Act 10: Chiến dịch: The Southern Cross

□ Khu vực trung tâm <Nam Hải>

Nằm án ngữ ngay tại tâm điểm giữa bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc của <Nam Hải> ở phía nam lục địa là sự hiện diện của ba con tàu:

[Adventure II] thuộc Hạm đội Mạo hiểm

Baldr của Shu

Siren của <Rusalka>.

Dù Siren vốn là một chiếc tàu ngầm, nhưng do độ sâu của vùng biển khu vực này chỉ rơi vào khoảng 500 mét nên hiện tại nó đang di chuyển nổi trên mặt nước.

"…………"

Từ đài chỉ huy của [Adventure II] ở vị trí trung tâm đội hình, Riella lên tiếng hỏi:

"Ursula. Tình hình xung quanh thế nào rồi?"

Ursula điềm tĩnh đáp lại qua bộ đàm:

"Việc càn quét phân thể trong vùng biển này đã hoàn tất. Hiện tại radar không phát hiện thêm bất kỳ dấu hiệu nào, hoàn toàn không có trở ngại cho việc tiến hành chiến dịch."

"Ông già, có liên lạc gì từ các hạm đội khác không?" Riella quay sang hỏi.

"Hai vị <Siêu Cấp> đã được cô Edwards đưa đến đúng vị trí định trước ở <Nam Hải>. Ngài Koukin Shoyu đang trấn thủ ở vùng biển phía Đông so với vị trí hiện tại của chúng ta, còn cô Swampman đảm nhận vùng biển phía Bắc. Trong khi đó, cô Scala và ngài Mode đang tuần tra không phận xung quanh."

"Vậy phía Nam và phía Tây thì sao?"

"Phía Nam có các <Master> vốn đã bám trụ ở <Nam Hải> để thảo phạt [Abyss Shellder] cùng với lực lượng của <GFRS> đang triển khai. Phía Tây thì hạm đội phái đi từ thủ đô đang hối hả chạy tới, dù vẫn còn một khoảng cách nữa nhưng họ vừa báo cáo là sẽ sớm hoàn tất việc vào vị trí."

Thế trận lúc này lấy vùng biển mà Hạm đội Mạo hiểm đang đứng làm trung tâm, từ đó bố trí lực lượng của các hạm đội khác bao bọc lấy cả bốn hướng. Tất cả đều nhằm một mục đích duy nhất:

Quyết chiến và hạ gục [Abyss Shellder] ngay tại đây, đồng thời giăng lưới ngăn chặn bầy phân thể lao đến ứng cứu khi bản thể rơi vào đường cùng.

"…Chiến dịch "Nam Thập Tự" - "The Southern Cross", hửm?"

Người đặt cái tên đó cho trận quyết chiến mang đội hình chữ thập này không ai khác chính là Shu. Riella không hề biết, nhưng ở thế giới bên kia nơi các <Master> đi đi về về… tại vùng biển phía nam của Trái Đất, người ta có thể nhìn thấy một chòm sao xếp thành hình chữ thập.

Đó là chòm sao nhỏ nhất trên bầu trời đêm, nhưng những vì sao ấy không bao giờ vụt tắt trên bầu trời phương nam, vĩnh viễn là kim chỉ nam soi đường cho vô số thủy thủ trên các chuyến hải trình.

Có lẽ vì vậy, trong chiến dịch đánh cược vận mệnh của vùng biển này để khiêu chiến với quái vật [Abyss Shellder] hùng mạnh, Shu mới mạn phép đặt một cái tên đầy tính lãng mạn như thế.

"…Hắn ta, hóa ra cũng lãng mạn ra phết nhỉ?"

Sau tiếng lẩm bẩm, Riella cảm thấy buồn cười và khẽ bật cười khúc khích. Cô thầm nghĩ, cái bộ đồ gấu ngốc nghếch đó hợp với truyện cổ tích hơn là phong thái lãng mạn cơ.

"Thuyền trưởng, phía Tây đã chuẩn bị xong." Asham cất tiếng gọi.

"…Đã rõ!" Riella xốc lại tinh thần, thay đổi mạch suy nghĩ. "Vanessa, bên đó chuẩn bị xong chưa?"

"Xong rồi. Lên nào, Schatten!" Vanessa giục.

"V-Vânggggg…!"

Đáp lại tiếng gọi của Vanessa là Schatten, một cô gái có vẻ ngoài rụt rè và u ám. Là người thứ sáu được chọn mặt gửi vàng để đối phó với [Abyss Shellder], việc trận quyết chiến sắp bắt đầu đã đẩy cô rơi vào trạng thái căng thẳng tột độ. Có vẻ như những câu thần chú cầu may nhẩm trong miệng cô nãy giờ chẳng mang lại chút ý nghĩa nào.

"Trông cậy vào cô đấy. Nếu thất bại ở đây, mọi công sức dàn trận nãy giờ coi như xôi hỏng bỏng không, và chúng ta lại phải bắt đầu lại từ khâu tìm kiếm [Abyss Shellder]."

Giống như việc Satomi — dù đã trang bị đủ loại radar tối tân trong trận chiến trước — vẫn không thể nhận ra sự tiếp cận của nó, [Abyss Shellder] rõ ràng đã thu nhận được rất nhiều Skill tàng hình. Đối mặt với một kẻ địch mà nguyên tắc vàng "

Nhìn thấy trước, bắn trước, tiêu diệt trước

" hoàn toàn vô dụng, Schatten chính là chiếc chìa khóa duy nhất để giải quyết vấn đề và giúp Hạm đội Mạo hiểm giành lại thế chủ động tấn công.

"Awawawa… Trách nhiệm nặng nề quá…"

Biết rõ thành bại từ hành động của mình sẽ quyết định vận mệnh của Granvaloa lẫn toàn thế giới, Schatten rơm rớm nước mắt gọi <Embryo> của mình ra. Hai chiếc hộp đột ngột xuất hiện, mang hình dáng giống hệt loại rương Tsuzura trong cổ tích Nhật Bản:

một chiếc rương nhỏ màu trắng và một chiếc rương lớn màu đen

Đây chính là <Embryo> của cô, [Đại Tiểu Họa Phúc - Shita-Kiri-Suzume]. Đúng như tên gọi, motif của nó bắt nguồn từ câu chuyện cổ tích về chú chim sẻ bị cắt lưỡi, nơi kho báu tuôn ra từ chiếc rương nhỏ còn yêu ma quỷ quái lại thoát ra từ chiếc rương lớn. Do đó, đặc tính năng lực của nó là triệu hồi ngẫu nhiên item hoặc quái vật.

Tuyệt chiêu tối thượng <Họa Phúc Đan Xen Tựa Dây Thừng - Shita-Kiri-Suzume> dù chỉ có thể sử dụng một lần mỗi tuần, nhưng lại sở hữu ba hiệu ứng vận hành theo từng giai đoạn.

Thứ nhất, chọn một trong mười cấp độ đe dọa.

Thứ hai, mở chiếc rương lớn để gọi ra một con quái vật và người dùng phải tiêu diệt nó.

Thứ ba, mở chiếc rương nhỏ để nhận phần thưởng là item.

Khi nghe cô giải thích, Shu đã thầm nghĩ "

Thứ tự mở rương bị ngược so với truyện cổ tích rồi

", nhưng bản thân điều đó cũng không quá quan trọng.

Đơn giản là nếu không hoàn thành điều kiện thảo phạt con quái vật vừa xuất hiện, người dùng sẽ không thể lấy được item. Điều cốt lõi là quái vật và item hiện ra không phải được tạo ra từ hư vô, mà chúng được gọi đến ngẫu nhiên từ chính môi trường xung quanh. Đồng thời, mức độ đe dọa được thiết lập càng cao, phạm vi triệu hồi sẽ càng mở rộng, kéo theo khả năng những con quái vật cực kỳ hùng mạnh bị dịch chuyển đến.

Nếu chọn mức độ đe dọa cao nhất, nó sẽ gọi đến thực thể mạnh nhất trong phạm vi đó. Sở hữu một Skill mang khả năng dịch chuyển tức thời từ xa trên quy mô lớn như vậy, ngay lúc này… họ hoàn toàn có thể câu được [Abyss Shellder] đang lẩn trốn ở đâu đó trong <Nam Hải>. Khi mà vô số quái vật ở vùng biển này đã bị [Abyss Shellder] và các phân thể của nó săn lùng đến mức cạn kiệt, việc giới hạn phạm vi trong <Nam Hải> và gọi đến một con quái vật hùng mạnh nhất… mang lại khả năng rất cao kẻ xuất hiện chính là [Abyss Shellder].

"…Nhân tiện, nếu giờ mà có con <UBM> nguy hiểm vô danh nào đó mò đến đây thì tính sao hả gấu?" Shu lên tiếng thắc mắc.

Dù mang tiếng là đã bị càn quét, nhưng <Nam Hải> vẫn quá đỗi rộng lớn. Không thể loại trừ khả năng ở đâu đó dưới đáy biển sâu vẫn còn một cường giả vô danh — một <UBM> có sức mạnh sánh ngang với [Abyss Shellder] — đang say giấc.

"ÁAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAa…!" Schatten ré lên sợ hãi.

"…[Vua Phá Hoại], xin anh đừng hù dọa thành viên của chúng tôi nữa!" Ursula thở dài bất lực trước câu nói vô tư của Shu. Cô quay sang trấn an: "Schatten, dù việc này thành công hay thất bại, bọn tôi sẽ đứng ra lo liệu. Cô cứ tập trung hoàn thành công việc của mình đi."

"V-Vâng…!"

Schatten gật đầu rồi guồng chân chạy dọc theo hành lang, lao ra khỏi trung tâm chỉ huy chiến đấu, đi xuyên qua đài chỉ huy để di chuyển lên phần mái vòm của Siren.

"H--Họ--<HỌA PHÚC ĐAN XEN TỰA DÂY THỪNG - SHITA-KIRI-SUZUME>…!"

Cô chọn mức độ đe dọa cao nhất và thi triển tuyệt chiêu tối thượng của mình. Chiếc rương lớn ngay lập tức rung chuyển dữ dội, bắt đầu rò rỉ ra những luồng ánh sáng đen kịt.

"Đ-Đã chuẩn bị xong rồi ạ…! Gi-Giờ chỉ cần mở nắp là nó sẽ bị gọi đến!"

Nói rồi, Schatten từ từ thả chiếc rương lớn xuống mặt biển. Nương theo dòng hải lưu do Ursula điều khiển, chiếc rương lập tức trôi dạt về phía trước ba con tàu. Khi nó đã trôi xa được vài km, Riella cất tiếng xác nhận lại lần cuối:

"…Chuẩn bị xong chưa?"

Các tàu lập tức đáp lời.

"Thuyền trưởng. [JotA] đã sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào… Báo cáo cho thấy Purge unit cũng đã hoàn tất chuẩn bị." Asham trên [Adventure II] dõng dạc nói.

"Bên này cũng không có vấn đề gì. Cùng lúc với việc điều khiển hải lưu, tôi đã cho thẩm thấu Skill của Moses vào vùng biển xung quanh. Có thể kích hoạt bất cứ lúc nào." Ursula trên Siren trả lời.

"Tôi cũng ổn. Tuyệt chiêu tối thượng có thể tung ra bất cứ lúc nào." Shu trên chiếc Baldr gật đầu, chốt lại sự chuẩn bị hoàn hảo của ba đội hình.

"…Đã rõ."

Nghe xong câu trả lời, Riella nhắm mắt lại một lúc để xoa dịu những hoài niệm về quá khứ đang gợn lên trong tâm trí. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn đã trở nên vô cùng kiên định. Cô nắm chặt lấy micro của thiết bị liên lạc:

"…Ba tháng trước, Hạm đội Mạo hiểm đã thất bại trước [Abyss Shellder]."

Đó là một thất bại quá đỗi cay đắng mà vô số người, bao gồm Asham và <Rusalka>, đã phải trực tiếp nếm trải. Dù [Abyss Shellder] lúc đó hẳn chưa đạt đến ngưỡng sức mạnh như bây giờ, họ vẫn hoàn toàn bất lực. Thất bại đó đã cướp đi người cha của Riella, đồng thời tước đoạt gia đình và bạn bè của vô số thành viên trong hạm đội.

"Để trả thù, chúng ta đã vươn khơi, nhưng rồi… lại chuốc lấy thất bại một lần nữa."

Ngay cả khi có sự trợ giúp của Shu và Satomi, họ vẫn gục ngã trước một [Abyss Shellder] đã tiến hóa hùng mạnh hơn gấp bội so với lần đại bại đầu tiên. Đó là lần thất bại thứ hai. Thế nhưng, nó không hề vô ích. Nhờ những dữ liệu đổi bằng xương máu ấy, họ đã tìm ra được tia hy vọng… một cơ hội mỏng manh để lật ngược thế cờ.

"Tuy nhiên, sẽ không có lần thứ ba đâu. ĐÂY CHÍNH LÀ TRẬN CHIẾN CUỐI CÙNG."

Riella dõng dạc tuyên bố với tất cả những con người đang dấn thân vào hiểm nguy.

"TIẾN LÊN NÀO MỌI NGƯỜI. CHÚNG TA PHẢI THẮNG… VÀ DỨT ĐIỂM THẢM HỌA NÀY!"

Hòa chung với lời nói của cô là vô số tiếng gầm thét vang dội mang theo ý chí sục sôi của các thành viên trong hạm đội. Mang theo ngọn lửa đó, Hạm đội Mạo hiểm sải bước tiến vào… trận quyết chiến cuối cùng và lớn nhất lịch sử <Nam Hải>.

"――Chiến dịch: "The Southern Cross"… BẮT ĐẦU!"

Và thế là, phát súng mở màn cho trận quyết chiến đã nổ.

Cùng với hiệu lệnh của Riella, Ursula dứt khoát mở nắp chiếc rương đang dập dềnh trên mặt biển. Ánh sáng đen lập tức phun trào như thác lũ từ bên trong, và rồi…

――Một con quái vật mang trên lưng chiếc vỏ bạc vĩ đại như một ngọn núi lù lù xuất hiện.

"Khốn kiếp!"

Hạm đội Mạo hiểm tuyệt đối không thể nhìn lầm hình dáng đó. Kẻ vừa xuất hiện chính là [Thành Trì Thây Ma - Abyss Shellder]. Chiếc rương đã gọi đến mối đe dọa tồi tệ nhất đúng như mục tiêu đề ra.

"URSULA, NHỜ CÔ ĐẤY!"

Tiếng rống của Shu vang lên, chiếc Baldr bứt tốc, lao thẳng vào [Abyss Shellder] với tốc độ tối đa. Cùng lúc đó, Ursula bên trong Siren kích hoạt Skill của Moses.

[――KYU……KA]

Dù bị gọi đến từ đáy đại dương ở một vùng biển khác một cách cực kỳ đột ngột, [Abyss Shellder] vẫn nắm bắt tình hình rất nhanh. Vốn dĩ là một dị hình được sinh ra từ quá trình dịch chuyển qua <Accident Circle> dưới lòng đất Legendaria, kinh nghiệm đã mách bảo nó rằng đợt dịch chuyển này cũng thuộc dạng tương tự.

Hơn nữa, giống hệt như lần dịch chuyển trước… nó lập tức đánh hơi thấy những miếng mồi ngon ngay trước mắt. Cơn phàm ăn của [Abyss Shellder] bùng nổ, nó coi chiếc Baldr đang lao tới, hai con tàu phía sau và toàn bộ sinh mạng con người bên trong chúng là mục tiêu săn mồi. Đối mặt với một con quái vật sở hữu lực phòng thủ gần như tuyệt đối cùng vô vàn phương thức tấn công như nó, trận chiến trước đã chứng minh một sự thật tàn nhẫn: mọi vũ khí thông thường của Baldr đều hoàn toàn vô dụng.

