□■ <Nam Hải> - Tại một nơi nào đó
『――――』
Một vật thể bay kỳ lạ đang bay lượn trên bầu trời <Nam Hải>.
Dù hình dáng tổng thể gần giống một chiếc Phi Cơ Chiến Đấu hai chỗ ngồi, thế nhưng phần cánh của nó lại được cấu tạo từ những màng sinh học hệt như cánh dơi, khiến người ta thoạt nhìn rất khó phân định rốt cuộc đây là sinh vật hay máy móc. Hơn nữa, phần dưới thân máy bay còn gắn một lưỡi đao kim loại — thứ vốn dĩ không thể nào xuất hiện trên một chiếc Phi Cơ Chiến Đấu thông thường.
Sự tồn tại của nó vô cùng phi lý bất kể nhìn từ góc độ khoa học đời thực hay phép thuật kỳ ảo. Lúc này, bên trong khoang lái bán trong suốt của vật thể bay kỳ quái ấy là một đôi nam nữ đang ngồi.
"Chẳng thấy tăm hơi đâu cả nhỉ?" Người phụ nữ hỏi
"Đúng thế thật." Người đàn ông trả lời
Người đàn ông ngồi ở ghế sau là [Triết Nhân] Mode Edwards, còn người phụ nữ ngồi phía trước cầm lái là [Tật Phong Phi Công] Scala Edwards. Dù cả hai đều là những <Master> sở hữu High-rank Job, nhưng nếu chỉ dùng Job thì vẫn chưa đủ sức nặng để nói lên đặc trưng của họ.
Bởi lẽ, nếu phải miêu tả bộ đôi này, thì danh xưng
"Cặp vợ chồng <Siêu Cấp>"
mới là phù hợp nhất. Dù là ở thế giới này đi nữa, họ vẫn là một cặp đôi hiếm có, cùng lúc chiếm giữ tới một—hay đúng hơn là hai—vị trí trong <
Thất Đại Embryo của Granvaloa
> và được biết đến rộng rãi với biệt danh "
Tỷ Dực Liên Lý
".
Giờ đây, hai người họ đang rong ruổi khắp <Nam Hải> trên chiếc vật thể bay kỳ lạ nọ — Superior Embryo của Scala với khả năng cơ động tự hào xếp vào hàng bậc nhất trong toàn bộ Embryo — để tìm kiếm [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder]. Nói thêm thì, họ cũng đang đồng thời tiến hành công cuộc tìm kiếm con tàu [Adventure II] thuộc Hạm đội Mạo hiểm.
"Sử dụng chiến thuật biển người để tìm kiếm một sinh vật duy nhất trong một khu vực còn rộng hơn cả Nam Đại Tây Dương sao. Ít nhất, giá mà có một Embryo dạng vệ tinh nhân tạo nào đó… ví dụ như của Caldina, à không, cái đó chắc lại không phù hợp nhỉ."
Dù chợt nhớ tới một <Siêu Cấp> nọ, Mode liền lắc đầu gạt đi vì thứ đó vốn không được thiết kế cho mục đích tình báo.
"Nhưng mà, dù không có vệ tinh thì chắc chắn vẫn có rất nhiều Embryo sở hữu năng lực trinh sát xuất sắc… Tại sao đến giờ vẫn chưa phát hiện ra điều gì đáng kể chứ?"
Granvaloa vốn có nhu cầu về năng lực trinh sát cao hơn hẳn các quốc gia khác, nên số lượng người sở hữu năng lực này cũng nhiều hơn. Bởi lẽ họ cần đối phó với những đàn quái vật đánh úp từ dưới biển, cũng như tận dụng khả năng đó để khám phá tài nguyên quý giá, Item hay <Di Tích> chìm sâu dưới đáy đại dương. Thực tế, <Di Tích> mới được khám phá gần đây nhất là <Pháo Đài Khai Quật Dưới Đáy Biển Thứ Bảy> cũng đã được một <Master> thuộc Hạm đội Mạo hiểm tìm thấy sau khi game mở server.
"Ít nhất thì từ trước đến nay, chưa từng có ai tìm thấy nó trước cả," Scala nói. Mọi báo cáo phát hiện mục tiêu cho đến hiện tại đều là do nạn nhân bị [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder] tấn công rồi mới nhận ra sự hiện diện của nó.
