□ Một nơi nào đó tại trung tâm Tokyo
Tại Trái Đất thực, bên trong một căn hộ chung cư cao cấp ở Tokyo, có bóng dáng của một người đàn ông.
Dù phần thân dưới đang mặc chiếc quần jeans cộc ở nhà, nhưng nửa thân trên của anh lại để trần, phô bày những thớ cơ cuồn cuộn đã được rèn luyện đến mức vô cùng săn chắc. Bầu không gian trong phòng tĩnh lặng không có bóng dáng ai khác ngoài anh, người lúc này đang ngồi trên ghế và chăm chú thao tác với chiếc máy tính đặt trên bàn.
Vừa nhai thanh năng lượng để bổ sung dinh dưỡng, anh vừa lướt mắt qua những đoạn video và văn bản đang hiển thị trên bốn chiếc màn hình được xếp cạnh nhau. Tất cả những thứ đó đều là thông tin liên quan đến con quái vật mang lớp vỏ màu bạc… Về [Abyss Shellder].
"…"
Chẳng bao lâu sau, dường như vừa nhận ra điều gì đó, anh chợt khẽ nín thở.
Tuy nhiên, anh không hề dừng việc nhai hay thao tác tay mà vẫn tiếp tục duy trì công việc của mình.
Khoảng năm phút sau, anh mới tắt nguồn máy tính.
Làm xong, anh bước tới chiếc giường trong phòng, đội cỗ máy <Infinite Dendrogram> đặt ở đầu giường lên rồi nằm xuống. Cứ như vậy, anh khởi động <Infinite Dendrogram>… để Mukudori Shuichi một lần nữa đăng nhập vào game.
◇◇◇
□ <Nam Hải>
Giữa đại dương mênh mông của vùng <Nam Hải>, nơi những đám mây vừa trôi đi để lộ ra một bầu trời trong xanh bát ngát, có một chiếc thuyền nhỏ đang lênh đênh trên mặt nước.
"…"
Trên thuyền, Riella đang ngồi khoanh tay với vẻ mặt bực dọc xen lẫn bất an. Cô khoác một lớp áo dày, thỉnh thoảng lại vung tay rắc một loại hóa chất nào đó xuống mặt nước bên ngoài.
Không lâu sau đó…
"GẤU!"
Cách chiếc thuyền nhỏ không xa, một bộ đồ gấu bỗng rơi tõm xuống mặt biển cùng tiếng 'tủm'.
Không cần phải nói, kẻ đó chính là Shu vừa mới đăng nhập.
"Lông gấu tốt quá nà, nước vắt hết khỏi lông luôn nà."
Shu cứ mặc nguyên bộ đồ gấu bơi lõm bõm tiến lại gần chiếc thuyền nhỏ của Riella.
"Để cô đợi lâu rồi, gấu đây đã trở lại!"
"…Tôi xin kiếu cái việc bị quẳng lại giữa biển khơi với độc một chiếc thuyền nhỏ thêm lần nào nữa đấy."
Mặc dù chỉ mới trôi qua khoảng ba mươi phút theo thời gian trong game, nhưng Riella đã phải chờ đợi một mình trên chiếc thuyền nhỏ vốn được tháo ra từ [Adventure II] đang xếp trên Baldr.
Sở dĩ chuyện này xảy ra là vì Shu phải tạm thời đăng xuất.
Bởi Shu là một Master sở hữu cơ thể thực ở thế giới bên ngoài, nên đương nhiên anh cũng cần phải giải quyết các nhu cầu sinh lý như ăn uống và bài tiết
(dù giấc ngủ có thể được bù đắp bằng cách ngủ trong <Infinite Dendrogram>
).
Lúc nãy, vì cơ thể thực đã đến giới hạn, anh đành chuyển Riella sang thuyền nhỏ rồi tạm thời rời mạng.
Dù trước khi đi, anh đã cẩn thận kiểm tra sự hiện diện của quái vật xung quanh, đồng thời giao toàn bộ Item ẩn nấp cho Riella để đảm bảo an toàn tuyệt đối, nhưng do chính bản thân anh không có mặt ở đây, nên ở một khía cạnh nào đó, hành động này còn là một vụ đánh cược mang nhiều rủi ro hơn cả trận chiến với [Abyss Shellder]. May mắn thay, trong lúc anh đi vắng đã không có chuyện gì xảy ra, nhờ vậy mà anh đã có thể thuận lợi thu hồi cô lên Baldr một lần nữa.
"Thế, thông tin sao rồi?"
"Tôi đã nhồi nhét hết những thông tin đáng chú ý được đăng tải trên mạng vào cái đầu gấu này rồi."
Điều mà họ đang đề cập tới chính là… thứ giống như di ngôn của <Vua Kiến Tạo> Satomi Yamamoto, người đã xung phong đảm nhận nhiệm vụ bọc hậu trong trận chiến với [Abyss Shellder] trước đó. Satomi đã chọn cách ở lại chiến đấu một mình, đồng thời dặn dò mọi người rằng hắn sẽ cố gắng thu thập dữ liệu về [Abyss Shellder] nhiều nhất có thể rồi đăng tải chúng lên trang chủ của <GFRS> trên web.