Chính vì lẽ đó…

"――<TRƯỚC MẮT TA LÀ CON ĐƯỜNG - MOSES>"

――Họ mới cần đến sức mạnh của <Rusalka>.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi sau khi Ursula khởi động tuyệt chiêu tối thượng của Moses ――

Biển cả đã rẽ làm đôi

Lấy [Abyss Shellder] làm tâm, đại dương bị đục thủng một lỗ lớn hệt như một cái hố sụt khổng lồ, dựng lên một bức tường nước biển với bán kính lên tới 8000 mét.

Tuy nhiên, khoảng không này không được tạo ra trên mặt nước… mà nó xuyên thấu, để lộ ra lớp đáy biển sâu 500 mét. Sự kết hợp giữa những vách nước biển dựng đứng và nền đáy biển đã tạo nên một Đấu trường Colosseum hùng vĩ dưới lòng đại dương. Một con chiến hạm dũng mãnh lao thẳng vào đấu trường đó. Mở tối đa hệ thống hover, nó rơi tự do từ mép tường nước xuống tận đáy biển.

"――<CHIẾN THẦN VÔ SONG - BALDR>"

Trong lúc rơi xuống, chiến hạm bắt đầu quá trình biến đổi ngoạn mục.

Phần trước của thân hạm hóa thành đôi chân vững chãi, năm tháp pháo vạn năng bên mạn sườn vươn ra thành những cánh tay, một khuôn mặt sắc lạnh hiện ra từ bên trong đài chỉ huy, và cuối cùng… nó khoác lên mình hình dạng của một người khổng lồ. Hệt như một Titan ―― hay một vị chiến thần giáng thế.

Bằng tứ chi khổng lồ, Thiết Cự Thần chạm đất chấn động cả đáy biển. Hình dáng này chính là con bài tẩy tối thượng của Baldr ―― <

Bách Kích Quyết Chiến Hình Thái (Full Offense Mode)

>.

Giờ đây, Thiết Cự Thần đang đạp đôi chân khổng lồ của mình xuống nền đất. Dù phải gánh chịu trọng lượng kinh khủng của nó, nền đáy biển vốn đã bị nén cứng bởi áp lực nước khổng lồ qua ngàn năm vẫn đứng vững mà không hề lún sụt.

Ursula chính là người duy nhất có thể tạo ra môi trường đặc thù này để Baldr ở dạng Thiết Cự Thần có thể phát huy toàn bộ sức mạnh, và đó cũng là lý do Riella khẳng định rằng họ bắt buộc phải có sức mạnh của cô.

[――KYUKAKA]

Tuy nhiên, [Abyss Shellder] không hề e sợ Thiết Cự Thần. Nó đã từng chạm trán với vô số sinh vật biển mang hình dạng người khổng lồ, nhưng chẳng kẻ nào trong số đó bì kịp nó. Tất cả cuối cùng đều bị nghiền nát, biến thành các mảnh ghép và hiện đang lang thang khắp nơi dưới dạng phân thể. Do đó, [Abyss Shellder] cũng chỉ coi Baldr là một miếng mồi lớn.

Nó phán đoán rằng hành động lao đến của Thiết Cự Thần chỉ là sự vùng vẫy vô ích. Nó thản nhiên nghênh đón đòn tấn công bằng chiếc vỏ bạc… một bức tường phòng thủ vô địch được nhào nặn từ vô số chỉ số kháng tính. Đúng vậy, chiếc vỏ của [Abyss Shellder] là vô địch. Đó là rào chắn bất hoại, dẫu cho có hứng chịu bao nhiêu loại vũ khí của loài người, Skill của <Embryo> hay sự tàn bạo của quái vật đi chăng nữa.

Nhưng, [Abyss Shellder] không hề biết.

Nó không biết rằng, xét về sức mạnh phá hoại, không một ai trên thế giới này có thể vượt qua [Vua Phá Hoại].

Dẫu cho hình dạng của Cự Nhân kia là thứ mà [Abyss Shellder] đã quá quen thuộc――

――Nhưng sức mạnh thực sự của kẻ đang điều khiển nó, lại là điều tuyệt đối chưa từng được ghi nhận.

"――『

SHINEN

』"

――Trong tích tắc, cú đấm thép cuộn trào luồng sức mạnh theo chiều xoắn ốc đã đánh nát bấy lớp vỏ vô địch.

Cùng lúc đó, tuyệt kỹ của [Vua Phá Hoại], <Right of Destruction>, được kích hoạt. Nó can thiệp vào kết cấu, biến lớp vỏ slime lẽ ra phải miễn nhiễm sát thương vật lý thành từng hạt bụi sáng, phá hủy triệt để những chỗ bị đòn đánh nghiền nát. Đối với [Abyss Shellder] kể từ khi đạt tới hình dạng hiện tại… đây là vết thương vật lý rõ ràng đầu tiên.

[Kyu……Ka!?]

Vốn dĩ là một nô lệ của bản năng chỉ biết đến cơn đói khát, nay chút trí tuệ từng bị bản năng của [Abyss Shellder] kìm nén lại bùng lên sự kinh ngạc và nỗi sợ hãi chớp nhoáng.

"Phòng thủ vô địch, cơ à."

Chứng kiến sự hoảng loạn bộc lộ rõ ràng đến mức con người cũng có thể nhận ra của [Abyss Shellder], giọng nói của Shu vang lên đầy lạnh lùng và bình thản. Bên trong Thiết Cự Thần, khoác trên mình Thần thoại cấp vũ khí đã chuyển từ bộ đồ gấu sang thần y… Shu dõng dạc tuyên bố.

"Nhớ lấy một điều. Vô địch chỉ là một danh xưng tồn tại để chờ ngày bị đánh bại mà thôi."

Hướng thẳng sự thách thức về phía con quái vật được vô số con người, quái vật, và cả AI quản lý đánh giá là bất bại, Shu khẳng định một chân lý: "Không có sự tồn tại nào là vô địch vĩnh viễn cả".

"Và cái ngày đó của ngươi… CHÍNH LÀ HÔM NAY."

Thiết Cự Thần chuyển động đồng bộ với Shu ở bên trong, lập tức vào thế thủ chuẩn bị chiến đấu. Giương đôi mắt kiên định, anh lớn tiếng với [Abyss Shellder].

"――SỰ VÔ ĐỊCH MÀ NGƯƠI TỰ HÀO, HÔM NAY SẼ BỊ [VUA PHÁ HOẠI] NÀY 'PHÁ HỦY' THÀNH TỪNG MẢNH VỤN."

―― Đó chính là tuyên ngôn đanh thép của anh.

Mục tiêu phá hủy: Sinh Vật Bất Bại.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Tây <Nam Hải>

Cùng ngày hôm đó, một hạm đội gồm gần 100 con tàu được phái đi dưới sự hợp tác của Hạm đội Quân sự và Hạm đội Hải tặc đang hối hả băng qua lại giữa hải phận Granvaloa và <Nam Hải>. Trên mỗi con tàu đều chuyên chở rất nhiều <Master>. Khác với đội ngũ đã bám trụ sẵn ở <Nam Hải>, mọi người đều cho rằng thời gian để hạm đội xuất phát từ thủ đô đến kịp giờ G của chiến dịch là rất eo hẹp.

Thế nhưng, nhờ sự tận dụng triệt để các tuyệt chiêu tối thượng của các <Master> tham gia, cùng vô số phương thức tăng tốc có số lần sử dụng giới hạn, hạm đội đã đến được vùng biển phía Tây như mục tiêu chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày.

"Đô Đốc! Hạm đội Mạo hiểm đã bắt đầu chiến dịch! Có vẻ như họ đã triệu hồi thành công mục tiêu và chính thức bước vào giao tranh!" Báo cáo dồn dập truyền tới.

"Giai đoạn một của chiến dịch đã thành công à. Vấn đề cốt lõi là từ bây giờ đây."

Dù nghe tin triệu hồi thành công, Đô Đốc Virgil Grandright—người dẫn đầu hạm đội phái đi—không hề buông lỏng cảnh giác. Ông cầm lấy thiết bị liên lạc, giọng nói đầy uy lực vang lên:

"Gửi toàn thể các thành viên trong hạm đội phái đi. Ta là Trung tướng Virgil Grandright, chỉ huy hạm đội này. Ta xin nhắc lại một lần nữa về nội dung chiến dịch."

Giọng ông vang vọng khắp các tàu thuộc Hạm đội Quân sự, Hạm đội Hải tặc và hạm đội tân tạo của <GFRS>, truyền đến tai toàn thể lực lượng hỗn hợp giữa Tian và <Master>.

"Hiện tại, ở vùng biển cách hạm đội của chúng ta 400 hải lý, Hạm đội Mạo hiểm đã bắt đầu giao chiến với bản thể của [Abyss Shellder]."

400 hải lý là một khoảng cách khá xa nếu chiếu theo thường thức của Trái Đất. Tuy nhiên, trong vùng biển của Infinite Dendrogram—nơi những sinh vật thủy sinh di chuyển với tốc độ cận âm là chuyện không hiếm gặp—khoảng cách này có thể coi là kề sát ngay trước mắt.

"Mục tiêu của chúng ta là tiêu diệt những tác nhân cản trở chiến dịch của họ… cụ thể là đánh chặn và thảo phạt các phân thể của [Abyss Shellder]. Khả năng rất cao là các phân thể sẽ tụ tập lại để ứng cứu khi bản thể rơi vào giao tranh. Chúng ta sẽ tiêu diệt dòng [Abyss] ngay khi phát hiện, mở đường cho Hạm đội Mạo hiểm hoàn tất chiến dịch! Nhiệm vụ của chúng ta là phải giữ vững phòng tuyến này tối đa 30 phút!"

Nhận lệnh, các nhân sự trên mỗi con tàu đồng loạt kích hoạt phép thuật dò tìm và Skill của <Embryo>. Sóng âm cùng hệ thống radar được trang bị trên các tàu cũng hoạt động hết công suất, quyết không bỏ lọt dù chỉ là một gợn sóng nhỏ.

Và rồi…

"BÁO CÁO! ĐÃ BẮT ĐƯỢC PHẢN ỨNG DI CHUYỂN CỦA CÁC SINH VẬT SỐNG CỠ LỚN Ở VÙNG BIỂN XUNG QUANH! VỊ TRÍ PHÂN TÁN NHƯNG… TẤT CẢ ĐỀU ĐANG ĐỔI HƯỚNG LAO VỀ PHÍA ĐÔNG!"

"Chúng hành động nhanh thật…!"

Trong các cuộc họp tác chiến, họ đã dự đoán "Nó sẽ gọi phân thể khi bị dồn vào đường cùng". Thế nhưng trên thực tế, trận chiến mới chớm nổ ra mà nó đã vội vã triệu tập phân thể. Nguyên nhân cốt lõi là do bản thân [Abyss Shellder] đã đánh giá sự biến mất một phần lớp vỏ do <Right of Destruction> của Shu gây ra là một "Mối nguy hiểm chưa từng có tiền lệ".

Nếu nó sở hữu trí tuệ ngang bằng hoặc hơn con người, có lẽ nó đã cân nhắc đến những bất lợi khi phải gom các phân thể đang phân tán khắp nơi lại và chọn một giải pháp khác. Nhưng vì chỉ hành động hoàn toàn theo bản năng sinh tồn, [Abyss Shellder] đã lập tức tung ra nước cờ nhanh nhất và an toàn nhất với nó.

"TOÀN HẠM ĐỘI, CHIA THÀNH CÁC PHÂN HẠM ĐỘI NHƯ ĐÃ PHÂN CÔNG VÀ TIÊU DIỆT DÒNG [ABYSS]!" Virgil lớn tiếng ra lệnh.

Nghe theo chỉ thị, hạm đội phái đi lập tức xé lẻ làm bốn. Đầu tiên là ba phân hạm đội có nhiệm vụ truy kích các phân thể còn sót lại ở phía Đông, Đông Bắc và Đông Nam từ vùng biển này… tức là khu vực nằm giữa vùng trung tâm mà Hạm đội Mạo hiểm đã càn quét trước khi thực hiện chiến dịch. Lực lượng này được giao phó cho các chiến hạm tân tạo của <GFRS> với lợi thế tốc độ vượt trội.

Sau khi các phân hạm đội đó tách đội hình, hạm đội chính với nòng cốt là các tàu chiến hạng nặng của Hạm đội Quân sự sẽ bám trụ lại vùng biển này, lập phòng tuyến đón đánh số lượng lớn phân thể đang ồ ạt tiếp cận từ phía Tây.

"Đợt đầu tiên từ hướng Tây! Có hơn 50 con!"

"Bẻ lái phải 90 độ! Toàn bộ pháo bên mạn phải, chuẩn bị!"

Cùng với cú quay ngoắt điệu nghệ của soái hạm, năng lượng bắt đầu được nạp dồn dập vào những khẩu pháo ma lực. Chẳng mấy chốc, từ phía chân trời, một bầy dị hình với muôn vàn hình dạng quái đản… các phân thể của [Abyss Shellder] đã ập đến như bão táp.

"――BẮN!!"

Hiệu lệnh của Virgil vừa dứt, gần 30 con tàu đồng loạt khai hỏa. Vô số chùm đạn pháo và Skill tầm xa của các <Embryo> từ boong tàu trút xuống bầy phân thể như mưa rào. Rất nhiều phân thể đã vỡ vụn trong hỏa lực, hóa thành bụi sáng rồi tan biến ngay tức khắc. Tuy nhiên, những kẻ may mắn vượt qua được cơn bão tấn công tầm xa đó bắt đầu thu hẹp khoảng cách với hạm đội.

"Chesto!!"

Ngay khoảnh khắc đó, một <Master> mang Job hệ cận chiến lao mình xuống từ một trong những chiến hạm, vung lưỡi đao sắc lẹm chém thẳng vào tên phân thể đang lao tới. Phân thể mang hình dáng giống cá đó lập tức đứt làm đôi dưới uy lực của lưỡi đao Arms. Trước khi vị <Master> đó kịp rơi tự do xuống biển, một <Master> khác trên boong đã quăng cần câu, điều khiển dây cước như một chiếc roi để kéo anh ta trở lại tàu an toàn.

Dùng pháo kích tầm xa để tỉa bớt số lượng, và giao phó việc đánh chặn cho các <Master> hệ tiên phong khi chúng áp sát. Đó chính là chiến thuật cơ bản mà hạm đội vạch ra để đối phó với bầy phân thể.

"Đợt đầu tiên của dòng [Abyss] đã bị tiêu diệt toàn bộ!"

"Xác nhận đợt thứ hai đang nằm trong phạm vi dò tìm! Chúng sẽ tiến vào tầm nhìn quang học trong vòng hai phút nữa."

Bọn phân thể di chuyển cực nhanh và số lượng thì quá đỗi áp đảo. Khả năng di chuyển linh hoạt cùng số lượng cá thể khổng lồ đó chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc [Abyss Shellder] đã ăn tươi nuốt sống <Nam Hải> tàn bạo đến mức nào.

"Tiếp tục đánh chặn! Đừng để lọt dù chỉ một con!"

Dù đối mặt với kẻ thù không đếm xuể, họ không hề nao núng. Bởi họ thừa hiểu nếu lùi bước ở đây, sự diệt vong sẽ lập tức giáng xuống Granvaloa. Cũng giống như hành trình tử chiến của các phân thể khao khát ứng cứu bản thể, họ cũng đang dốc sức cho một trận chiến phòng ngự một mất một còn. Granvaloa và [Abyss Shellder]—cả hai sinh mệnh tồn tại trên vùng biển này đều đang dốc toàn lực vì tương lai của chính mình.

Và thảm cảnh khốc liệt đó, không chỉ diễn ra ở mỗi vùng biển này.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Bắc <Nam Hải>

Tại vùng biển nằm ở phía Bắc so với khu vực quyết chiến của Hạm đội Mạo hiểm, một robot hình người khổng lồ hoàn toàn khác với Baldr đang hiện diện ở độ sâu khoảng 400 mét dưới mặt nước. Đó chính là <Superior Embryo> của Miroslava Swampman, một TYPE: Gear mang tên [Chiến Trận Đồng Hành - Vodyanoy].

