□ Tàu Grandleft - Trụ sở chính của <GFRS>
Tin tức về trận quyết chiến cuối cùng với [Abyss Shellder] đã lan truyền khắp toàn cõi Granvaloa, khiến các clan tham gia chiến dịch phải tất bật chuẩn bị. Trong số đó, bận rộn nhất phải kể đến <GFRS> - clan đứng đầu quốc gia này.
"Nhanh lên! Chúng ta không còn nhiều thời gian cho đến lúc chiến dịch bắt đầu đâu! Có bao nhiêu tàu thì cho xuất kích hết đi!"
Vì Chủ Clan là Satomi đang phải chịu án phạt Death penalty, nên hiện tại Cố vấn Melisande đang tạm thời đứng ra nắm quyền chỉ huy clan.
"Nh-Nhưng thưa Cố vấn! Các tàu ở phân khu này có rất nhiều mẫu mới chưa công bố và hàng thử nghiệm…" Một thành viên bối rối lên tiếng trước chỉ thị của cô, và xung quanh cậu ta cũng có vài người mang biểu cảm e ngại tương tự.
Do đội chiến đấu của <GFRS> cùng các chiến hạm chủ lực đều đã xuất kích đến <Nam Hải>, những con tàu có thể đồng hành cùng hạm đội quân sự lúc này chỉ còn lại các mẫu thiết kế chưa từng được công bố với thế giới. Đó là những tàu chiến tân tiến vốn định dùng để ra mắt trong các trận Quyết đấu, hay thậm chí là những nguyên mẫu còn chưa qua thử nghiệm thực tiễn. Có thể nói, toàn bộ số đó đều là những bí mật doanh nghiệp cốt lõi.
"Các tàu từ số 26 đến 30 thậm chí còn không biết có chạy đàng hoàng được không nữa!"
"Tôi đã đích thân
giám định
tình trạng hoạt động của chúng rồi. Ít nhất là trong ngày hôm nay… sẽ không có lấy một chiếc nào phải bỏ cuộc trước khi chiến dịch kết thúc đâu. Mọi người làm tốt lắm!"
"Nh-Nhưng đó là cả một đống thông tin tuyệt mật đấy! Đến cả Chủ Clan chắc chắn cũng sẽ không cho phép…"
"Tuyệt mật sao? Ngốc quá, nếu là Satomi thì cậu ta kiểu gì cũng sẽ bảo: “
Đây là màn ra mắt không thể tuyệt vời hơn. Hãy cho lũ quái vật và toàn bộ Hạm đội chiêm ngưỡng kỹ thuật của chúng ta! Đúng hơn, đây chính là cơ hội vàng để thử nghiệm!
” cho xem."
"Không, làm gì có chuyện…"
Đúng lúc tay thành viên đó còn đang chối từ, một thành viên vừa đăng nhập vào trụ sở liền lớn tiếng thông báo:
"CÓ TIN NHẮN TỪ CHỦ CLAN Ở ĐỜI THỰC! Nội dung của tin nhắn là: “
Có bao nhiêu vũ khí thì mang ra chiến hết đi! Đây là màn ra mắt không thể tuyệt vời hơn. Hãy cho lũ quái vật và toàn bộ Hạm đội chiêm ngưỡng kỹ thuật của chúng ta! Đúng hơn, đây chính là cơ hội vàng để thử nghiệm
!” ạ!"
"Thấy chưa?"
"…"
Trước đoạn tin nhắn gần như sao y bản chính lời Melisande vừa nói, những thành viên đang ngần ngại cũng đành cạn lời. Chẳng rõ nên cảm thán rằng “
Khả năng nhìn người của [Chân Giám Cơ] thật đáng sợ
”, hay nên ngán ngẩm rằng “
Bình thường hai người họ toàn cãi nhau, sao những lúc thế này lại song đầu ý hợp đến mức rùng mình vậy
?” nữa.
Dù sao đi nữa, <GFRS> cuối cùng cũng đã quyết định sẽ tung toàn bộ chiến hạm mình có vào chiến dịch lần này.
