□■ <Nam Hải> - Một nơi nào đó
"Chà, nên bắt đầu từ đâu nhỉ?"
Khi bóng dáng một con tàu vừa lọt vào phạm vi do thám, một người phụ nữ khẽ nheo mắt nhìn vóc dáng của chiếc Baldr đang lơ lửng trên mặt biển nhờ hệ thống đệm khí, rồi lầm bầm bằng chất giọng khàn khàn.
Đó là một người phụ nữ năng động, mang đậm nét Latinh với làn da ngăm đen khỏe khoắn. Cô chính là chủ sở hữu của Clan đứng thứ ba Granvaloa, <Rusalka>, đồng thời cũng là thuyền trưởng của con tàu này —— Vanessa Cephalid.
Cô là một <Master> trực thuộc Hạm đội Mạo hiểm, và những thành viên khác trên tàu cũng vậy. Nếu xét trên lập trường của nhóm Riella, hoàn toàn có thể coi bọn họ là những đồng minh đắc lực.
"…………"
Thông qua ma pháp viễn trình, màn hình trên tàu của nhóm Vanessa lúc này đang hiển thị hình ảnh đài chỉ huy của chiếc [Adventure II] cùng vị phó thuyền trưởng.
Thế nhưng, người đàn ông trên màn hình lại đang giữ im lặng với một gương mặt trĩu nặng âu lo. Ông hướng ánh mắt chan chứa sự do dự về phía nhóm Vanessa, những người đáng lý ra phải kề vai sát cánh cùng mình.
Ở chiều ngược lại, các thành viên của <Rusalka> đang lắng nghe cuộc hội thoại cũng theo dõi tình hình với sự căng thẳng xen lẫn chút ngập ngừng.
"Ông anh Asham à, chuyện này là cần thiết. Sắp tới bọn tôi phải bước vào một trận đánh lớn, chính vì vậy…"
Vanessa đang ngồi trên ghế thuyền trưởng khẽ lên tiếng, ngay sau đó, Ursula ở ghế phó thuyền trưởng cũng tiếp lời sau khi quan sát thái độ của ông:
"Trước một sự kiện trọng đại, chúng ta bắt buộc phải loại bỏ yếu tố rủi ro lớn nhất."
Ngập ngừng một nhịp, Ursula nói tiếp bằng tông giọng đều đều: "Các người từng có kế hoạch giành chiến thắng. [Thiên Thần Thương – JotA (Javelin of the Atmos)], thứ tự hào sở hữu hỏa lực mạnh nhất trong số các vũ khí của Granvaloa… Các người từng nghĩ rằng chỉ cần đánh trúng, các người có thể hạ gục được con quái vật đó. Chính vì bám víu vào niềm tin ấy, các người mới tôn trọng ý muốn của con bé."
"Nhưng dự tính đó đã sụp đổ rồi." Vanessa chốt hạ. "Đối mặt với thứ đó, [JotA] cũng chẳng có tác dụng gì. Cơ hội chiến thắng mà các người ấp ủ ban đầu nay đã vỡ vụn và tan biến hệt như bọt nước."
"…………"
Trước những lý lẽ đanh thép của hai người họ, Asham không thốt lên được lấy một lời đáp trả.
Vanessa khoanh tay, chầm chậm bồi thêm: "Dù vậy, việc bọn tôi phải đánh bại thứ đó vẫn không hề thay đổi. Trận chiến sắp tới sẽ là một trận tử chiến không ai dám nắm chắc phần thắng. Vậy thì… ông anh biết bọn tôi nên loại trừ ai khỏi chiến trường này rồi chứ?"
"…Phải."
Dẫu trong lòng vẫn còn muôn vàn trăn trở, Asham cuối cùng cũng đành gật đầu chấp thuận.
Đúng lúc đó, một nữ thuyền viên cất cao giọng báo cáo: "Thuyền trưởng, có tín hiệu liên lạc đến [Atlantis]. Là từ chiếc thuyền nhỏ số hai được trang bị trên [Adventure II]."
Đó chính là số hiệu chiếc thuyền nhỏ mà Shu và Riella đang sử dụng, thứ vừa được đưa thẳng lên Baldr cách đây không lâu. Quan sát thái độ của Asham trên màn hình, có vẻ như Riella cũng đã đồng thời liên lạc với bên đó.
"Kết nối đi."
Ngay khi Vanessa hạ lệnh, giọng nói của Riella lập tức vang lên từ dải loa của đài chỉ huy.
◇◇◇
□ [Chiến Thần Hạm Baldr] - Bên trong
"Riella. Đó là tàu của Hạm đội Mạo hiểm đúng không hả gấu?"
Vừa chỉ tay vào chiếc [Atlantis] trên màn hình, Shu vừa lên tiếng hỏi.
"Ừ. Là [Atlantis] của Clan xếp thứ ba của Granvaloa, <Rusalka> đấy." Riella gật đầu xác nhận.
"Xếp thứ ba sao…" Shu khẽ lầm bầm.
Tuy Shu là người đứng đầu bảng xếp hạng thảo phạt của Vương quốc, nhưng cũng chính vì vậy mà anh hiểu rất rõ rằng bản thân tuyệt đối không được phép xem nhẹ những kẻ đứng ở vị trí thứ ba.
Chẳng hạn như hạng ba Thảo phạt của Vương quốc, [Vua Bão Tố] Kaydens, người sở hữu khả năng càn quét diện rộng thậm chí còn vượt trội hơn cả Shu tùy thuộc vào môi trường. Hay ngay cả cậu bạn của anh, Quán quân Quyết đấu Figaro, nếu phải giao chiến với hạng ba quyết đấu là [Bạt Đao Thần] Kashimiya thì tình thế chắc chắn cũng sẽ rất hiểm nghèo.
Clan hạng ba <K&R> do chính Kashimiya dẫn dắt cũng là một minh chứng tương tự. Xét về mặt nhân lực, họ không thể sánh đọ với Clan hạng nhất <Nguyệt Thế Hội>, nhưng nếu đặt lên bàn cân với cùng một số lượng… họ hoàn toàn có thể chiếm thế thượng phong.
Ít nhất là ở Vương quốc, hạng ba chính là tập hợp của những cá nhân sở hữu "Sức mạnh đủ để cạnh tranh với Quán quân".
(Nếu là Hạm đội Mạo hiểm thì… cũng chưa chắc bọn họ đã hoàn toàn là đồng minh.)
Ngay lúc này, Shu vẫn đang cảm nhận được những luồng sát khí nhắm thẳng về phía Baldr. Đó không hẳn là sự thù hận, mà nói đúng hơn, đó là một sự cảnh giác ngầm mang thông điệp: "Nếu tình thế bắt buộc, chúng ta sẽ phải hạ gục mục tiêu này."
(Chà, tình huống kiểu này trước đây mình cũng từng gặp vài lần rồi…)
Khi sử dụng hình thái thứ bảy của Baldr, Shu phần lớn đều che giấu đi danh tính thực sự của bản thân. Do đó, việc trở thành đích ngắm của sự cảnh giác và sát khí khi điều khiển một thứ vũ khí không rõ danh tính vốn là chuyện như cơm bữa, bản thân anh cũng rất dễ dàng nhận ra những luồng khí tức quen thuộc đó.
Nhưng hiện tại, tình thế lại có chút khác biệt.
(Nếu đang đồng hành cùng [Adventure II], thì đáng lý ra bọn họ cũng phải nghe Asham nhắc về mình rồi chứ… Mặc dù vậy, vẫn có sự cảnh giác và sát khí nhắm thẳng vào mình… Bọn họ đang mưu tính điều gì đây?)
Trong lúc Shu mải mê suy nghĩ, Riella đã khởi động thiết bị liên lạc trên chiếc thuyền nhỏ — thứ vốn được chuyển vào bên trong đài chỉ huy từ trước để chuẩn bị sẵn sàng cho các cuộc gọi đến.
『Ông già, Vanessa, nghe rõ không?』 Cô dõng dạc lên tiếng.
Ngay lập tức, từ đầu dây bên kia truyền đến lời hồi đáp.
『Đây là [Adventure II]. Hạm đội trưởng, thật may vì cô vẫn bình an…』 Giọng của Asham mang theo sự nhẹ nhõm rõ rệt.
『Ừ, ông già và mọi người đều ổn cả chứ?』
『Vâng. Giữa chừng, chúng tôi đã tập hợp với nhóm của cô Vanessa nên…』
Lời của Asham chưa kịp dứt, một giọng nữ lạ hoắc đã xé ngang cuộc hội thoại:
『Yo, tiểu thư. Khỏe không đấy?』
『Vanessa… Hóa ra <Rusalka> cũng đến <Nam Hải> sao.』 Riella cắn môi lẩm bẩm.
『…………』 Shu lặng lẽ quan sát.
Nhớ lại lúc bị anh gọi bằng hai tiếng đó, Riella đã tự ái mà phản bác ngay lập tức; thế nhưng giờ đây, cô lại chẳng hề mảy may phủ nhận danh xưng "Tiểu thư" cất lên từ miệng người phụ nữ kia. Là cô đã ngầm chấp nhận nó, hay vì trong hoàn cảnh này cô không còn tâm trí đâu để mà phủ nhận nữa? Nhìn vào sự căng thẳng hằn rõ trong giọng điệu của cô, Shu đồ rằng lý do là vế sau.
『Ừ. Bọn tôi đã ráo riết tìm các người mấy ngày nay rồi.
Cả Ursula cũng đi cùng đây
.』 Giọng Vanessa mang theo nét bỡn cợt.
『Chậc!』 Riella tặc lưỡi.
『Đã lâu không gặp, thưa tiểu thư Riella.』
Một lần nữa, Shu lại nghe thấy giọng nói của một nhân vật thứ ba chen vào. Dù trên tàu hẳn còn hằng hà sa số những thuyền viên khác, nhưng việc chỉ có cô ta bước lên xưng tên khiến Shu suy đoán rằng:
người này cũng giống như Vanessa, mang một vị thế cực kỳ thân cận với Riella.
Hơn thế nữa, Shu không hề bỏ lỡ việc bả vai Riella đã run lên một nhịp lúc nghe câu "
Cả Ursula cũng đi cùng
", và khẽ giật bắn thêm một nhịp nữa khi trực tiếp nghe thấy giọng nói của người phụ nữ kia.
Anh lập tức nâng cao cảnh giác, đoán chắc người này hẳn phải có lai lịch không hề tầm thường.
『Thôi nào, biết là hơi vội vàng nhưng cứ vào thẳng vấn đề chính đi.』
Giữa lúc Shu vẫn đang âm thầm quan sát diễn biến, Vanessa đã chủ động đề cập đến mục đích chính.
『Từ giờ trở đi, bọn tôi sẽ hợp tác với [Adventure II] cùng các hạm đội khác để đánh bại [Abyss Shellder].』
Hợp tác thảo phạt. Đối với Shu, người vốn đang dự định sẽ thực hiện trận tái đấu chỉ với Baldr và [Adventure II] sau khi Satomi biến mất, sự gia tăng chiến lực này quả thực là một điều đáng mong đợi. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt vô cùng căng thẳng của Riella, anh hiểu rõ mọi chuyện không chỉ đơn giản có thế.
Và như để khẳng định cho suy đoán đó, Vanessa dội xuống những lời phán quyết lạnh lùng:
『——Nhưng, tiểu thư thì khác.
Cô hãy quay về mẫu quốc đi. Việc tham gia thảo phạt của cô đến đây là kết thúc
.』
『Vanessa…!』 Riella thốt lên đầy phẫn nộ.
Bỏ ngoài tai giọng điệu chực chờ phản kháng của cô gái trẻ, Vanessa vẫn trình bày một cách dứt khoát:
『Hãy dùng con tàu dự phòng của bọn tôi để quay về. Hơn nữa, nếu có thuyền viên nào của [Adventure II] nói rằng 'Không muốn chiến đấu nữa', thì cứ việc dẫn họ đi cùng về là xong.』
Rằng họ sẽ hợp tác thảo phạt con quái vật, nhưng Hạm đội trưởng là Riella thì bắt buộc phải lui về hậu phương. Vì Riella đang ép sát người vào máy bộ đàm, Shu không thể nhìn rõ biểu cảm của cô lúc này. Thế nhưng, cô đang mang nét mặt đau đớn ra sao… anh cũng không khó để mường tượng ra.