"Cứ hết con này lại đến con khác!" Miroslava càu nhàu.

Ngồi trong buồng lái được bọc kín bên trong phần đầu, Miroslava quan sát bầy phân thể thông qua hệ thống màn hình—nơi trực quan hóa tình hình xung quanh từ dữ liệu tổng hợp của cảm biến quang học, âm thanh và nhiệt độ. Đồng thời, hệ thống ngắm bắn bằng dẫn đường ánh mắt của Vodyanoy liên tục kích hoạt, khóa chặt các mục tiêu đang xâm nhập.

Ngay khi cô bóp cò, hàng chục quả ngư lôi xé nước phóng ra từ vai cỗ máy. Những quả ngư lôi dẫn đường liên tiếp đâm sầm vào bầy phân thể, nổ tung và biến chúng thành bụi sáng chỉ trong chớp mắt.

"Tốt rồi!"

[Báo cáo: Phía sau có một mục tiêu đang tiếp cận.] Vodyanoy cất tiếng cảnh báo.

Miroslava lập tức chĩa cánh tay phải của cỗ máy về phía sau. Cánh tay phải quay ngoắt ra đằng sau bằng một chuyển động linh hoạt đến mức phớt lờ hoàn toàn các giới hạn khớp nối thông thường của một robot. Phần cẳng tay đó phình to ra, để lộ một khẩu pháo Gatling bao quanh lấy toàn bộ cẳng tay.

Dù phát ra âm thanh khá nhỏ so với kích thước đồ sộ của nó, nòng pháo Gatling xoay tít, và thay vì đạn thông thường, nó phóng ra những cây kim loại dài và mảnh――đạn flechette chuyên dụng cho môi trường dưới nước. Vô số mũi kim găm lỗ chỗ vào con phân thể hình ếch đang lén lút áp sát từ phía sau, biến nó thành bụi sáng trước khi nó kịp tung đòn.

"Hộc hộc… Tụi nó đông hơn mình tưởng đấy ạ…! Noi! Còn bao nhiêu đạn?"

[Đạn <Homing Torpedo> còn lại 45 phát. Đạn <Flechette Gatling> còn lại 5 băng.]

"OAAA!? Biết thế mình đã chế tạo nhiều đạn dự phòng hơn rồi…!?"

Mặc dù Vodyanoy cũng là một <Embryo> dạng vũ khí robot giống như Baldr, nhưng nó không được trang bị các tính năng vô tội vạ và đa dụng. Khác với Baldr luôn biến đổi hình dạng đa dạng sau mỗi lần tiến hóa, Vodyanoy là một <Embryo> phát triển theo hướng liên tục gia tăng kích cỡ nhưng vẫn giữ nguyên bản chất là một vũ khí robot thuần túy. Việc chế tạo vũ khí tích hợp cũng chỉ giới hạn ở <Flechette Gatling> trên cánh tay và <Homing Torpedo> trên vai.

Đổi lại sự đơn giản đó, sức tấn công, sức phòng thủ và tốc độ di chuyển của nó đều đạt mức rất cao, chi phí vận hành cũng rẻ hơn Baldr đáng kể. Nhìn chung, nó là một <Superior Embryo> vô cùng xuất sắc, rất dễ sử dụng và phát huy hiệu quả tối đa khi chiến đấu đơn độc. Tất nhiên, khi bị đặt vào tình thế phải một mình gánh vác cả một tuyến phòng thủ rộng lớn, việc thèm khát khả năng càn quét diện rộng như của Baldr là điều vô cùng dễ hiểu…

"Chimera tiếp theo ở đâu vậy ạ!"

[Phía trước 500 mét, số lượng 1.]

Màn hình hệ thống của Vodyanoy lập tức hiển thị hình ảnh của một con Chimera hình người khổng lồ đang lao tới. Miroslava nhanh tay khóa mục tiêu bằng ngư lôi và phóng liền hai quả vào nó. Ngư lôi đánh trúng đích, sóng xung kích lan truyền qua môi trường nước biển, làm rung chuyển cả cỗ máy Vodyanoy và làm nhiễu hình ảnh trên màn hình.

"Xử lý xong, tiếp theo nào ạ!"

[――Cảnh báo. Mục tiêu vẫn hoàn toàn bình an vô sự.]

"Hở!?"

Ngay sau cảnh báo, từ trong đống bọt biển mù mịt do vụ nổ ngư lôi tạo ra, con Chimera hình người khổng lồ lù lù hiện ra. Tuy nhiên, hình dạng của nó đã thay đổi đáng kể. Xung quanh cơ thể, nó đang khoác lên một bộ giáp khổng lồ. Lớp giáp ấy không mang vẻ ngoài cơ khí như robot Vodyanoy, mà trông giống như người khổng lồ đồng xanh Talos trong thần thoại Hy Lạp cổ đại.

(Quái vật mà cũng biết mặc giáp sao, nó kiếm từ đâu, và mặc từ lúc nào cơ chứ…!?)

Trong lúc Miroslava còn đang bối rối, con Chimera khổng lồ đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách và giáng một cú đấm bọc giáp ngàn cân vào Vodyanoy. Cỗ máy rung chuyển dữ dội, nhưng nhờ kỹ năng điêu luyện, Miroslava đã kịp thời lấy lại thăng bằng. Cô lập tức điều khiển Vodyanoy nã đạn <Flechette Gatling> từ cánh tay vào con Chimera ở cự ly gần. Thế nhưng, toàn bộ loạt đạn kim loại sắc nhọn đó đều bị bộ giáp cứng cáp đánh bật ra.

"…Tên này! Lớp giáp của nó cứng kinh khủng luôn đấy ạ!"

Không thể xuyên thủng bằng đạn găm, cô quyết định lùi ra sau giữ khoảng cách, đồng thời phóng tiếp <Homing Torpedo> trên vai. Lần này sức công phá của ngư lôi đã phát huy tác dụng, Miroslava tận mắt chứng kiến một phần của bộ giáp bị vỡ vụn văng ra trong bọt nước nổ tung.

――Nhưng ngay sau đó, cô cũng phải chứng kiến cảnh phần giáp vỡ vụn đó tự tái tạo lại chỉ trong một cái chớp mắt.

"Hở!?"

Không chỉ khả năng tái tạo, hình dạng của bộ giáp trên con Chimera khổng lồ đã có sự biến đổi so với trước khi bị vỡ. Cụ thể, phần cẳng tay của nó đã mọc thêm những móng vuốt kim loại sắc nhọn để gia tăng sát thương tấn công.

"P-Phải trộn những loại quái vật nào mới nặn ra được con Chimera oái oăm thế này vậy…!?"

Vừa khó nhọc luồn lách để né tránh móng vuốt của đối phương, cô vừa khởi động động cơ đẩy phản lực ma lực dưới lưng, tăng tốc đột ngột và dùng Vodyanoy tung cú đấm trả đòn. Lực đập khiến cơ thể đồ sộ của con Chimera khổng lồ lảo đảo, nhưng có vẻ nó không chịu tổn thương gì đáng kể.

"Không chỉ bộ giáp, mà cả chỉ số gốc của nó cũng cực cao…! Con này tuyệt đối KHÔNG PHẢI hàng nhái bình thường!"

Những đòn tấn công vật lý của cô dần tích tụ sát thương vào bên trong cơ thể nó, nhưng song song với đó, bộ giáp của kẻ địch lại càng phình to ra và có xu hướng biến đổi thành các dạng vũ khí tấn công mạnh bạo hơn.

[Báo cáo phân tích: Xác nhận sự kích hoạt của một Skill tương tự thuật giả kim. Mục tiêu đang tạo ra kim loại với nguồn nguyên liệu từ nước biển.]

"Gì cơ!? Nếu vậy thì, năng lực này chẳng khác nào của [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin]…!"

<SUBM> từng gieo rắc ác mộng cho Granvaloa trong quá khứ — [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] — là một con quái vật đáng sợ có khả năng hút nước biển để đúc thành vũ khí và trang bị cho chính mình. Đáng sợ hơn cả, nó có thể tái sinh vô hạn chừng nào vẫn còn ngụp lặn trong nước biển.

Dù con Chimera khổng lồ này không thể tự chữa lành vết thương thịt, và những thứ nó tạo ra cũng chưa đạt đến độ tinh xảo để gọi là vũ khí… nhưng chắc chắn cơ chế đúc giáp từ nước biển là một Skill mà quái vật thông thường tuyệt đối không thể sở hữu.

"Lẽ nào…"

Việc gã khổng lồ này mang năng lực dị biệt khiến Miroslava dấy lên hai nỗi bất an vô cùng lớn.

Nỗi bất an thứ nhất:

con Chimera này được chắp vá từ thi thể của những thứ gì?

Nỗi bất an thứ hai:

có bao nhiêu con đồng loại… không, có bao nhiêu con Chimera mang cùng dây chuyền sản xuất khủng khiếp thế này đang lảng vảng ngoài kia?

"Các vùng biển khác cứ thế này thì nguy mất…!"

◇◇◇

□■ Khu vực phía Tây <Nam Hải>

Hạm đội trấn thủ ở vùng biển phía Tây dù đã phải gánh chịu một số tổn thất, nhưng chung quy vẫn hoàn thành xuất sắc việc đánh chặn đợt tấn công thứ hai.

"Đợt thứ hai, đã càn quét xong."

"Các tàu chú ý, tranh thủ nạp đạn và thực hiện quy trình kiểm soát thiệt hại. Radar có phản ứng của đợt thứ ba chưa?"

"Đã có tín hiệu. Nhưng tốc độ di chuyển của chúng có vẻ chậm hơn hai đợt trước, ước tính phải mất khoảng 10 phút nữa mới tiếp cận được phòng tuyến."

Mọi phân thể đều mang một mục đích duy nhất là dốc toàn lực nhắm về phía bản thể. Do thiếu đi một hệ thống chỉ huy, sự phối hợp giữa các phân thể gần như bằng không. Tùy thuộc vào vị trí xuất phát và chênh lệch tốc độ bẩm sinh, chúng tự động hình thành những nhóm nhỏ lẻ hoặc phân tán rời rạc.

Thực tế đã chứng minh, có rất nhiều cá thể trong đợt thứ hai di chuyển chậm chạp hơn đợt thứ nhất. Nhưng để bù lại khuyết điểm tốc độ, sức bền và lớp giáp của chúng lại vượt trội, khiến hạm đội tốn nhiều thời gian và đạn dược để tiêu diệt hơn.

Nếu chúng biết cách phối hợp và tấn công một cách bài bản, mức độ nguy hiểm chắc chắn sẽ vọt lên một tầm cao mới. Giả sử, nếu toàn bộ phân thể đồng loạt phối hợp tốc độ và đánh úp cùng một thời điểm… có lẽ đòn tấn công tầm xa của hạm đội cũng không thể cản nổi, và họ sẽ buộc phải lao vào trận giáp lá cà trong thế hạ phong.

"10 phút sao…"

Khoảng thời gian đó trôi qua ngay sát mốc mà Hạm đội Mạo hiểm đã dự tính và thông báo. Virgil thầm cầu nguyện rằng trong khoảng thời gian trống quý giá đó, Hạm đội Mạo hiểm sẽ kịp thời kết liễu được bản thể. Ngay lúc ông đang chìm trong suy nghĩ,

"PHÁT HIỆN MỤC TIÊU MỚI TRONG PHẠM VI DÒ TÌM, TỐC ĐỘ TIẾP CẬN CỰC KỲ NHANH!"

"Siêu thanh… Không, nó di chuyển với tốc độ GẤP BA LẦN ÂM THANH!?"

Tiếng hét thất thanh của đội dò tìm dội vang từ thiết bị liên lạc.

"Ngoài đợt thứ ba, còn một con Chimera đang tiếp cận với quỹ đạo từ phía Đông Bắc!"

"Đông Bắc sao!? Đó là hướng mà phân hạm đội hai đã di chuyển tới mà!"

"Phân hạm đội hai…

Đã hoàn toàn mất liên lạc

!"

Mới chỉ khoảng mười mấy phút trôi qua kể từ lúc hạm đội chia tách. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến khó tin đó… hơn 10 con tàu vũ trang đã bị xóa sổ. Đáng sợ hơn, nếu dữ liệu dò tìm là chính xác, thì kẻ gây ra thảm kịch đó chỉ là một con Chimera duy nhất.

"Không lẽ là [Abyss Shellder] đích thân ra tay… Không thể nào, bản thể đáng lẽ đang bị Hạm đội Mạo hiểm kìm chân ở trung tâm cơ mà."

"Mục tiêu đã đi vào tầm nhìn quang học… Hở!?"

Đội dò tìm vừa xác nhận con Chimera đó đã vượt qua đường chân trời và tiến vào tầm nhìn, nhưng câu báo cáo của họ lập tức bị chặt đứt bởi sự kinh ngạc tột độ.

"Cái thứ đó là…!?"

Lần theo hướng chỉ của đội dò tìm, Virgil tận mắt xác nhận sự tiếp cận của nó. Không, dùng từ "tiếp cận" là chưa đủ để miêu tả… mà phải nói là ông vừa chứng kiến một vụ càn quét. Ngay khoảnh khắc Virgil nhìn thấy nó, con Chimera quái đản đó đã sà thấp xuống, xé toạc không khí và bay xuyên qua giữa đội hình hạm đội.

――Nó đâm xuyên thủng một trong những chiến hạm xấu số nằm trên đường bay.

Nhận một lỗ thủng khổng lồ ngay thân, chiến hạm bị xé toạc làm đôi, kéo theo những vụ nổ dây chuyền biến nó thành một ngọn đuốc rực lửa trên biển. Còn thủ phạm gây ra chuyện đó thì đã bay vút đi và mất hút ở phía chân trời bên kia.

"Cái thứ đó…!"

Dù chỉ lướt qua trong một cái chớp mắt, nhưng nhờ cơ thể khổng lồ của nó, Virgil vẫn kịp ghi nhận hình dáng của kẻ thù. Đó là một con Chimera mang hình hài của một loài quái điểu.

"MỤC TIÊU ĐANG QUAY ĐẦU! NÓ ĐANG CHUYỂN HƯỚNG VÀO ĐƯỜNG BAY TÁI THÂM NHẬP HẠM ĐỘI CHÍNH…!"

Tiếng báo cáo hoảng loạn một lần nữa vang tới từ thiết bị liên lạc. Hành động càn lướt đó rõ ràng mang theo chủ đích chiến thuật. Chủ đích của nó là cày nát "hàng rào" phòng ngự để dọn đường cho các phân thể khác trước khi quay về đáp lại lệnh triệu tập của bản thể.

"ĐÁNH CHẶN! CĂN CHỈNH HƯỚNG VÀ LẬP TỨC KHAI HỎA!"

Dưới hiệu lệnh của Virgil, các tàu hỏa tốc vào tư thế sẵn sàng tấn công. Rất khó để bắn trúng một vật thể di chuyển với tốc độ bay vượt siêu âm bằng cách nhắm bắn đơn lẻ, nên kế hoạch tối ưu nhất là dùng màn đạn dày đặc để đánh chặn. Dù việc mất đi một con tàu đã tạo ra lỗ hổng và khiến vài tàu khác không thể vào thế tấn công, nhưng 20 tàu còn lại vẫn hoàn tất việc lên nòng.

"RẢI TOÀN BỘ MÌN KHÔNG TRUNG CỦA <GFRS> RA NỮA!"

Cùng lúc đó, họ rải mìn không trung… một loại trang bị phòng không tối tân do <GFRS> cung cấp mà Satomi cũng từng sử dụng trên [Yamato Kiểu Mới]. Lưới lửa từ 20 tàu và bãi mìn không trung dày đặc. Bất kỳ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ rằng thế trận này là quá đủ để nghiền nát con Chimera dù nó có lao tới với tốc độ siêu thanh đi chăng nữa.

[――KIEEEENNN!]