Và đúng như lời đã hứa, hắn ta đã tải lên toàn bộ những thông tin thu thập được sau khi chịu Death penalty. Có vẻ như hắn đã trích xuất dữ liệu video từ chiếc máy quay lắp trên tàu, nên trong kho dữ liệu đó không chỉ có các thông tin bằng văn bản mà còn kèm theo rất nhiều hình ảnh sắc nét.
Sau khi đăng xuất, Shu đã xem lướt qua những thông tin được công khai trên trang chủ, và nhờ vốn sở hữu trí nhớ vượt trội hơn người bình thường, anh đã có thể ghi nhớ tất cả chỉ qua một lần nhìn. Vì những thông tin này được công khai không giới hạn, nên có lẽ lúc này những người chơi ở các nơi khác cũng đang tiến hành phân tích điểm yếu của [Abyss Shellder].
"Anh đã tìm ra manh mối để hạ nó chưa?"
"…Tôi đã nhận ra là nó không hề vô địch như vẻ ngoài gấu chó của nó đâu!"
Cách nói mập mờ đó khiến Riella chảng biết nghĩ thế nào.
"Mà, không sao, tôi sẽ giải thích cho cô theo thứ tự."
Nói rồi, Shu gọi Baldr ra, sau đó cả hai cùng bước lên khoang tàu.
Thế nhưng, hai người họ lại không hề hay biết rằng, ngay dưới mặt nước đang gợn sóng vì sự xuất hiện của Baldr, có một con mắt trong suốt vẫn luôn âm thầm dõi theo họ. Con mắt ấy chầm chậm quan sát hai người bước lên tàu, sau đó dần dần biến mất như thể tan vào trong làn nước biển.
◇
Khi đã quay trở lại đài chỉ huy của Baldr, cả hai liền cùng nhau đứng trước màn hình hiển thị.
"Baldr, giữ nguyên lộ trình như dự kiến. Đồng thời, hãy hiển thị ảnh chụp của [Abyss Shellder] lên đi."
[Đã rõ.]
Nhận được chỉ thị của Shu, Baldr bắt đầu di chuyển theo hướng hội quân với [Adventure II], đồng thời cho hiển thị những bức ảnh chụp từ trận chiến lúc trước lên màn hình. Đây là những hình ảnh do cảm biến quang học dùng trong lúc pháo kích ghi lại được xuất thẳng ra. Mặc dù do khoảng cách xa nên hình ảnh khá nhỏ và bị mờ, nhưng bấy nhiêu đó vẫn đủ để hiển thị rõ hình dạng của [Abyss Shellder].
Nhìn những hình ảnh đó, Riella bất giác nhăn mặt, nhưng cô không hề ngoảnh đi.
"Lớp vỏ của nó, ở khoảng cách này thì hơi khó nhìn ra… nhưng nhìn chung thì nó có màu kim loại kiểu ánh bạc đồng, gấu."
"Đúng vậy."
"Và chỗ này. Có lẽ là phần Riella nãy vẫn chưa thấy nhỉ gâu."
Shu chỉ tay vào bức ảnh chụp lại cảnh tượng diễn ra sau khi đòn tấn công từ [JotA] không xuyên thủng được [Abyss Shellder] và Riella đã ngất đi. Đó chính là khoảnh khắc vô số cái đầu Hải long trồi ra từ trong lớp vỏ bạc.
"Đây là…"
"Như tôi đã nói trước khi đăng xuất, cái thứ đó có khả năng biến biến thân xác của đối thủ thành ngọc trai và đoạt lấy hình thái cùng Skill của những cái xác mà nó xơi tái, thật quá mức tởm mà gấu."
"…"
<Pearlification> và <Predation Absorption>. Shu cũng đã nắm được thông tin về hai Skill cốt lõi tạo nên sự đe dọa của [Abyss Shellder]. Thêm vào đó, anh cũng đã nói qua về giả thuyết cho rằng bọn Giả mạo đều là phân thể của [Abyss Shellder], và nếu cứ để mặc thì sớm muộn gì chúng cũng sẽ phát triển thành một mối đe dọa làm rung chuyển hệ sinh thái của toàn thế giới.
Đúng ra thì anh rất muốn khẩn cấp báo cáo giả thuyết này về mẫu quốc Granvaloa, nhưng không may là Baldr lại chẳng được trang bị thiết bị liên lạc tầm xa nào như vậy. Ngay cả thiết bị liên lạc kết nối trực tiếp với <DIN> mà Shu thường dùng lúc này cũng đang trong tình trạng mất sóng do họ đang ở trên biển, cách quá xa so với lục địa và các thành phố nổi của Granvaloa.
