□ Mẫu quốc Granvaloa - Phòng họp của các Hạm đội trưởng
Nằm tại một góc của con tàu [Granvaloa] - đầu não của quốc gia - là một phòng họp bảo mật mà chỉ có các Hạm đội trưởng của bốn Hạm đội, những người thân tín của họ, cùng Đại Hạm đội trưởng mới có quyền bước vào. Căn phòng này vốn được trang bị các biện pháp phản gián tối tân, đồng thời có thể sử dụng làm nơi tôn trú an toàn trong những tình huống khẩn cấp.
Dù thực chất đây là căn phòng họp chỉ dành cho một số lượng người hạn chế, nhưng số người có mặt lúc này lại càng ít ỏi hơn bao giờ hết. Xung quanh chiếc bàn lớn chỉ có vỏn vẹn hai người đàn ông.
"…Những chiếc ghế ở đây, xem ra cũng đã trống đi khá nhiều rồi nhỉ," Hạm đội trưởng của Hạm đội Thương Mại - Nash Bahr Grandleft buông lời cảm thán, ánh mắt lộ rõ vẻ u sầu khi nhìn quanh căn phòng.
"Cũng đành chịu thôi," Hạm đội trưởng của Hạm đội Quân Sự - Morgan Grandright, một người đàn ông lớn tuổi hơn Nash một chút, cất tiếng thở dài đáp lời:
"Con bé Grafront của Hạm đội Mạo Hiểm đã xông ra khỏi đây trong cuộc họp hôm trước, hiện đang cùng các thành viên trong Hạm đội của nó dấn thân vào ngay tâm bão của <Nam Hải>. Ngài Balthazar của Hạm đội Hải Tặc thì phần vì tuổi tác, phần vì mới mất đi người con trai thứ Langley trong cuộc chiến giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc một tháng trước mà không tham dự được."
"Cái thằng đó (Langley) tuy đã rời khỏi Granvaloa để gia nhập Kỵ sĩ đoàn của Vương Quốc, nhưng ngài Balthazar vẫn một mực yêu thương nó lắm.… Chắc hẳn lúc này, ông ấy cũng đang vô cùng lo lắng cho hai cô cháu gái bị bỏ lại kia." Morgan nói tiếp
Nash tiếp lời gật gù:
"Con trai cả Barton của ngài ấy cũng ốm liệt giường đã lâu… Kể từ khi [Vua Đạo Tặc] Zeta - người từng thuộc Hạm đội Hải Tặc - dứt áo ra đi, ngài ấy liên tục gặp phải bất hạnh. Có suy sụp thì âu cũng là lẽ tất nhiên…"
"…Và cả Đại Hạm đội trưởng nữa," Morgan trầm ngâm nói thêm. "E rằng ngài ấy cũng chẳng còn trụ được bao lâu."
Đại Hạm đội trưởng hiện tại, Marvin Granvaloa, tuổi tác của ngài thậm chí còn cao hơn cả vị Hạm đội trưởng Hạm đội Hải Tặc vốn được tôn xưng là "Lão gia". Vì thế, ai cũng ngầm hiểu rằng ngài ấy sẽ sớm nhắm mắt xuôi tay.
"Cứ đà này thì không biết cuộc <Tứ Hải Tẩu Phá> tiếp theo sẽ ra sao đây…" Nash lo lắng nói.
Bởi lẽ, chức vị Đại Hạm đội trưởng của Granvaloa không phải do con trai của Đại Hạm đội trưởng tiền nhiệm trực tiếp kế thừa. Thay vào đó, các gia tộc Hạm đội trưởng của bốn Hạm đội sẽ lần lượt cử ra ứng viên. Những người này cùng với đồng bạn của họ sẽ giong buồm đi một vòng quanh lục địa hệt như các thế hệ đầu tiên, và dựa trên kết quả của chuyến hành trình đó, họ sẽ bầu chọn ra Đại Hạm đội trưởng cho thế hệ tiếp theo.
Ngoại trừ thế hệ đầu tiên,
mọi Đại Hạm đội trưởng đều được chọn ra bằng phương pháp này
, bởi người ta tin rằng chỉ "Kẻ được biển cả ưu ái nhất" mới xứng đáng với ngôi vị tối cao ấy.