Giọng Vanessa lại vang lên đều đều:
『Tiểu thư cũng tự hiểu là bọn này sẽ ngăn cản đúng không? Thế nên cô mới canh đúng lúc tôi và Ursula đăng xuất để lén xuất cảng rời khỏi mẫu quốc.』
『…Chậc!』 Riella khẽ nghiến răng.
Hóa ra, Riella đã sớm nhận ra rằng <Rusalka> sẽ không bao giờ tán thành công cuộc trả thù của cô. Đó chính là lý do cô không thèm gọi cho <Rusalka> — những thành viên cốt cán thuộc Hạm đội Mạo hiểm, và cũng không báo cho các <Master> khác vì lo ngại tin tức sẽ lọt đến tai họ. Cô đã cắn răng chỉ mang theo các thuyền viên Tian cùng chiếc [Adventure II] nhổ neo rời khỏi mẫu quốc Granvaloa.
『Đó là một trận chiến mà cơ hội thắng quá đỗi mong manh… Thậm chí chúng ta còn chẳng biết liệu có phần thắng hay không.』
Vanessa răn đe.:
『Tuyệt đối không có chuyện cô sẽ được tham gia đâu.』
『DÙ VẬY, TÔI VẪN LÀ HẠM ĐỘI TRƯỞNG CỦA HẠM ĐỘI MẠO HIỂM!』
Riella gắt lên, phản kháng lại những lời lẽ nghe bề ngoài thì dịu dàng nhưng bên trong lại cứng rắn như thép của Vanessa.
『VỚI TƯ CÁCH LÀ NGƯỜI CỦA GIA TỘC GRAFRONT, TÔI PHẢI ĐỨNG Ở TIỀN TUYẾN, TỰ TAY TIÊU DIỆT CON [ABYSS SHELLDER] ĐANG HOÀNH HÀNH TRÊN VÙNG BIỂN NÀY, VÀ TRẢ THÙ CHO CHA…!』
Là người kế thừa danh xưng của gia tộc Grafront được truyền lại từ đời đầu cùng Hạm đội Mạo hiểm, với tư cách là một người con gái vừa mất cha, và trên hết thảy, bằng chính ý chí sục sôi của bản thân, cô khao khát được tham gia vào trận quyết chiến này hơn bất cứ ai.
Thế nhưng…
『Đúng vậy. Cô là Hạm đội trưởng của Hạm đội Mạo hiểm.
Và hiện tại, cô cũng là người cuối cùng mang huyết thống của gia tộc Grafront
.』
Vanessa ngắt lời, giọng của cô sắc lẹm.
『Thế nên… nếu cô chết, cái cơ cấu mang tên quốc gia Granvaloa này cũng sẽ sụp đổ theo.』
『…!』
『Tiểu thư biết không,
cô chính là người không được phép chết nhất trong số tất cả những người đang có mặt ở đây
. So với khao khát được báo thù của riêng cá nhân cô,
thì vị thế của cô còn mang sức nặng gấp bội phần
.』
Thứ vừa phủ nhận cõi lòng của Riella, chính là lý lẽ sắt đá vô tình của Vanessa. Đúng vậy, chẳng có gì khác ngoài một lý lẽ tuyệt đối không thể chối cãi. Đối với Granvaloa, cô là một trong số những trụ cột cấm kỵ không được phép bỏ mạng. Việc gạt cô ra khỏi chiến trường khốc liệt này, có thể nói là một lẽ hiển nhiên.
『…………!』
Không thể thốt nên được lấy một lời nào để phản bác lại lý lẽ đó, Riella cắn môi khuỵu gối xuống sàn. Dẫu cho đôi mắt đã ngấn lệ vì sự nuối tiếc và cảm giác bất lực tột độ, nhưng những tâm tư giằng xé ấy lại chẳng có lấy một nơi nào để tỏ bày.
Xong việc với Riella, giọng Vanessa chuyển hướng qua máy bộ đàm:
『Vậy thì, <Master> của <Embryo> dạng chiến hạm… là [Vua Phá Hoại] của Vương quốc nhỉ. Anh đang ở đó đúng chứ?』
『Ừ.』 Đáp lại câu hỏi, Shu trực tiếp tham gia vào cuộc gọi.
『Như anh đã nghe đấy. Bọn tôi sẽ đưa con bé trở về mẫu quốc. Kế đến, vì lo ngại về sức chiến đấu dọc đường, bọn tôi muốn anh đảm nhận việc hộ tống con bé.』
『…………』 Shu lặng thinh không đáp.
Chỉ với một con tàu dự phòng cùng số lượng thuyền viên ít ỏi thì quả thực không thể đối phó được nếu lỡ bị bọn quái vật và đám Giả mạo tấn công trên đường về. Việc bọn họ thăm dò sự hợp tác của Shu cũng là chuyện dễ hiểu.
Vanessa tiếp tục đưa ra một lời đề nghị đầy cám dỗ:
『Nghe nói giao ước giữa hai người là hộ tống đến tận Đại Lục phải không? Nếu quay về mẫu quốc, sẽ có chuyến tàu định kỳ đi đến Kiora của Vương quốc đấy. Thêm nữa, anh cũng sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hộ tống cực kỳ hậu hĩnh.』
Đó không phải là một đề nghị tồi, bởi mục tiêu trở về Vương quốc của Shu cũng sẽ được hoàn thành trọn vẹn. Hơn thế nữa, có thêm tiền thưởng, đây hoàn toàn có thể coi là một kết quả vượt xa cả kỳ vọng ban đầu của anh.
Nếu suy nghĩ theo lẽ thông thường, chẳng có lý do gì để từ chối cả.
『Anh sẽ nhận chứ?』
Đứng trước đề nghị mà ai cũng đinh ninh rằng chắc chắn anh sẽ chấp nhận của Vanessa…
『——Tôi từ chối.』
——Shu đã thẳng thừng khước từ.
Sự tĩnh lặng lập tức bao trùm. Ở đầu dây bên kia, cả <Rusalka> lẫn [Adventure II] đều lặng thinh không dám thở mạnh, ngay cả Riella cũng mở to hai mắt kinh ngạc nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Shu.
『…Tôi có thể biết lý do không?』 Giọng Vanessa trầm xuống.
『
Giao kèo của tôi KHÔNG PHẢI là hộ tống hay làm bảo mẫu cho Riella.
』
Sau khi liếc nhìn Riella một cái, Shu điềm nhiên đưa ra lý do:
『
Giúp Riella phục thù. Đó MỚI là giao kèo giữa tôi và Riella.
』
Đó là giao kèo bình đẳng được thiết lập vào chính cái ngày mà họ gặp nhau. Và ngay lúc này đây, nó vẫn đang được duy trì một cách nguyên vẹn mà không hề bị phá vỡ.
『Để tiểu thư Riella tiếp tục việc trả thù… Anh có thực sự hiểu điều đó mang ý nghĩa gì không?』
Dường như bị chọc tức bởi những lời lẽ cứng đầu của Shu, Ursula — người nãy giờ vẫn im lặng — liền lên tiếng chen vào, chất vấn bằng tông giọng gắt gao:
『Rủi ro và kết quả hoàn toàn không tương xứng. Nếu thất bại, chúng ta sẽ mất đi tất cả; còn nếu thành công thì cũng chẳng thu được thứ gì giá trị. Chúng ta tuyệt đối không thể gọi đó là một điều nên làm.』
『Ừ. Những gì các người nói đều là lý lẽ đúng đắn.』
Shu gật đầu đồng tình trước những lời của Ursula. Anh thừa nhận rằng cô ta đang nói lên điều đúng đắn đối với đại đa số con người. Dẫu vậy…
『THẾ NHƯNG!』
『Lý lẽ của các người đúng thì đúng…
nhưng dù có đúng đến đâu thì nó cũng KHÔNG PHẢI là phương án tốt nhất
.』
『…Tốt nhất?』 Ursula tỏ vẻ hoài nghi tột độ trước phát ngôn của Shu.
Anh bình tĩnh giải thích:
『Giả sử chỉ có mấy người các cô tham chiến, thì đó không phải là điều tốt nhất đối với Riella. Dù các người có hạ được nó khi không có Riella, hay dẫu cho có thất bại thảm hại,
thì trái tim và lòng tự trọng của cô ấy vẫn sẽ tan tành
.』
Bất luận cuộc thảo phạt có thành công hay không, chỉ cần một người đồng đội trong Hạm đội Mạo hiểm ngã xuống, Riella sẽ tự dằn vặt và ân hận suốt phần đời còn lại vì đã không có mặt ở đó.
Bởi lẽ, chính cô là người đã dẫn dắt những người đồng đội này và tự mình đưa ra quyết định ra khơi.
Ngược lại, cho dù từ nay về sau không có lấy một ai phải chết, hay dù cho toàn bộ Hạm đội Mạo hiểm có an toàn quay trở về mẫu quốc… thì kết cục trong tâm trí cô cũng chẳng khác là bao. Luôn đứng ở đầu sóng ngọn gió, phơi mình trước rủi ro hơn bất cứ ai để dẫn dắt Granvaloa —
đó mới chính là tinh thần của Hạm đội Mạo hiểm, là linh hồn của gia tộc Grafront
Nếu lùi về hậu phương ngay lúc này, lòng kiêu hãnh ấy sẽ sụp đổ hoàn toàn. Trái tim của cô nàng sẽ tan vỡ và vĩnh viễn không bao giờ có thể hàn gắn lại được nữa.
『Anh định nói rằng trái tim và lòng kiêu hãnh quan trọng hơn cả mạng sống sao?』
Ursula vặn lại.
『Các người THỪA BIẾT Riella là kiểu người như vậy mà, dù gì các người cũng đâu phải người dưng nước lã đúng không?』
『…………』
Trước câu hỏi vặn ngược lại của Shu, cả Vanessa lẫn Ursula đều chìm vào im lặng.
『Điều 'tốt nhất' mà anh vừa nói… Mang theo tiểu thư, không để bất kỳ ai phải hy sinh, và tiêu diệt hoàn toàn [Abyss Shellder]. Anh có biết khả năng xảy ra viễn cảnh đó là thấp đến nhường nào không?』
Ursula lên tiếng phá vỡ bầu không khí, cố dồn ép anh bằng thực tế phũ phàng. Nghe những lời đó, Shu bất chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Humpty ngày hôm kia. Và rồi, nở một nụ cười mỉm đầy tự tin bên trong bộ đồ mascot, anh dõng dạc đáp lời:
『Nhưng tôi biết xác suất đó không phải là số không.』
Cho dù nó có nằm tuốt ở đằng sau dấu phẩy thập phân đi chăng nữa, miễn là cái 'tối ưu' ấy thực sự có tồn tại, thì nó hoàn toàn xứng đáng để anh dốc sức hướng tới.
Đó chính là lập trường của Shu
『…Hành động của anh, thật sự quá sức phi lý.』 Ursula buông lời cảm thán.
『
Lập trường của tôi lúc nào cũng đơn giản thôi. Tôi chỉ đơn thuần theo đuổi những gì mà bản thân cho là ĐÚNG
.』
『Cho dù điều đó nguy hiểm đến nhường nào, và cho dù anh bị toàn bộ Granvaloa oán hận chăng nữa?』
『Cho dù có bị chỉ trích sau lưng, cho dù có bị muôn người oán hận, nếu tôi thỏa hiệp với những gì trái với tín điều của bản thân… thì đến lúc đấy tôi cũng chẳng thể biết được cái gì mới là đúng nữa.』
Lúc này, điều mà Shu cho là đúng đắn nhất chính là
"Cùng Riella thảo phạt [Abyss Shellder]"
. Và tuyệt đối không để Hạm đội Mạo hiểm phải chịu bất kỳ sự hy sinh nào, để cô không phải ôm nỗi hối hận đến suốt cuộc đời.