"Có hơn 1000 <Master> đang hoạt động ở <Nam Hải>, hẳn phải có một lượng lớn người sở hữu khả năng trinh sát, vậy mà chẳng ai phát hiện ra. Kết hợp với tình trạng Hạm đội Mạo hiểm bị hủy diệt, không lẽ có uẩn khúc gì sao?"
"Năng lực tàng hình chăng… Cũng có khả năng đó chứ?"
"Nhưng mà, việc liên tục che giấu một cơ thể khổng lồ như quả núi về mặt quang học là chuyện rất khó, nên em nghĩ cứ trinh sát bằng mắt thường thế này thì sớm muộn gì cũng tìm ra thôi.
Giống hệt mấy chiếc máy bay ném bom của 'nước mình' ấy
."
"Cũng đúng. …Cảm giác như những gì chúng ta đang làm lùi về tận thời Thế chiến I vậy."
"Nước mình" mà Scala vừa nhắc đến chính là đất nước ngoài đời thực của họ. Hai người không chỉ là vợ chồng ngoài đời, mà còn là đồng nghiệp kết hôn cùng cơ quan, và việc họ đăng nhập vào <Infinite Dendrogram> cũng có mối liên hệ mật thiết với "cơ quan" đó.
"Fufu. Anh cũng phải căng mắt ra mà tìm cho kỹ nhé."
"Đã rõ. Ngồi sau em và quan sát xung quanh là nhiệm vụ của anh ở thế giới này mà. Nhờ cái Accessory vô hiệu hóa mỏi mắt nên anh cũng chẳng thấy mệt chút nào. …Anh thèm có một cái ở ngoài đời lắm đấy."
"Nhưng mấy Item dính dáng đến phép thuật thì làm sao mang ra ngoài đời được chứ."
"Anh hiểu chứ. Thứ chúng ta có thể… và bắt buộc phải lấy được, là phần mềm và phần cứng cấu trúc nên thế giới này, chứ không phải nội dung game bên trong."
Mode khẳng định anh sẽ có được công nghệ tạo nên <Infinite Dendrogram>.
Có rất nhiều kẻ mang cùng suy nghĩ như anh. Đặc biệt là trong ngành công nghiệp game, vô số người thèm khát công nghệ của <Infinite Dendrogram>—thứ đã tạo ra một bước đột phá mang tính thời đại, hay đúng hơn là một bước tiến phi thực tế. Dù phần lớn trong số họ đã đăng nhập với tư cách người chơi hoặc tháo tung phần cứng ra nghiên cứu, nhưng rốt cuộc lại chẳng thu được thành quả nào. Từng có lúc, một vài tập đoàn lớn còn sử dụng AI quản lý nội bộ để tiến hành hack vào hệ thống của công ty điều hành bề nổi, để rồi phải nhận lấy đòn phản công tàn khốc.
Thế nhưng, Mode và Scala — hai con người đang ráo riết tìm kiếm bí mật của <Infinite Dendrogram> ngay lúc này —
lại không hề thuộc về bất kỳ một công ty game nào cả
"Tuy nói vậy, nhưng bên đó vẫn chưa thu được kết quả gì. Dù đã lên được vị trí <Siêu Cấp> — nơi chưa tới 100 người đạt được trong tựa game này — thì… ta vẫn chưa thấy mảy may chút phát hiện kỹ thuật nào."
"
Bya
từng nói rằng, sau <Siêu Cấp> vẫn còn con đường tiến hóa… không biết đi đến bước đó rồi thì phe điều hành có chủ động liên lạc gì không nhỉ."
"
Tin
cũng nói điều tương tự. Hiện tại cứ đành kỳ vọng vào chúng thôi. Chúng ta đã đình chỉ dự án và nghỉ phép một thời gian rồi. Dù Bộ trưởng có kiên nhẫn đến đâu thì việc ông ấy hối thúc công việc tiếp theo cũng chẳng có gì lạ."
Nhớ tới khuôn mặt nghiêm nghị của cấp trên…
Bộ trưởng
Bộ Quốc phòng Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ
, Mode ngước nhìn khoang lái bán trong suốt và buông tiếng thở dài.