Đây cũng là một trong những lý do chính khiến họ phải khẩn trương hội quân với [Adventure II], bởi trên con tàu đó có sở hữu thiết bị liên lạc đủ khả năng vươn tới mẫu quốc.
"Tiếp theo, đây là ảnh chụp đám Giả mạo mà chúng ta đã tiêu diệt vào ngày trước khi chạm trán [Abyss Shellder]."
"Thấy rồi."
Bức ảnh trên màn hình chuyển đổi, hiển thị một con quái Giả mạo… [Abyss Mail Kraken].
Đó không phải là hình dạng ngụy trang thành Serpent ban đầu, mà là hình dạng Kraken khi nó đã lộ nguyên hình. Có hai bức ảnh: một bức chụp lúc nó đang hướng về phía Baldr, và một bức chụp lúc nó đang bốc cháy dữ dội do trúng đạn pháo kích.
"Ảnh chụp tình trạng trước khi biến thành thế này đâu?"
"Làm gì có chuyện đó, gấu. Rốt cuộc thì đây cũng chỉ là ảnh chụp do Baldr tiện thể ghi lại bằng thiết bị quang học trong lúc pháo kích thôi. Tuy nhiên, thế lại vừa vặn cho gấu."
"?"
Vì không hiểu từ 'vừa vặn' trong câu nói của Shu mang hàm ý gì, Riella bèn nghiêng đầu thắc mắc.
"Bức ảnh thứ hai. Phóng to phần miệng lên."
[Đã rõ.] Baldr trả lời
Bức ảnh Shu chọn chính là khoảnh khắc nó đang chĩa miệng về phía này để chuẩn bị tấn công.
Có lẽ nó định phun hơi thở giống như trong trận chiến với [Adventure II], dù cho rốt cuộc nó đã bị hỏa lực pháo kích chà đạp đến tắt thở trước khi kịp làm vậy. Sau đó, hình ảnh ghi lại khoảnh khắc nó chuẩn bị tấn công được phóng to ra…
"…Hả?"
Riella bất giác cất lên một tiếng thắc mắc. Cô vốn tưởng phần miệng của Kraken phải có hình dạng giống như mỏ của bạch tuộc hay mực, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.
"Đây là… răng nanh sao?"
Phần miệng trong bức ảnh được phóng to hiện ra là… một cái hàm mọc đầy răng nanh sắc nhọn, trông giống hệt như của Serpent.
"Chỉ là phỏng đoán thôi, nhưng có lẽ không chỉ trong miệng mà cả các cơ quan nội tạng nối liền từ đó cũng đã bị thay thế thành của Serpent… chính xác hơn là của con [Frost High Serpent] mà nó đã ăn thịt."
"Nói tóm lại là…"
"Ừ, điều đó có nghĩa là khi đoạt lấy Skill… bọn Giả mạo cũng bắt buộc phải đoạt lấy cấu trúc cơ thể của sinh vật sở hữu Skill đó, đúng là trò của bọn đầu gấu."
Cơ chế này hoàn toàn khác biệt so với Job Skill của con người, do hầu hết Skill của quái vật, điển hình là đòn khạc hơi thở, đều bắt nguồn từ chức năng sinh học cấu thành nên cơ thể chúng.
Dù trong thực tế vẫn tồn tại những Skill mang đặc tính giống hệt siêu năng lực và không hề phụ thuộc vào hình thái… nhưng Skill <Purge> cùng đòn khạc hơi thở mà [Abyss Mail Kraken] sử dụng thì lại không nằm trong số đó. Chúng là những Skill chỉ có thể thi triển khi kẻ thi triển sở hữu lớp vỏ hay các cơ quan nội tạng tương ứng. Vì vậy, Shu suy đoán rằng… dù cho nó có dùng Skill <Predation Absorption> đi chăng nữa, nếu không đoạt lấy cả những đặc điểm hình thái thì nó cũng không thể nào sử dụng được kỹ năng của con mồi.
"Và dựa theo logic đó, vấn đề lúc này là cái đầu mọc ra từ cơ thể chính kia rốt cuộc là thứ gì, gấu."
Bức ảnh trên màn hình lại chuyển sang cảnh [Abyss Shellder] đang mọc ra những cái đầu Hải long.
"Hả? …À, chúng mọc ra từ lớp vỏ một cách rất bất thình lình. Nếu như chúng thò ra từ miệng vỏ sò giống như càng hay chân thì chuyện này chỉ đơn giản là các bộ phận giấu bên trong vỏ đang vươn ra ngoài thôi… Nhưng thế này thì khác phải không?" Riella nhận xét
Bản thân lớp vỏ của nó đang biến dạng, và những cái đầu thò ra cũng mang một màu bạc y hệt như lớp vỏ. Đối với Riella, cấu trúc cơ thể này của [Abyss Shellder] có vẻ khác biệt hoàn toàn so với bọn Giả mạo…
"Không, vế trước của câu cô vừa nói chuẩn bài rồi đấy, gấu."
Shu khẳng định rằng chúng là 'giống nhau'.