Dẫu cho xác suất đạt được viễn cảnh đó chỉ là một con số bé nhỏ nằm phía sau hàng sa số không ở đằng sau dấu thập phân đi chăng nữa, Shu cũng không bao giờ từ bỏ việc nắm lấy nó. Chừng nào anh vẫn còn là anh, thì ý chí sắt đá đó sẽ không bao giờ lay chuyển.
『…Anh ăn nói cứ như một tên ác nhân bất cần đời vậy.』
Giọng Vanessa cất lên, có chút giễu cợt.
『Ngày trước, một tên ác nhân thực sự bất cần đời oan gia ngõ hẹp với tôi cũng từng nói những câu y hệt. 』
『Tôi — kẻ đại diện cho phe thiểu số luôn kiên định với mong ước của chính mình, và hắn — kẻ đại diện cho phe đa số luôn thực hiện những điều mà phe đa số không hề mong muốn… Dù có mang danh xưng trái ngược nhau nhưng thực chất cả hai đều đang làm cùng một việc giống nhau.』
Nhớ đến người bạn - hay nói đúng hơn là kẻ địch - hiện đang bị giam giữ trong "Nhà ngục"… [Vua Tội Phạm], Shu bật cười sảng khoái và nói vậy.
『…Chậc.』
Ursula không còn lời nào để phản bác lại luận điệu của anh, nhưng thay vào đó, Vanessa lại vừa cười vừa xác nhận:
『Ahahaha. Nhưng anh đâu có chịu dừng lại chỉ vì bị so sánh với một tên tội phạm đúng chứ?』
『Thì tôi vừa nói thế còn gì?』
『À ừ. Tôi hiểu rồi.』
Lời lẽ ấy của Vanessa có lẽ chính là một loại dấu chấm hết cho cuộc đàm phán. Sự cảnh giác từ luồng khí tức nhắm vào Baldr mà Shu đang cảm nhận từ nãy đến giờ… đã hoàn toàn tan biến.
Thứ còn sót lại lúc này là sát khí tinh khiết 100%.
Không còn là trạng thái "có lẽ sẽ chiến đấu".
——Ý chí "Chắc chắn sẽ chiến đấu", "Sẽ hạ gục" đang sục sôi hiện diện ở đó.
『Tôi thực sự muốn chiêm ngưỡng đấy, [Vua Phá Hoại]. Rằng liệu trong tay anh có thực sự sở hữu sức mạnh đủ để nắm lấy cái 'tối ưu' mà anh vừa mạnh mồm tuyên bố hay không.』
『…Vậy, tôi nên chứng minh bằng cách nào?』
Dù chỉ giao tiếp thông qua thiết bị liên lạc, chiến ý giữa đôi bên vẫn đang cuộn trào mạnh mẽ đến mức Riella đang đứng cạnh bên dường như cũng có thể nhìn thấu được luồng áp lực vô hình đó. Vanessa bất chợt tiết lộ một sự thật:
『Thực ra thì, bọn tôi đã từng… thảm bại dưới tay [Abyss Shellder] một lần rồi.』
『…………』
Dù là những lời bất ngờ, nhưng Shu vẫn có thể lờ mờ hiểu được. Bởi nếu là những <Master> thuộc Hạm đội Mạo hiểm, việc họ từng tham gia vào cuộc thảo phạt khiến vị Hạm đội trưởng tiền nhiệm tử trận cũng không có gì là lạ.
『Chính vì thế, nếu anh tự tin có thể một mình đánh bại bọn tôi, tự tin đánh bại được con quái vật đó… thì ít nhất anh cũng phải có mức thực lực cỡ đó chứ nhỉ?』
『…Ra là vậy.』
Nói tóm lại là đọ sức. Hoàn cảnh này giống hệt như trận chiến với Satomi. Dẫu cho động cơ có khác nhau, nhưng Shu nghĩ rằng, đã là những <Master> chọn gắn bó với Granvaloa, có lẽ trong huyết quản họ đều mang chung một nét hào sảng tương đồng nào đó.
『Được thôi. Tôi chấp nhận!』
『Thành giao. À, hãy chuyển tiểu thư sang [Adventure II] trước đi. Bọn tôi không muốn con bé bị cuốn vào thương vong khi đánh chìm tàu của anh đâu.』 Vanessa chốt hạ.
Đó là một lẽ hiển nhiên, và bản thân Shu cũng đồng ý. Đồng thời, anh cũng tái xác nhận một điều rằng: đối phương hiện đang nắm trong tay phần thắng đủ để tự tin đánh chìm Baldr.
『Với lại, tiểu thư.』 Vanessa gọi vọng qua.
『…Gì cơ.』 Riella lí nhí đáp.
『Bọn này không hề biết bài tẩy của tên đó. Vì vậy, bọn tôi muốn chiến đấu sòng phẳng. Nếu không thể chiến thắng một kẻ mang trong tay bài tẩy chưa biết, thì cũng chẳng có cửa nào giành chiến thắng hoàn toàn trước [Abyss Shellder] đâu. Cô chưa nói gì về sức mạnh của bọn tôi cho anh ta biết đúng không?』
『…Ừ.』
『Vậy thì tốt. Được rồi, khi nào tiểu thư chuyển sang [Adventure II] thì trận đấu sẽ chính thức bắt đầu.』
Nói xong, kết nối liên lạc với <Rusalka> lập tức bị ngắt.
『Hạm đội trưởng…』 Giọng Asham vang lên khe khẽ.
『…Ông già. Tôi sẽ quay lại đó. Hãy chuẩn bị sẵn cần cẩu cho chiếc thuyền nhỏ đi.』 Riella ra lệnh với vẻ mặt nặng trĩu.
『Tôi hiểu rồi.』
Và như thế, liên lạc với [Adventure II] cũng bị ngắt theo.
"…………"
Sau khi kết nối bị ngắt, Riella mang một nét mặt vô cùng căng thẳng và chìm vào im lặng. Qua phản ứng của Riella, Shu cũng lờ mờ đoán ra được gốc rễ vấn đề.
Riella — người đã biết rõ sức mạnh của Shu, người đã cùng anh kề vai sát cánh đánh bại Satomi — lúc này lại đang để lộ sự căng thẳng trên khuôn mặt còn rõ ràng hơn cả lúc đó. Điều đó có nghĩa là, trong thâm tâm cô cho rằng cơ hội chiến thắng lúc này thậm chí còn mong manh hơn cả khi đối đầu với Satomi.
Thêm vào đó là phát ngôn mang hàm ý cấm tiết lộ bài tẩy của Vanessa ban nãy. Tổng hợp những điều đó mang ý nghĩa là…
(Trong <Rusalka>… cũng có <Siêu Cấp> sao.)
Là Vanessa? Hay là Ursula, người khiến Riella tỏ ra đặc biệt căng thẳng lúc nãy? Anh không thể biết chắc là ai. Hoặc cũng có khả năng cao là một thành viên khác. Thế nhưng, Shu suy đoán rằng việc có một <Siêu Cấp> đang ở trên chiếc [Atlantis] kia gần như là một điều chắc chắn. Và đó còn là một <Siêu Cấp> sở hữu sức chiến đấu vượt trội hơn cả Satomi.
(Chiếc [Atlantis] đó, thoạt nhìn chỉ là một con tàu bình thường nhưng…)
Nó không phải là <Superior Embryo> dạng chiến hạm như Baldr, cũng không được trang bị những tính năng dị thường như chiếc [Tân Yamato]. Ngay từ đầu, với việc không thể bắt kịp tốc độ của [Adventure II] không giống như Satomi, dù có hiệu suất cao đến đâu thì nó cũng không phải là thứ vượt quá giới hạn hiểu biết về tàu thuyền của Granvaloa.
(Nếu vậy, điều duy nhất có thể nghĩ đến là năng lực của người lái… Tùy thuộc vào <Embryo> chăng.)
Có thể họ được trang bị vũ khí của Embryo TYPE: Weapon, hoặc sử dụng Skill diện rộng của TYPE: World, hay cũng có thể tăng cường hiệu suất cho tàu thuyền bằng TYPE: Advance. Tất cả đều có khả năng xảy ra.
"…Tôi có chuyện muốn anh nghe."
Bất chợt, Riella cất tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
"Nếu là bài tẩy của phe bên kia thì tôi không nghe đâu gấu."
Anh gạt đi, bởi anh đã được yêu cầu phải chứng minh sức mạnh của mình bao gồm cả việc tự tìm ra điều đó. Nếu bị hỏi sau trận đấu, anh cũng không thể nói dối vì có tồn tại Skill <Truth Discernment>.
"Không phải chuyện đó… Một rắc rối lớn hơn cơ."
"Gì vậy?"
Còn rắc rối nào lớn hơn cả việc chiến đấu với <Siêu Cấp> nữa sao? Khi Shu nhìn khuôn mặt của Riella cùng với một sự thắc mắc, cô bắt đầu giải thích điều gì mới thực sự là cốt lõi của sự phiền toái.
"Về kế hoạch mà tôi vừa nói lúc nãy… chúng ta cần đến sức mạnh của bọn họ."
"…Thật sự luôn?"
Đó là những vấn đề phát sinh khi chiến đấu với [Abyss Shellder] mà Shu đã chỉ ra từ trước. Riella từng nói rằng cô có cách để giải quyết chúng, thế nhưng…
"Ra là vậy… Phiền phức rồi đây gấu."
Nếu chìa khóa để giải quyết vấn đề nằm ở <Rusalka>, thì họ tuyệt đối không được để nhóm đó dính Death penalty. Vừa phải nương tay để không giết, không làm sứt mẻ chiến lực của họ… lại vừa phải giành chiến thắng. Yêu cầu khắt khe đó đã khiến độ khó của trận đấu tăng vọt lên một tầm cao hoàn toàn khác biệt so với việc chỉ đơn thuần đánh bại đối thủ. Sự im lặng của Riella sau khi trận đấu được định đoạt, có lẽ là vì cô đã suy nghĩ về vấn đề này còn nhiều hơn cả về sức chiến đấu của <Rusalka>.
"Một trận đấu vô cùng bất lợi đấy. …Anh có thắng được không?"
Trước câu hỏi chất chứa đầy vẻ bất an của Riella, Shu đáp lại không chút do dự:
"Nếu vì chuyện đó mà bỏ cuộc, thì lúc nãy tôi đã chẳng từ chối rồi!"
Tuyệt đối, anh sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Và rồi, với bàn tay siết chặt thành nắm đấm, anh kiêu hãnh tuyên bố với Riella:
"Đây mới chỉ là trận khởi động trước khi chúng ta chinh phạt [Abyss Shellder] thôi. Sau đây, tôi sẽ cho cô để nắm bắt những Khả Năng!"
Rằng anh sẽ chiến đấu theo đúng phong cách ngạo nghễ của riêng mình.
◇◆◇
□■<Nam Hải> - Dưới biển sâu 4000 mét
"HAHAHA! TỪ CHỐI, HẮN TA TỪ THẬT KÌA… Chà, mình cũng có linh cảm hắn ta sẽ trả lời như vậy từ trước rồi mà."
Sau khi liên lạc với Baldr bị ngắt, tại sở chỉ huy tác chiến nơi các thành viên của <Rusalka> tập hợp đầy đủ, tiếng cười đắc ý xen lẫn sự thích thú và một chút giận dữ của Vanessa vang vọng.
"…Không phải chuyện để cười đâu, Vanny."
Người vừa nói vừa đưa tay lên trán như thể để xoa dịu cơn đau đầu chính là phó Clan Ursula. Tuy có khác biệt so với lối nói chuyện lạnh lùng lúc đàm phán, nhưng đây mới chính là lập trường thật sự của cô. Để tránh việc một Clan toàn nữ bị coi thường, họ phải sử dụng một bộ mặt đối ngoại và một bộ mặt đối nội hoàn toàn khác biệt.
"Thật sự không hiểu nổi sao anh ta lại từ chối lúc đó… Dù xét về mặt lợi ích hay tính mạng con người đi chăng nữa."
"Vì đó là [Vua Phá Hoại] của Vương quốc mà. Chỉ cần nhìn vào những ghi chép trong quá khứ của anh ta là đủ biết, tiêu chuẩn hành động của đám người này vốn không phải là thứ mà người ngoài có thể hiểu nổi đâu." Vanessa hừm một tiếng.