"…Những gì chúng ta có thể làm ở đây chỉ là xuất ra lực lượng đi tiên phong dọn đường mà thôi." Vừa dõi mắt tiễn những con tàu kiểu mới đang gấp rút rời cảng, Melisande vừa lẩm bẩm.
"Phần còn lại đành nhờ cả vào mọi người… và cả Riella."
Và thế là, cô thầm cầu nguyện cho sự bình an của những người bạn đang xông pha nơi vùng biển xa xôi kia.
◇◇◇
□ Tàu Grandright - Căn cứ Hạm đội Quân sự
Tại quân cảng của tàu thành phố Grandright, dưới sự dẫn dắt của gia tộc Grandright, các chiến hạm thuộc hạm đội quân sự đang nối đuôi nhau rầm rộ xuất cảng.
Do phải đối phó với số lượng phân thể khổng lồ, chiến dịch lần này đòi hỏi một lực lượng quy mô lớn chưa từng có. Chính vì thế, hạm đội quân sự đã hợp tác với hạm đội thương mại để thu thập trang bị, đồng thời bắt tay với hạm đội hải tặc để tập hợp nhân lực. Tuy nhiên, phần lớn những chiếc tàu xuất chinh vốn dĩ là lực lượng nòng cốt dùng để phòng thủ thủ đô. Dù đây là việc làm cần thiết cho chiến dịch, nhưng việc cắt cử chúng đi chẳng khác nào một con dao hai lưỡi.
Về chuyện đó, Trung tướng Virgil Grandright — người chỉ huy hạm đội viễn chinh — đang ôm trong lòng một nỗi lo ngại vô cùng lớn. Ông không ngừng tự hỏi, liệu để ngần ấy lực lượng rời khỏi thủ đô thì có thực sự ổn hay không.
"Thưa chú, cháu xin chúc chú chiến đầu thuận lợi."
Trái ngược với vẻ bồn chồn của ông, cô cháu gái Berenice — người chịu trách nhiệm phòng thủ thủ đô — đang đứng bên cạnh điềm tĩnh giám sát công việc.
"Cháu thực sự thấy để lại ngần này lực lượng thì ổn sao? Toàn bộ chiến hạm có thể huy động đều đã xuất kích, và tất cả những người còn khả năng chiến đấu trong <Thất Đại Embryo của Granvaloa> cũng tham gia vào chiến dịch. Ngay cả Yamamoto dù vắng mặt cũng đã tung toàn bộ lực lượng của <GFRS> vào cuộc rồi."
Hậu quả là, lực lượng ở lại Granvaloa lúc này chỉ còn các thiết bị phòng thủ của tàu thành phố, các Tian vận hành chúng, cùng những người không tham gia chiến dịch — mà hầu hết đều là các <Master> không thuộc hệ chiến đấu.
Người thiết lập mức lực lượng “Tối thiểu” ở lại để bảo vệ thủ đô chính là Berenice, và cô cũng sẽ trực tiếp chỉ huy đội quân đó để bảo vệ nơi này. Dù mức lực lượng ấy khiến Virgil phải đứng ngồi không yên, trên gương mặt cô lại chẳng hề lộ ra nửa điểm âu lo.
"Đã có Peddy ở đây rồi. Chống đỡ một hai ngày thì sẽ không sao đâu ạ."
"Không, dù cho [Hải Thần] thế hệ này có ở lại đi chăng nữa…"
"Hiện tại, ưu tiên hàng đầu của Granvaloa là thảo phạt [Abyss Shellder]. Xin chú cứ yên tâm, cho đến khi hạm đội trở về, chúng cháu nhất định sẽ tử thủ bảo vệ đất nước này." Berenice hướng về phía Virgil và kiên định đáp lời.
Ý chí của cô vô cùng sắt đá, và tình hình thực tế cũng đúng như những gì cô nói. [Abyss Shellder] càng để lâu sẽ càng trở thành một mối đe dọa tồi tệ, thế nên phải thảo phạt nó càng sớm càng tốt. Nhận thức được điều đó, Virgil hiểu rằng nhiệm vụ cốt lõi của hạm đội viễn chinh là phải nhanh chóng dứt điểm chiến dịch và khải hoàn trở về.