Nơi làm việc của Mode và Scala là DARPA -
Cơ quan Chỉ đạo các Dự án Nghiên cứu Tiên tiến Quốc phòng Hoa Kỳ (
United State’s Defense Advanced Research Projects Agency
)
Tổ chức thường được gọi tắt là DARPA này chịu sự quản lý trực tiếp của Tổng thống và Bộ trưởng Quốc phòng,
đồng thời cũng được biết đến rộng rãi là nơi đã phát triển nên ARPANET—nguyên mẫu của mạng Internet ngày nay
. Hoạt động chính của DARPA là tập trung phát triển các công nghệ khoa học tối tân phục vụ cho mục đích quân sự.
Là Quản lý dự án của Phòng Nghiên cứu Công nghệ Xử lý Thông tin thuộc DARPA, Mode chịu trách nhiệm lãnh đạo dự án phát triển thiết bị VR Full-Dive dùng để huấn luyện cho quân đội Mỹ. Trước thực trạng thảm hại của các thiết bị VR Full-Dive trên thị trường hiện nay — thứ hoàn toàn không đáp ứng được kỳ vọng của con người và thậm chí còn bị mỉa mai là "
Làm ra được máy chơi game trong mơ nhưng lại chẳng thể tạo ra giấc mơ
" — những kỹ sư thực sự đi đầu về công nghệ như đội ngũ của Mode dù đã đạt được một vài thành tựu nhất định, song vẫn chưa thể chế tạo ra một sản phẩm hoàn thiện đến mức ưng ý.
Đúng lúc đó, <Infinite Dendrogram> xuất hiện.
Từ việc tái hiện hoàn hảo cả năm giác quan, tăng tốc thời gian lên gấp ba lần, cho đến việc các vật thể trong game có thể cử động và phản ứng hệt như con người… hay nói đúng hơn là những sinh vật sống thực thụ. Hệ thống này đáp ứng hoàn hảo mọi điều kiện khắt khe mà nhóm dự án của Mode hằng tìm kiếm ở một trình mô phỏng huấn luyện, vậy mà nó lại được bán ra thị trường dưới dạng một trò chơi giải trí với mức giá chỉ vỏn vẹn khoảng 100 đô la. Cú sốc và sự ngỡ ngàng của ngày hôm đó, Mode vẫn không thể nào quên.
Trong mắt một người làm việc tại tổ chức nắm giữ công nghệ tối tân như anh, <Infinite Dendrogram> trông chẳng khác nào Quả Trí Tuệ được ghi chép trong sách Sáng thế của Cựu Ước. Nó tỏa ra một sức cám dỗ không thể chối từ, khiến anh không tài nào ngó lơ được. Tuy trong lòng có chút ấm ức khi đứng trước một thứ công nghệ bản thân không thể với tới, nhưng vượt lên trên cảm xúc cá nhân ấy là tinh thần trách nhiệm mãnh liệt — trách nhiệm phải đoạt lấy công nghệ này và áp dụng nó vào hệ thống quốc phòng trước khi bị các quốc gia khác lợi dụng.
Thế nhưng, trái với kỳ vọng của anh, cấp trên trực tiếp là Bộ trưởng Quốc phòng lại không hề gật đầu đồng ý.
Khi Mode vặn hỏi lý do, vị Bộ trưởng chỉ trả lời úp mở trong phạm vi thông tin có thể tiết lộ rằng: "
Bất kể là quốc gia nào, bao gồm cả Hợp Chủng Quốc, cũng tuyệt đối không được phép tiếp cận <Infinite Dendrogram> hay ban điều hành của nó dưới danh nghica một quốc gia
."
Thậm chí, nếu trong tương lai các doanh nghiệp ở mỗi nước có tự ý thực hiện hành động thù địch nào đó, và phe điều hành của <Infinite Dendrogram> tung đòn trả đũa ra sao…
thì Chính Phủ cũng sẽ tuyệt đối không can thiệp
Nghe vậy, Mode thầm nghĩ "
Tại sao lại phải nhượng bộ một doanh nghiệp đến nhường ấy
?", rồi anh chợt nhớ đến
Đạo luật Cấm Giao dịch Tiền thật
(
RMT
) từng được ban hành thành luật quốc tế cách đây vài năm.
Phải chăng giới thượng tầng của các quốc gia đã biết trước sự ra mắt của <Infinite Dendrogram> ngay từ thời điểm đó
?