"…Thứ làm nên tên tuổi lớn nhất của anh ta chính là giai thoại tự tay tung đòn kết liễu <SUBM> ở Vương quốc."
[Tam Cực Long Gloria], thứ từng gieo rắc kinh hoàng cho Vương quốc. Trong trận quyết chiến, người đã chặt đứt cái đầu cuối cùng không ai khác chính là Shu. Dù đã cứu Vương quốc khỏi cơn khốn cùng và luôn giấu nhẹm đi thân thế, nhưng cái danh [Vua Phá Hoại] vẫn nghiễm nhiên trở thành một vị Anh Hùng Tối Cao của Vương quốc.
"Tuy nhiên, kẻ đó… lại không hề tham gia vào cuộc chiến với Hoàng quốc."
Trong cuộc chiến của Vương quốc, không một ai trong số ba ranker đứng đầu tham gia. Và trong số đó có cả người đứng đầu bảng xếp hạng thảo phạt… [Vua Phá Hoại] - Shu Starling. Dưới con mắt của người ngoài, những hành động này dường như hoàn toàn trái ngược với giai thoại anh hùng trước đó.
"Một người từng không tham gia vào cuộc chiến bảo vệ đất nước của mình, tại sao giờ đây lại đứng trước cơn sóng dữ của Granvaloa chứ…?" Ursula thở dài thắc mắc.
"Ai biết được. Có lẽ là do lý do nào đó. Hoặc cũng có thể không phải là anh ta không tham gia,
mà là không thể tham gia
. Chuyện đó thì chúng ta làm sao mà hiểu được. Điều quan trọng là…"
Vanessa vừa nói vừa định đưa tay lấy điếu xì gà ra từ trong ngực.
"VANNY. KHÔNG. ĐƯỢC. HÚT. THUỐC! Bây giờ không thông gió được đâu!" Ursula mắng.
"…Chỉ một điếu thôi mừuuu, coi như tinh dầu thơm một chút không được seooo?"
"KHÔNG ĐƯỢC."
"Chậc…" Bị Ursula nhắc nhở, cô đành miễn cưỡng cất điếu xì gà trở lại.
"Vậy, cái điều quan trọng mà cậu định nói là gì?" Ursula hỏi tiếp.
"À, điều quan trọng là… kẻ đó lúc này đang có ý định đối đầu trực diện với chúng ta."
Tiêu chuẩn hành động ra sao, giờ cũng chẳng còn ý nghĩa gì để tìm hiểu nữa. Họ đã chính thức đối mặt với nhau như những kẻ thù. Nếu vậy, nhóm Vanessa và <Rusalka>… chỉ cần dốc toàn lực hạ gục Shu là xong.
"Thực lực có thể đánh bại kiệt tác mới nhất và hoàn hảo nhất của tên đó, [Tân Yamato]… tuyệt đối không thể đánh giá thấp được đâu." Ursula phân tích.
"Hơn nữa, nếu không hạ được hắn, tiểu thư sẽ không chịu từ bỏ. Vì sự an toàn của tiểu thư, để con bé tránh xa những nguy hiểm phía trước… Chúng ta phải hạ gục hắn bằng mọi giá."
"Vậy việc hộ tống lúc về thì sao?"
Ban đầu, họ định giao phó việc hộ tống trên đường trở về cho Shu. Nhưng một khi đã phải hạ gục anh, việc hộ tống quay về chắc chắn sẽ cần đến một phương án khác phòng hờ.
"…Tuy có hơi mang nợ một chút, nhưng tớ sẽ gọi Chị Đại Scala. Những thuyền viên khác đã bỏ cuộc thì đành chịu, nhưng nếu chỉ có một mình tiểu thư thì chắc chắn chị ấy có thể đưa con bé đến khu vực an toàn thôi." Nhắc đến tên của một trong những <Siêu Cấp> của Granvaloa, đồng thời là <Master> có tốc độ nhanh nhất Granvaloa, Vanessa đưa ra phương án dự phòng.
"Hạm đội quân sự chắc cũng sẽ không chối từ đâu nhỉ." Ursula gật gù.
"Chính xác là vậy. Nào, tiểu thư cũng đã chuyển sang [Adventure II] chưa?"
"Vâng. Đã xác nhận hoàn tất quá trình chuyển tàu." Một trong các thành viên tại sở chỉ huy tác chiến vừa nhìn vào thiết bị trong tay vừa dõng dạc báo cáo.
"TỐT LẮM! VẬY THÌ BẮT ĐẦU THÔI! ĐỐI THỦ LÀ TOP RANKER CỦA VƯƠNG QUỐC! KHÔNG ĐƯỢC NƯƠNG TAY! [ATLANTIS] SẼ CHIẾN ĐẤU VỚI QUYẾT TÂM LIỀU MẠNG!"
"Dù sao cũng là trận chiến giữa những <Siêu Cấp>. Đây là cái giá cần thiết thôi. Với lại… phe bên kia hoàn toàn không biết bài tẩy của chúng ta."
Họ không ngây thơ cho rằng mình có thể chiến thắng mà không chịu tổn thất trước một <Siêu Cấp> hùng mạnh cỡ đó. Chính vì thế, họ chấp nhận đánh đổi những cái giá cần thiết… để áp dụng chiến thuật nắm chắc phần thắng nhất.
"CHIẾN THUẬT —— 『ANGLERFISH』! BẮT ĐẦU TÁC CHIẾN!"
◇◇◇
□ [Chiến Thần Hạm Baldr] - Bên trong
Tận mắt xác nhận chiếc thuyền nhỏ của Riella đã được kéo lên [Adventure II] an toàn, Shu cũng bắt đầu hành động.
"Đã phân tích xong sức mạnh của chiếc tuần dương hạm địch chưa?"
『Không phải <Embryo>. Cũng không xác nhận được có Trang bị Phần thưởng nào. Mặc dù sở hữu hiệu suất khá cao, nhưng về mặt vũ khí thì không có điểm gì lép vế cả.』 Baldr lập tức báo cáo.
Theo những suy luận từ việc so sánh hiệu suất, điểm yếu duy nhất của con tàu kia có lẽ chỉ là tốc độ di chuyển. Mà thực ra, hầu hết các con tàu đều nhanh hơn Baldr, một chiến hạm di chuyển bằng cơ chế đệm khí cực kỳ kém hiệu quả trên mặt biển…
"…Kỳ lạ thật." Shu nhíu mày.
Dù đối phương hẳn đã nhận ra trận chiến bắt đầu, nhưng lại chẳng có động tĩnh gì đáng kể. Hệ thống vũ khí của tàu địch đã khởi động, nhưng cũng chỉ có thế.
Đối thủ mười phần mười là đang sở hữu <Superior Embryo>. Thêm vào đó, tàu đối phương lại có sự góp mặt của nhiều người. Nói cách khác, chúng có thể tung ra hàng loạt các Skill đa dạng từ <Embryo>. Vậy mà, hiện tại dường như chúng không hề triển khai bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, đài chỉ huy nơi các thành viên đối phương tập trung đã hạ màn trập phòng thủ xuống che kín bưng, khiến anh không thể quan sát được tình hình bên trong, cũng không thể phát giác nếu chúng có sử dụng bất kỳ Skill ẩn nào đó.
(Dù vậy thì vẫn là quá im ắng. Là loại counter kích hoạt dựa trên đòn tấn công của bên này sao? Hoặc… cũng có khả năng các Guardian đang hoạt động riêng lẻ chăng?)
Anh tính đến trường hợp đối phương dùng con tàu làm mồi nhử, trong khi các Guardian chuyên tác chiến trên biển sẽ tiến hành phục kích từ một góc khuất nào đó.
"Để phòng hờ, hãy rà soát cả dưới mặt biển đi."
『Đã rõ. Tuy nhiên, vì ở đây nước sâu nên việc rà quét sẽ không được hoàn hảo.』
"Không sao. Chỉ cần lại gần là biết thôi… Nào."
Dù sao thì trận chiến cũng đã bắt đầu. Cho dù có cảnh giác việc đối phương sở hữu Skill loại phản đòn, Shu cũng không thể không chủ động tấn công để dồn ép đối thủ. Nếu đối phương không có counter mà lại sở hữu một Skill loại đánh trúng là định đoạt thắng bại, thì Shu — người vốn dĩ thiếu thốn cả phương tiện né tránh lẫn phòng ngự — sẽ chẳng có cách nào xoay xở.
"Nhắm vào hệ thống vũ khí của địch mà trút hết pháo chính và tên lửa vào."
『Rõ.』
Trong trận chiến này, vì không được phép dồn đối phương vào Death penalty, anh không thể nhắm thẳng đòn chí mạng vào đài chỉ huy. Do đó, mục tiêu trước tiên là hệ thống vũ khí của chiếc tuần dương hạm đang hoạt động. Phá hủy chúng, và nếu thắng bại vẫn chưa được phân định, anh sẽ bắn vỡ phần dưới mớn nước để đánh chìm con tàu từ từ.
Chỉ cần chừa cho đối phương đủ thời gian rời tàu, Death penalty hẳn sẽ được phòng tránh.
『<STARDUST GENOCIDER>.
<TWIN QUINTUPLE CANNON>, SET ARMOR-PIERCING FIRE BOMB.
——BARRAGE.』
Tuân lệnh chủ nhân, Baldr nã tên lửa và xả pháo liên tục, dốc toàn bộ hệ thống vũ khí hiện có để oanh tạc [Atlantis]. Anh chủ định nhắm thẳng vào những vũ khí nằm trong tầm mắt để phá hủy chúng, qua đó triệt tiêu hoàn toàn sức chiến đấu của đối phương.
Hứng chịu màn giày xéo kinh hoàng của hỏa lực, thế nhưng [Atlantis] vẫn không hề phản ứng lại. Không giống như [Tân Yamato] của Satomi sẽ tự triển khai vũ khí phòng thủ, nó cũng không sử dụng bất kỳ <Embryo> nào để che chắn. Cứ câm lặng cam chịu bị tấn công, để thân tàu hư hại nặng nề.
Trước sự thiếu sức kháng cự đó, Shu cảm thấy nghi hoặc tột độ.
"Bọn chúng đang tính toán gì vậy?"
Nhìn vào radar, không hề có dấu hiệu guardian nào đánh úp từ dưới biển. [Atlantis] thực sự đang chìm dần xuống trong trạng thái hoàn toàn không phản kháng.
(…Không lẽ nào, mình và Baldr đang bị dính ảo giác sao?)
Mặc dù có tồn tại những loại Skill như ảo ảnh hay đánh lừa cảm giác, nhưng thật khó mà tin được rằng chúng có thể qua mặt cả ngũ quan của Shu lẫn vô số loại cảm biến tối tân của Baldr. Chính vì vậy, tổn thất của [Atlantis] chắc chắn là sự thực.
"…………"
Shu phân vân không biết có nên tiếp tục cuộc oanh tạc và đánh chìm [Atlantis] luôn hay không.
"…Khoan đã, không lẽ."
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Shu. Đó là về những chiến hạm ngoài [Tân Yamato] mà Satomi đã sử dụng ngày hôm qua. Trong cách vận hành những thứ đó, Satomi đã…
"Baldr! Bắn thủng nóc đài chỉ huy!"
『Đã rõ.』
Giải trừ lệnh hạn chế tấn công đài chỉ huy từ đầu đến giờ, Baldr tuân lệnh, lập tức nã pháo chính như muốn thổi bay phần nóc đài chỉ huy. Sau khi xé toạc lớp màn trập phòng thủ mỏng như tờ giấy, bên trong đài chỉ huy phơi bày ra như chốn không người. Thế nhưng, ——
bên trong đài chỉ huy không hề có lấy một bóng người
"Không có ai cả…!"
Shu thẫn thờ
Nó hoàn toàn giống hệt với những chiến hạm mà Satomi đã sử dụng đồng loạt trong trận chiến với [Abyss Shellder] trước đây. Hệ thống điều khiển vô nhân này hoạt động hoàn toàn tự động thông qua các chỉ thị được truyền tới từ khoảng cách xa.