――Thế nhưng, như thể cười nhạo nỗ lực của họ, con Chimera hình quái điểu lao thẳng vào giữa màn đạn và lưới mìn không trung. Vô số hỏa lực xuyên thấu nã thẳng vào nó, và những vụ nổ dây chuyền từ mìn không trung dựng lên một bức tường lửa hòng cản bước tiến. Dù vậy, con Chimera vẫn ung dung chọc thủng mạng lưới phòng thủ chết chóc đó mà không hề rụng lấy một chiếc lông nào. Giữ nguyên quán tính lao tới, nó tiếp tục dùng thân mình xuyên thủng thêm hai con tàu nữa… và nhấn chìm chúng xuống đáy biển.

"…!"

"Tấn công trúng đích, …nhưng hoàn toàn không có hiệu quả! Đ-Đô Đốc…!"

Nhân viên vận hành kêu lên thảng thốt. Dù vậy, Virgil đã kịp dùng mắt thường nhìn rõ mánh khóe của nó. Con Chimera lao vào hạm đội… đang bao bọc một lớp rào chắn năng lượng quanh cơ thể.

(Phép thuật phòng ngự sao… Không phải! Mà phải gọi nó là dạng phép thuật tấn công thì đúng hơn! Nó tạo ra một màng năng lượng công suất cực cao quanh mình và cưỡng ép nghiền nát mọi thứ lọt vào phạm vi! Nhưng, đáng lẽ không có quái vật nào sống ở <Nam Hải> lại sở hữu một Skill dị biệt thế này chứ…!)

Với tư cách là một thành viên cốt cán của gia tộc Grandright chuyên phụ trách mảng quân sự của Granvaloa, Virgil nắm trong tay vốn kiến thức khá sâu rộng về các loài quái vật sống ở <Nam Hải>. Tuy nhiên, lục lọi trong trí nhớ, ông không hề tìm thấy thông tin nào về một giống loài sở hữu rào chắn công suất cao đến mức vô lý như vậy.

"…Không lẽ nào!"

Một ý nghĩ lóe lên, Virgil lập tức ngộ ra chân tướng sự việc.

"Nó đã tước đoạt và sử dụng các bộ phận của <UBM> ư!?"

Nghĩ kỹ lại thì, đó là kết quả hoàn toàn hiển nhiên.

[Abyss Shellder] đã tự tung tự tác càn quét khắp <Nam Hải>. Trong quá trình săn mồi đó, việc nó xảy ra xung đột và chiến đấu với các <UBM> khác là chuyện không thể tránh khỏi. Rồi hệt như cách nó nuốt chửng con <UBM> loài sò đầu tiên mà nó đụng độ, nó cũng đã nuốt chửng, tước đoạt sức mạnh và dung hợp các bộ phận của những <UBM> xấu số khác.

Trong số những chiến lợi phẩm đó, nó đã chọn ra những bộ phận mà bản thân bản thể không cần đến làm nòng cốt, và nhào nặn ra một phân thể hùng mạnh có sức chiến đấu sánh ngang… hay thậm chí vượt trội cả <UBM> nguyên bản.

Con Chimera mang đôi cánh ác quỷ này mang danh xưng [Abyss Over Winged (Abyss O.W)]. Nó lấy con <UBM> có khả năng triển khai rào chắn công suất cao làm cốt lõi, và cấy ghép thêm các bộ phận linh hoạt của loài quái điểu. Kết quả thành phẩm của sự kết hợp đó chính là đôi cánh hủy diệt mang thuộc tính chối bỏ mọi thứ tồn tại bên ngoài kết giới của chính mình.

Xét trên phương diện một <UBM>, sức mạnh chiến đấu của nó hoàn toàn xứng đáng đứng ở top đầu trong hàng ngũ Cấp Ancient-Legendary.

"Nguy to rồi…!"

Nỗi lo âu tột độ hiện rõ trên khuôn mặt sạm sương gió của Virgil. Sự lo lắng này không chỉ xuất phát từ việc hỏa lực của hạm đội hiện tại hay các <Master> tham gia khó lòng xoay sở được với thứ quái vật này. Điều thực sự khiến ông run sợ chính là suy luận tương tự mà Miroslava đã lờ mờ nhận ra ở vùng biển phía Bắc.

"Nếu đã có một con thế này, thì ở những nơi khác cũng…!"

Nếu con [Abyss O.W] này thực sự là một phân thể được nhào nặn từ sinh mạng của một <UBM>. Và nếu [Abyss Shellder] đã tiến hóa đến mức có thể tùy ý sử dụng <UBM> làm nguyên liệu sản xuất.

――Thì việc có thêm nhiều con quái vật mang sức mạnh tương đương xuất hiện lố nhố ở mọi vùng biển là hệ quả hoàn toàn tự nhiên.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Đông <Nam Hải>

"…………"

Khi Hạm đội Mạo hiểm bắt đầu triển khai chiến dịch, Koukin Shoyu đang đứng cô độc một mình trên mặt biển.

Bàn tay trái của anh nắm chặt một sợi dây xích thô ráp thả dài xuống lòng đại dương, tay phải hờ hững ngậm một điếu thuốc chưa châm lửa, dưới chân anh là một kiến trúc nhỏ xíu trông giống hệt một cái giàn giáo. Đó là trang bị đặc chế của riêng anh, được tinh chỉnh chuyên biệt để hỗ trợ tối đa việc chiến đấu trên mặt biển.

Dẫu mang Job [Đại Đề Đốc] với khả năng chuyên biệt là tăng cường chiến lực hạm đội, bản thân anh lại hiếm khi đích thân chỉ huy đội tàu nào. Lý do là bởi <Superior Embryo> của anh không mấy ăn nhập với cái Superior Job này. Dù trong lòng vẫn có chút băn khoăn, nhưng anh vẫn trân trọng giữ gìn nó như một kỷ vật thừa kế từ [Đại Đề Đốc] đời trước — một người bạn vong niên, đồng thời là cha của Morgan và là cựu thủ lĩnh Hạm đội Quân sự từng hy sinh trong cuộc tấn công của <SUBM> năm xưa.

Và tất nhiên… thứ anh thừa kế từ người bạn quá cố không chỉ có mỗi cái Job.

"Đến rồi sao… lũ quái thai."

Koukin Shoyu nhếch mép ngước mắt lên.

Phía chân trời đằng Đông, vô số Chimera đang ồ ạt kéo đến như một cơn sóng dữ. Anh không màng đếm xỉa, nhưng thực tế số lượng của chúng đông gấp ba lần đợt đầu tiên tấn công hạm đội ở vùng biển phía Tây. Hơn nữa, đó mới chỉ là những cá thể lộ diện trên mặt nước, nếu tính cả những sinh vật đang lặn sâu dưới đáy biển thì con số còn tăng lên đến mức nghẹt thở.

Là người chễm chệ ở vị trí đứng đầu bảng xếp hạng thảo phạt của Granvaloa, nhãn quan nhạy bén của anh nhanh chóng phát hiện ra sự bất thường. Vài con trong đám tàn quân đó mang trên mình những bộ phận dị dạng mà quái vật thông thường tuyệt đối không thể có. Anh lập tức đọc vị được ngay điều đó có ý nghĩa gì.

"Chủng mới sao… Không, là <UBM> à? Hừ, có là thần thánh phương nào thì với ta cũng thế thôi!"

Đúng như dự đoán, giống như gã khổng lồ đột biến ở phía Bắc hay loài quái điểu siêu thanh ở phía Tây, tại khu vực phía Đông này cũng xuất hiện hàng loạt Chimera được chế tác đặc biệt bằng cách cấy ghép các bộ phận của <UBM>.

Có lẽ do vị trí địa lý quá xa mẫu quốc Granvaloa nên chưa bị đội thảo phạt càn quét tới, hoặc cũng có thể chúng đang nhăm nhe tiến về vùng biển gần Tenchi — nơi nổi danh là hang ổ của những quái vật hùng mạnh. Dù lý do thực sự là gì, một lực lượng khổng lồ mang sức mạnh kinh hoàng của phe Chimera đã tập kết lại tại vùng biển phía Đông này.

Và đối thủ ngáng đường chúng… chỉ có một mình Koukin Shoyu. Sự chênh lệch quân số lên đến hơn 100 lần, còn xét về tổng thể tích thì sự khác biệt đã đạt đến mức độ hoang đường.

"…………"

Dẫu vậy, anh vẫn đứng sừng sững như một ngọn núi giữa những con sóng bạc đầu. Anh híp mắt nhìn bầy phân thể đang lao tới… à không, những kẻ đang cố phớt lờ anh đi để vội vã lao về phía bản thể. Nhưng bất chợt, đôi tai thính nhạy của anh loáng thoáng bắt được một âm thanh lạ. Nó là tiếng kêu gào của quái vật… nhưng âm sắc lại mang đậm ý vị của một tiếng cười nhạo.

Là do anh nghe nhầm sao? Hay chút trí tuệ vớt vát lại từ việc nuốt chửng quái vật thông minh đang xui khiến bọn phân thể cười nhạo việc Koukin Shoyu đơn thương độc mã đứng chặn đường chúng? Hoặc xa xôi hơn, chúng đang cười nhạo sự mỏng manh yếu ớt của loài người trước sức mạnh của đại dương này.

Chẳng ai biết được đáp án chính xác.

"Cười cái gì hả, lũ súc sinh vô tri kia?"

Nhưng, dù chúng có mang ý đồ gì đi chăng nữa… thì cách anh nghiền nát chúng cũng sẽ không thay đổi.

"Tưởng lấy thịt đè người là ngon ăn sao? Hay chúng mày đang huyễn hoặc cái giấc mộng ngông cuồng là xéo nát vùng biển này… chà đạp lên Granvaloa của bọn ta?!"

Anh không hề gào to. Nhưng từng câu từng chữ rít ra từ kẽ răng đó, nếu để một người bình thường nghe thấy… chắc hẳn họ sẽ liên tưởng ngay đến dòng dung nham chết chóc đang sôi sùng sục trong miệng núi lửa chờ ngày phun trào. Tuy nhiên, điểm sôi của anh không cao đến mức trơ lì như đá tảng đâu. Đặc biệt là khi phải đối mặt với những kẻ dám nhăm nhe đe dọa Granvaloa.

"Đừng có mà khinh thường ý chí của người Granvaloa bọn ta, lũ ô hợp ti tiện!"

Dứt lời, anh lập tức khai hỏa. Anh giơ cánh tay phải lên, tạo dáng như trò làm súng bằng tay của trẻ con, và thực hiện động tác bóp cò nhắm thẳng vào một con Chimera.

[…GE?]

Đoàng. Một trong những phân thể dẫn đầu—một sản phẩm tinh hoa được chế tạo từ các bộ phận của <UBM>—ngay lập tức bị đục thủng một lỗ lớn hình tròn xuyên thấu lồng ngực. Cái đầu văng tung tóe, con Chimera ấy từ từ hóa thành bụi sáng trong khi vẫn cúi nhìn cơ thể tàn tạ của mình đang chìm dần xuống biển.

"Ba phát trúng một… Lệch phải rồi. Chỉnh lại tọa độ. Trận thảm sát chỉ mới bắt đầu thôi!"

[OK, Daddy.]

Đáp lại tiếng lầm bầm đầy sát khí của Koukin Shoyu là hệ thống giàn giáo dưới chân anh. Nếu nhìn kỹ, hình dáng của cái giàn giáo đã thay đổi một cách chóng mặt. Nó đã tự lắp ráp thành một bệ pháo kiên cố mọc ra vô số tháp pháo vạn năng… không, phải nói là nó đã hóa thân thành một kiến trúc mang hình dáng của một chiến hạm. Từ dưới mặt biển, thứ được ngụy trang là giàn giáo ấy dần nhô lên, hiện nguyên hình là một con cá voi con bằng kim loại tinh xảo. Con cá voi kim loại với vô vàn vũ khí tua tủa trên lưng ấy đang oai vệ chở Koukin Shoyu.

"…Đừng gọi là Daddy. Ở chiến trường này, hãy gọi ta là Master, hoặc Koukin."

[OK, Daddy.]

"…………"

Anh cúi nhìn con cá voi con dưới chân với vẻ mặt cạn lời "

Mày có thực sự hiểu không vậy

", nhưng rồi cũng đành thở dài cho qua. Biết trách ai được, con cá voi con này… cả hiệu suất chiến đấu lẫn trí thông minh đều đang trong giai đoạn chập chững phát triển mà. Đây chính là [Kình Tự Cường - Moby Dick Right]. Chiến lợi phẩm vô giá mà anh thu được sau khi thảo phạt [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin].

Nó là một Superior Arms thuộc phân nhánh trang bị đặc biệt, và bản chất thực sự của nó là…

một hệ thống vũ khí tự trị có khả năng tiến hóa

. Anh quyết tâm rèn giũa ra thứ vũ khí phòng vệ tối thượng cho Granvaloa bằng cách hiến tế phần lớn lượng tài nguyên kinh nghiệm tích lũy vào hóa thân của con ác thú từng suýt chút nữa đã xóa sổ Granvaloa. Dưới góc nhìn khắt khe của anh, việc hỏa lực hiện tại thừa sức kết liễu một con Chimera đặc chế chỉ bằng một đòn vẫn là chưa đạt yêu cầu.

"Bao cát vừa rồi cũng chỉ lẹt đẹt Cấp Epic thôi. Đứa tiếp theo đâu, mau bước ra đây!"

Trong trận tử chiến với [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] năm xưa, anh đã vĩnh viễn mất đi những người đồng đội Tian vào sinh ra tử. Thế nhưng, anh không cho phép bản thân yếu lòng hay do dự khi tận dụng di vật của nó vì tương lai của Granvaloa.

Bởi lẽ, lời thề "

Bảo vệ Granvaloa

" là ngọn lửa anh nhận được từ những người bạn đã khuất, thiêng liêng như chính cái Job mà anh đang mang. Để đạt được mục đích đó, anh sẵn sàng vấy bẩn đôi tay bằng mọi thủ đoạn.

[OK, bắn đây. Bắn thật nhiều nha.]

Ngoan ngoãn tuân lệnh, [Kình Tự Cường - Moby Dick Right] kích hoạt toàn bộ hệ thống pháo và bắt đầu nã đạn liên hồi.

Những cơn mưa đạn xuyên giáp xé gió lao ra từ các tháp pháo vạn năng, liên tiếp biến lũ Chimera thành những đống thịt băm. Nhận thấy hỏa lực quá rát, bầy Chimera bắt đầu khôn ngoan giãn đội hình ra. Khi đối thủ chỉ là một chiến hạm đơn độc… việc phân tán lực lượng để tránh bị hứng trọn sát thương diện rộng là một nước cờ chiến thuật hoàn toàn hợp lý. Đúng là hợp lý, nhưng…

"Tọa độ B và F! Nạp đạn cháy, thiêu rụi chúng cho ta!"

[OK, Daddy.]

Theo lệnh chuyển đổi, [Kình Tự Cường - Moby Dick Right] lập tức thay thế đạn xuyên giáp bằng những viên đạn cháy rực lửa. Tuy nhiên, những viên đạn ấy lại không nhắm vào bất kỳ con quái vật nào mà rẽ quỹ đạo cắm thẳng xuống mặt biển, lập tức gây ra những vụ nổ kinh hoàng cuốn phăng mọi thứ trong vùng ảnh hưởng.

Hai tọa độ cùng lúc bùng lên ngọn lửa dữ dội, mỗi cột lửa tham lam nuốt chửng hơn 20 con Chimera gào thét thảm thiết. Bụi sáng từ xác quái vật bốc lên nghi ngút, và một phần lớn lượng tài nguyên rớt ra từ đó lập tức bị [Kình Tự Cường - Moby Dick Right] hút trọn để tự nâng cấp.

Koukin Shoyu vốn đã bố trí vô số "vũng nhiên liệu" bí mật ngay khi vừa đặt chân đến trấn giữ vùng biển này. Nhờ lợi thế dòng hải lưu chảy chậm, những "vũng nhiên liệu" đó vẫn nằm ngoan ngoãn trong tầm ngắm chiến thuật mà anh đã đo đạc cẩn thận.