"…Chú hiểu rồi. Cùng nhau hoàn thành nghĩa vụ của mình nhé." Được những lời của cháu gái tiếp thêm sức mạnh, ông dẫn đầu hạm đội đã được biên chế và xuất phát tiến về <Nam Hải>.
Berenice đứng trên bến tàu, lặng lẽ tiễn đưa hạm đội viễn chinh cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn sau đường chân trời. Khi những cánh buồm đã hoàn toàn biến mất, cô mới quay gót cất bước trở về phòng chấp sự của mình.
Từ lúc nào không hay, một người phụ nữ đã lững thững cất bước song song bên cạnh cô. Khoác trên mình chiếc áo choàng đặc trưng của các Job ma pháp cùng một chiếc mũ trùm đầu che khuất nửa mặt, xung quanh cô ta là một dải ruy băng Mobius méo mó không ngừng xoay tròn.
"Hừm~" Người phụ nữ ghé mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Berenice.
"…Trông cô có vẻ muốn nói gì đó đấy, Peddy."
"Trông cô bất an quá đó nha." Người phụ nữ—tức [Hải Thần] Peddy Attrition — lên tiếng đáp lời.
Mặc cho lời châm chọc của Peddy — người cũng đang đóng vai trò mấu chốt trong việc phòng thủ thủ đô — khuôn mặt Berenice vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm, không hề bộc lộ lấy một tia cảm xúc. Thế nhưng…
"…Sao cô biết?"
Lời đáp trả không phải là sự phủ nhận, mà thực chất lại là một lời ngầm khẳng định.
"Do đặc thù nghề nghiệp ở thế giới thực ấy mà. Ngoài đời tôi là một bác sĩ nhi khoa đó, dù chỉ thiên về mảng nghiên cứu thôi."
"…"
Berenice vẫn giữ im lặng, nhưng cả người cô lại toát ra một bầu không khí bực dọc như muốn gắt lên rằng “Tôi không phải là trẻ con”.
"Thế, sao phải cố trưng cái bản mặt lạnh tanh đó ra vậy?"
"…Nếu mang theo nỗi lo lắng ở hậu phương khi ra trận, điều đó sẽ dẫn đến sự suy giảm năng lực không đáng có và gây ra thất bại. Vậy nên, người đưa tiễn phải có trách nhiệm loại bỏ rủi ro đó, đặc biệt là trong một nhiệm vụ đánh cược cả vận mệnh quốc gia như thế này."
"Tóm lại là “Vì không muốn những người đang bán mạng ở tiền tuyến phải bận tâm, nên cô đã tuyệt vọng giấu nhẹm đi sự bất an của bản thân để tiễn họ” chứ gì. Thật chẳng biết nên gọi cô là người thành thật hay là kẻ cứng đầu nữa đây."
"Lắm điều."
Đi cùng với tiếng lầm bầm bất mãn khi bị nói trúng tim đen, lớp mặt nạ vô cảm của Berenice khẽ rạn nứt đôi chút.
"Đã giấu giếm sự bất an rồi, cô lại còn đẩy toàn bộ lực lượng có thể huy động cho bên đó sao? Nghĩa là cô định tự mình gồng gánh luôn cả phần thiếu hụt của số lực lượng đã gửi đi à?"
Sự im lặng của Berenice lúc này chính là một lời ngầm thừa nhận.
"Hà… Phải hùa theo cô thế này tôi cũng thấy phiền phức phết đấy. Lại bị tăng khối lượng công việc rồi này?"
"…Tôi sẽ trả thù lao đúng như thỏa thuận trước đó. Bằng tiền mặt, hoặc là thông tin."
"Rồi rồi." Peddy khẽ nhún vai đưa hai tay lên với vẻ “Hết nói nổi”. Dù có chút ngán ngẩm, cô vẫn chấp thuận theo phương châm của đối tác làm ăn.