Nhìn kĩ lại, vị trí của kỹ thuật viên thao tác… nơi đặt thiết bị liên lạc có một cỗ máy cỡ lớn được lắp đặt thêm. Dùng thiết bị đó để làm trung gian kết nối tín hiệu với bản thể thật sự của <Rusalka> đang ẩn nấp ở một nơi nào đó.
"BALDR! TRÊN, HOẶC DƯỚI! HOẶC LÀ PHÍA BÊN KIA ĐƯỜNG CHÂN TRỜI! BẢN THỂ CỦA BỌN CHÚNG NẰM NGOÀI PHẠM VI DÒ TÌM CỦA CHÚNG TA! CẢNH GIÁC CẢ VỚI NHỮNG LOẠI NGỤY TRANG QUANG HỌC NỮA!"
Chiếc [Atlantis] đó… chỉ là một vô nhân chiến hạm dùng làm mồi nhử. Hướng sự chú ý của kẻ thù về phía đó, sau đó tung đòn phục kích từ trong bóng tối để tiêu diệt gọn. Đó chính là chiến thuật thường thấy của <Rusalka>, Shu đã đoán được. ——Và phán đoán ấy hoàn toàn chính xác.
『——Ngay dưới thân hạm. Phát——』
Nhưng, trước cả khi Baldr kịp dứt lời cảnh báo,
——một lỗ hổng khổng lồ đã bị xé toạc ở phần đầu hạm.
『——hiện phản ứng khả nghi đang tiếp cận.』
"Quá chậm rồi…!"
Lỗ thủng hình trụ bị khoét xuyên từ đáy lên tận boong tàu có dấu hiệu nóng chảy, chắc chắn là thiệt hại gây ra do một đòn đâm xuyên bằng năng lượng cao. Thế nhưng… đó cũng là một vết tích cực kỳ khó hiểu.
(Đòn tấn công đến từ ngay bên dưới! Nhưng vết thương đó nhìn kiểu gì cũng là do tấn công bằng nhiệt năng…! Dù năng lượng đã bị suy giảm đáng kể bởi rào cản nước biển dày đặc mà sức phá hoại vẫn ở mức này sao? Hơn nữa, tại sao lúc phóng lại không hề gây ra hiện tượng bùng nổ hơi nước?)
Shu thắc mắc trước sự mâu thuẫn giữa kết quả và vị trí của đòn tấn công.
Những <Embryo> phát ra tia nhiệt thì không hề hiếm. Nhưng việc có thể sử dụng chúng từ dưới biển hay không lại là một chuyện khác. Giống hệt như [Adventure II] trong trận chiến với [Gujiranda], việc sử dụng vũ khí năng lượng cao dưới biển luôn vấp phải không ít rào cản.
『Vị trí hiện tại của tàu địch, ước tính —— dưới tầng biến nhiệt, độ sâu trên 1000 mét.』
Baldr dùng chính đòn tấn công vừa rồi làm dữ liệu để đẩy nhanh quá trình xác định vị trí kẻ thù.
Chúng đang ở bên dưới tầng biến nhiệt, nơi mà mọi loại sóng siêu âm đều bị dội ngược lại, tạo thành một bức màn rèm che lấp hoàn toàn chốn biển sâu thăm thẳm. Chịu đựng được áp suất nước ở một môi trường như thế, mà vẫn có thể tung ra đòn tấn công uy lực cao tầm xa nhắm lên tận mặt biển.
Danh tính của kẻ địch thể hiện qua những năng lực đó… chỉ có thể là một.
『——Suy luận: <Superior Embryo> dạng tàu ngầm.』
◆◆◆
□■<Nam Hải> - Dưới biển sâu 4000 mét
Giữa lòng biển sâu thăm thẳm nơi ánh sáng mặt trời chẳng thể chạm tới, một chiếc tàu ngầm mang hình dáng thuôn dài đang lẳng lặng hiện diện. Nó đứng yên bất động với các họng pháo ở mũi tàu hướng thẳng lên trên, tạo nên một tư thế trông hệt như ngọn thương của kỵ binh đang chĩa thẳng lên trời xanh.
"Đã xác nhận phát đạn đầu tiên đánh trúng mục tiêu."
Bên trong đài chỉ huy của tàu ngầm, nơi được giữ thăng bằng nhờ cơ chế bên trong, một trong các thành viên vừa nhìn xuống vật trên tay vừa dõng dạc báo cáo. Trong tay cô là một tấm gương được tạo thành từ nước, trên đó đang phản chiếu rõ nét hình ảnh Baldr với một lỗ thủng khổng lồ trên thân hạm.
"Trước mắt thì coi như thành công."
Người mỉm cười đắc ý đón nhận báo cáo đó chính là Chủ Clan Vanessa —— [Vua Tiềm Thủy] Vanessa Cephalid.
Con tàu mà <Rusalka> đang điều khiển lúc này chính là <Superior Embryo> của cô, TYPE: Gear [
Chiến Hạm Chấn Hải - Siren
]. Nó có thể chịu được áp suất nước ở độ sâu tối đa 10.000 mét, được trang bị hệ thống sonar siêu hiệu suất, và thậm chí còn có khả năng tung ra những đòn tấn công tầm xa từ dưới đáy biển sâu.
Nếu như chiến hạm mạnh nhất trên mặt biển của Granvaloa là [Tân Yamato] của Satomi, thì Siren chính là con quái vật được xưng tụng là chiến hạm tối thượng dưới lòng đại dương. Thậm chí, ngay cả [Tân Yamato] nếu xui xẻo đụng độ nó thì cũng có thể chuốc lấy thảm bại vì không kịp trở tay.
Giống hệt như cách mà những chiếc U-boat đã gieo rắc nỗi kinh hoàng trong Thế chiến thứ hai trên Trái Đất, không, sự tồn tại của nó trong các trận hải chiến thậm chí còn mang đến sức tàn phá cuồng bạo hơn thế rất nhiều.
"Nhưng đòn đầu tiên vẫn chưa đủ để kết liễu nhỉ. Anh ta đã nhận ra ngay phút chót và thay đổi quỹ đạo chuyển động một chút sao?" Một thành viên cất tiếng hỏi.
"Đúng vậy." Ursula gật đầu. "Hơn nữa, nếu hắn đã nhận ra vị trí của chúng ta, hắn chắc chắn sẽ bắt đầu di chuyển mạnh bạo hơn để né tránh đòn thứ hai. Nếu hắn có những trang bị chống ngầm, hắn cũng sẽ sử dụng chúng ngay thôi."
Nếu đòn vừa rồi xuyên thủng đài chỉ huy, thắng bại đã được định đoạt chỉ bằng một kích. Thế nhưng, Baldr đã nhận ra luồng năng lượng cao đang tiếp cận và lùi lại theo phản xạ, dẫn đến việc đòn đánh chỉ khoét một mảng ở phần trước thân hạm thay vì đài chỉ huy. Tính cơ động cho phép lùi lại đặc trưng của hệ thống đệm khí đã phát huy tác dụng kịp lúc.
"Với khoảng cách này, bên ta chỉ có <Chấn Hải Ba Động Pháo> là chạm tới được. Đòn đó cũng tiêu hao năng lượng lắm, nếu được thì chúng ta nên kết thúc trong đòn tiếp theo hoặc đòn sau đó nữa." Vanessa nói.
Cú bắn xuyên thủng Baldr vừa rồi chính là tuyệt chiêu tối thượng. Vì mức độ tiêu hao năng lượng cực kỳ khủng khiếp nên nó không thích hợp cho các trận chiến kéo dài, và nếu bắn trượt thì tình thế sẽ trở nên vô cùng bất lợi. Thế nhưng, việc bắn trúng một chiếc Baldr đang di chuyển không ngừng ở độ cao 4000 mét phía trên là một điều vô cùng khó khăn.
"Thế nên, trông cậy vào cậu đấy, Ursula!" Vanessa nháy mắt.
"Ừ, cứ giao cho tớ. Vanny!"
Đáp lại Vanessa, phó Clan Ursula lấy <Embryo> của mình —— một cây trượng màu xanh thẳm —— ra và giương nó lên cao.
◇◇◇
□ [Chiến Thần Hạm Baldr] - Bên trong
『Đang thực hiện hành động né tránh theo quỹ đạo ngẫu nhiên.』Baldr thông báo
"Cứ lạng lách đi! Đừng để chúng có cơ hội ngắm chuẩn!"
Shu vẫn đang nỗ lực phân tích danh tính thực sự của đòn tấn công từ dưới biển sâu, nhưng vì đã nắm được quỹ đạo của nó là một đường thẳng, anh liên tục sử dụng hệ thống đệm khí để di chuyển một cách bất quy tắc nhằm tránh việc bị biến thành bia ngắm. Tuy cú bắn đầu tiên đã gọt mất một phần hệ thống đệm khí ở mặt đáy khiến cơ động lực giảm sút đôi chút, nhưng vẫn chưa đến mức gây trở ngại lớn cho việc di chuyển.
『Đã nạp đầu đạn chống ngầm vào tên lửa. Có thể khai hỏa bất cứ lúc nào.』
"Nã thẳng vào chúng đi!"
Nếu Siren là một <Superior Embryo> chuyên dụng cho tác chiến dưới nước, thì Baldr lại là một chiến hạm vạn năng. Dù có bị lép vế trong những trận thủy chiến thuần túy, nhưng nói ngược lại thì không phải là anh hoàn toàn không có cách chống trả.
Anh thử tiến hành phản công nhắm vào Siren dưới đáy biển bằng loại tên lửa chống ngầm được sản xuất riêng để thích ứng với chiến trường <Nam Hải>. Hàng chục quả tên lửa phóng ra từ các ống phóng trên nóc Baldr xé toạc mặt biển, lao thẳng xuống làn nước đen ngòm. Tốc độ của chúng chậm hơn đòn tấn công của kẻ địch, phải mất một lúc nữa mới có thể xác nhận được kết quả va chạm.
"…Đòn tấn công lúc nãy là.:
Trong lúc chờ đợi kết quả, Shu tiếp tục suy luận về cú đánh trúng đích ban nãy.
『Phân tích sát thương. Có hiện tượng nóng chảy, nhưng lượng nhiệt năng lưu lại là cực kỳ nhỏ nhặt so với dấu vết để lại.』
"Chắc chắn rồi. Đó không thể là loại vũ khí như tia beam hay laser."
Chúng không thể sử dụng dưới nước, và hơn hết… anh hoàn toàn không nhìn thấy đòn tấn công vừa xuyên thủng Baldr. Đó không phải là một đòn tấn công đi kèm với quang năng.
"Dưới biển, không màu, gây nóng chảy… Thêm vào đó là tốc độ kể từ khi lọt vào phạm vi cảm biến của Baldr cho đến lúc đánh trúng."
Ngay sau khi Baldr phát hiện điểm bất thường ngay bên dưới, đòn tấn công đã lập tức đánh trúng. Tổng hợp tất cả những yếu tố đó, Shu trầm ngâm suy nghĩ… và cuối cùng đi đến một đáp án.
"…Là <Phonon Maser> sao!"
Phonon Maser. Nói một cách ngắn gọn, đây là loại vũ khí lợi dụng sóng âm để khiến các phân tử dao động, từ đó làm nóng chảy và phá hủy mục tiêu. Vì là vũ khí sử dụng âm thanh, nhiệt năng không phải là yếu tố chủ đạo nên sự suy giảm uy lực hay hiện tượng bùng nổ hơi nước dưới nước là rất nhỏ.
Hơn thế nữa, môi trường nước truyền sóng âm tốt hơn không khí rất nhiều, tốc độ âm thanh dưới nước nhanh gấp năm lần so với trong không khí. Đó cũng là lý do vì sao Baldr không kịp đưa ra cảnh báo hay né tránh hoàn toàn.
Đối với một chiếc tàu ngầm, không có thứ vũ khí nào thích hợp hơn thế.