Không dừng lại ở đó, bằng cách điều khiển sợi dây xích kết nối với Abura-sumashi ẩn dưới mặt nước, anh vẫn đang liên tục rải thêm vô số "vũng nhiên liệu" mới.

[GIIIEEE!?]

[HOOOPAAAA!?]

Đám Chimera ré lên man dại. Có vẻ như bản năng sinh tồn nguyên thủy của chúng bị đánh thức bởi sức nóng kinh hồn từ những cột lửa đột ngột bùng lên… một thảm họa hỏa hoạn hiếm khi xảy ra trên mặt biển mênh mông.

Vài cá thể khôn ngoan hơn đang cố đánh hơi tìm kiếm những "vũng nhiên liệu" ẩn tàng, nhưng mọi nỗ lực đều là vô ích. Thứ chất lỏng được Skill của Abura-sumashi phù phép thành thuốc nổ, ngoại trừ việc sở hữu đặc tính "Bắt lửa là bùng cháy ngay lập tức", thì cả mùi hương, màu sắc lẫn thành phần hóa học đều bị ngụy trang hoàn hảo giống hệt nước biển. Dù là giống loài nhạy bén đến đâu cũng không thể nào phân biệt được bằng giác quan.

Sự kết hợp hoàn hảo giữa hỏa lực hủy diệt của Superior Arms và mạng lưới "vũng nhiên liệu" được giăng ra như những cạm bẫy tử thần vô hình.

Bản thân vùng biển chết chóc này… nay đã chính thức trở thành sàn diễn đẫm máu của riêng anh.

"CHỈ MỘT MÌNH TA CŨNG ĐỦ SỨC BÓP NÁT BỌN BAY! VÀ CẢ CÁI THỨ ÁC THÚ [ABYSS SHELLDER] KIA, CŨNG ĐỪNG HÒNG LÀM LUNG LAY ĐƯỢC GRANVALOA VĨ ĐẠI!"

Đưa mắt nhìn đám Chimera đang vơi dần đi trong vô vọng, anh dõng dạc tuyên bố.

"BIỂN CẢ THIÊNG LIÊNG NÀY TUYỆT ĐỐI KHÔNG PHẢI LÀ NƠI ĐỂ LŨ QUÁI THAI CHẮP VÁ TỪ XƯƠNG MÁU KẺ KHÁC NHƯ CÁC NGƯƠI HOÀNH HÀNH!"

Đó là lời nguyền rủa đanh thép dành cho [Abyss Shellder], thủ phạm đã gieo rắc kinh hoàng khắp <Nam Hải>, cướp đi vô số sinh mạng và để lại những vết thương khó lành cho Granvaloa.

"NƠI NÀY THUỘC VỀ CHÚNG TA! NHỮNG CON NGƯỜI KIÊU HÃNH KẾT NỐI VỚI NHAU BẰNG Ý CHÍ BẤT DIỆT, CHỨ KHÔNG PHẢI BẰNG NHỮNG MẢNH XÁC THỊT HÔI THỐI!"

Các <Master> là những lữ khách cư ngụ trên mảnh đất này bằng những cơ thể vay mượn tạm bợ. Nơi này là một thế giới thực sự hay chỉ là một cõi mộng ảo của trò chơi, định nghĩa đó hoàn toàn phụ thuộc vào góc nhìn của từng cá nhân.

Chính vì lẽ đó, người đàn ông ban đầu bước chân vào đây với tâm thế tận hưởng một trò chơi, nhưng nay đã coi mảnh đất này là máu thịt của mình, vị <Master> oai hùng đang gánh vác kỳ vọng của những vong linh đã khuất… ngửa cổ gầm lên.

"NẾU CHÚNG MÀY NUÔI MỘNG HỦY DIỆT GRANVALOA, THÌ CHÍNH TAY TA SẼ THIÊU RỤI KHÔNG CHỪA MỘT MỐNG NÀO CỦA CHÚNG MÀY TRÊN ĐẠI DƯƠNG NÀY!"

"KHẮC SÂU VÀO CÁI SỌ RỖNG CỦA CHÚNG MÀY ĐI!

ĐỪNG BAO GIỜ KHINH THƯỜNG <SIÊU CẤP> ―― VÀ TUYỆT ĐỐI ĐỪNG BAO GIỜ KHINH THƯỜNG <THẤT ĐẠI EMBRYO CỦA GRANVALOA>!"

Đó không chỉ là lời tuyên thệ của riêng anh tại mặt trận này, mà còn là tiếng lòng vang vọng thay cho tất cả những đồng bào đang đổ máu chiến đấu trên khắp các nẻo đường của đại dương.

"NHÀO HẾT LÊN ĐÂY! TA SẼ NGHIỀN NÁT TẤT CẢ THÀNH TRO BỤI, KHÔNG ĐỂ LẠI DÙ CHỈ MỘT MẢNH XÁC THỊT Ô UẾ NÀO CỦA CHÚNG MÀY TRÔI DẠT TRÊN VÙNG BIỂN NÀY!"

Trút những loạt đạn pháo uy lực và những cơn bão lửa từ [Kình Tự Cường - Moby Dick Right] lên bầy Chimera đang lao tới như thiêu thân, người đàn ông mạnh nhất Granvaloa thẳng tay thanh trừng tất cả, không phân biệt là hàng đặc chế nguy hiểm hay chỉ là lũ lâu la rẻ rách.

Chắc chắn một điều, sẽ không có lấy một sinh vật nào từ vùng biển phía Đông này có thể sống sót chạm tới khu vực trung tâm. Và sự thật phũ phàng đó ―― cũng sẽ ứng nghiệm với các vùng biển còn lại.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Bắc <Nam Hải>

Mẫu đặc chế gieo rắc kinh hoàng tại vùng biển phía Bắc mang mã hiệu [Abyss Alchemist Titan (Abyss A.T)].

Đó là một con quái vật được nhào nặn bằng cách lấy một loài quái vật hình người săn mồi ở vùng nước nông… một con quái vật khổng lồ và có thân hình như khỉ đột làm phôi nền, sau đó cấy ghép thêm các bộ phận linh hoạt của sinh vật dưới nước và dung hợp với khả năng "

tạo áo giáp kim loại từ nước biển

" tước đoạt từ một <UBM>.

Cũng giống với nguyên lý tạo ra [Abyss O.W] ở phía Tây, đây là một cỗ máy chém được tối ưu hóa bằng cách vứt bỏ những Skill phòng ngự thừa thãi của bản thể để hoán đổi lấy những đặc tính nguy hiểm hơn.

Tuy nói là những thứ bị vứt bỏ, nhưng con quái vật này tuyệt đối không phải loại dễ bắt nạt. Độ cứng của lớp áo giáp kim loại luyện từ nước biển chỉ kém cạnh chút đỉnh so với những kim loại cấp Mythical đắt giá. Điều đó đồng nghĩa với việc nó tự hào sở hữu một độ bền đáng kinh ngạc, đòi hỏi một sức mạnh bạo kích khổng lồ để phá vỡ, nhưng lại được bổ trợ bằng khả năng tái sinh gần như ngay lập tức.

Khoác lên mình bộ giáp bất hoại đó, trang bị thêm vây lưng và màng chân hoàn hảo cho việc bơi lội, nó lao vào những pha cận chiến điên cuồng nhờ vào dàn chỉ số vượt trội. Chắc chắn đây là một kẻ thù vô cùng khó nhằn.

"Ư…! Vẫn thiếu một đòn quyết định dứt điểm nó đấy ạ! Giá mà mình đã thức tỉnh được tuyệt chiêu tối thượng…!"

Tuyệt chiêu tối thượng chính là con bài tẩy xoay chuyển càn khôn của bất kỳ <Embryo> nào. Nhưng đáng tiếc, Vodyanoy đến nay vẫn chưa chạm đến được ngưỡng sức mạnh đó. Dù không phải ai cũng tự động nhận được tuyệt chiêu ngay vào thời điểm tiến hóa, nhưng việc một người đã vươn tới đẳng cấp <Superior Embryo> mà vẫn chưa sở hữu nó thì quả thực là một trường hợp rất hiếm hoi.

Dù Vodyanoy đã là một cỗ máy chiến đấu <Embryo> vô cùng mạnh mẽ, nhưng không thể phủ nhận rằng chính sự thiếu hụt khả năng dứt điểm đã đẩy cô vào tình thế bế tắc như hiện tại.

[Báo cáo: Phía sau. Có ba con Chimera đang cố chọc thủng phòng tuyến…] Vodyanoy thông báo.

"Ư! CÁI ĐÁM RÁCH VIỆC NÀY!!"

Miroslava nghiến răng, ngay lập tức quay lưng lại với [Abyss A.T] và phóng loạt <Homing Torpedo> vào bọn Chimera đang thừa cơ lẻn qua phòng tuyến. Ba con Chimera nhanh chóng bị ngư lôi thổi bay, nhưng cái giá phải trả là Vodyanoy đã để hở lưng và hứng trọn đòn tấn công chí mạng từ phía sau.

[Cảnh báo: Mức độ hỏng hóc của cơ thể đã vượt quá 20%.]

"…………"

Tình hình hiện tại đang trượt dốc không phanh. Cứ duy trì đà này, Vodyanoy sẽ sớm bị nghiền nát, hoặc tệ hơn là khả năng ứng phó sẽ quá tải và phòng tuyến sẽ bị chọc thủng. Bằng mọi giá, cô phải tìm cách hạ gục chướng ngại vật sừng sững nhất mang tên [Abyss A.T].

"Sức phòng thủ của nó nhỉnh hơn mình một chút nhờ bộ giáp có khả năng tái tạo liên tục. Sức tấn công thì hai bên ngang ngửa. Về tốc độ thì… Noi đang có lợi thế hơn nhờ lực đẩy của động cơ phản lực, nhưng…"

Chỉ dựa dẫm vào ưu thế tốc độ thì chẳng có cơ hội nào để triệt hạ được con [Abyss A.T] với lớp giáp vô tận kia. Miroslava vắt óc suy nghĩ xem nên dùng chiến thuật gì, xem bản thân có thể tung ra con bài nào…

"…………"

Cô phóng tầm mắt rà soát khu vực phía dưới. Màn hình radar hiển thị môi trường xung quanh cũng phác họa rõ nét địa hình gập ghềnh dưới đáy biển. Đập vào mắt cô, ngay bên dưới Vodyanoy là một vết nứt sâu hoắm kéo dài thành một đường thẳng méo mó… một rãnh sâu đại dương đen ngòm.

"Noi, độ sâu của cái rãnh đó là bao nhiêu?"

[Dữ liệu không rõ ràng. Ước tính tối thiểu là 5000 mét theo phạm vi quét của radar, độ sâu tối đa vượt ngoài khả năng đo lường.]

Dưới đáy biển của thế giới Infinite Dendrogram, những rãnh sâu đại dương kỳ bí như vậy tồn tại rất nhiều. Tuy nhiên, quá trình khám phá những môi trường khắc nghiệt này vẫn dậm chân tại chỗ. Nguyên nhân chủ yếu là do sự rình rập của những con quái vật vô danh tàn bạo chỉ sống rải rác dưới rãnh sâu, và chướng ngại vật lớn nhất chính là giới hạn chịu đựng áp lực nước tàn khốc ở độ sâu đó.

Tính đến hiện tại, ngay cả ở Quốc gia hàng hải Granvaloa, chỉ có vỏn vẹn ba thiết kế có thể chống chọi được với độ sâu chết người của rãnh sâu dưới đáy biển: Siren của <Rusalka>, Tàu thăm dò dưới nước chuyên dụng của <GFRS>.

Và ứng cử viên thứ ba…

"Noi. Chúng ta sẽ chơi một ván cá cược!"

[Đã nhận lệnh. Tiến hành kiểm tra kỹ càng các bộ phận của cơ thể.]

Thấu hiểu ý định táo bạo của vị <Master>, Vodyanoy lập tức khởi chạy các quy trình kiểm tra cần thiết. Và rồi, với bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh vì căng thẳng, Miroslava nắm chặt lấy cần điều khiển…

"…XUNG PHONG!"

Cô đạp sát sàn chân ga, ép động cơ đẩy phản lực hoạt động với công suất tối đa và lao thẳng như một mũi tên về phía [Abyss A.T]. Mặc kệ sự phản kháng, cô dùng hai cánh tay máy kẹp chặt lấy đối phương ――

và lôi tuột cả hai lao thẳng xuống rãnh sâu đại dương.

Lực đẩy kinh hoàng của động cơ phản lực xé toạc làn nước, ánh sáng mặt trời le lói chiếu từ mặt biển nhanh chóng phai nhạt rồi chìm vào bóng tối. Hệ thống màn hình quan sát toàn cảnh bên trong buồng lái trên đầu cũng mất dần tín hiệu quang học, phải tự động chuyển sang chế độ hiển thị bằng mô hình không gian màu xanh lá cây mô phỏng từ dữ liệu âm thanh và nhiệt độ.

Khi độ sâu vượt qua mốc 3000 mét, con số hiển thị nhiệt độ nước bên ngoài trên màn hình giảm xuống mức đóng băng, và áp suất nước thì không ngừng gia tăng theo cấp số nhân. Những chấn động dồn dập và âm thanh kim loại va đập gào thét ngoài vỏ máy là do đòn tấn công tuyệt vọng của [Abyss A.T] đang cố thoát thân, hay là do áp lực nước đang nhăm nhe nghiền nát họ?

Nhưng, cô biết chắc chắn một điều… cỗ máy của mình vẫn có thể lặn sâu hơn nữa.

Bởi Vodyanoy là một <Superior Embryo> lưỡng cư được thiết kế với sự đa dụng tuyệt đối. Đặc tính sinh tồn và chiến đấu ở mọi môi trường của <Embryo> này… hoàn toàn bao gồm cả khả năng chiến đấu dưới áp suất của biển sâu.

(Trong các bài kiểm tra thực nghiệm ở trạng thái hoàn hảo nhất, mình mới chỉ dám lặn tới mốc 6000 mét…! Bây giờ cơ thể máy đã chịu nhiều hư tổn, chắc chắn sẽ nguy hiểm đến tính mạng… nhưng mà!)

Ngoài việc lôi nó xuống đáy biển sâu, cô không thể nghĩ ra diệu kế nào khác để đánh bại con Chimera bọc giáp bất hoại này.

Dù có là giáp xịn đến đâu, thì nó cũng không che chắn kín mít toàn bộ cơ thể. Để duy trì sự linh hoạt khi bơi lội, một vài phần cơ thể sinh học của nó bắt buộc phải để lộ ra ngoài. Trông nó chẳng khác gì một người cá khổng lồ khoác lên mình bộ áo giáp hiệp sĩ. Do đó, sức chống chịu với áp lực nước của những phần hở đó không khác gì da thịt trần, và không thể nhờ vả vào sức mạnh vật lý hay vụ nổ nào để phòng ngự.

Cho nên, đây thực chất là một trò chơi Cò quay Nga giữa Vodyanoy và [Abyss A.T].

Kẻ nào bị áp lực biển sâu bóp nghẹt trước, kẻ đó sẽ nhận lấy cái chết, một cuộc chiến sinh tử không có đường lùi.

[…………!]

Chìm trong nước sâu, con Chimera không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nhưng nó vẫn tiếp tục vùng vẫy điên cuồng, những cú va đập thình thịch vào thân máy chứng tỏ nó vẫn bám víu lấy sự sống. Dù độ sâu đã vượt quá ngưỡng 5000 mét, sinh vật chắp vá bằng da bằng thịt này vẫn ngoan cường sống sót. Cứ kéo dài tình trạng này, giới hạn của Vodyanoy—vốn đã bị hư hỏng cấu trúc từ trước—có thể sẽ bị phá vỡ trước kẻ thù.

"…CÒN LÂU TA MỚI BỎ CUỘC!"

Mặc kệ nguy hiểm rình rập, Miroslava vẫn kiên quyết không nới lỏng chân đạp động cơ. Nếu để xổng con quái vật này, toàn bộ chiến dịch sẽ đứng trước bờ vực thảm bại. Cô có trách nhiệm phải hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, bảo vệ bằng được vùng biển này.

