■ [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder]
— Tôi tư duy, nên tôi tồn tại.
Nếu dựa theo lời của một trong những triết gia lỗi lạc nhất Trái Đất, thì bên trong [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] hoàn toàn không tồn tại thứ gọi là cái "tôi".
Trước kia, khi còn là một loài động vật chân đốt tầm thường, [Abyss Shellder] không hề sở hữu năng lực tư duy logic. Ngay cả hiện tại, khi đã hóa thành một <Irregular> xâm thực hệ sinh thái — một loài quái vật kinh hoàng với số lượng đông đảo nhất — bề ngoài của [Abyss Shellder] trông vẫn chẳng có gì khác biệt.
Tuy mang dáng vẻ giống hệt thời còn là một con quái vật nhỏ bé chỉ biết thanh lọc nguồn nước, bản chất của nó lại hoàn toàn trái ngược khi đang không ngừng nhuốm đen môi trường bằng chính bản thể của mình.
Nếu không bị cải tạo thành <UBM>, nếu cứ tiếp tục sống dưới hồ ngầm, và nếu không chạm trán với con <UBM> họ sò ở <Nam Hải>… thì có lẽ nó đã chẳng biến thành [Hệ Sinh Thái Vực Thẳm - Abyss Shellder], để rồi cứ thế sinh tồn mà chẳng đe dọa đến bất cứ ai.
Tất cả những bi kịch ấy chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, là hệ quả của vô số bất hạnh cứ thế chồng chất lên nhau.
"…………"
Kẻ khởi nguồn cho mọi bất hạnh ấy lúc này đang chăm chú quan sát hình dáng của [Abyss Shellder] qua một màn hình hologram lơ lửng giữa không trung.
AI quản lý Số 4, Jabberwock.
Hắn là kẻ phụ trách quản lý các <UBM>, đồng thời cũng là người đã thiết kế nguyên mẫu cho [Abyss Shellder].
"Nếu như [Gloria] là con quái vật phát triển đúng như những gì anh tính toán, thì thứ này lại là một biến số nằm ngoài dự đoán của anh nhỉ."
Lên tiếng nhận xét trong lúc ngắm nhìn [Abyss Shellder] bên cạnh hắn là một mỹ nữ được bao bọc trong lớp màng mỏng hình bầu dục… AI quản lý Số 2, Humpty Dumpty. Cô cũng chính là kẻ chủ mưu đã kéo Shu vào vụ việc lần này.
"Việc những <UBM> do anh tạo ra đe dọa đến môi trường thì trong suốt gần 2000 năm qua đã xảy ra nhiều không đếm xuể rồi, thế nhưng lần này lại thực sự nguy hiểm đấy. Bởi lẽ <Infinite Dendrogram> đã chính thức tiếp nhận người chơi nên chúng ta không thể trực tiếp nhúng tay vào được nữa, trong khi con quái vật này lại quá đỗi bất bại để họ có thể tự mình đánh gục."
Các AI quản lý đã dành ra trọn vẹn 2000 năm theo thời gian nội bộ để thiết lập sân khấu cho <Infinite Dendrogram>.
Trong suốt khoảng thời gian đó, mầm mống gây ra rắc rối gần như chỉ bắt nguồn từ hai phía: một là những Tian sở hữu sức mạnh dị thường như <Bá Vương>, hai là các <UBM> vượt khỏi tầm kiểm soát của Jabberwock.
Dù là trường hợp nào, các AI quản lý cũng đã ngấm ngầm giật dây để xử lý, hoặc đích thân sử dụng hình dáng thực sự cùng sức mạnh từ bản thể của họ để tiến hành thảo phạt. Mục tiêu thảo phạt chủ yếu là những quái vật mà các Tian không thể nào đánh bại được; do đó, nếu hiện tại vẫn còn nằm trong giai đoạn chuẩn bị, các AI quản lý hẳn đã trực tiếp ra tay tiêu diệt [Abyss Shellder]. Thậm chí, đích thân Jabberwock sẽ là người kết liễu nó.
Tuy nhiên, đó chỉ là câu chuyện của giai đoạn trước kia.
Một khi đã bước sang giai đoạn hiện tại — thời điểm hệ thống đã đón nhận người chơi và đặt kỳ vọng vào sự trưởng thành của từng cá nhân dưới tư cách <Master> — sự can thiệp của các AI quản lý vào thế giới sẽ bị hạn chế ở mức tối thiểu. Bởi vậy, những kẻ khởi nguồn như họ lúc này chỉ có thể đứng nhìn, với giới hạn can thiệp duy nhất là ngấm ngầm dẫn dắt một <Master> có đủ khả năng giải quyết vấn đề… đó chính là Shu.
"Nhưng mà này, con [Abyss Shellder] đó rốt cuộc sống để làm gì cơ chứ?"
Humpty bối rối đặt câu hỏi trong khi quan sát [Abyss Shellder] qua màn hình hologram.
Theo những gì cô biết, [Abyss Shellder] không hề làm bất cứ điều gì khác ngoài việc "cắn nuốt". Nó cắn nuốt, cường hóa bản thân, rồi tạo ra phân thể; cuộc sống của nó chỉ vỏn vẹn có vậy. Trái ngược hoàn toàn với cấu trúc cơ thể khổng lồ và phức tạp, hành vi của nó lại đơn điệu chẳng khác nào một sinh vật đơn bào.
"Kỳ lạ thật đấy. Con quái vật đó hiển nhiên cũng ăn cả não của những sinh vật khác rồi đúng không? Nếu thế thì lẽ ra nó đã phải trở nên thông minh hơn rồi chứ."
"…Ra là vậy. Trong mắt cô thì nó không giống một sinh vật có trí tuệ nhỉ."