"Đã là tàu ngầm thì sonar dò sóng âm là trang bị bắt buộc. Chắc là một Skill được phát triển và rẽ nhánh từ đó theo một hướng kỳ quặc nào đó… Hết tên Otaku quân sự chế tạo con tàu Yamato kích thước gấp đôi, giờ đám Granvaloa này sao cứ lôi ra toàn mấy thứ vũ khí không tưởng thế này…"
Nếu đó là tuyệt chiêu tối thượng của <Embryo> thì việc hiện thực hóa nó cũng không có gì lạ, nhưng Shu vẫn tỏ ra ngán ngẩm trước một <Superior Embryo> lại đi sử dụng một sản phẩm của thể loại khoa học viễn tưởng vốn chưa được công nghệ thực tế hiện thực hóa. Thế nhưng, là người đang điều khiển một chiếc chiến hạm lưỡng cư như Baldr, có lẽ đối phương cũng sẽ ném trả lại anh một câu càm ràm tương tự.
『Báo cáo.』
Khi Shu vừa giải mã xong phương thức tấn công của kẻ thù, Baldr liền đưa ra một báo cáo.
『Toàn bộ tên lửa chống ngầm đã phát nổ trước khi đạt đến độ sâu của mục tiêu. Có một bức tường nằm ở độ sâu khoảng 800 mét giữa chúng ta và mục tiêu.』
"Bức tường?"
Shu mang một sự thắc mắc trước báo cáo của Baldr, nhưng câu trả lời lại không đến từ hệ thống của nó.
——Một bức tường nước khổng lồ dựng đứng lên, bao vây lấy Baldr.
"…!?"
Lấy Baldr làm trung tâm, bán kính của nó lên tới 8000 mét, và chiều cao cũng gấp bốn lần tổng chiều cao của Baldr. Hơn thế nữa, bức tường nước đang từ từ thu hẹp phạm vi của nó lại.
"Chậc!"
Sự thao túng nước biển với một quy mô khổng lồ. Điều duy nhất có thể nghĩ đến là ma pháp thuộc tính Thủy nằm trong nhóm thuộc tính Hải, thế nhưng…
(Quy mô này quá khủng khiếp! Người sở hữu lượng MP đủ để kiểm soát một quy mô nhường này, chắc chỉ có cỡ Fatoum thôi…!)
Uy lực và quy mô của ma pháp phụ thuộc vào MP. Từ những kinh nghiệm trong quá khứ, Shu biết rằng người có thể sử dụng ma pháp ở quy mô này chỉ có "Ma Pháp Tối Cường" của Caldina mà thôi. Chính vì thế, đây không phải là một hiện tượng gây ra bởi ma pháp, mà là sức mạnh từ một <Embryo> thuộc <Rusalka>. Và ý đồ của chúng đã quá rõ ràng.
『Cảnh báo. Phạm vi né tránh đang thu hẹp. Xác suất trúng đòn của kẻ địch đang tăng lên.』
"Biết rồi!"
Nếu bức tường tiếp tục thu hẹp lại thế này, Baldr chắc chắn sẽ bị bắn thủng bởi Phonon Maser. Hoặc cũng có thể sẽ bị chính bức tường nghiền nát thành cám.
"Pháo chính, ngắm chuẩn! Bắn xuyên thủng bức tường đó và tìm đường thoát!"
『Đã rõ.』
Baldr phản hồi tức khắc, 10 họng pháo ở cả hai mạn tàu đồng loạt khai hỏa. Anh định dùng đạn nổ để thổi bay lớp nước biển đang cấu tạo nên bức tường đang khép lại kia, thế nhưng…
——Trên bề mặt lớp nước biển bỗng hiện lên một bức tường ánh sáng mỏng manh với hai tông màu, triệt tiêu hoàn toàn xung kích từ vụ nổ.
"…Chậc! Là ma pháp phòng ngự sao!"
Shu tận mắt xác nhận sự kích hoạt của ma pháp phòng ngự… loại ma pháp chuyên về việc suy giảm năng lượng, thứ cũng nằm trong nhóm ma pháp thuộc tính Hải (Ocean Attribute) tương tự như ma pháp thuộc tính Thủy (Water Attribute).
Đó đều là những Skill ma pháp mà Shu đã quá đỗi quen thuộc. Ánh sáng của <Kinetic Resist Wall> có tác dụng suy giảm động năng, và <Heat Resist Wall> dùng để suy giảm nhiệt năng. Toàn bộ sức mạnh sinh ra từ những cú bắn trực diện hay sức công phá của đạn pháo đều bị chúng nuốt chửng hoàn toàn.
Kẻ thù đã bố trí ma pháp phòng ngự kép ngay trên bề mặt của bức tường nước biển.
(Nhiệt năng thì không nói, nhưng việc có thể hấp thụ hoàn toàn động năng chứng tỏ đó là ma pháp cấp cực cao…! Bọn chúng có cả một Superior Job chuyên về ma pháp phòng ngự sao!)
Shu, người từng chứng kiến [Đại Hiền Giả] của Vương quốc sử dụng một loại ma pháp phòng ngự cấp cao tương tự, nhận ra rằng đối phương đang sở hữu một chuyên gia về ma pháp phòng ngự. Hơn nữa, anh suy luận rằng kẻ đó cũng chính là người đang tạo ra bức tường nước biển này. Bởi lẽ, nếu không phải tự mình điều khiển, sẽ thật khó tin khi một kẻ đang ở tít dưới đáy biển lại có thể phủ ma pháp phòng ngự lên một bức tường nước một cách hoàn hảo đến vậy.
『…………Khoan đã.』
Tuy nhiên, chuyển động của khối nước biển này mang đến một cảm giác phi lý tột độ. Cho dù đây có là do <Embryo> gây ra đi chăng nữa, liệu một <High-rank Embryo> có khả năng thực hiện thao túng nước biển ở quy mô lớn đến vậy hay không… anh không thể không đặt dấu chấm hỏi. Dù cho đó có là một tuyệt chiêu tối thượng kèm theo những điều kiện khắt khe nào đó, quy mô này vẫn là quá sức khổng lồ. Tuy nhiên, nếu cho rằng đó là do <Superior Embryo> dạng tàu ngầm kia sử dụng, thì đặc tính năng lực lại quá khác biệt.
Nếu vậy, điều duy nhất có thể nghĩ đến là…
"…Ra là vậy."
Shu thầm chấp nhận đáp án mà mình vừa tìm ra… đồng thời một giọt mồ hôi lạnh chảy ròng ròng bên trong bộ đồ mascot. Anh nhận ra rằng mình đã hoàn toàn lọt vào bẫy của đối phương.
"Các <Siêu Cấp> của Granvaloa… tổng cộng có bảy người."
Shoyu Koukin với biệt danh "Nhân Gian Bộc Đạn",
Cặp vợ chồng Mode Edwards và Scala Edwards mang danh "Tỷ Dực Liên Lý",
Miroslava Swampman với danh hiệu "Thủy Lục Lăng Yêu",
Và Satomi Yamamoto được biết đến như "Dị Giới Chiến Ký".
Ngoài họ ra, HAI <Siêu Cấp> còn lại của Granvaloa vẫn là những ẩn số.
Shu chợt ngộ ra. <Rusalka>, Clan trực thuộc Hạm đội Mạo hiểm…
"——Hóa ra CẢ HAI đều đang ở đây sao."
——Đang sở hữu tới HAI <Siêu Cấp>.
Shu đang phải đối mặt với một trận chiến một chấp hai trước các <Siêu Cấp>.
◆◆◆
■ Về <Rusalka>
TYPE: Weapon, [Triển Trĩ Hải Tịch - Moses].
Đó chính là <Superior Embryo> của phó Clan thuộc <Rusalka>, [Bích Cơ] Ursula.
Đặc tính năng lực của nó là "Thao túng nước biển", một khả năng bản thân nó không có gì đặc biệt. Việc điều khiển nước vốn dĩ là thứ mà những ma pháp hạ cấp tầm thường cũng có thể làm được.
Thế nhưng, sự đáng sợ của Moses lại nằm ở hướng phát triển Skill của nó. Dựa trên hình tượng nhà tiên tri từng giương cao cây trượng để rẽ nước biển, Skill của Moses sở hữu thế mạnh vượt trội về "Phạm vi rộng" và "Tiêu hao thấp". Ngay cả khi tạo ra một bức tường nước với bán kính 8000 mét từ dưới biển sâu vươn tới tận mặt biển, Ursula vẫn còn thừa thãi MP để phủ thêm ma pháp phòng ngự lên trên đó.
Đổi lại, tốc độ thao túng nước biển rất chậm chạp, và không thể thực hiện những sự điều khiển tinh vi. Do đó, nó rất khó để sử dụng trong những trận chiến đơn độc, và việc dùng bức tường nước để bảo vệ bản thể cũng không kịp phản ứng.
Thế nhưng, nếu cô đang ngồi trên chiếc Siren của Vanessa thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.
Bằng cách thao túng nước biển trên diện rộng từ dưới lòng đại dương nơi chẳng ai chạm tới, cô có thể càn quét sạch sẽ kẻ địch trên mặt biển lẫn dưới nước. Ngay cả khi có kẻ địch không thể bị tiêu diệt bằng cách đó, cô chỉ cần giam chúng vào một chiếc lồng làm bằng nước biển và ma pháp phòng ngự, rồi để Siren nhắm bắn bằng <Chấn Hải Ba Động Pháo>.
Bên cạnh đó, trong các cuộc chiến với đối thủ có khả năng chống ngầm, cô chỉ cần thao túng nước biển giữa hai bên và giăng ma pháp phòng ngự loại kích hoạt khi bị tấn công để bảo vệ an toàn tuyệt đối cho Siren.
Hai kẻ mang trong mình sức mạnh thống trị biển sâu luôn bù đắp khuyết điểm cho nhau, đó chính là Vanessa và Ursula.
Việc Riella tỏ ra cực kỳ căng thẳng trước sự hiện diện của Ursula, và coi cô ta là một mối đe dọa còn lớn hơn cả Satomi, là bởi vì hai <Siêu Cấp> của <Rusalka> đã tụ họp đầy đủ. Khi hợp sức lại với nhau, các cô gái ấy sẽ trở nên đáng sợ đến gấp bội.
Thế nhưng, sức mạnh của họ không chỉ dừng lại ở đó.
Chiếc Siren của Vanessa có sức chứa tối đa là một Tổ đội gồm sáu người. Đó là giới hạn của Skill tuần hoàn không khí để có thể lặn liên tục dưới biển sâu, nếu số lượng người vượt quá giới hạn đó, họ sẽ không thể tiến hành các cuộc lặn trong thời gian dài.
Nhưng bấy nhiêu là quá đủ.
Thành viên đi cùng của <Rusalka>, Yayi, là một người sở hữu Thiên Lý Nhãn với vật trung gian là nước. Cô có thể nắm bắt chính xác vị trí của Baldr trên mặt biển, và việc họ có thể tung đòn tấn công chuẩn xác có sự hỗ trợ rất lớn từ cô.
Thêm vào đó, họ còn một thành viên khác là Silica, là người sở hữu <Embryo> có khả năng sửa chữa máy móc. Thông thường, tuyệt chiêu tối thượng <Chấn Hải Ba Động Pháo> của Siren sau khi sử dụng một lần sẽ làm hỏng nòng pháo, và phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới có thể dùng lại. Thế nhưng, nhờ vào <Embryo> sửa chữa máy móc của Silica, thời gian giữa các lần bắn đã được rút ngắn xuống chỉ còn khoảng năm phút.
Ngoài ra, thành viên thứ năm CQ là một chuyên gia về ma pháp viễn trình, giúp họ dù ở dưới biển sâu vẫn có thể duy trì liên lạc với các tàu thuyền trên mặt biển hay với mẫu quốc, đồng thời phụ trách các thiết bị như sonar của Siren.
Chiến thuật của <Rusalka> là sử dụng năm người phụ trách hệ thống cơ bản này, và chọn người thứ sáu từ các thành viên trong Clan tùy thuộc vào yêu cầu của nhiệm vụ. Bằng cách đó, không chỉ là hai <Superior Embryo> Siren và Moses, mà ngay cả các <Embryo> của các thuyền viên cũng được tích hợp để tạo thành một chiến hạm đa chức năng.
Một chiếc tàu ngầm ẩn nấp dưới lòng đại dương, tung đòn phục kích bằng sức mạnh của hai <Superior Embryo> và bốn <High-rank Embryo>. Đây là một chiến thuật cực kỳ hiệu quả ngay cả ở Granvaloa, và vì những kẻ không hay biết sẽ dễ dàng bị chôn vùi dẫu cho có là <Siêu Cấp>, chi tiết về nó luôn được giữ bí mật tuyệt đối vì mục đích quốc phòng.