Và có lẽ, các quốc gia đã ngầm đạt được một thỏa thuận nào đó với doanh nghiệp…
hay nói đúng hơn là thực thể đang điều hành <Infinite Dendrogram>
Dù cho lời lẽ của Bộ trưởng khá mập mờ, Mode vẫn đủ nhạy bén để thấu hiểu ngần ấy chuyện; đồng thời nhận ra rằng:
<Infinite Dendrogram> chính là một thực thể bất khả xâm phạm, kể cả đối với Hợp Chủng Quốc.
Tuy nhiên, với lòng kiêu hãnh của một kỹ sư đi đầu công nghệ, anh không thể nhắm mắt làm ngơ trước kho tàng tri thức mang tên <Infinite Dendrogram>. Chính vì vậy… Mode đã đưa ra quyết định giống hệt như những chuyên gia từ các tập đoàn khác: Vì bị cấm điều tra dưới danh nghĩa tổ chức quốc gia, anh quyết định đăng nhập vào <Infinite Dendrogram> dưới tư cách cá nhân của một người chơi bình thường để tự mình khám phá bí mật của nó. Niềm khao khát săn lùng sự thật… hay có lẽ là nhờ bản tính cố chấp như một con chó săn, đã góp phần đẩy anh vươn tới tận đẳng cấp <Siêu Cấp>.
"…Đến nay anh đã vắt kiệt mọi nỗ lực cả trong lẫn ngoài <Infinite Dendrogram>, nhưng vẫn không nắm được cái đuôi bí mật nào. Nếu vượt lên trên <Siêu Cấp> mà vẫn chẳng tìm thấy gì thì chắc đành bỏ cuộc thôi…"
Trong quá trình điều tra,
anh từng đánh tiếng nhờ một thám tử lừng danh thế giới "tìm hiểu bí mật của trò chơi này",
nhưng xui xẻo thay, vị thám tử đó lại tử nạn trong một vụ tai nạn máy bay. Dù anh đã thử qua vô số phương pháp khác, nhưng tất cả đều không mang lại bất cứ thành quả rõ rệt nào. Nhận ra giới hạn của những nỗ lực cá nhân, Mode hiểu rằng khoảnh khắc mình phải bỏ cuộc để quay lại với con đường thường nhật đang ngày một đến gần.[note94009]
"Đúng vậy ha. Dù không thể nói 'Chắc chắn sẽ ổn thôi', nhưng khi nào còn cách thì chúng ta cứ tiếp tục cố gắng cùng nhau nhé." Như muốn san sẻ gánh nặng với chồng, Scala quay đầu lại nhìn anh từ hàng ghế sau và mỉm cười.
Vốn dĩ, Scala từng là một phi công của Lực lượng Không quân. Vì một vài lý do cá nhân mà cô chuyển sang ngạch dự bị, để rồi được triệu tập làm người thử nghiệm cho dự án phát triển thiết bị VR huấn luyện. Chính tại nơi đây, cô đã quen biết Mode; hai người nảy sinh tình cảm, hẹn hò và nên duyên vợ chồng. Và giờ đây, cô lại tiếp tục kề vai sát cánh cùng người chồng đang bừng bừng ngọn lửa chấp niệm đăng nhập vào thế giới ảo này.
Dẫu bản thân không quá mặn mà với việc khám phá bí mật mà chỉ coi đây như một kỳ nghỉ dưỡng dành cho người chồng lúc nào cũng làm việc quá sức, cô vẫn dư sức chạm tới cảnh giới <Siêu Cấp> giống hệt như anh.
"Nói gì thì nói, giờ cứ tập trung tìm kiếm [Abyss Shellder] đã."
"Ừ. …Nhưng mà sự kiện lần này cũng có một điểm cứu vãn, hay đúng hơn là rất đơn giản." Mode nói
"Đó là gì thế?"
"Chỉ cần tiêu diệt kẻ chủ mưu là xong. So với công cuộc quốc phòng ngoài đời thực, khía cạnh này nhàn hơn hẳn."
"Đúng thật. Cứ đi diệt quái là xong chuyện, nghĩ tới nơi làm việc cũ thì sự đơn giản này quả là đáng quý." Mode vừa gật gù đồng tình với lời nói đùa của vợ, vừa lia mắt nhìn xuống vùng trời và mặt biển của <Nam Hải>.
