ được chính chàng trai đó dang tay cứu rỗi không chừng. Trong thâm tâm, Balthazar Grandria thầm nuôi dưỡng một dự cảm tốt lành như thế.
"Hơn nữa, chúng tôi đã ngoắc tay hứa với nhau rồi mà."
Ánh mắt dịu dàng dán chặt vào bàn tay phải vừa mới kết giao lời hứa ban nãy, Riella khẽ mỉm cười.
"Một ngày nào đó, chúng tôi sẽ gặp lại nhau."
Chắc chắn rồi, một ngày nào đó Riella và Shu nhất định sẽ gặp lại nhau.
Bản thân Riella đã hạ quyết tâm… rằng khi khoảnh khắc tái ngộ ấy đến, cô sẽ kiêu hãnh cho anh thấy một dáng vẻ trưởng thành và mạnh mẽ hơn hiện tại rất nhiều.
Bầu trời của Granvaloa ngày hôm nay… phủ một sắc xanh trong vắt không gợn chút mây.
Nó trong trẻo và rạng rỡ, tựa như đang phản chiếu lại chính cõi lòng nhẹ nhõm của cô gái ấy lúc này.
FIN