Đó là sứ mệnh thiêng liêng của một sĩ quan thuộc Hạm đội Quân sự, của một trong những <Thất Đại Embryo của Granvaloa>. Và quan trọng hơn cả, đó là bổn phận của một <Master> đã trót đem lòng yêu mến đất nước Granvaloa.

"VẪN CHƯA, TA VẪN CHỊU ĐỰNG được!"

[…………!]

Thế nhưng, trái với mong mỏi mãnh liệt của cô, dù độ sâu đã càn quét qua mốc 6000 mét, trong khi đó [Abyss A.T] dường như vẫn khỏe mạnh vẫy vùng. Có khả năng cao nó đã được ban cho một loại Skill kháng áp suất nước chuyên biệt từ bản thể để bù đắp khuyết điểm. Không lâu sau, bên trong buồng lái Vodyanoy vang lên một âm thanh cảnh báo xé tai, hoàn toàn khác biệt với những chấn động nãy giờ.

[Cảnh báo: Hiện tại đang ở mức 7000 mét. Đã chạm ngưỡng giới hạn áp suất nước. Vượt quá mức này có nguy cơ hỏng hóc nghiêm trọng.]

Lằn ranh giới hạn đã đến với Vodyanoy trước. Nếu cơ thể máy không phải chịu hư hại từ trước, có lẽ cô đã liều lĩnh ép nó lặn sâu hơn nữa, nhưng thực tế tàn khốc là cô đã bị dồn đến bước đường cùng.

"Đến giới hạn thật rồi, phải không?"

[Xác nhận. Vượt mức an toàn.]

"…Vậy sao?"

Đón nhận lời xác nhận lạnh lùng của Vodyanoy, Miroslava nặng nề nhắm mắt lại…

"Nếu vậy thì ―― từ bây giờ mới là canh bạc được ăn cả ngã về không thật sự!"

Mở bừng mắt ra, cô gạt phăng cần điều khiển, đột ngột đảo ngược hoàn toàn tư thế của Vodyanoy và [Abyss A.T]. Từ chỗ xả động cơ đẩy cắm đầu xuống đáy biển.

Vodyanoy lật ngược tình thế, chuyển sang tư thế ép lực đẩy phóng thẳng lên mặt biển.

[!?]

Bằng trực giác sinh tồn, [Abyss A.T] mường tượng ra sự thay đổi này có ý nghĩa gì, nhưng…

"BAY LÊNNNNNN NÀOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!"

Miroslava đã gào lên quyết đoán hơn tốc độ phản xạ của nó.

[Gỡ bỏ khóa an toàn. Kích hoạt chế độ trồi lên khẩn cấp.]

Hưởng ứng tiếng thét xung trận của cô chủ, Vodyanoy cũng rũ bỏ giới hạn của chính mình, ép xung tối đa công suất của cụm động cơ phản lực.

Lôi theo kẻ thù với tốc độ xé gió chưa từng có ―― nó nổi lên khẩn cấp về phía mặt biển như một đầu đạn. Đây là một cuộc đọ sức xem ai kiên cường hơn trước áp lực biển sâu. Nhưng nỗi kinh hoàng của biển sâu không chỉ hiện diện ở áp suất đè bẹp.

Nỗi khiếp sợ thực sự… thường rình rập ở khoảnh khắc ngoi lên mặt nước.

Khi sinh tồn dưới biển sâu, các sinh vật bắt buộc phải điều chỉnh áp suất bên trong cơ thể để cân bằng với áp suất nước khủng khiếp bên ngoài. Việc [Abyss A.T] sống sót dù bị kéo tuột xuống biển sâu bằng xương bằng thịt, chứng tỏ nó sở hữu một tốc độ thích nghi nội tạng đủ nhanh để chịu đựng sự gia tăng áp suất đột ngột.

Nhưng ở chiều hướng ngược lại thì sao?

Việc trồi lên đột ngột lại tiềm ẩn hiểm họa khủng khiếp hơn nhiều so với khi lặn xuống. Cơ thể sinh vật thường dễ tổn thương trước sự suy giảm áp suất nước hơn là sự gia tăng của nó. Nếu áp suất nước bên ngoài đột ngột biến mất, khối áp suất khổng lồ bị nén bên trong sẽ bùng nổ, giống hệt như việc buông tay khỏi một chiếc lò xo bị nén chặt.

[…………!?]

Ngay giữa quá trình trồi lên khẩn cấp, cơ thể sinh học của [Abyss A.T] bắt đầu biến dạng. Áp suất nước sụt giảm đột ngột khiến các loại khí lưu trữ bên trong cơ thể nó giãn nở với tốc độ mất kiểm soát, bơm căng cơ thể nó ra như một quả bóng bay chực chờ nổ tung. Tốc độ giãn nở kinh hoàng đó đã vượt quá khả năng chịu đựng của sức mạnh cơ bắp STR.

Đó chính là nước cờ quyết định của Miroslava.

Dựa trên hình dáng, cô đoán rằng loài quái vật hình người… mang đặc tính động vật có vú như [Abyss A.T] bắt buộc PHẢI CÓ một cơ quan trao đổi khí tương tự như phổi bên trong cơ thể, và mượn sự chênh lệch áp suất từ việc lặn và nổi khẩn cấp để phá nát nó từ bên trong. Thế nhưng, thời gian hoạt động của Vodyanoy cũng đang đếm ngược. Một trong hai động cơ phản lực chủ lực đã bắt đầu chập mạch, có thể phát nổ và thiêu rụi cả cỗ máy bất cứ lúc nào.

"BAY ĐIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!!"

Dù vậy, cô quẳng nỗi sợ hãi ra sau đầu và nghiến răng đạp sát chân ga. Chẳng mấy chốc, một cỗ máy tả tơi và một con quái vật phình to lao vọt ra khỏi mặt nước và bắn tung lên không trung.

Và đồng thời ―― [Abyss A.T] phát nổ tung tóe.

Không thể chống chọi nổi sự chênh lệch áp suất đột ngột, nó vỡ tung từ bên trong, biến thành vô vàn mảnh vụn. Giữa cơn mưa hạt bụi sáng từng là [Abyss A.T] bay lả tả, Vodyanoy lập tức kích hoạt lại cảm biến quang học.

"…TIẾP TỤC ĐÁNH!"

[Báo cáo: Hướng 4 giờ, phía dưới. Phát hiện số lượng 5.]

Nghe tiếng báo cáo của Vodyanoy, Miroslava lập tức đập tay vào nút công tắc khẩn cấp được niêm phong bằng lớp kính đậy bên hông cần điều khiển. Ngay sau đó, động cơ phản lực bên phải đang tóe lửa chực chờ phát nổ tuột khỏi lưng cỗ máy,

"Phải dùng mưu hèn kế bẩn vào lúc này thôi!!!!"

――Cô nhắm chuẩn xác và ném thẳng cục pháo nổ đó vào đám phân thể đang lao tới.

Động cơ phản lực đập trúng mục tiêu, tạo ra một vụ nổ kinh thiên động địa ngay giữa đám phân thể, tiện thể tiễn đưa luôn 5 cái mạng và tan biến thành hư vô.

"TIẾP TỤC!"

[Số lượng 3. Ở các hướng 2 giờ, 4 giờ, 6 giờ.]

"TA VẪN CÒN CHƯA XONG VIỆC ĐÂU!"

Ngay cả khi vừa nhọc nhằn hạ gục cường địch [Abyss A.T], cô vẫn không cho phép bản thân nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Đúc rút kinh nghiệm từ lần kề vai sát cánh cùng Koukin Shoyu ở <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy>, cô vắt kiệt sức lực để đảm bảo không để lọt lưới dù chỉ một con quái vật nào.

Và nhờ sự ngoan cường đó, cô đã bảo vệ thành công vùng biển phía Bắc mà không để một con Chimera nào vượt qua ranh giới.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Tây của <Nam Hải>

"BÁO CÁO! TÀU [STEEL ROCKS] CHÌM RỒI! LỰC LƯỢNG HẠM ĐỘI CHỈ CÒN LẠI 14 CHIẾC!"

"KHỐN KIẾP! Chẳng lẽ chỉ một con Chimera mà lại ép chúng ta đến đường cùng thế này…!"

Mẫu đặc chế [Abyss O.W] là một cỗ máy chém kết hợp hoàn hảo giữa rào chắn tấn công và khả năng bay lượn siêu thanh. Sở hữu thứ rào chắn năng lượng vô hiệu hóa mọi hệ thống phòng không, nó thản nhiên đâm thẳng và đánh chìm hết tàu này đến tàu khác, gây ra thiệt hại mang tính hủy diệt cho đội hình hạm đội ở khu vực phía Tây.

"Đô Đốc! Khoảng hai phút nữa đợt tấn công thứ ba sẽ đến!"

"…Hừ!"

Đợt phân thể thứ ba, tuy di chuyển có phần chậm hơn hai đợt trước, nhưng lại mang theo sức mạnh phòng thủ và hỏa lực tấn công vượt trội hơn hẳn. Hạm đội vốn đã hao hụt lực lượng trầm trọng, lại còn phải chống đỡ một [Abyss O.W] đang hoành hành không thể cản phá. Tình hình đang trượt dần vào ngõ cụt.

"…Cùng lắm thì"

Bị dồn vào tình thế tuyệt vọng nhất, Virgil liếc nhìn chiếc hòm đồ được Giao phó từ Thuyền trưởng Hạm đội Quân sự…

đó là nơi cất giữ Vũ khí hạt nhân chiến thuật do [Vua Đạo Tặc] Zeta để lại

. Nếu sử dụng thứ vũ khí tối hậu này, ông hoàn toàn có thể quét sạch đợt thứ ba đang lăm le tới gần. Vấn đề rắc rối là thứ này không phải là loại tên lửa hay bom đạn thông thường dễ dàng thao tác. Thực tế, vì cấu tạo đặc biệt của vũ khí hạt nhân chiến thuật buộc phải cất giữ dưới dạng một hòm đồ, nên việc kích hoạt nó đồng nghĩa với việc phải trực tiếp phá hủy chiếc hòm.

Khối vũ khí này vốn đã được Zeta tinh chỉnh thành một quả mìn chiến thuật vận hành bằng thiết bị hẹn giờ, nhưng sự oanh tạc điên cuồng của [Abyss O.W] khiến việc tìm khoảng trống để thiết lập và điều chỉnh thời gian kích nổ là điều bất khả thi.

(Cùng lắm thì phải tự tay đập nát hòm đồ, chôn vùi cả đợt thứ ba cùng con tàu này xuống biển sâu thôi)

Soái hạm của Hạm đội Quân sự vốn được chế tạo mang đặc trưng của những con tàu vùng Granvaloa, bên trong có tích hợp một hệ thống điều hướng khẩn cấp có thể điều khiển bởi một người duy nhất. Tính toán đến kịch bản xấu nhất, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý ra lệnh cho những thuyền viên khác di tản khẩn cấp, để một mình ông mang theo đợt thứ ba chôn vùi cùng con tàu…

"…! Đô Đốc, con quái điểu đó quay đầu lại rồi… Tọa độ của nó đang nhắm thẳng vào soái hạm của chúng ta!?"

"KHỐN KIẾP!?"

Như muốn đập nát quyết tâm hy sinh của ông, [Abyss O.W] cuối cùng cũng chọn soái hạm làm mục tiêu tiếp theo.

(Nếu vậy thì, ta sẽ kéo nó theo… nhưng, với một kẻ khoác trên mình lớp rào chắn cứng cáp như thế, liệu có tác dụng không…!)

Dù trong tay nắm giữ vũ khí hạt nhân chiến thuật đi chăng nữa, ông cũng không dám chắc uy lực của nó có đủ để xé toạc lớp rào chắn vốn chẳng mảy may suy suyển trước vô vàn hỏa lực và bãi mìn không trung kia hay không. Việc đảm bảo tiêu diệt hoàn toàn được nó lại càng là một dấu hỏi lớn. Nhưng thay vì khoanh tay đứng nhìn con tàu bị đánh chìm và lãng phí con bài tẩy cuối cùng… thì bấu víu vào cơ hội mong manh ấy vẫn là một lựa chọn hợp lý.

(Ư, mong mọi người tha lỗi cho ta…)

Lúc này, quỹ đạo của [Abyss O.W] đang lao thẳng vào soái hạm đã lọt vào tầm nhìn của mắt thường. Nó không bay sượt qua, mà là găm thẳng vào, nên ông mới có thể quan sát rõ rệt đến vậy. Hình dáng ban đầu vốn nhỏ như một dấu chấm đen giờ đang phình to nhanh chóng trong tầm nhìn, mang theo áp lực chết chóc.

Khi [Abyss O.W] chỉ còn cách soái hạm vài giây đồng hồ, thời gian để sơ tán toàn bộ thuyền viên đã không còn. Cắn răng chịu đựng cảm giác tội lỗi vì phải kéo theo những thuyền viên vô tội, ông định đập vỡ hòm đồ để kích nổ…

――Nhưng đúng khoảnh khắc đó, ông lại thấy một bên cánh của [Abyss O.W] nổ tung.

[KIEE……!?]

Máu đen rỉ ra từ đôi cánh thủng lỗ chỗ, [Abyss O.W] mất đà lộn vòng trên không, nó chật vật lấy lại thăng bằng rồi vội vã vỗ cánh bay vút lên trời cao.

Bám đuổi gắt gao theo quỹ đạo của nó là ―― một chiếc máy bay chiến đấu mang đầy thương tích trên thân.

Khoan đã, liệu có thể gọi thứ đó là máy bay chiến đấu không? Dù được bọc trong lớp vỏ kim loại của một phi cơ chiến đấu hai chỗ ngồi, vật thể đang bay vút lên kia lại dùng đôi cánh màng mỏng như cánh dơi để rẽ gió.

"Đó là…

BYAKHEE

!"

Virgil ngay lập tức nhận ra hình bóng chiếc máy bay đó. Đó chính là cỗ máy vinh dự sở hữu tốc độ bay nhanh nhất Granvaloa, đồng thời là một <Superior Embryo> chiến lược thuộc Hạm đội Quân sự.

TYPE: Rule Gear ―― [Phong Trần Ngoại Vật - Byakhee].

"Có Byakhee xuất hiện ở đây nghĩa là… Hai người đã đến! BỘ ĐÔI EDWARDS!"

Nghĩ đến hai vị <Siêu Cấp> đang cầm lái Byakhee, Virgil không khỏi rơm rớm nước mắt xúc động.

"ĐÔ ĐỐC! CÓ TIN NHẮN ĐIỆN BÁO KHẨN TỪ ÔNG MODE EDWARDS! NỘI DUNG: 'XIN LỖI VÌ SỰ CHẬM TRỄ. CON QUÁI VẬT NÀY CỨ ĐỂ CHÚNG TÔI LO'!"

"Việc quái gì phải xin lỗi chứ…!"

Vợ chồng Edwards vốn đã tận dụng độ cơ động và linh hoạt tuyệt đối của họ để tiến hành nhiệm vụ cảnh giới trên diện rộng…

nghĩa là họ đã bay đi tuần tra tất cả những vùng ngoài rìa ở cả bốn hướng nhằm bịt kín những lỗ hổng nguy hiểm

Có thể nói, họ chính là chốt chặn phòng ngự quan trọng nhất. Những vết xước ngang dọc trên thân Byakhee chính là huân chương cho những trận tử chiến trước đó. Thế nhưng, khi nhận được thông tin về tình thế ngàn cân treo sợi tóc của khu vực phía Tây, họ đã bất chấp việc vượt qua giới hạn sức chịu đựng để bay đến ứng cứu.

(Nếu họ đã làm vậy… Để sự hỗ trợ của họ không trở nên vô ích, chúng ta cũng PHẢI chiến đấu hết mình!)

Virgil quệt đi giọt nước mắt, nắm chặt thiết bị liên lạc.