"…"
Thế nhưng, trái với những lời nói đùa bâng quơ cùng vợ, sâu thẳm trong lòng Mode lại đang ấp ủ một mối lo ngại khôn nguôi.
Xét theo góc độ thông thường, sự kiện xoay quanh [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder] lần này hẳn là một sự kiện do ban điều hành dày công chuẩn bị… mang tính chất tương tự như thảm họa [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] dạo trước.
Tuy nhiên, tổn thất lần này lại vượt xa khuôn khổ của một sự kiện thông thường. Không chỉ dừng lại ở thương vong về người, thiệt hại nhắm vào hệ sinh thái cũng đang ở mức độ báo động. Sau một thời gian dài liên tục điều tra <Infinite Dendrogram>, Mode thừa biết hệ sinh thái của thế giới này không phải là thứ có thể dễ dàng phục hồi trong một sớm một chiều.
Khi một hệ sinh thái hứng chịu đòn càn quét trên diện rộng, hệ thống sẽ tự động điều chỉnh môi trường để tạo điều kiện tái thiết, đồng thời dẫn dụ các bầy quái vật từ nơi khác đến để lấp đầy khoảng trống. Dẫu vậy, lúc này toàn bộ <Nam Hải> đang dần chết mòn trước quy mô thiệt hại quá mức tàn khốc. Kể cả hệ thống có dẫn dụ quái vật từ vùng biển khác tới, anh cũng không tin rằng số lượng đó đủ để bù đắp sự thiếu hụt. Rốt cuộc, tình trạng này vẫn nằm trong tính toán của ban điều hành, hay là…
(Hay là đối với ban điều hành, và đối với cả <Infinite Dendrogram> này…)
Đây là một Bug ngoài dự tính… Một <Irregular> cơ chứ?
Mode nuốt ngược nỗi bất an trước những dự cảm tồi tệ… về một điềm báo mà công nghệ anh hằng khao khát có thể sụp đổ, cùng vợ tiếp tục tìm kiếm [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder]. Anh thầm hy vọng rằng, bằng việc tiêu diệt nó, "mọi chuyện sẽ được giải quyết".
◆◆◆
■ Về một <UBM> nào đó
<Infinite Dendrogram>, một tựa game VRMMO Full-Dive,
đã trải qua chừng hơn 2000 năm thời gian nội bộ trước khi chính thức mở server
Dù hệ thống luôn duy trì mức gia tốc thời gian nội bộ lên gấp 3 lần kể từ khi bắt đầu cung cấp dịch vụ, nhưng trong khoảng thời gian trước đó — khi chưa có bất kỳ người chơi nào tham gia —
AI Quản Lý Số 12 Rabbit chịu trách nhiệm quản lý thời gian thậm chí còn đẩy nhanh tốc độ lên một mức độ cao hơn nữa
Trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng đó, các AI Quản Lý đã phân chia công việc để cùng nhau định hình nên <Infinite Dendrogram>, và phần việc liên quan đến việc kiến tạo nên các <UBM> được giao phó cho AI Quản Lý Số 4 Jabberwock.
Sự hiện diện của <UBM> đóng một vai trò vô cùng thiết yếu đối với trò chơi… hay nói đúng hơn là đối với thế giới này. Bọn chúng không chỉ đơn thuần là những con quái vật sở hữu sức mạnh kinh hoàng, mà điểm cốt yếu còn nằm ở chỗ:
một khi bị đánh bại, chúng sẽ chuyển hóa thành những Item được tinh chỉnh hoàn hảo cho người chủ sở hữu
Nếu nhìn dưới góc độ của một trò chơi, đây đích thị là mục tiêu hoàn hảo để kích thích tính hiếu thắng cùng cảm giác thỏa mãn thành tựu của người chơi. Còn nếu nhìn dưới lăng kính của một thế giới thực tại, chúng lại là biểu tượng tối thượng của sức mạnh quân sự và vinh quang, thứ sẵn sàng ban phát sức mạnh to lớn hơn cho những kẻ đủ sức hạ gục mình. Đó là những sinh vật khơi gợi khát khoao chinh phục tột độ —
chúng vừa đóng vai trò như những con trùm, lại vừa chính là những chiếc cúp vinh quang hiện hữu
Không dừng lại ở đó, bọn chúng còn mang ý nghĩa như những quân cờ đắc lực trong tay các AI Quản Lý, bởi quá trình sinh tử chiến đấu với những quái vật hùng mạnh chính là liều thuốc kích thích hoàn hảo để thúc đẩy Embryo tiến hóa.