"Hả?"
"Lúc đó gầu này cũng băn khoăn về chuyện đó lắm. Tôi đã thử cân nhắc vài khả năng… nhưng nhờ có đoạn video tên cuồng quân sự kia vừa đăng lên, cuối cùng mọi thứ đã được sáng tỏ với gấu."
Do đoạn video của Satomi ghi lại cảnh chiến đấu ở cự ly gần hơn rất nhiều so với góc nhìn từ Baldr, cộng thêm chất lượng phần cứng của máy quay, nên đó là một đoạn video vô cùng sắc nét, nét đến mức người xem có thể xác nhận được cả độ bóng và chất liệu của lớp vỏ. Và cũng chính nhờ chi tiết này mà Shu mới có thể nhận ra bí mật ẩn giấu đằng sau lớp vỏ kiên cố đó.
"Lớp vỏ đó…
bản chất của nó là Slime đấy
."
"…Slime?"
Trong một khoảnh khắc, Riella đã không thể hiểu nổi Shu đang nói gì.
Lớp vỏ của [Abyss Shellder] vốn là thứ không hề hấn gì trước vô vàn đợt pháo kích, thậm chí dính đòn tấn công mang nhiệt lượng khủng khiếp nhất của Granvaloa là [JotA] mà nó cũng chẳng chịu chút sát thương nào. Vậy mà anh lại bảo thứ đó là một con Slime mềm oặt, lại còn mang điểm yếu chí mạng trước thuộc tính hỏa… điều này thật quá đỗi vô lý.
Tuy nhiên, Shu vẫn tiếp tục câu chuyện với một thái độ vô cùng tự tin.
"Cô có biết một loài quái vật quý hiếm mang tên [Mithril Arms Slime] không, gấu?"
"Không…"
"Đó là một con quái vật khá hiếm. Sinh vật đó là loại kim loại lỏng cực hiếm ngay cả trong số các Slime hệ kim loại, chúng sở hữu đặc tính biến đổi hình dạng thành nhiều loại vũ khí khác nhau để tấn công kẻ thù. Tôi cũng mới chỉ nhìn thấy loài quái vật này qua video thôi, gấu."
"Biến đổi hình dạng thành vũ khí… À."
Nhờ thông tin mấu chốt đó, cuối cùng mọi thứ cũng dần liên kết lại trong đầu Riella.
"Những cái đầu Hải long kia đều được cất… à không, nói đúng hơn là bị nhấn chìm vào bên trong lớp vỏ, gấu. Sau đó, khi cần tấn công, nó sẽ biến đổi hình dạng vỏ, đồng thời dùng thứ kim loại lỏng đó bảo vệ bề mặt trong lúc sử dụng như một cơ quan tấn công cực mạnh."
"…Ra là vậy."
Bên trong lớp vỏ kim loại lỏng đó là vô số cái đầu bị nhấn chìm và bảo quản… Riella bất giác mường tượng ra một cảnh tượng rợn người như thế.
"Tôi đã hiểu cơ chế tấn công của nó rồi. Nhưng, điều quan trọng nhất phải là khả năng phòng thủ cơ mà?"
Sự đáng sợ thực sự của [Abyss Shellder] không nằm ở những phương thức tấn công đoạt được từ Hải long hay vô số loài quái vật hùng mạnh khác, mà điểm mấu chốt tạo nên sự vô địch của nó lại nằm ở sức phòng thủ vô tiền khoáng hậu, một sức phòng thủ vững chắc đến mức không hề sứt mẻ lấy một li dù phải hứng chịu thứ vũ khí tỏa nhiệt mạnh nhất Granvaloa cùng những đòn tấn công uy lực của hai <Siêu Cấp>. Vì vậy, nếu muốn tìm ra lời giải cho bài toán này, khả năng phòng thủ mới là thứ quan trọng nhất cần được bóc tách.
"…"
Nghe Riella nói vậy, Shu chỉ gãi má. Sau đó, anh đưa tay chỉ thẳng vào bức ảnh chụp [Abyss Shellder].
"Cô không nhận ra điều gì sao, gấu?"
"Nhận ra…"
Riella chăm chú nhìn bức ảnh, cố gắng tìm kiếm xem trong hình dáng của nó có tồn tại điểm gì bất thường hay không. Thế nhưng, cô vẫn không thể tìm thấy bất kỳ sự khác lạ nào về mặt hình dáng (vốn dĩ, bản thân hình dáng của nó đã đủ bất thường rồi).
"Thử so sánh với thứ này một chút đi, gấu."
Vừa nói, Shu vừa lấy một thứ gì đó từ trong hòm đồ ra rồi ném nhẹ về phía trước màn hình. Và trước khi vật thể đó kịp va vào thiết bị, Riella đã vươn tay bắt gọn lấy nó ngay trên không trung.
"Đây là… thỏi kim loại sao?"