"THÔNG BÁO CHO TOÀN HẠM ĐỘI! VỢ CHỒNG EDWARDS SẼ ĐỨNG RA THẢO PHẠT CON QUÁI ĐIỂU ĐÓ! CHÚNG TA SẼ TẬP TRUNG DÙNG VŨ KHÍ CHIẾN THUẬT ĐỂ NGHÊNH ĐÓN ĐỢT PHÂN THỂ THỨ BA ĐANG Ồ ẠT TIẾN TỚI!"

Và thế là các con tàu còn sót lại một lần nữa khởi động lại quy trình chiến đấu cho nhiệm vụ của mình. Trên bầu trời cao, một trận không chiến nghẹt thở giữa [Abyss O.W] và Byakhee đang diễn ra ác liệt. Chúng vừa liên tục đẩy cao độ cao, vừa lượn vòng với tốc độ chóng mặt hòng triệt hạ đối phương.

[KEEEENNN!]

[Abyss O.W] vận toàn lực rào chắn xung quanh mình và liên tục thực hiện những cú bổ nhào vào Byakhee.

"Chậc! Tên này nguy hiểm quá!"

Scala, người đang điều khiển vô lăng Byakhee, vừa dùng những cú ngoặt gắt để né tránh đòn tấn công vừa canh thời điểm dùng lưỡi dao sắc lẹm ở dưới bụng máy bay chém thẳng vào rào chắn. Thế nhưng lưỡi dao không thể xuyên thủng lớp bảo vệ vững chãi ấy, ngược lại lực phản chấn còn làm nó bị bật ra và hư hỏng nặng. Dù súng máy ở đầu mũi liên tục xả đạn như mưa, lớp rào chắn của [Abyss O.W] vẫn trơ trơ không một vết xước.

[KIEEE!!]

[Abyss O.W] hiểu rất rõ điều đó.

Lớp rào chắn đó chính là đặc ân sức mạnh mà nó được ban cho. Dù đặc tính của nó dưới nước sẽ tiêu hao năng lượng cực kỳ nhanh nên vô dụng, nhưng khi vút lên không trung nó lại trở thành một lá chắn thần thánh. Dù là một con quái điểu, nó cũng đã được trang bị một công cụ cực kỳ hiệu quả về mặt sinh tồn, bù đắp cho việc bản thể [Abyss Shellder] đã đánh giá nó là thừa thãi.

Đó là lý do bản năng của nó gào thét, tự tin khẳng định rằng không có lý nào nó lại bại trận trong không chiến. Tuy nhiên, chút lý trí còn lẩn khuất ở những mảnh ghép sinh học lại rung lên hồi chuông cảnh báo. Rằng vết thương đang tươm máu trên đôi cánh này, rốt cuộc là từ đâu mà có?

Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy lớp rào chắn từng bị chọc thủng. Ngay cả hiện tại, những đòn đánh điên cuồng của kẻ địch vẫn đang bị rào chắn chặn đứng lại. Nỗi thắc mắc về nguyên nhân trúng đòn… những dòng suy luận vượt khỏi giới hạn bản năng đang lướt qua các tế bào não của nó.

"Ở độ cao này, ép động cơ bay nhanh hơn nữa là rủi ro lắm!"

"Anh hiểu. Nhưng, không sao đâu. ――

Anh đã khóa mục tiêu rồi

."

Ngay khoảnh khắc đó, ở góc khuất tầm nhìn chật hẹp của [Abyss O.W], một thứ gì đó vụt qua cực nhanh. Nó không thể định hình được đó là thứ gì. Nhưng cả hệ thống bản năng điều khiển cơ thể lẫn phần trí tuệ ít ỏi của nó đều gào rống lên về sự bất thường. Nó phải phản ứng ngay, nếu không…

Nó sẽ bỏ mạng tại đây.

Nhưng, ngay trong lúc sự hoang mang tột độ đang làm tê liệt những dòng suy nghĩ đó,

"――<Kẻ đoạt mạng vô hình mang đến Cái Chết - Tindalos>"

Đoàng!

――Chiếc cổ của con quái điểu bất ngờ nổ tung, và thân xác nó mất đà rơi thẳng xuống biển.

Trong sự bối rối không thể nào thấu hiểu nổi về nguyên nhân cái chết, phần đầu đứt lìa rơi lọt thỏm vào lớp rào chắn của chính nó… và mọi hoạt động của tế bào não tan biến vào cõi hư vô. Cùng lúc đó, ở bên dưới mặt biển, vũ khí hạt nhân chiến thuật đã kích hoạt thành công bộ đếm giờ, và toàn bộ đợt phân thể thứ ba đã bốc hơi trong một biển lửa kinh hoàng.

◇◇◇

□■ Khu vực phía Nam của <Nam Hải>

Khác với những nơi khác, không hề có bóng dáng vị <Siêu Cấp> nào đóng quân tại vùng biển phía Nam. Thay vào đó, lực lượng trấn thủ tại đây là đội chiến đấu của <GFRS> — những người đã vượt lên trước hạm đội phái đi nhằm thực hiện di nguyện của Satomi — cùng với các <Master> vốn đã bám trụ càn quét phân thể ở vùng <Nam Hải> này từ trước.

Nhờ những trang thiết bị tối tân do chính tay Satomi chế tạo, hỏa lực của họ không hề thiếu thốn và hoàn toàn có thể kiểm soát tốt tình thế.

Thế nhưng, cũng giống với vùng biển phía Đông do Koukin Shoyu cai quản, có lẽ do vị trí địa lý nằm quá xa mẫu quốc… số lượng bầy đàn phân thể tập kết ở khu vực phía Nam này là cực kỳ lớn. Bị cuốn vào cuộc chiến tiêu hao với quân số đông đảo, lực lượng phòng thủ cũng đang dần bị hao mòn cả về thể lực lẫn trang bị. Tuy nhiên, rắc rối không chỉ nằm ở số lượng bầy đàn. Vấn đề cốt lõi là có một cá thể đặc biệt nguy hiểm đang trà trộn trong đội hình phân thể.

Đó là [Abyss B.D (Abyss Blast Dragon)]. Đây là một mẫu đặc chế mang theo bệ phóng hạt điện tích… và được đánh giá là phân thể mạnh nhất trong dàn quái vật. Rốt cuộc bản thể đã cắn nuốt sinh vật nào mới nhào nặn ra được kết quả dị hợm này cơ chứ? Hoặc cũng có thể nó đã nuốt trọn một di vật sót lại từ nền văn minh tiền cổ đại nay đã hóa thành <UBM>.

Dù bản thể đã cắn nuốt thứ gì đi chăng nữa, thì sức mạnh hỏa lực của thứ vũ khí đó là vô cùng khủng khiếp, thế nhưng nếu xét trên khía cạnh sinh học thì nó lại mang một hình dạng méo mó và mất cân bằng.

Bởi vậy, bản thể đã quyết định đào thải và quẳng bộ phận lỗi đó cho phân thể. Dẫu vậy, sức mạnh hủy diệt của nó là không thể bàn cãi. Chỉ một luồng sáng mang nhiệt lượng kinh hoàng phát ra từ miệng nó đã thừa sức quét sạch từng con tàu của hạm đội <GFRS>. Lưới mìn không trung hay những tấm khiên phòng ngự kiên cố đều trở nên vô nghĩa. Tất cả đều bị nung chảy và chìm đắm trong luồng sức mạnh tấn công hủy diệt ấy.

"…Chà, nếu cứ bị nã chùm tia từ khoảng cách ngoài tầm với thế kia thì đành bó tay thôi!"

Một vị <Master> thuộc <GFRS> tặc lưỡi lẩm bẩm như thể buông xuôi chấp nhận thực tại. Vốn mang Job hệ sản xuất, nên phân nửa cảm xúc trong cậu lúc này lại là sự nể phục trước thiết kế của con quái vật cyborg kia. Trái ngược hoàn toàn với thái độ dửng dưng của cậu là sự phẫn nộ tột độ của một vị <Master> đang tham gia vào đội thảo phạt.

"GIỜ KHÔNG PHẢI LÚC ĐỨNG ĐÓ CẢM THÁN MẤY THỨ ĐÓ ĐÂU…! NẾU LỠ ĐỂ THỨ ĐÓ CHỌC THỦNG PHÒNG TUYẾN, TOÀN BỘ CHIẾN DỊCH NÀY SẼ ĐỔ SÔNG ĐỔ BIỂN MẤT…!"

Một mẫu đặc chế sở hữu hỏa lực có khi còn vượt mặt cả bản thể. Đối với Hạm đội Mạo hiểm đang phải vắt kiệt sức lực trong cuộc chiến một mất một còn với bản thể, việc để sổng một mối hiểm họa như thế này mang tính chất chí mạng.

"Thì bọn tôi cũng đang nỗ lực tìm cách đối phó đây…"

Vừa lúc vị <Master> của <GFRS> lên tiếng phân trần, một con tàu khác trong đội hình đã khai hỏa tên lửa. Thế nhưng, đạn đạo còn chưa kịp chạm tới [Abyss B.D], khẩu súng laser tự động trên lưng nó đã vung vẩy bắn hạ toàn bộ mối đe dọa.

"…Nó chẳng để lộ sơ hở nào. Có vẻ như cơ thể gốc của nó là rồng sở hữu Skill <Auto-Repair>, nên những sát thương vặt vãnh do đạn pháo gây ra cũng hồi phục ngay lập tức. Khỉ thật, thế này chẳng phải giống hệt con quái vật ○zilla sao."

Nhắc đến tên con quái vật nổi tiếng thế giới trong các bộ phim Tokusatsu, cậu ta tặc lưỡi chán nản vì dù muốn ra tay cũng chẳng còn mưu kế nào khả thi.

"Chậc! Nếu vậy thì cứ điều động các <Master> hệ cận chiến xông lên, áp sát và phá hủy hệ thống phòng không trên lưng nó cũng được…!"

Ngay khi vị <Master> của đội thảo phạt đang định hô hào tuyển dũng sĩ lên tham gia đợt tấn công cảm tử,

――Một tràng còi báo động ré lên xé toạc không gian.

Đó không phải là loại còi báo động giao tranh thông thường, mà âm điệu của nó nghe tựa như một bài hát ai oán.

Sự khác biệt này là hoàn toàn có chủ ý.

Bất cứ người dân nào khi nghe thấy, dù đang ở đâu hay đang làm gì, cũng ngay lập tức hiểu rõ "Chuyện gì sắp giáng xuống"…

Đó là một luồng sóng âm thanh chết chóc mà tại Granvaloa, TUYỆT ĐỐI KHÔNG MỘT AI ĐƯỢC PHÉP LÀM NGƠ.

"…Thật luôn, mày đùa tao à??????"

"Thế đéo nào?… phải xui xẻo đến mức nào mà nó mới xuất hiện vào lúc này…????? rõ ràng lãnh địa này là <Nam Hải> cơ mà!?????"

Trong lúc hai người còn đang chôn chân kinh ngạc, tiếng gào thét hoảng loạn lập tức vang lên từ chiếc loa liên lạc trên tất cả các con tàu.

"R-RADAR PHÁT HIỆN PHẢN ỨNG! CÓ MỘT SINH VẬT SIÊU KHỔNG LỒ ĐANG XÉ NƯỚC TIẾN ĐẾN TỪ HƯỚNG <NGOẠI HẢI>…!"

Giọng nói hoảng hốt ấy như một lời khẳng định đanh thép cho những gì tiếng còi báo động vừa thông báo. Một sự thật tàn khốc đã đóng đinh mọi chuyển động của con người trên vùng biển này.

Không, không chỉ riêng mỗi con người.

Ngay cả bầy phân thể hung hãn, bao gồm cả [Abyss B.D], CŨNG ĐÃ NGỪNG HẲN MỌI HÀNH ĐỘNG.

Chúng không còn hướng về phía bản thể, cũng chẳng thèm để tâm đến con người đang ngáng đường.

Tất cả bọn chúng đều đồng loạt quay lưng lại với con người…

và trân trân nhìn chằm chằm về hướng Nam.

Cơ thể chúng vừa run rẩy như bị áp chế, vừa cứng đờ như sợ hãi, bản năng nguyên thủy đang thét gào cảnh báo về sự xuất hiện của một thực thể tuyệt đối không thể phớt lờ.

Hoặc cũng có thể, sự khiếp nhược này bắt nguồn từ những ký ức kinh hoàng đã ăn sâu vào từng tế bào của những con quái vật bị dùng làm vật liệu chế tạo.

"…Mày có nhìn thấy nó được không?"

"…………TAO THẤY RÕ MỒN MỘT LUÔN ẤY CHỨ, CÁI THÂN HÌNH TO BẰNG NGẦN ẤY CƠ MÀ."

Cái thứ đang rẽ sóng tiến đến nằm ở phía tận cùng đường chân trời.

――Và dù nó nằm ở tít tắp đường chân trời, nhưng những đường nét của cơ thể của nó vẫn có thể được nhìn thấy rõ rệt.

Cảm giác ấy tựa như sự choáng ngợp trước một rặng núi khổng lồ đột ngột xuất hiện che khuất tầm nhìn. Bởi vì kích thước của nó quá sức kinh hồn… một sinh vật khổng lồ đến mức dẫu ở khoảng cách rất xa cũng đủ sức áp bức mọi ánh nhìn. Thoạt nhìn, nó uốn lượn giống hệt một con mãng xà khổng lồ màu đen tuyền. Nhưng cái cách cơ thể thon dài ấy nhấp nhô rẽ sóng khi tiến lại gần, lại tựa như một con Thần Long đang bơi lội giữa biển mây.

Dù có gán cho nó là mãng xà hay Thần Long… thì những phép so sánh đó cũng trở nên quá sức nhỏ bé.

Từ phía đường chân trời, con quái vật ấy đang cúi nhìn xuống vạn vật, coi cả con người lẫn đám Chimera như những bầy kiến hôi. Chiều dài ước tính của nó lên đến ―― 200 Km.

Đó là con quái vật khổng lồ nhất trong lịch sử từng được ghi nhận, thân hình đồ sộ bằng cả một vùng biển.

TÊN CỦA NÓ LÀ ―― [HẢI LONG VƯƠNG - DRAGSTREAM].

"…Mạn phép cho thần hỏi, vì sao ngài lại có mặt ở đây vậy ạ?"

Đứng trước sự áp đảo đó, ngay cả vị <Master> của <GFRS> vì quá hoang mang mà cũng bắt đầu lầm bầm những câu kính ngữ kỳ quái.

Trong khi đó, vị <Master> của đội thảo phạt thì sững sờ im lặng, không thốt nổi nửa lời, chỉ biết đăm đăm nhìn vào [Hải Long Vương]. Cậu thừa biết lịch sử oai hùng của Granvaloa đã ghi nhận vô số cuộc khiêu chiến với [Hải Long Vương]. Thế nhưng, từ tận đáy lòng cậu lại dấy lên một suy nghĩ.

(…Khiêu chiến với cái THỨ NÀY á? Bọn bây có điên thì cũng điên có chừng mực thôi chứ!)

Nếu phải đặt ra một phép so sánh - ở đây là so sánh với cuộc chiến giữa con người và một tổ kiến, có khi cơ hội của việc bầy kiến chiến thắng con người còn có tỉ lệ cao hơn là việc con người chiến thắng cái thứ này.

Về căn bản, [Hải Long Vương] là một thực thể quyền năng ngoài sức tưởng tượng của nhân loại.

Vấn đề cốt lõi nhất là, tại sao một sinh vật vô lý đến thế lại lội nước vào <Nam Hải> này?

Lẽ ra địa bàn hoạt động của [Hải Long Vương] chỉ giới hạn ở <Ngoại Hải> - khu vực nằm ngoài rìa <Tứ Hải> - và dạo quanh <Vùng Biển Ranh Giới> giữa các khu vực của <Tứ Hải>.