"Lấy loài rồng làm ví dụ, có rất nhiều quái vật hùng mạnh sở hữu trí tuệ mà. Nếu nó đã cắn nuốt lượng lớn Hải long như vậy… chẳng lẽ nó lại không đoạt được chút trí tuệ nào của chúng sao?"
"Có chứ. Nhưng cái bộ dạng đó chính là kết quả sau khi nó đoạt được trí tuệ đấy."
"?"
Humpty khẽ nhíu mày, không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau câu nói của Jabberwock.
"Sở dĩ tam đại dục vọng của sinh vật… đặc biệt là những sinh vật có trí tuệ, luôn đi kèm với khoái cảm, là bởi chính cơ thể của chúng luôn khuyến khích điều đó."
Trước vẻ thắc mắc của Humpty, Jabberwock chỉ bình thản trình bày suy luận của mình.
"Không ăn thì chết, không ngủ thì chết, không duy trì nòi giống thì sẽ tuyệt chủng. Chính vì thế, nhằm mục đích tiếp nối sinh mệnh, cơ thể sẽ ban phát khoái cảm để hạ thấp rào cản thực thi các bản năng này. Giả sử quá trình thực hiện chúng mang lại sự đau đớn, thì tỷ lệ sinh tồn của toàn bộ sinh giới hẳn đã sụt giảm đến mức nghiêm trọng rồi."
"Nghe cũng có lý đấy."
Về cơ bản, bản thân các AI quản lý không thể được coi là sinh vật, nhưng cô vẫn có thể nắm bắt được logic đó. Đặc biệt là đối với một tồn tại mang hình dáng con người hoàn chỉnh theo một nghĩa nào đó như Humpty.
"Nói cách khác, nếu không thực sự cần thiết, thì khoái cảm cũng chỉ là một thứ thừa thãi."
"Thừa thãi?"
"Thứ đó không cần ngủ, quá trình trao đổi chất của nó đã được bù đắp hoàn toàn bằng việc hoán đổi các bộ phận cơ thể. Hơn nữa, sau khi cắn nuốt Slime, nó đã có khả năng tự mình tạo ra hậu duệ dưới hình thức các phân thể.
Do đó, khoái cảm duy nhất còn sót lại bên trong nó chỉ là sự thèm ăn; một mình dục vọng này đã bao trọn toàn bộ tam đại dục vọng
."
Không phải nó đánh mất đi nhu cầu ngủ nghỉ và tình dục của một sinh vật có trí tuệ; mà đúng hơn, thể xác của nó đã biến đổi thành một hình thái mà ở đó, chỉ riêng cơn đói khát đã kiêm nhiệm luôn cả tam đại dục vọng.
"Thế nên nó mới không dừng lại. Bất kể có sở hữu trí tuệ đi chăng nữa, thì hiện tại, thứ đó cũng chỉ sống dựa vào khoái cảm cắn nuốt. Đứng trước một bản năng đã bị đơn giản hóa đến mức cùng cực dưới góc độ sinh học, phần trí tuệ chắp vá kia căn bản chẳng mang lại bất kỳ ý nghĩa nào."
Bởi vậy, cho dù nó có cắn nuốt vô số sinh vật để không ngừng cường hóa… thì bên trong cơ thể ấy vẫn chẳng hề tồn tại thứ gọi là tư duy.
Biến kẻ khác thành ngọc trai rồi nuốt chửng, dùng các bộ phận cùng tài nguyên thu được để cường hóa bản thân, sau đó tiến hành tạo ra phân thể. Chu kỳ sống của nó chỉ xoay quanh ba nhịp điệu rập khuôn tuân theo bản năng; trong một phương thức sống đơn giản hệt như một bản Valse ấy, vốn dĩ chẳng hề có lấy một kẽ hở nào cho tư duy xen vào.
Nó là một tồn tại thuần túy sống dựa trên nhu cầu sinh học nguyên thủy, chẳng hề được điểm xuyết thêm bằng bất kỳ thứ trang sức màu mè nào mang tên 'khát khao'.
Nếu chỉ xét trên cương vị của một cá thể sinh vật đơn lẻ, thì phương thức sinh tồn đó chẳng có gì là sai; nhưng đáng tiếc thay, với tư cách là một mối đe dọa, [Abyss Shellder] đã trở nên quá đỗi hùng mạnh và sinh sôi quá mức kiểm soát. Sự bành trướng của nó đã đạt đến mức mà giờ đây, giữa [Abyss Shellder] và tất cả những sinh mệnh còn lại trên thế giới… sẽ chỉ có một bên được phép tiếp tục tồn tại.
"…Thật đáng thương."
Trở thành một kẻ nô lệ mù quáng cho bản năng thèm ăn, sự tồn tại của nó quả thực đáng thương đúng như những gì Humpty vừa nói. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà nó tuyệt đối sẽ không bao giờ có thể chung sống hòa bình với bất kỳ giống loài nào khác.
"Thứ đó sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi cắn nuốt sạch mọi thứ trên thế gian này… mà không, dù có cắn nuốt sạch mọi thứ đi chăng nữa thì nó cũng chẳng chịu dừng lại đâu. Nếu ăn sạch cả thế giới, có lẽ đích đến cuối cùng của nó sẽ là biến thành một thứ quái vật chỉ biết nhai nuốt chính phân thể của mình rồi lại nôn ra."
[Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder]… một tai ương chỉ biết mù quáng phục tùng cơn đói khát đã thâu tóm toàn bộ tam đại dục vọng ấy, dẫu có nuốt chửng cả thế giới cũng tuyệt đối không thể nào dừng lại.
Và cũng chính vì thế, Nhân loại… mới buộc phải bước vào cuộc chiến sinh tử hòng ngăn chặn tai ương ấy bằng mọi giá.