Riella lập tức nhận ra thứ mình vừa cầm là một thỏi kim loại…
làm từ Mithril
. Nhưng, ngay khi cô định hỏi xem anh đưa thứ này cho cô để làm gì, cô bỗng khựng lại vì một nhận thức muộn màng.
"Màu sắc… có gì đó khang khác?"
Vừa nãy, Shu đã giải thích rằng lớp vỏ của [Abyss Shellder] là một bộ phận có được nhờ ăn thịt [Mithril Arms Slime] - một con quái vật cấu tạo từ kim loại lỏng. Tuy nhiên, nếu so sánh thỏi Mithril trên tay cô với lớp vỏ của [Abyss Shellder] trên màn hình, cả hai lại có sự khác biệt rõ rệt về sắc độ màu. Dù cùng mang tông màu bạc, nhưng vỏ của [Abyss Shellder] lại có màu sẫm hơn hẳn, và đây chắc chắn không phải là một sự sai lệch do góc chiếu sáng tạo ra.
"Lớp vỏ của thứ đó không phải là [Mithril Arms Slime] sao?"
"Nó có bao gồm cả thứ đó, gấu. Nếu không thì nó đã chẳng thể sở hữu đặc tính kim loại lỏng và Skill của loài đó, gấu."
"Bao gồm… A."
Câu nói của Shu như một chiếc chìa khóa, giúp kết nối sự khác biệt về màu sắc và đặc tính kim loại lại với nhau trong đầu Riella.
"
Là một loại hợp kim…
sao…"
"Đúng vậy. Nó đã pha trộn thêm các bộ phận của rất nhiều loại quái vật hệ kim loại khác vào nữa."
◇◆
Các loại quái vật hệ kim loại, tiêu biểu như [Mithril Arms Slime], tuy được xếp vào phân loài Slime, nhưng đồng thời chúng lại là những thực thể tích trữ một lượng khổng lồ tài nguyên tự nhiên trong cơ thể. Bản thân sự tồn tại của chúng đã là vô cùng quý hiếm, cộng thêm khả năng phòng ngự vững chắc và vô số Skill kháng tính mạnh mẽ, nên việc tiêu diệt những sinh vật này luôn là một thử thách cực kỳ khó khăn.
Thế nhưng bù lại, chỉ cần người chơi có thể hạ gục được chúng, họ chắc chắn sẽ kiếm được một lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ cùng vô số nguyên liệu cực hiếm.
Và sự may mắn lớn nhất của [Abyss Shellder] khi chọn <Nam Hải> làm bãi săn, đồng thời cũng là niềm bất hạnh tột cùng đối với các sinh vật khác sống trong vùng biển này, chính là việc [Abyss Shellder] đã tình cờ phát hiện ra một mỏ quặng… hay nói đúng hơn là tổ của quái vật hệ kim loại, từ đó sử dụng <Pearlification> để ăn thịt chúng với số lượng lớn.
Bởi <Pearlification> vốn là một trạng thái bất lợi đặc thù không có bất kỳ phương pháp đề kháng nào, nên dù có là quái vật hệ kim loại sở hữu kháng tính với trạng thái bất lợi đi chăng nữa, chúng cũng đành cắn răng trở thành con mồi cho kẻ đi săn một cách vô điều kiện.
Cứ như thế, [Abyss Shellder] không ngừng ngấu nghiến bầy quái vật hệ kim loại.
Dù chỉ một phần nhỏ tài nguyên của loài quái vật này cũng đã đủ mang lại lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ, nhưng nay nó lại đoạt lấy toàn bộ chúng cùng bộ Skill kháng tính vô cùng dồi dào thông qua việc ăn thịt. Việc dung nạp này diễn ra nhiều đến mức lớp vỏ của nó đã bị nhuộm thành màu của thứ hợp kim được pha trộn từ vô số loại quái vật hệ kim loại khác nhau… một màu bạc sẫm.
◇◆
"Gần như chắc chắn là nó đã ăn cả những con sở hữu <Flame Nullification> và <Lightning Nullification>, rồi gấu. Khi kết hợp cả hai lại, thì dù có bị tấn công bằng Plasma đi chăng nữa cũng vô ích thôi, gấu. Ngoài ra, trong số đó cũng có thể có những cá thể hiếm mang Skill <Magic Resistance>… và có lẽ nó cũng đã ăn đủ số lượng cần thiết để đẩy ngưỡng kháng tính đó đạt đến mức kháng hoàn toàn rồi, thật sự rất khốn nạn nhỉ gấu."
Điểm yếu của những loài Slime kim loại đó thường là các đòn tấn công vật lý, tức là người chơi hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng bằng cách đập vỡ cơ thể chúng. Tuy nhiên, nếu đặc tính đó bị biến đổi thành một dạng kim loại lỏng bất hoại… một thứ dù phải gánh chịu sát thương vật lý thì cũng chỉ thay đổi hình dạng tạm thời thì sao?