Việc nó rẽ sóng tiến sâu vào <Nam Hải>… ít nhất theo như những tài liệu cậu biết, chỉ là chuyện cổ tích truyền miệng của Granvaloa. Đúng vậy, nó giống hệt một câu chuyện truyền thuyết từ thuở những vị thuyền trưởng đời đầu du ngoạn và vô tình đụng độ nó ở <Đông Hải> gần lãnh thổ Tenchi.

Nói cách khác, những sự kiện đang diễn ra ngay trước mắt họ lúc này hệt như một huyền thoại sống.

"Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chiêm ngưỡng nó, rốt cuộc đây là cái thứ quái quỷ gì thế này, kinh khủng thật đấy!"

Bên cạnh vị <Master> của đội thảo phạt đang á khẩu không nói nên lời, <Master> của <GFRS> thốt lên những lời xuýt xoa pha lẫn sự kính sợ.

Nhờ chiếc kính hỗ trợ được tích hợp Skill <Telescope>, cậu có thể quan sát rõ nét hơn hình dáng của con thú ở phía bên kia đường chân trời. Và nhờ sự trợ giúp đó, cậu phát hiện ra bề mặt cơ thể của [Hải Long Vương] thực chất được cấu tạo từ một chất lỏng trong suốt.

Theo lý thuyết nó phải cho ánh sáng xuyên qua như nước biển, nhưng vì khối lượng cơ thể quá đỗi khổng lồ, ánh sáng bị hấp thụ và không thể xuyên suốt qua được nên thị giác mới đánh lừa rằng nó có màu đen nhánh. Cậu đã tinh ý nhận ra cấu trúc đó thông qua việc phân tích sự khúc xạ ánh sáng nhẹ nhờ nhìn bằng <Telescope>.

(…Những thông tin mật liên quan đến [Hải Long Vương] đều được chính phủ bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Nếu kẻ nào ngu ngốc tùy tiện khiêu chiến thì lập tức nhận lệnh truy nã)

Qua cuộc chạm trán lần này, hoàn toàn có thể dễ dàng tưởng tượng được hậu quả thảm khốc của việc tự chuốc lấy rắc rối khi đụng độ với một thực thể quyền năng như vậy.

"Nhưng mà, suy cho cùng… nó lặn lội đến đây để làm gì chứ?"

Trong khi tất cả những sinh mệnh tồn tại trên vùng biển này đều bất động sợ hãi như loài ếch nhái bị rắn trừng mắt, [Hải Long Vương] thì hoàn toàn phớt lờ và cứ thế thong thả tiến đến gần.

Chẳng mấy chốc…

――――――――.

Hòa chung với thứ âm thanh gầm rú nặng nề như biển động, thân hình có độ dài cực điểm ấy lừ lừ uốn cong sang một bên. Phần đầu đồ sộ của nó lướt sượt qua mặt biển nhẹ tựa lông hồng.

Thế nhưng, chỉ một chút phản lực sinh ra từ cú sượt ấy đã đủ sức tạo ra chấn động rung chuyển cả vùng biển nơi họ đang neo đậu.

"N-NÓ TÍNH LÀM CÁI QUÁI GÌ THẾ…!?"

"Ph-Phân thể rớt lại phía sau… vừa bị xóa sổ hoàn toàn bởi đòn tấn công? của [Hải Long Vương] rồi…"

"…HẢ?"

"Khoảng chừng 250 con đã bốc hơi trong một nhát duy nhất… ừ, đúng vậy đấy!."

Nhân viên phụ trách hệ thống radar đã sốc đến mức nói năng lắp bắp, chẳng thể hoàn thiện nổi một báo cáo cho ra hồn.

"…………"

<Master> của <GFRS> lại vận <Telescope> nhìn chằm chằm vào [Hải Long Vương]. Quan sát kỹ, anh nhận ra bên trong phần đầu trong suốt của nó có những hạt bụi li ti nhỏ như hạt cát đang liên tục phân rã thành bụi sáng. Chắc hẳn chúng (đám phân thể) vừa bị nó đớp và cắn nát. 250 con quái vật, bị cắn chết gọn gàng trong cùng một lúc.

"…<GFRS> CHÚ Ý, TOÀN HẠM ĐỘI MỞ HẾT TỐC LỰC CHẠY RÚT LUI KHỎI VÙNG BIỂN NÀY NGAY LẬP TỨC. HỎI HƯỚNG NÀO Á? HƯỚNG ĐÉO NÀO CŨNG ĐƯỢC, TẢN RA CHẠY TRỪ HƯỚNG NAM."

Sau khi tận mắt kiểm chứng mọi chuyện bằng chiếc kính <Telescope>, Phó Clan của <GFRS> đã quyết đoán ban bố lệnh rút lui khẩn cấp cho tất cả các con tàu dưới quyền chỉ huy của mình.

"N-Này! Sao lại rút!"

"…VỚI SỨC MẠNH KHỦNG KHIẾP CỦA ĐÒN BAN NÃY, NÓ HOÀN TOÀN CÓ THỂ TÀN SÁT NHIỀU SINH MẠNG HƠN NỮA MỘT CÁCH VÔ CÙNG DỄ DÀNG.

[HẢI LONG VƯƠNG],

CÁI THỨ ĐÓ ĐÃ CỐ TÌNH NƯƠNG TAY ĐỂ GIẢM THIỂU THIỆT HẠI ẢNH HƯỞNG ĐẾN CHÚNG TA ĐẤY

."

"!?"

Nghe phó Clan báo cáo rằng

"[Hải Long Vương] đang để tâm đến sự an toàn của sinh mạng con người

", vị <Master> của đội thảo phạt không khỏi kinh ngạc tột độ, nhưng ngẫm lại cũng hiểu ra vấn đề. Nhận định đó hoàn toàn trùng khớp với bản tính của [Hải Long Vương] mà người dân Granvaloa thường truyền tai nhau. Đó là đặc tính

"Chỉ tấn công con người khi bị tấn công… và khi vô tình đụng độ trên địa bàn <Ngoại Hải>".

"VÌ THẾ, RÚT LUI MAU TRƯỚC KHI LÀM VƯỚNG CHÂN NÓ ĐI. LỰC LƯỢNG CỦA CHÚNG TA SẼ BẢO TOÀN VÀ DÙNG Ở NƠI KHÁC."

"…Hiểu rồi."

Vị <Master> của đội thảo phạt cũng nhanh chóng liên lạc với đồng đội, lực lượng của Granvaloa bắt đầu tản ra rút lui khỏi khu vực phía Nam. Tuy nhiên, bầy phân thể thì vẫn đứng chôn chân không nhúc nhích. Chúng không di chuyển nhắm đến bản thể, cũng không bỏ chạy trốn thoát.

Lúc này, giữa bản năng sợ hãi tột cùng và hệ thống mệnh lệnh cưỡng chế của bản thể đang giằng xé dữ dội trong đám phân thể, khiến nhiều cá thể đã rơi vào tình trạng ngắt kết nối và ngưng hoạt động.

Sự thật này quá đỗi kỳ lạ: Liệu điều đáng kinh ngạc ở đây là việc nỗi sợ hãi tột độ có thể khiến cả một mệnh lệnh sẵn sàng hy sinh làm mồi cũng bị đình trệ, hay là hệ thống mệnh lệnh ràng buộc có thể ép chúng chống lại nỗi sợ hãi trước [Hải Long Vương]? Điều đó tùy thuộc vào cách nhìn nhận và đánh giá của mỗi người.

Nhưng trước mắt có hai chân lý chắc chắn.

Chống lại [Hải Long Vương] là chọn lấy cái chết.

Không một sinh vật nào có thể chạy thoát khỏi [Hải Long Vương].

Nói cách khác, đáp án duy nhất dành cho lũ quái vật lúc này là ―― cái chết.

[GIIIINEEEEE!]

Kẻ đầu tiên hoàn hồn và tái khởi động trong bầy phân thể là [Abyss B.D]. Như thể gồng mình chống lại nỗi kinh hoàng đang bủa vây, nó mở hết công suất làm nóng khẩu pháo hạt điện tích trên cơ thể. Và rồi, nó trút toàn bộ sức mạnh vào khẩu pháo hạt điện tích, nó bắn một tia hủy diệt thẳng về phía [Hải Long Vương] vừa lọt vào tầm bắn.

Lượng nhiệt khổng lồ phát ra thừa sức để bốc hơi một chiến hạm bọc thép dài 200 mét chỉ trong nháy mắt. Hưởng ứng chuỗi phản ứng đó, những phân thể khác cũng đồng loạt chống cự lại [Hải Long Vương] bằng cách điên cuồng phun hơi thở và nã vô vàn đòn tấn công bạo liệt khác. Một cơn mưa hỏa lực toàn lực không màng đến sống chết. Nếu hạm đội con người dàn trận ở vùng biển phía Nam vô phúc hứng chịu đòn tấn công này, chắc chắn họ sẽ bị càn quét và thiệt hại hơn một nửa.

――――――――.

Tuy nhiên, [Hải Long Vương] vẫn hiên ngang không mảy may xước xát.

Không phải vì nó sở hữu thân hình khổng lồ. Mà là do lớp phép thuật hệ Hải được triển khai trên bề mặt cơ thể nó

―― một phép thuật phòng ngự tuyệt đối làm suy giảm mọi dạng năng lượng mà triệt tiêu hoàn toàn sát thương

. Về cơ bản, xét theo cơ chế hoạt động, nó giống với bức tường nước mà Ursula đã tạo ra trong trận chiến với Shu.

Nhưng… xét về quy mô thì hoàn toàn khác biệt.

Nếu hiệu quả của loại phép thuật này phụ thuộc vào chỉ số MP, thì [Hải Long Vương]… đã vươn tới một ngưỡng quyền năng vượt xa sự đo đếm của nhân loại hay bất kỳ Superior Job nào. Ngoại lệ duy nhất có khả năng so bì sức mạnh này, họa chăng chỉ là [Địa Thần] - kẻ được mệnh danh là "Ma Pháp Tối Cường".

"…Chà, chúng hết cách chống đỡ rồi. Pháo hạt điện tích bắn vào đó mà còn phế hơn cả súng cao su nữa… ủa?"

Phó Clan của <GFRS> quan sát sức mạnh phòng ngự áp đảo và tuyệt vọng đó trên con tàu đang rút lui. Nhưng đột nhiên, <Telescope> đã bắt được sự thay đổi dị thường trên cơ thể của [Hải Long Vương] nằm ngoài lớp phép thuật phòng ngự bề mặt. Đó là một phản ứng phép thuật phòng ngự thứ cấp đang cuộn trào ngay bên trong cơ thể nó.

"…Cái thứ ánh sáng quái gì thế?"

Trong lịch sử đẫm máu quá khứ, Granvaloa từng nhiều lần khiêu chiến với Hải Long Vương. Cách chiến đấu của nó hồi ấy vô cùng đơn giản và tàn bạo, chỉ dùng cơ thể khổng lồ để đè bẹp và nghiền nát kẻ thù. Hoặc cùng lắm là dùng hàm răng khổng lồ cắn chết như lúc nãy. Lẽ ra phương thức chiến đấu của nó chỉ có thế thôi. Chỉ dùng sức mạnh vật lý thế là đủ rồi.

Nhưng hiện tại, đằng sau lớp phòng ngự của [Hải Long Vương] xuất hiện một luồng sóng phép thuật và… một vầng sáng màu xanh nhạt.

Tuy nhiên, ánh sáng màu xanh nhạt đó lại ẩn chứa một hiện tượng quá sức nổi tiếng trên Trái Đất. Cường độ của ánh sáng ấy ngày càng rực rỡ và chói lóa hơn.

"…………"

Đó là những hiện tượng dị thường đang diễn ra chỉ có thể được suy đoán bằng tri thức khoa học.

Lúc này, [Hải Long Vương] đang vận hành hệ thống hình thành Tritium (Hydro-3) ngay bên trong cơ thể dạng lỏng của mình. Quá trình đó gây ra phản ứng nhiệt hạch, sản sinh ra một lượng nhiệt khổng lồ nung nấu từ bên trong cơ thể. Nhờ sử dụng phép thuật hệ Hải để làm suy yếu và trung hòa sát thương tỏa ra từ bên trong, nó đồng thời tích tụ uy lực của đòn đánh đến mức tối đa. Ánh sáng màu xanh nhạt kia chính là bức xạ Cherenkov — hiện tượng quang học xảy ra khi các hạt điện tích bị gia tốc di chuyển xuyên qua cơ thể dạng chất lỏng của [Hải Long Vương].

Đúng vậy, nó là một cỗ máy gia tốc hạt điện tích. Giống hệt cơ chế của [Abyss B.D]… nhưng quy mô của luồng năng lượng này lại thuộc về một thế giới khác. Ánh sáng phát ra từ bên trong [Hải Long Vương] rực rỡ và khổng lồ gấp nhiều lần kích thước của bản thân con [Abyss B.D].

"…KÍCH HOẠT TĂNG TỐC LÊN MỨC TỐI ĐA ĐI! CHẠY NHANH LÊN, MAU LÊN, MAU LÊN KHÔNG CHẾT CẢ NÚT BÂY GIỜ!"

Mường tượng ra sức tàn phá kinh hoàng của thứ vũ khí sắp sửa được kích hoạt, cậu ta hoảng loạn ra lệnh trong khi mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Chẳng mấy chốc, [Hải Long Vương] há to chiếc hàm khổng lồ, đồng thời giải trừ một phần khả năng làm suy giảm sức mạnh của phép thuật hệ Hải nhằm mở đường xả năng lượng.

Chớp mắt, ――ánh sáng chói lòa bùng nổ.

[Hải Long Vương] hùng mạnh phun ra một tia nhiệt sáng xanh rực rỡ bao trùm không gian từ miệng, luồng năng lượng đó dễ dàng quét sạch toàn bộ bầy phân thể bao gồm cả [Abyss B.D] chỉ trong nháy mắt.

Không, dùng từ quét sạch là chưa đủ, mà là sự tiêu diệt và bốc hơi hoàn toàn.

Luồng ánh sáng xanh cuộn trào cuốn phăng mọi thứ nó chạm vào.

Sóng xung kích khổng lồ từ vụ nổ hơi nước tạo ra những đám mây hình nấm bốc cao trên mặt biển. Và rồi, sau khi luồng ánh sáng và sức nóng khủng khiếp càn quét qua, không còn bất kỳ một sinh mệnh nào có thể sống sót. Ngay cả vùng nước biển tại đó cũng bị bốc hơi khô cạn, để lại một hố sâu thăm thẳm.

Cảnh tượng mang sức mạnh hủy diệt đó như thể minh chứng rõ nét nhất cho cơn thịnh nộ của [Hải Long Vương]. Sau khi toàn bộ bầy phân thể bốc hơi không còn một mống, [Hải Long Vương] quay đầu nhìn về hướng Bắc… nơi Hạm đội Mạo hiểm và bản thể [Abyss Shellder] đang dốc sức giao chiến. Tuy nhiên, nó không thèm lội nước đi về hướng Bắc, mà lẳng lặng quay người… rẽ sóng hướng thẳng về phía Nam. Như thể nó đang bắt đầu hành trình trở về nơi nó thuộc về, <Ngoại Hải>.

Sau khi mọi nguy hiểm đã trôi qua, các <Master> may mắn chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó từ xa đều đồng loạt vuốt ngực thốt lên.

"…Thật tốt khi [Hải Long Vương] đứng về phe chúng ta."

"Dù chỉ là tạm thời lúc này thôi…"

Ít nhất thì trong sự kiện lần này nó đã chọn coi [Abyss Shellder] là kẻ địch cần tiêu diệt chứ không phải con người… họ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù diễn biến đan xen cả những tình huống hiểm nghèo nằm ngoài dự kiến, nhưng trận chiến sinh tử ở cả bốn vùng biển đã nổ ra ác liệt. Và 30 phút ròng rã sau khi chiến dịch bắt đầu… không một phòng tuyến nào bị chọc thủng.

Họ đã kiên cường hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Giờ đây, kết quả định đoạt của mọi cuộc chiến… đều được giao phó hoàn toàn cho Hạm đội Mạo hiểm.