"Vậy, tình hình sao rồi? Thực ra cô đến đây để báo cáo mà, đúng không?"
"“Lưới” vẫn đang được duy trì liên tục. Phép thuật của tôi không có mức giới hạn tối đa khủng khiếp như con quái vật ma lực [Địa Thần], cũng không điêu luyện được bằng ông cụ trong lốt trẻ con là [Thiên Thần], nhưng bù lại thì độ bền bỉ của tôi lại vượt trội hơn hẳn cơ. Nếu chỉ là những cuộc tấn công của đám quái vật bình thường thì có kéo đến hàng ngàn hàng vạn con cũng chẳng thành vấn đề. Chỉ cần tôi chặn chúng lại, Berenice cứ việc bắn hạ và kết liễu chúng như mọi khi là xong. Đúng như cô dự đoán đấy, chống đỡ một hai ngày thì không nhằm nhò gì đâu."
[Hải Thần] đắc ý phân tích và báo cáo lại tình hình.
"Thế nên, cô không cần phải bất an đâu. Tôi sẽ bảo vệ trọn gói cả thủ đô lẫn cô luôn."
Hàm ý của cô nàng chính là:
chừng nào cô còn ở đây, thủ đô sẽ không bao giờ thất thủ.
"…Vậy sao."
Trong tiếng thở dài buông ra của Berenice sau khi nghe Peddy báo cáo, dường như đã xen lẫn một chút thanh thản nhẹ nhõm.
"Vậy thì, từ giờ cho đến khi hạm đội trở về, hãy cùng cố gắng nhé."
"…Ừ. Tôi cũng sẽ dốc toàn lực."
Nói rồi, hai người họ ai vào vị trí nấy để hoàn thành nhiệm vụ của riêng mình. Tất cả là vì mục đích bảo vệ chốn bình yên cho những đồng bào đang xông pha ngoài <Nam Hải> kia.
◇◇◇
□ Tàu Grandria - Dinh thự Grandria
"Món đồ được Zeta gửi gắm, ba đã giao cho hạm đội viễn chinh rồi. Cả những nhân sự thuộc quyền quản lý của chúng ta nữa."
Vào lúc hạm đội viễn chinh xuất kích, Chỉ huy hạm đội hải tặc Balthazar Grandria đang tường thuật lại sự việc lần này cho cậu con trai đang nằm trên giường bệnh.
"Vâng. Con cũng nghĩ làm thế là tốt nhất, thưa ba."
Burton không hề phản đối. Dù đã trao trả lại vị trí chỉ huy hạm đội cho cha, nhưng giả sử vẫn còn khỏe mạnh và nắm giữ chức vụ đó, chắc chắn cậu cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.
"Đó là toàn bộ lực lượng hiện có, ngoại trừ tàu Granvaloa, các tàu thành phố kết nối, và cơ thể chính của Orca đang không thể di chuyển lúc này. Chuyến đi này đúng là một ván cược sinh tử, nhưng nếu không làm vậy thì chúng ta chẳng thể nào vượt qua được cơn sóng dữ này."
"Vâng…"
Nghe những lời của Balthazar, Burton bất giác siết chặt lấy tấm ga trải giường. Cậu cắn rứt khôn nguôi khi bản thân chỉ có thể nằm liệt một chỗ giữa lúc quốc gia đang đối mặt với đại sự nhường này.
"…Trong trận chiến lần này, nghe nói người đang viện trợ cho hạm đội mạo hiểm là [Vua Phá Hoại] của Vương quốc."
Giả vờ như không nhận ra sự tự trách của con trai, Balthazar tiếp tục lên tiếng.
"Vậy sao… [Vua Phá Hoại] đó ư…"
Cái danh xưng đó đối với gia tộc Grandria thực chất chẳng hề xa lạ chút nào, bởi lẽ, những người thân máu mủ của họ đã từng sinh sống ở Vương quốc.