"…Nghĩa là, nó sở hữu một lớp vỏ có thể tùy ý biến đổi hình dạng, được tích lũy vô vàn kháng tính, và không thể bị phá hủy bằng những đòn vật lý thông thường."
Riella chợt nhận ra điều đó và nhăn mặt như ăn phải sâu đắng.
"Ngay cả những phần càng hay chân lộ ra ngoài cũng không hề bị [JotA] làm tổn thương… tất cả là nhờ kim loại lỏng sao?"
"Đúng vậy. Ngay trước khoảnh khắc bị đòn tấn công trực diện giáng xuống, lớp vỏ của nó đã kịp biến dạng để bao bọc toàn bộ cơ thể, bao gồm cả những phần lộ ra ngoài. Sau đó, nó mới khôi phục lại nguyên trạng khi sức ảnh hưởng của đòn tấn công đã suy giảm."
Dù cho khoảnh khắc trúng đòn trực diện không thể được nhìn rõ do ánh sáng phát ra từ [JotA] làm lóa mắt, nhưng họ hoàn toàn có thể suy đoán được rằng nó đã thủ thế phòng ngự như vậy. Nếu lớp vỏ đó có chỉ số tốc độ AGI tương đương với [Mithril Arms Slime] nguyên bản, thì việc thi triển tư thế phòng thủ này là hoàn toàn nằm trong khả năng của nó. Huống hồ chi, tốc độ hiện tại của nó chắc chắn còn nhanh hơn cả bản gốc.
"Thế tại sao các đòn tấn công khác cũng không có tác dụng với phần càng và chân của nó?"
"Chuyện đó thì lại càng đơn giản hơn nữa. Những con quái vật thuộc hệ giáp xác… như sâu đất hay cua thường sở hữu các Skill giảm trừ sát thương rất mạnh." Shu trả lời
"À."
Chính vì thế, phương pháp thảo phạt quái vật hệ giáp xác hữu hiệu nhất thường được cho là nên dùng một đòn tấn công uy lực để đập vỡ lớp vỏ, thay vì sử dụng những chuỗi tấn công liên tiếp với uy lực thấp.
"Điều đó có nghĩa là sát thương từ đòn tấn công của Baldr hay tên cuồng quân sự đó cũng chỉ đủ sức bào mòn đi một lượng nhỏ sinh lực sau khi lớp giáp xác của nó trừ sạch đi sát thương đầu vào thôi, gấu."
"Ngay cả với đòn tấn công của hai người á?"
Vừa nhớ lại hỏa lực khủng khiếp mà các <Siêu Cấp> đã thể hiện trong những trận chiến trước đó, Riella vừa cất giọng hỏi. Và đáp lại câu hỏi đó, Shu chỉ khẽ gật đầu.
"Nó đã ăn một lượng lớn quái hệ kim loại để hình thành nên lớp vỏ như thế. Lượng điểm kinh nghiệm mà nó thu được phải nói là nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Đương nhiên, cấp độ và chỉ số của nó cũng theo đà đó mà gia tăng không giới hạn, gấu."
"…"
"Nói cách khác, bất kể lớp vỏ có sở hữu Skill kháng tính hay không, bản thân chỉ số phòng thủ của nó đã vô cùng kinh khủng rồi, gấu. Sự kinh khủng đó đạt đến mức mấy đòn pháo kích thông thường chẳng thể để lại nổi một vết xước nhỏ nhoi nào, đúng là đồ đầu gấu mà."
Đối mặt với sức phòng thủ đó, những đòn pháo kích từ Superior Embryo Baldr, hay hỏa lực bao trùm từ đủ loại chiến hạm của Satomi cũng chỉ giống như gãi ngứa ngoài da. Hoặc nếu sử dụng đòn tấn công vật lý mạnh nhất, một viên [Đạn Xuyên Giáp bằng Kim loại cấp Mythical] của [Tân Yamato], thì may ra mới có thể vượt qua mức sát thương bị giảm trừ… nhưng ở thời điểm hiện tại thì mọi chuyện đã quá muộn để làm điều đó rồi.
"Nói tóm lại, các loại vũ khí năng lượng hay ma pháp đều trở nên vô hiệu ngay khi vừa chạm vào lớp vỏ. Còn tấn công vật lý thì e là rất khó để tạo ra uy lực đủ mạnh để giết chết một kẻ mà ngay cả pháo kích chiến hạm cũng không thể mảy may sứt mẻ… Thật đúng là một trò đùa tồi tệ mà." Riella than vãn
"Quả thực là vậy, gấu. Đã thế, thời gian càng kéo dài thì tình hình sẽ lại càng lúc càng trở nên tồi tệ theo cấp số nhân, gấu."
Kẻ địch đó càng giết chóc, càng ăn thịt nhiều thì nó sẽ lại càng mạnh lên. Sức tấn công, sức phòng thủ, và ngay cả kháng tính… thời điểm hiện tại vẫn chưa phải là giới hạn tối đa mà nó có thể đạt đến. <UBM> hung ác nhất vùng biển này vẫn đang trong quá trình phát triển mạnh mẽ. Nếu cứ mặc kệ nó, chắc chắn rằng sức mạnh của nó sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát hơn cả bây giờ, đó là một điều hiển nhiên không cần phải bàn cãi.