Tựa như sự tiến hóa của các sinh vật nguyên thủy vốn luôn bắt nguồn từ nhu cầu sinh tồn — nếu không phát sinh nhu cầu đó, chúng sẽ chững lại mãi mãi giống hệt như hệ sinh thái ở quần đảo Galapagos. Định luật này phần nào cũng được áp dụng lên các Embryo:
quá trình tiến hóa của chúng thường được xúc tác bởi kinh nghiệm tích lũy, sự cần thiết bức bách, và một loại tác nhân kích hoạt (trigger) đặc thù nào đó
. Chính vì vậy, các <UBM> nắm giữ một vai trò không thể thay thế đối với dàn AI Quản Lý.
Và minh chứng rõ nét nhất cho điều đó chính là các <SUBM> — những con quái vật tối thượng đã phá vỡ mọi giới hạn sức mạnh, mang trong mình khả năng gieo rắc sự diệt vong ở quy mô quốc gia.
Đứng trước áp lực khổng lồ để chống lại chúng, tỷ lệ Embryo được kích thích tiến hóa cũng theo đó mà gia tăng đáng kể. Trận chiến ác liệt chống lại [Song Đồng Bạch Kình — Moby Dick Twin] từng càn quét Granvaloa trong quá khứ chính là một minh chứng hùng hồn — nơi một <Master> từng thề sẽ hạ gục nó mang tên Koukin Shoyu đã bứt phá để chạm tới cảnh giới <Siêu Cấp>.
Nhận thức được tầm quan trọng đó, Jabberwock đã dồn hết tâm huyết vào việc nhào nặn ra các <SUBM>. Vậy nhưng, dẫu hắn có dốc cạn tâm sức suốt 2000 năm thời gian nội bộ kể từ ngày đầu bắt tay vào chuẩn bị, cũng chỉ có đúng bảy <SUBM> được ra đời thành công.
Dẫu vậy, điều này không đồng nghĩa với việc chỉ có bảy <UBM> vượt qua giới hạn sức mạnh được sinh ra,
mà đúng hơn là chỉ có bảy cá thể vừa vượt qua giới hạn sức mạnh, vừa ngoan ngoãn nằm trong tầm kiểm soát của hệ thống ở một mức độ nào đó
Nếu chỉ xét riêng về khía cạnh sức mạnh thuần túy, số lượng cá thể đạt chuẩn <SUBM> được sinh ra thành công ít nhất phải GẤP ĐÔI con số đó. Tuy nhiên, những cá thể vuột khỏi tầm kiểm soát sẽ không được vinh danh là <SUBM>, mà bị gán cho cái danh xưng <Irregular>. Và mặc dù bị gộp chung dưới một cái tên duy nhất, nhưng thực chất bản thể bên trong của chúng lại đa dạng đến không tưởng.
Đó có thể là Tam Đại Long Vương, bao gồm [
Thiên Long Vương - Dragheaven
] và [
Hải Long Vương - Dragstream
] — những tồn tại đã mạnh mẽ vượt qua giới hạn ngay từ
TRƯỚC THỜI ĐIỂM
các AI Quản Lý bắt đầu can thiệp. Hoặc cũng có thể là những tồn tại cắm rễ sâu vào vận mệnh của các quốc gia, điển hình như [
Phiêu Long Vương - Dragnomad
] — thứ đã bứt phá giới hạn sau khi vùng đất nó cai quản trở thành thủ đô của Caldina, hay [
Hoàng Ngọc Tọa - Dryfe Imperstand
] — thứ vũ khí tối thượng và cổ xưa nhất của Hoàng Quốc.
Dù không chịu sự kiềm tỏa của AI Quản Lý, nhưng vì nhiều lý do phức tạp đan xen, chúng cũng không hề bị đụng chạm tới; bởi lẽ hành động khôn ngoan nhất lúc này được xem là mặc kệ và lặng lẽ quan sát.
Thế nhưng, nếu lật lại những trang sử ghi chép dòng thời gian nội bộ… phần lớn các <Irregular> xuất hiện lại là những thứ không thể nào ngó lơ.