"Một người đã không tham gia vào cuộc chiến của chính đất nước mình, cớ sao lại cất công ra tay giúp đỡ chúng ta trong cơn khủng hoảng này chứ…?"
Burton — người đã mất đi em trai trong cuộc chiến ở Vương quốc trước đây — buông lời với một chất giọng thấm đẫm mớ cảm xúc phức tạp.
"Ai mà biết được. Dù sao [Vua Phá Hoại] cũng là một <Master>, nên cậu ta hẳn cũng có lý do riêng. Sau khi vụ việc lần này được giải quyết êm xuôi… ba cũng muốn trò chuyện một chút với cậu ta."
Balthazar thầm nghĩ rằng, biết đâu ông có thể hỏi thăm đôi chút về đứa con trai đã rời bỏ đất nước này, cùng với những đứa cháu gái của ông. Trên thực tế, Liliana — cháu gái của Balthazar — và Shu vốn đã nhẵn mặt nhau… Tuy lý do phần lớn là vì họ thường xuyên đụng độ trong lúc xử lý hậu quả từ những rắc rối do Shu gây ra.
"Đúng vậy nhỉ… Nhắc mới nhớ, vừa nãy ba nói đã phái đi phần lớn lực lượng của thủ đô… Đại ca Marvin có ý kiến gì về việc đó không ạ?"
"Đại ca tuy không tham gia cuộc họp, nhưng anh ấy đã sớm cấp phép rồi."
Balthazar trả lời khi nhắc đến Marvin — vị Đại Hạm đội trưởng cũng đang ốm yếu nằm trên giường bệnh do gánh nặng tuổi tác chẳng kém gì con trai ông. Chính Balthazar là người đã dâng lên kế hoạch tác chiến do bốn hạm đội thống nhất và nhận được sự phê chuẩn từ vị Đại ca ấy.
"Đại ca bây giờ làm gì còn sức lực để đích thân lèo lái tương lai của hạm đội nữa. …Hơn nữa, ngay cả trong cuộc đại náo động lần này, cũng chỉ có duy nhất một chỉ thị được anh ấy ban xuống thôi."
"Chỉ thị đó là gì vậy ba?"
"Tử thủ <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy>."
"…Là chuyện đó sao?"
Burton cũng đã nghe phong thanh về việc có đến HAI <Siêu Cấp> được điều động đến để bảo vệ <Di tích> mới được phát hiện ở <Nam Hải>. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên anh biết đó lại là chỉ thị do chính Đại Hạm đội trưởng đích thân ban xuống.
"…Con cũng từng thắc mắc về vấn đề này. Quả thật <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy> là một <Di tích> mới được phát hiện nên còn rất nhiều khu vực chưa được khảo sát, và tiến độ hiện cũng đang bị đình trệ do sự hủy diệt của hạm đội mạo hiểm. Việc nó nằm ở <Nam Hải> đồng thời cũng là một cứ điểm bất động cho thấy độ quan trọng rất cao. Dù vậy, liệu nó có đáng để cắt cử đến tận HAI <Siêu Cấp> túc trực thường xuyên hay không? Không ngờ đó lại là kết quả do chính Đại Hạm đội trưởng ưu tiên chỉ thị phòng thủ hơn bất cứ thứ gì khác…"
Dù đã phải rút lui khỏi vị trí chỉ huy hạm đội vì bạo bệnh, nhưng Burton cũng từng là một người lãnh đạo cốt cán. Chính vì đã lùi về hậu phương và không còn mang trọng trách, cậu mới nung nấu suy nghĩ muốn đóng góp cho hạm đội dưới hình thức thu thập và phân tích thông tin bất chấp bệnh tình.
Do đó, cậu đã sớm nắm được những thông tin này thông qua Orca. Cũng vì thế, khi những thông tin chưa rõ ràng dần được làm sáng tỏ, những bí ẩn lại càng trở nên sâu sắc hơn và kéo theo hàng loạt nghi vấn.
Cậu mơ hồ có linh cảm rằng đang có một thế lực nào đó can thiệp vào chuyện này, vượt ra ngoài khuôn khổ lợi ích quốc gia của Granvaloa.