Đúng vậy, đối thủ của Shu… chính là kết tinh của sức mạnh hiệp đồng từ sáu <Master>.
◇◇◇
□ [Chiến Thần Hạm Baldr] - Bên trong
"…Mình sơ suất quá rồi."
Dù một phần là do trận chiến ngày hôm trước Satomi đã khiêu chiến bằng một chiến hạm một người lái, nhưng việc phải đối mặt với hai <Siêu Cấp> cùng lúc quả thực nằm ngoài dự tính. Hoặc lẽ ra anh có thể dự đoán được điều đó nhờ vào tiền lệ nổi tiếng của cặp vợ chồng Edwards, nhưng giờ thì đã quá muộn.
"…………"
Trong im lặng, Shu chằm chằm nhìn vào bức tường đang ngày một khép lại.
Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, Shu rà soát lại tất cả các bài tẩy của bản thân cùng với tình huống hiện tại, cố gắng tìm kiếm một phương án đột phá.
Các đòn tấn công chống ngầm của Baldr không thể xuyên qua lớp ma pháp phòng ngự được giăng giữa anh và chiếc tàu ngầm địch. Bức tường mà hỏa lực của Baldr không thể phá hủy đang dần dần thu hẹp. Ngay cả khi anh muốn kết hợp tuyệt chiêu tối thượng và <Right of Destruction> để đập nát bức tường, anh cũng chẳng có chỗ đứng nào để làm bàn đạp tung đòn cận chiến.
Khả năng cơ động né tránh cũng đang dần đạt đến giới hạn, không sớm thì muộn anh cũng sẽ bị bắn bởi Phonon Maser. Nếu anh cố tình chìm xuống giống như trong trận đấu với Satomi, anh cũng chỉ làm mồi ngon cho chúng nhắm bắn trong lúc đang chìm.
Hơn thế nữa, từ nãy đến giờ Baldr không hề phát hiện bất kỳ tín hiệu sonar nào từ đối phương. Nói cách khác, chúng có một phương thức nào đó ngoài sonar để nắm bắt vị trí của anh. Càng nghĩ, tình thế càng trở nên bế tắc. Mặc dù vậy, Shu vẫn không ngừng tìm kiếm các khả năng, và cuối cùng…
『…Thử cách này xem sao.』
Anh đã tìm ra một phương thức không hoàn toàn là bất khả thi trên lý thuyết.
Dựa trên thông số kỹ thuật của Baldr và những lá bài tẩy mà đối phương đã để lộ. Thêm vào đó là những vật phẩm anh đang sở hữu. Tổng hợp tất cả những yếu tố đó, anh đã tìm ra được một con đường dẫn đến chiến thắng.
"Lần cuối cùng mình làm chuyện này là khi nào nhỉ…"
Anh thử hồi tưởng lại quá khứ để nhớ ra điều gì đó, nhưng ngay khi nhìn thấy bức tường đang ép sát, anh lập tức chuyển mạch suy nghĩ.
"Baldr."
Và rồi, anh dứt khoát ra lệnh cho <Embryo> của mình:
"Đừng ngắm chuẩn. Cứ nã đạn điên cuồng vào mọi hướng. Có bắn trúng chính mình cũng không sao."
Một mệnh lệnh tuyệt vọng đến cùng cực.
『Đã rõ.』
Thế nhưng Baldr… cũng đáp lời không chút chần chừ.
◆◆◆
■<Nam Hải>-Dưới biển sâu 4000 mét
"…Hả? Chuyện gì thế?" Yayi, người sử dụng Thiên Lý Nhãn, bỗng thốt lên kinh ngạc trước cảnh tượng mình vừa chứng kiến.
"Sao thế?"
"Dạ, chiến hạm địch đột nhiên bắn phá lung tung không phân biệt đích đến…"
Hình ảnh trên mặt biển được truyền qua <Embryo> của cô, [Thiên Lý Thủy Kính - Maso], đang trở nên hỗn loạn vô cùng. Vì Thiên Lý Nhãn của Maso là Skill tạo ra một "Góc nhìn" với vật trung gian là nước, nó không thể có góc nhìn bao quát từ trên cao. Hầu hết hình ảnh thu được đều là hình ảnh ngang từ mặt nước, và với hàng loạt vụ nổ liên tiếp như thế này, việc đảm bảo tầm nhìn là điều không thể. Ngay cả vóc dáng của Baldr lúc này cô cũng khó lòng mà nhìn rõ.
Giá mà cô có thể thiết lập "Góc nhìn" trên chính bức tường nước bao vây Baldr thì tốt biết mấy, nhưng khuyết điểm của Maso là không thể tạo điểm nhìn trên nguồn nước đang chịu ảnh hưởng của Moses… hay bất kỳ <Embryo> nào khác.
"Giãy giụa trong tuyệt vọng sao… Hành động đó quá lộ liễu. Chắc chắn là hắn đang tính toán điều gì đó." Vanessa trầm ngâm.
"Bức tường vẫn chưa bị phá vỡ. Đối thủ vẫn còn nằm trong lồng. Nếu cứ tiếp tục thu hẹp lại, hắn chắc chắn sẽ lọt vào hồng tâm của <Chấn Hải Ba Động Pháo>." Ursula trấn an.
Chiến thuật của họ dường như không có dấu hiệu bị phá vỡ. Bên cạnh đó, ngay cả khi Baldr cố tình lặn xuống để xuyên qua bức tường từ bên dưới, chỉ cần đợt pháo kích dừng lại, Thiên Lý Nhãn sẽ lập tức phát hiện. Nếu chuyển động của hắn chậm lại dưới nước, họ chỉ việc bắn xuyên qua hắn ngay khoảnh khắc đó.
"Bức lồng sắp thu nhỏ xong rồi." Ursula thông báo
"Việc sửa chữa nòng pháo thì sao?" Vanessa lên tiếng hỏi
"Còn ba giây nữa… Sửa chữa hoàn tất." Ngay khi người phụ trách sửa chữa là Silica lên tiếng, <Chấn Hải Ba Động Pháo> trong bảng Skill của Siren mà Vanessa đang theo dõi cũng chuyển sang trạng thái sẵn sàng sử dụng.
"Vậy thì, kết thúc trận đấu tại đây thôi. SIREN, BẮT ĐẦU NẠP NĂNG LƯỢNG."
『Yes, ma'am.』
Theo lệnh của Vanessa, Siren bắt đầu tập trung năng lượng để phóng tuyệt chiêu tối thượng. Sau khi quá trình sạc hoàn tất, Phonon Maser chắc chắn sẽ đâm xuyên qua chiếc Baldr không còn đường lui.
"Tình hình trên mặt biển thế nào rồi?" Vanessa hỏi tiếp trong lúc chờ
"Không có gì thay đổi. Dù không gian bị thu hẹp, hắn vẫn tiếp tục bắn… và thậm chí còn tự rước lấy sát thương." Yayi trả lời
"…Rốt cuộc là hắn đang mưu tính chuyện gì vậy?"
Sự việc này thật sự quá bất thường. Dẫu cho hắn có đang hành động một cách mù quáng vì tuyệt vọng đi chăng nữa thì cũng vô lý. Dù nghĩ thế nào đi nữa, chắc chắn hắn đang mưu đồ một chuyện gì đó.
"Làm mù mắt chúng ta? Nhưng chiến lực bên đó chỉ có mỗi con tàu ấy thôi mà?" Vanessa tiếp tục nêu ý kiến
"Ừ. Dù tên lửa chống ngầm vẫn liên tục được phóng ra, nhưng tôi đã chặn đứng toàn bộ rồi." Ursula đáp lại
Mặc cho mặt biển có ồn ào đến đâu, dưới đáy biển sâu mọi thứ vẫn im lìm tĩnh lặng. Sonar của Siren vẫn bắt được quỹ đạo của những quả tên lửa đang tiếp cận, và Ursula đã hoàn toàn cản phá chúng bằng ma pháp phòng ngự.
"Khả năng khác có thể xảy ra… Biết đâu trên đó thực chất có những <Master> khác giống như chúng ta thì sao?" Vanessa suy đoán
"Khó xảy ra lắm. Ông Asham cũng không hề nhắc đến chuyện đó, và qua quan sát của Yayi, việc trên con tàu đó chỉ có mỗi Riella và [Vua Phá Hoại] đã được xác nhận." Ursula đáp lại
Trong lúc Shu đăng xuất, họ đã thấy Riella một mình trên chiếc thuyền nhỏ. Sau khi Shu đăng nhập trở lại, chắc chắn cũng chỉ có hai người họ. Không thể có người thứ ba.
"Vậy thì hắn đang định làm gì… Chà, bắn thử là biết ngay ấy mà." Vanessa chép miệng.
『Đã sạc xong.』
Siren thông báo tuyệt chiêu tối thượng đã nạp xong, trong khi đó đối thủ đã hết đường lui, nếu hắn không còn chiêu trò gì nữa, thì đây chính là chiếu tướng.
Vanessa nhắm chuẩn vào trung tâm của chiếc lồng,
"——<CHẤN HẢI BA ĐỘNG PHÁO>, KHAI HỎA!"
——Mà bắn ra luồng Phonon Maser mang sức mạnh tất sát. Sóng chấn động âm thanh xuyên phá đại dương. Di chuyển với vận tốc gấp năm lần so với trong không khí, luồng sóng chấn động đã vươn tới Baldr trong chưa đầy ba giây.
"…………"
Trong vài giây, những âm vang dội lại do dư chấn vang vọng khắp biển sâu. Thế nhưng sau khi thanh âm ấy qua đi, cả biển sâu lẫn mặt biển đều chìm vào tĩnh lặng.
"Yayi."
"…Trên mặt biển, không có gì cả."
Mặt biển nơi Baldr vừa làm loạn điên cuồng trước đó, giờ đây tĩnh lặng như tờ. Cô sử dụng Thiên Lý Nhãn để rà soát mặt biển, nhưng bóng dáng của Shu hay mảnh vỡ của Baldr đều không thấy đâu. Cô thầm nghĩ, có lẽ chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn do dính Death penalty.
"Sonar của Siren cũng… không có phản ứng gì." Không có dấu hiệu nào của một chiếc chiến hạm đang chìm xuống dưới biển. Cùng lắm chỉ là một vài mảnh kim loại nhỏ bé của đám tên lửa vỡ vụn.
"Chúng ta thắng rồi… phải không?" Ursula nghi hoặc.
"…………"
Trước câu hỏi của Ursula, Vanessa chìm trong im lặng. Trực giác mách bảo cô rằng vẫn còn điều gì đó khả nghi, thế nhưng tình hình hiện tại hoàn toàn chỉ ra rằng Shu đã dính Death penalty.
"Dù sao thì, chướng ngại vật đã bị dọn sạch. Liên lạc với vợ chồng Edwards đ-…"
Sau khi giành chiến thắng, Ursula đưa ra đề xuất tiếp theo nhằm đưa Riella đi tị nạn.
——Thế nhưng, như để cắt ngang lời cô, Siren đột nhiên rung bần bật.
"!?"
Tất cả mọi ngươi trong tàu đều tròn mắt vì bầt ngờ bởi vì một chấn động như thể có thứ gì đó vừa đâm sầm vào tấn công Siren. Đó rõ ràng không phải là dư chấn do sử dụng tuyệt chiêu tối thượng, mà là từ một va chạm vật lý.
『VỎ NGOÀI HƯ HẠI MỘT PHẦN DO VA CHẠM. KHÓA KHẨN CẤP.』 Siren báo động.
"Va chạm với vật thể!!!!?????"
"Bốn ngàn mét trên dưới quanh đây không có gì cả! Với lại, sonar cũng không hề phát hiện quái vật cỡ lớn nào tiếp cận!"
"Yayi… Không được sao?" Ursula hỏi
"V-Vâng. Độ sâu này quá tối. Maso của em không thể nhìn thấy gì nếu không có nguồn sáng…!"