"Tùy thuộc vào diễn biến ở <Nam Hải>… Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi Hạm đội Mạo Hiểm và Hạm đội Hải Tặc. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, ông tính sao?"
Thể thức tuyển chọn Đại Hạm đội trưởng cùng cơ chế hợp tác của bốn gia tộc chính là nền tảng duy trì Granvaloa hiện tại. Thế nhưng giờ đây, một Hạm đội Hải Tặc đang vướng bận vấn đề người kế vị, cùng một Hạm đội Mạo Hiểm hiện đang cận kề cửa tử. Không chỉ phải đối mặt với mối đe dọa từ [Abyss Shellder], bản thân thể chế chính trị của Granvaloa cũng đang bắt đầu lung lay trước những biến cố lớn.
"…Tôi chẳng muốn nghĩ đến chuyện đó. Đại Hạm đội của chúng ta chỉ thực sự trọn vẹn khi hội tụ đủ bốn gia tộc," Morgan lắc đầu với tâm trạng trĩu nặng đáp lại câu hỏi của Nash.
Các gia tộc Hạm đội trưởng của Granvaloa hoàn toàn không giống như giới quý tộc Hoàng Quốc - những kẻ đã châm ngòi nội chiến ngay trước thềm chiến tranh. Thế hệ đầu tiên vốn là những người đồng chí đã cùng chung hoạn nạn, và trải qua sáu trăm năm gắn bó, mối quan hệ thông gia giữa các gia tộc đã ngày càng thêm khăng khít. Do đó, dù phải phân chia thành bốn gia tộc để đảm nhận các vai trò khác nhau, bốn nhà Hạm đội trưởng hiện tại vẫn luôn là một khối vận mệnh chung.
"Sao có thể giương mắt nhìn Hạm đội Mạo Hiểm đi vào chỗ chết được chứ," Morgan khẳng định.
"Ra là vậy. Vì thế nên ông mới cử cả bốn tâm phúc của mình đến <Nam Hải> chứ gì." Nash nhận ra vấn đề.
Quả thực, cả bốn <Siêu Cấp> trực thuộc Hạm đội Quân Sự lúc này đều đang hoạt động tại <Nam Hải>.
"Dù hai người trong số đó đã được chuyển sang làm nhiệm vụ phòng thủ… Nhưng chính ông cũng đã phái Satomi Yamamoto đi cơ mà," Morgan phản bác.
"Sợi dây cương giữ cậu ta coi như có cũng bằng không. Thay vì đi giải quyết sự cố, chắc hẳn cậu ta đến đó để thử nghiệm tính năng vũ khí như mọi khi thôi. Nhắc mới nhớ, con gái tôi đã mắng tôi một trận tơi bời vì cái tội không giám sát chặt chẽ đấy." Nhớ lại bộ dạng hùng hổ của cô con gái sau khi hoàn tất đàm phán với Vương Quốc trở về, Nash lại thở hắt ra một hơi ngán ngẩm. "Thế nhưng đến cả Satomi cũng bó tay trước [Abyss Shellder] và chuốc lấy thất bại."
"…Nói tóm lại, vấn đề cấp bách nhất hiện giờ là [Abyss Shellder] ở <Nam Hải>," Morgan đanh giọng. "Không chỉ <Siêu Cấp>, chúng ta cũng cần phải cử thêm lực lượng bổ sung do các <Chuẩn Siêu Cấp> dẫn đầu. Tôi cũng sẽ điều động thêm hạm đội."
Thực tế, Berenice, con gái của Morgan, đã sớm bắt tay vào tiến hành công tác chuẩn bị cho việc đó.
"Báo cáo về việc phát hiện và giao chiến với đám Giả mạo cũng đang có xu hướng tăng cao. Càng nhắm mắt làm ngơ, sau này chúng ta sẽ càng phải trả giá bằng máu, cho đến khi mọi chuyện trở nên không thể vãn hồi," Nash nghiêm túc cảnh báo.
"…Ngay từ thời điểm Jonathan bỏ mạng, mọi chuyện vốn dĩ đã không thể vãn hồi rồi."