"…Đây chỉ là linh cảm của ba thôi,"
Nhìn thấy dáng vẻ đăm chiêu của con trai, Balthazar trầm giọng nói ra suy nghĩ trong lòng.
"Chỉ thị phòng thủ <Di tích> đó không phải do chính Đại ca đưa ra đâu."
"Vậy là… có ý gì ạ?"
"Ngay trước khi anh ấy ra lệnh, có một người quen cũ đã lộ diện tại thủ đô này. Một kẻ có quen biết hơn nửa thế kỷ với ba và đại ca… đồng thời cũng là người mà bọn ba mang ơn. Xét về thời điểm thì chắc chắn là do ông ta giật dây rồi."
Burton không khỏi bối rối trước những lời của Balthazar. Nếu vậy thì chẳng khác nào Đại Hạm đội trưởng đã ra lệnh bảo vệ <Di tích> theo lời nhờ vả của người đó.
"Rốt cuộc đó là… nhân vật thế nào ạ?"
Đáp lại câu hỏi của cậu con trai, người cha nặng nề buông từng chữ:
"[Thiên Thần (The Atmos)] - Snusmumrik."
"!"
Cái tên đó, Burton cũng biết, và cậu cũng thấu hiểu sức nặng ngàn cân đằng sau nó. [Thiên Thần]—trong vô số các Superior Job, ý nghĩa của danh xưng này vĩ đại hơn bất cứ thứ gì.
Ở đất nước này, trước kia cũng từng có một Tian mang Job [Hải Thần], và hiện tại đang có một <Master> mang Job [Hải Thần] tên là Peddy Attrition. Còn ở Caldina xa xôi, có một <Siêu Cấp> mang Job [Địa Thần] được mệnh danh là "Ma Pháp Tối Cường". Thế nhưng, danh xưng [Thiên Thần] lại có sức ảnh hưởng to lớn hơn hẳn so với hai người kia.
Bởi lẽ, [Thiên Thần] Snusmumrik chính là một nhân chứng sống.
Ông ta là một Trường Thọ Chủng đã sống sót từ thời điểm cuộc chiến giữa nền văn minh “Tiền Cổ Đại” và “Dị Lục Địa Hạm” diễn ra cách đây hai ngàn năm… Theo những gì được ghi chép trong lịch sử hiện tại, chưa từng có ai khác ngoài ông ta nắm giữ Superior Job [Thiên Thần].
Ông ta chính là người giữ Superior Job lâu nhất, và chắc chắn cũng là kẻ có kiến thức uyên thâm về ma pháp nhất trên thế giới này.
"Nhưng mà, tại sao [Thiên Thần] lại…?"
"Ai biết được. Đến cả ba cũng chẳng nắm rõ cơ mà."
Về việc bảo vệ <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy>… Nếu [Thiên Thần] đã cất công yêu cầu ngăn chặn sự phá hủy nó, thì đồng nghĩa với việc nơi đó hẳn phải ẩn chứa một lý do đủ lớn để ông ta phải ra mặt.
Rốt cuộc bên dưới những lớp vách ngăn vẫn đang đóng kín kia đang cất giữ thứ gì? Và ngay từ đầu, chân tướng thực sự của <Di tích> mà Granvaloa đặt tên là <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy> này là gì?
Nghĩ đến đây, Burton cảm nhận được một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, hoàn toàn khác hẳn với cái lạnh do bệnh tật mang lại.
"Nhưng, mặc kệ mục đích của ông ta là gì, Granvaloa chúng ta vẫn sẽ làm những điều cần làm. Vượt qua cơn sóng dữ của ngày hôm nay, để vươn tới ngày mai. Bởi Granvaloa chính là một quốc gia như vậy."
"…Vâng."
Hai cha con trao đổi những lời như vậy, rồi cùng hướng mắt nhìn ra đường chân trời phía nam đang trải rộng bên ngoài ô cửa sổ, như thể đang mường tượng ra trận quyết chiến vĩ đại ở tận bờ bên kia…