Maso có thể mượn nước làm môi trường để nhìn thấy những khung cảnh cách xa hàng dặm. Nhưng biển sâu lại là ngoại lệ. Nơi đáy biển không có ánh sáng, cô không thể đảm bảo tầm nhìn. Năng lực trinh sát của họ là dùng Maso ở vùng biển nông hoặc trên mặt biển, và dùng sonar ở biển sâu… Nhưng hiện tại, cả hai đều không thể phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường.
"…À, ra là vậy."
Giữa những thành viên đang hoảng loạn, chỉ có Vanessa lầm bầm như thể vừa nhận ra điều gì đó. Sau đó, cô cầm lấy chiếc micro nội bộ của tàu và dõng dạc tuyên bố:
"Chúng ta thua rồi. Trận đấu kết thúc."
"VANNY!? THẾ NÀY LÀ SAO!?"
Toàn bộ những người có mặt, bao gồm cả Ursula, đều sửng sốt trước lời tuyên bố đầu hàng đột ngột này. Không ai hiểu được ý đồ đằng sau câu nói đó. Quan trọng hơn… mọi người đều có mặt ở đây, tại sao cô lại phải dùng mic?
"Không, tôi thật sự chịu thua cái tên [Vua Phá Hoại] đó rồi… Độ điên khùng của hắn vượt quá xa những gì tôi tưởng tượng."
Vanessa thốt lên với một gương mặt đan xen giữa sự kinh ngạc… và cả nỗi sợ hãi.
"Nhưng mà, nếu không phải là một kẻ như thế, chắc có lẽ sẽ không đủ sức để đối đầu với con quái vật kia đâu nhỉ."
"Vanny…?"
"Tôi nói có đúng không hả. ——[Vua Phá Hoại]?."
Vanessa phóng tầm mắt về phía cánh cửa nằm ở phía sau đài chỉ huy và gọi tên người chiến thắng.
"——Chà, trong tình cảnh này thì không được kén chọn thủ đoạn đâu vói ca."
——Từ ngoài cánh cửa bước vào, một con cá voi ướt sũng đang đứng bằng hai chân thong thả cất tiếng trả lời.
"HẢ!?"
Ursula và các thuyền viên khác đều sững sờ trước con quái vật đột ngột xâm nhập. Ursula lập tức kích hoạt ma pháp phòng ngự, những người khác cũng ngay lập tức thủ thế sẵn sàng chiến đấu.
"Dừng lại đi. Tôi đã nói là chúng ta thua rồi mà?"
Tuy nhiên, chỉ duy nhất Vanessa vẫn giữ thái độ điềm tĩnh, như thể cô đã hiểu thấu mọi chuyện.
Thái độ của Vanessa phần nào giúp Ursula và những người khác lấy lại bình tĩnh. Và rồi họ nhận ra, trên đỉnh đầu của con quái vật này hoàn toàn không có hiển thị tên. Thêm vào đó… ngoại hình của nó trông khá là hài hước. Nói một cách chính xác, đây là một con cá voi mọc tay mọc chân. Có lẽ ở một thị trấn cảng nào đó, người ta cũng dùng những bộ đồ Mascot có hình dáng tương tự như thế này.
– Vì nó giống hệt một bộ đồ mascot…
Vanessa chỉ tay về phía sinh vật kỳ dị kia:
"Tên này chính là [Vua Phá Hoại] đấy."
Ngay lập tức, con cá voi giơ tay chào và đáp:
"Tui là [Vua Phá Hoại] Shu Starling đây vói caaa~"
Đó không gì khác ngoài một bộ đồ mascot. Shu, kẻ đáng lẽ đang điều khiển chiến hạm tác chiến trên mặt biển. Giờ đây… lại đang hiện diện ngay bên trong Siren dưới đáy biển sâu thẳm. Khi thân phận thực sự được hé lộ, mọi thứ lại càng trở nên khó hiểu hơn.
"Vanny, chuyện này là…?" Ursula ú ớ.
"Đơn giản thôi mà."
Kèm theo một nụ cười khổ, Vanessa… nói ra đáp án duy nhất:
"Thằng điên này —— đã thực sự lặn tận 4000 mét để xuống tới tận đây đấy."
◇
Nguyên nhân thực sự đằng sau việc Shu ra lệnh cho Baldr bắn pháo loạn xạ lên mặt biển chính là để che giấu hành tung của bản thân anh. Sau khi làm giảm tầm nhìn xung quanh bằng bọt nước và khói thuốc súng từ cuộc pháo kích, Shu đã đơn độc thực hiện cú nhảy bổ xuống lòng đại dương.
(Nhớ ra rồi. Lần cuối mình lặn biển là trong chuyến du lịch Hawaii hồi đại học.)
Ngay trước khi lặn xuống, anh nhớ lại trải nghiệm lặn scuba của mình… điều mà anh đã cố nhớ ra lúc nãy, và bật cười. Tất nhiên, hồi đó anh chẳng bao giờ lặn xuống tận biển sâu như thế này cả. Bộ đồ mascot cá voi mà Shu đang mặc trên người có tên là [Series Mascot Tối Thượng - Gujiranda]. Đó là Vũ khí Phần thưởng của <UBM> mà anh đã chiến đấu vào đúng cái ngày gặp Riella.
Vốn là tàn dư của một <UBM> cấp Ancient-Legendary với sở trường là những cú nổi lên đánh úp từ biển sâu và khả năng thao túng dòng hải lưu quanh cơ thể, giờ đây, ngay cả khi đã biến thành một bộ đồ mascot, nó vẫn sở hữu những tính năng của một bộ đồ lặn cấp Ancient-Legendary. Thậm chí đủ mạnh để khiến một người có thể đơn thương độc mã lặn sâu hàng ngàn mét dưới đáy biển.
Những trang bị Phần thưởng dạng mascot có xu hướng được gắn nhiều Skill trang bị. Vì chúng chiếm hết mọi slot trang bị trên toàn thân ngoại trừ vũ khí và phụ kiện, số lượng Skill dồi dào chính là sự đền bù xứng đáng.
Khả năng sinh tồn dưới biển sâu từng được xác nhận lúc sinh thời nay đã hội tụ thành Skill <Deep Sea Activity> - một tổ hợp tích hợp các Skill như <Water Pressure Nullification>, <Underwater Breathing>, <Cooling Resistance>, và <Swimming Enhancement>.
Ngoài ra, bằng cách tăng tốc độ lặn với Skill đặc trưng <Ocean Current Manipulation>, anh đã tạo ra các lớp hải lưu bao bọc xung quanh cơ thể để trốn khỏi hệ thống sonar. Thêm vào đó, còn có một điều chỉ được hé lộ sau khi nó trở thành trang bị, [Gujiranda] sở hữu năng lực dò tìm sinh vật không phụ thuộc vào thị giác hay âm thanh - <Life Detection>. Xét theo một góc độ khác, Shu thầm nghĩ rằng nếu không có năng lực này thì làm sao lúc sinh thời con cá voi đó có thể nhắm thẳng vào con mồi trên mặt biển từ tít tận biển sâu được? Và anh hoàn toàn chắc chắn với giả thuyết này của mình.
Trong trận chiến này, Shu đã vận dụng Skill đó để xác định vị trí của Siren… hay nói đúng hơn là vị trí của nhóm <Rusalka> bên trong Siren. Tại vùng <Nam Hải> với số lượng sinh vật thưa thớt đến cùng cực, sự hiện diện của họ nổi bật tựa như một ngọn đèn pha.
Thế là, bơi theo đường thẳng nối liền giữa Siren mang phản ứng sinh mệnh và Baldr… anh đã lặn xuống trong khi liên tục né tránh đường đạn của <Chấn Hải Ba Động Pháo>.
Lớp ma pháp phòng ngự mà Ursula triển khai vốn là loại phản ứng tự động với đòn tấn công. Nó hoàn toàn bỏ qua việc rơi xuống của những mảnh vỡ vô hại… hay một cơ thể đang chìm dần xuống chứ không phải là một đòn tấn công, nhờ vậy anh đã dễ dàng luồn lách qua lớp phòng ngự đó.
Tiếp theo, trên đường tiếp cận Siren, anh đã nhìn thấu được chu kỳ khai hỏa của <Chấn Hải Ba Động Pháo>, đoán trước được thời điểm bắn, và đồng bộ nó với khoảnh khắc Baldr chuyển đổi sang hình thái đầu tiên là một cỗ đại pháo. Nhờ việc căn chuẩn thời gian trùng khớp với khoảng thời gian bất động khi biến hình, đòn tấn công nhắm vào Baldr dưới hình dạng chiến hạm đã hoàn toàn trượt mục tiêu khi nó biến thành vũ khí. Giờ này có lẽ Baldr đang chìm nghỉm cùng đống xác tên lửa dưới đáy biển.
Trong khoảng thời gian đó, Shu đã chạm đến Siren và đấm vỡ lớp vỏ ngoài bằng chính nắm đấm của mình. Rồi anh đột nhập vào bên trong tàu ngầm… và xông thẳng đến đài chỉ huy.
◇
Vanessa đã sớm nhận ra Shu vừa làm ra chuyện điên rồ gì. Đối đầu với một kẻ theo nhánh chiến đấu thuần túy như Shu, một khi đã bị kéo vào cận chiến, cơ hội chiến thắng của bọn họ là con số không tròn trĩnh. Chính vì hiểu rõ điều đó, cô mới nhanh chóng dùng mic nội bộ để tuyên bố đầu hàng. Và như thế, trận chiến giữa Shu và <Rusalka> đã khép lại với phần thắng nghiêng về phía Shu.
"Đáng lẽ bên này nắm lợi thế áp đảo cơ mà. Nếu đến nước này mà bọn tôi vẫn thua thì… tôi đành đặt cược niềm tin vào anh vậy." Vanessa mỉm cười thừa nhận.
"Vanny…! Nhưng thế thì Riella sẽ…" Ursula lo lắng.
Thứ mà họ mang ra đặt cược trong trận đấu này chính là vị trí của Riella trong trận quyết chiến. Nếu Shu thắng, Riella sẽ được quyền sát cánh trên tuyến đầu trong cuộc đối đầu với [Abyss Shellder].
"Anh thắng rồi, nên tôi sẽ tôn trọng ý muốn của tiểu thư. Nhưng tôi nói trước, khoảnh khắc tôi phán đoán rằng chúng ta không có cửa thắng khi giao chiến với thứ đó, tôi tuyệt đối sẽ đưa con bé bỏ trốn. Dù việc đó có khiến trái tim con bé phải chịu thêm muôn vàn tổn thương đi chăng nữa." Vanessa cảnh báo trước
"Ừ. Nhưng… chuyện đó sẽ không xảy ra đâu."
Dù gật đầu đồng tình với lời của Vanessa, Shu vẫn lên tiếng phủ nhận.
"Chỉ sau khi đánh một trận với các người xong, tôi mới thực sự hiểu ý Riella là gì. Con bé nói đúng.
Nếu có sự gia nhập của các người… cánh cửa chiến thắng trước cái con ốc mượn hồn đó chắc chắn sẽ mở ra!
"
Nhóm Vanessa vẫn chưa hoàn toàn thấu hiểu ý nghĩa trong lời nói của Shu. Nhưng họ có thể nhận ra một điều, Shu đã tìm ra con đường dẫn đến chiến thắng trước cái thứ quái vật dị thường… thứ <Irregular> kia. Giống như cách mà anh vừa đánh bại họ, những con át chủ bài của Granvaloa ngay tại đây.
"Anh có thể thắng sao?" Vanessa nhướn mày hỏi.
"Đương nhiên." Shu kiêu hãnh cất giọng. "Từ trước đến giờ… tôi chưa bao giờ tham gia một trận chiến nào mà mang tư tưởng sẽ thua cả."
Nói xong, Shu khẽ mỉm cười bên trong bộ đồ mascot, đồng thời dang tay vươn về phía trước. Vanessa cũng mỉm cười đáp lại… và nắm chặt lấy bàn tay ấy.
Trải qua một trận đấu để xác nhận thực lực của nhau, giờ đây, những nhân tố nắm giữ chìa khóa cho cuộc thảo phạt [Abyss Shellder] đã tề tựu đông đủ.