"Theo anh thì, liệu có cách nào để tiêu diệt nó không?"
"…, …Nếu là tôi và Baldr thì chuyện đó không hẳn là bất khả thi."
Sau một thoáng suy ngẫm về câu hỏi của Riella, Shu đã đưa ra câu trả lời.
"…Là thứ đó sao."
Nhớ lại hình dạng người của Baldr từng phô diễn trong trận chiến với Satomi, dưới hình thái đó, nó sở hữu uy lực tấn công kinh khủng đến mức có thể chẻ đôi chiến hạm khổng lồ [Tân Yamato] chỉ bằng một đòn duy nhất.
Nếu sử dụng đòn tấn công đó, có lẽ nó sẽ đủ sức vượt qua giới hạn phòng ngự của [Abyss Shellder] để gây ra sát thương thực sự. Đồng thời, Shu cũng nhận ra rằng đây chính là lý do khiến Humpty quyết định dẫn dụ anh đến nơi này. Cô ta muốn tận dụng sức mạnh của một Shu đang kích hoạt Tuyệt chiêu Tối thượng của Baldr hoặc sức mạnh của "Vật Lý Tối Cường" - <Thú Vương>.
Có lẽ trên cõi đời này, ngoài hai người họ ra, sẽ không còn ai có thể chọc thủng bức tường phòng ngự kiên cố của [Abyss Shellder] bằng sát thương vật lý thuần túy nữa. Và nếu so sánh với [Tân Yamato] bị giới hạn bởi số lượng đạn pháo, cơ hội chiến thắng của họ chắn chắn sẽ cao hơn rất nhiều.
"Ngay cả khi cái thứ đó có sở hữu thêm bất kỳ Skill phòng thủ quái dị nào khác, thì <Right of Destruction> của <Vua Phá Hoại> là tôi cũng có thể phá vỡ được mọi thứ."
Tuyệt kỹ của <Vua Phá Hoại>, <Right of Destruction>.
Với hiệu ứng "
Phá hủy đối tượng không thể phá hủy nếu độ bền nguyên bản của đối tượng đó thấp hơn sức tấn công của bản thân
", những thứ vốn dĩ không thể bị phá hủy như chất lỏng, chất khí, thậm chí là cả bản thân không gian, đều sẽ trở thành những đối tượng có thể bị phá hủy. Thậm chí, đối với những Skill như <Physical Attack Nullification>, chỉ cần sức tấn công của người thi triển vượt qua độ cứng của Skill đó, thì việc 'phá hủy' nó bằng tấn công vật lý là một điều hoàn toàn khả thi.
Do Shu sở hữu chỉ số STR thuộc hàng khủng nhất trong số các Master, lại còn mang trong mình Skill xuyên thủng mọi hàng phòng ngự, nên nếu xét về chỉ số và độ tương khắc của Skill, anh hoàn toàn không hề bị lép vế trước [Abyss Shellder].
(…Việc chọn người cũng là vì đã nhìn xa trông rộng đến mức này sao.)
Shu lại thấu hiểu thêm một tầng ý đồ sâu xa của Humpty. Chắc chắn, phương thức để đánh bại kẻ địch lúc này đang nằm gọn trong tay Shu. Thế nhưng…
"…"
"Có chuyện gì vậy?"
Khi thấy Shu đang suy tư về điều gì đó, Riella bèn lên tiếng hỏi.
"…Sức tấn công thì đủ đấy, nhưng chúng ta vẫn còn phải đối mặt với một vài vấn đề."
"Vấn đề gì cơ?"
"Thứ nhất là liệu tôi có chịu đựng nổi cho đến lúc tiêu diệt được nó hay không."
Vấn đề là, khi phải đối đầu với một <Irregular> nguy hiểm như thế, liệu Baldr có thể duy trì sức mạnh để cầm cự đến cùng hay không? Đúng ra, <SUBM> và <Irregular> vốn được coi là một dạng Raid Monster cần sự hợp sức thảo phạt quy mô lớn. Điển hình như trước đây, trong trận chiến chống lại <SUBM> [Gloria], <Siêu Đấu Sĩ> Figaro, <Nữ Giáo Hoàng> Tsukuyo Fuso cùng <Nguyệt Thế Hội> đã cùng nhau bào mòn HP cũng như các phương thức tấn công của nó, tạo tiền đề để Shu vung đòn quyết định kết liễu quái vật.
Thế nhưng lần này lại khác, [Abyss Shellder] gần như không chịu nổi một vết xước nào từ những đợt tấn công trước. Mặc dù Shu là người duy nhất có khả năng chọc thủng hàng phòng ngự của nó, nhưng liệu một mình anh có đủ sức triệt hạ toàn bộ sinh lực của con quái vật hay không lại là một vấn đề vô cùng nan giải.