Jonathan - vị Hạm đội trưởng Hạm đội Mạo Hiểm đời trước - đã tiên phong hành động trong cuộc thảo phạt [Abyss Shellder] để rồi phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình. Tưởng nhớ đến ông, Morgan khẽ rũ mắt rầu rĩ:
"Từ ngày đó cho đến tận hôm nay, chưa một ngày nào mà tôi không hối hận… giá như lúc ấy mình đã phái <Siêu Cấp> và hạm đội của Hạm đội Quân Sự đi cùng." Lời ông nói chứa đầy sự áy náy, và đó cũng là tiếng lòng chân thật không chút dối gian dành cho người bạn đồng trang lứa, người đồng chí đã từng kề vai sát cánh cùng ông dẫn dắt Hạm đội.
"…………"
Dường như thấu hiểu nỗi niềm ấy, Nash cũng nhắm nghiền mắt lại như đang âm thầm dâng lên một lời cầu nguyện. Cả hai cùng mang vẻ mặt bi thương, khiến một bầu không khí tĩnh lặng và trĩu nặng bao trùm lấy căn phòng họp chỉ có đôi bên.
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng chuông báo hiệu có liên lạc từ bên ngoài chợt vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng. Morgan liếc mắt nhìn màn hình trên bàn và nhận ra đối phương là cấp dưới của mình. Nhấn chiếc công tắc bên cạnh màn hình, ông lập tức bắt máy:
"Có chuyện gì vậy?"
"Dạ chuyện là… Báo cáo từ quan sát viên theo dõi vị trí cố định của [Hải Long Vương] tại <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>…"
“"CÁI GÌ…?"”
[
Hải Long Vương - Dragstream
] - cái tên đó mang một ý nghĩa vô cùng to lớn đối với Granvaloa. Nó đã tồn tại trên đại dương từ trước khi Granvaloa lập quốc… không, phải nói là từ trước cả nền văn minh Tiền Cổ Đại.
Tương truyền rằng, nó từng xuất hiện ở giai đoạn cuối cùng trong cuộc <Tứ Hải Tẩu Phá> của các Hạm đội trưởng thế hệ đầu tiên, đồng thời cũng đã từng trao đổi lời nói và thiết lập 『Khế Ước』 với vị Valoa Đại Đế. Vào thời khắc ấy, chính [Hải Long Vương] đã tuyên cáo một điều.
Đó là:
Bản thân [Hải Long Vương] chính là một 『Bức Tường』.
Một bức tường ngăn cản nhân loại trên lục địa tiến ra vùng viễn dương. Chính vì thế, đối với một quốc gia đại dương như Granvaloa, đó là bức tường mà một ngày nào đó họ buộc phải vượt qua. Đó cũng là lý do Granvaloa không ngừng khiêu chiến và chiến đấu hết lần này đến lần khác dưới các điều kiện của 『Khế Ước』.
Việc bố trí các quan sát viên theo dõi vị trí cố định ở mỗi vùng biển cũng là vì mục đích đó, thế nhưng…
"Lẽ ra tầm này nó đã đi qua <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam> rồi chứ?" Morgan gặng hỏi.
"Dù đã quá thời gian dự tính một tuần, nhưng người ta vẫn chưa thấy bóng dáng của nó ạ."
Nằm giữa <Nam Hải> và <Tây Hải> của lục địa là vùng biển mang tên <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>, hay còn gọi là <Biển Legendaria>.
Giữa đại dương bao la này, [Hải Long Vương] không bao giờ xuất hiện ở bốn vùng biển xung quanh lục địa. Thay vào đó, nó bơi tuần hoàn qua các <Vùng Biển Ranh Giới> nằm giữa bốn vùng biển và vùng <Ngoại Hải> nằm ở ngoài cùng. Đường bơi của nó hệt như một bức tường vững chãi bao bọc lấy lục địa và những vùng biển xung quanh.
"Có vẻ như nó vẫn đang nán lại ở <Ngoại Hải> phía Nam!" viên cấp dưới báo cáo.
Đó là một động thái chưa từng có từ trước tới nay. Cứ như thể ngay cả [Hải Long Vương] cũng đang muốn can dự vào <Biến Cố Nam Hải> vốn bắt nguồn từ [Abyss Shellder] vậy.
"Biển khơi… xem ra sẽ còn dậy sóng nữa đây."
Lời lẩm bẩm của Nash lọt vào tai Morgan, nghe hệt như một lời tiên tri điềm báo cho những biến cố sắp sửa diễn ra…