"Ngoài ra, còn một vấn đề nữa là chiến trường. Baldr vốn dĩ là một chiến hạm có thể lội nước, nhưng về cơ bản, khả năng tác chiến trên cạn của nó mới là hình thái tối ưu nhất. Đặc biệt là trong thời gian sử dụng tuyệt chiêu tối thượng, khuyết điểm đó sẽ càng trở nên rõ rệt."
Ngay cả khi chiến đấu ở dưới nước, việc mượn lực đạp đáy biển để tung người lên cao như trong trận đánh với Satomi thì vẫn có thể làm được. Nhưng nếu muốn Baldr lao băng băng dưới nước, thi triển những kỹ thuật đấm đá và tiếp tục chiến đấu kéo dài thì lại không phù hợp chút nào. Tùy thuộc vào độ sâu của vùng nước mà có khi nó còn chẳng thể di chuyển nổi một cách bình thường.
"Nếu chiến trường là trên cạn thì mọi chuyện chẳng thành vấn đề, nhưng nếu chúng ta cứ đợi đến lúc [Abyss Shellder] tiến lên bờ… e rằng lúc đó thế giới này đã đến ngày tàn rồi."
"…"
Nghe những lời trình bày của Shu, Riella chỉ lẳng lặng đưa tay lên miệng suy nghĩ.
Đó không hẳn là vẻ mặt của một người đang khổ não vì bế tắc… Mà nó mang dáng dấp của một người đang tư duy, cố gắng nắm bắt lấy một tia sáng hy vọng nào đó.
"…Biết đâu, vẫn còn cách giải quyết đấy." Riella đáp lại
"Cô có cách sao?"
"Ừ. …Mặc dù tôi cần phải cân nhắc một chút và chuẩn bị thêm vài thứ nữa."
Phương pháp triệt hạ hoàn toàn [Abyss Shellder], cũng như phương pháp đưa Baldr đến một chiến trường phù hợp để đọ sức với nó. Đối với cả hai vấn đề đó, Riella dường như đều đã tìm ra được những manh mối nhỏ nhen nhóm trong đầu.
"Để làm được vậy, trước tiên chúng ta phải hội ngộ với [Adventure II] đã. Sau đó, nếu sử dụng thiết bị liên lạc mà [Adventure II] sở hữu để liên lạc với bọn họ…"
"Bọn họ?"
"Đúng vậy. Mấy <Siêu Cấp> thuộc Hạm đội Mạo hiểm…"
[── Báo cáo. Phát hiện bóng dáng tàu thuyền nằm trong phạm vi tìm kiếm quang học.]
── Như thể muốn cắt ngang lời Riella, giọng nói máy móc của Baldr đột ngột cất lên báo cáo.
"Hướng và khoảng cách?"
"Hướng 4 giờ. Cách đây 20 kilomet. Bóng tàu là 2."
Cùng với câu trả lời cho Shu, Baldr cũng chiếu hình ảnh hai con tàu mà nó vừa bắt được lên màn hình.
"Đó là [Adventure II], cùng với…"
Hai con tàu dần hiển thị rõ nét trên màn hình của Baldr. Trong đó bao gồm con tàu [Adventure II] mà họ đang hướng tới để hội quân, cùng một con tàu lạ hoắc mà Shu chưa từng thấy mặt bao giờ.
"…[Atlantis]!"
"…"
Qua tiếng cảm thán vừa rồi, có vẻ như Riella đã biết tên của con tàu kia.
Đó là một chiếc tàu tuần dương hạng nặng được thiết kế theo kiểu cơ khí, bên hông tàu khắc một dòng chữ lớn bằng tiếng Hy Lạp cổ "Ατλαντς" ── "Atlantis". Chỉ bằng việc nhìn vào tên gọi và các ký tự đó, Shu lập tức nhận ra rằng con tàu này chắc chắn thuộc sở hữu của một Master, cho dù lúc này anh vẫn chưa rõ nó là một Item dạng tàu thuyền hay là một <Embryo>.
(…Riella biết tên nó, và nó còn đang đi cùng [Adventure II]. Vậy nghĩa là, con tàu này thuộc về một Master trong Hạm đội Mạo hiểm sao.)
Shu ngầm hiểu ra rằng, dường như sau khi tách khỏi Baldr, [Adventure II] đã tiến hành hội quân với con tàu đó.
(Thế thì đáng lẽ ra bọn họ phải là đồng minh của chúng ta… mới đúng chứ?)
Shu đăm đăm dõi mắt nhìn [Atlantis] qua màn hình. Dù đang bị ngăn cách bởi một màn hình vô tri… Shu lại cảm nhận rõ mồn một một luồng sát khí sắc lạnh đang nhắm thẳng vào chính mình.
"Chà… Có vẻ trước khi tái chiến với [Abyss Shellder], chúng ta lại sắp sửa phải đương đầu với thêm một biến cố nữa rồi."