Đứng trước những con quái vật quá đỗi mạnh mẽ mà hệ thống không thể kiểm soát hay thu hồi — thứ có thể phá nát công sức chuẩn bị suốt 2000 năm thành mây khói nếu cứ để mặc chúng hoành hành — AI Quản Lý Số 8 Dormouse chuyên phụ trách vật chất nguy hiểm và AI Quản Lý Số 13 Cheshire chuyên lo liệu tạp vụ đã lập tức ra tay tiêu diệt. Nhờ những đợt càn quét gắt gao ấy, các AI Quản Lý mới có thể tiếp tục công tác chuẩn bị mà không vướng phải trở ngại nào quá lớn… à không, dẫu có đôi chút trục trặc thì mọi thứ vẫn được vận hành trơn tru.
Tuy nhiên, công cuộc thanh trừng đó chỉ kéo dài cho tới trước khoảnh khắc <Infinite Dendrogram> chính thức mở server. Bởi lẽ sau khi dịch vụ bắt đầu, hệ thống đánh giá rằng sự can thiệp thái quá của AI Quản Lý — bao gồm cả việc chủ động tiêu diệt các <Irregular> — sẽ vô tình cản trở quá trình tiến hóa tự nhiên của các Embryo.
Theo phương châm mới, nếu phải tiêu diệt chúng, thì người đứng ra thực hiện nhiệm vụ vinh quang đó phải là người chơi… tức là các <Master>. Hệ quả tất yếu là về cơ bản, mọi <Irregular> phát sinh sau khi mở server sẽ hoàn toàn bị bỏ mặc cho tự sinh tự diệt. Và hiện tại, cái <Irregular> mang tên [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder] cũng chính là một trong số đó.
◆
Vốn dĩ, <UBM> này ban đầu không hề sở hữu cái tên [Thành trì Thây ma, Abyss Shellder] uy dũng, và bản thân nó cũng chẳng phải là một <UBM> mạnh mẽ gì cho cam.
Tiền thân của nó chỉ là một con quái vật thuộc loài động vật chân đốt thủy sinh sống âm thầm lặng lẽ trong một hồ nước ngầm tại vùng đất Legendaria — nơi quy tụ nguồn ma lực tự nhiên vô cùng dồi dào. Mang trong mình tập tính ăn rác rưởi dưới nước để thanh lọc môi trường, nó đáng lẽ phải trải qua một kiếp nhân sinh vô cùng bình dị… một loài quái vật sống chẳng cần mảy may suy nghĩ, cống hiến cả đời cho việc làm sạch nước để rồi lặng lẽ nhắm mắt xuôi tay mà không một ai hay biết.
Thế nhưng, mọi biến cố đã bắt đầu ập đến khi Jabberwock vô tình phát hiện ra một cá thể mang tố chất đặc biệt trong bầy. So với những đồng loại khác, nó sở hữu dung vượt trội ở mảng
tiếp nhận
tài nguyên
—
loại năng lượng có thể cấu thành nên vạn vật trong <Infinite Dendrogram> bao gồm cả thân xác vật lý, đồng thời cũng có thể chuyển hóa thành điểm kinh nghiệm
Vốn dĩ, ngay cả trong cùng một chủng tộc, dung lượng của mỗi quái vật vẫn luôn có sự chênh lệch rõ rệt kéo theo giới hạn cấp độ khác nhau. (
Điều này cũng tương tự như việc các Tian có sự khác biệt về độ tương thích với Job cũng như giới hạn cấp độ tối đa
).
Chính trong quá trình tìm kiếm những quái vật có dung lượng lớn, Jabberwock đã tình cờ bắt gặp cá thể này, để rồi tiện tay áp dụng những chỉnh sửa phù hợp và quyết định biến nó thành một <UBM>. Sức mạnh mới được ban cho dựa trên chính hệ sinh thái ăn rác rưởi của nó: Skill <
Predation Absorption
>.
Đây là một Skill bá đạo cho phép chủ nhân hấp thụ tài nguyên, Skill, hay thậm chí là các đặc điểm di truyền mà sinh vật đó từng sở hữu khi còn sống bằng cách xơi tái cái xác của chúng. Dù việc con quái vật có tiếp nhận được sức mạnh đúng như bản thiết kế hay không còn phụ thuộc nhiều vào độ tương thích của cơ thể gốc lẫn yếu tố may rủi, nhưng ở thời điểm đó, Jabberwock đã may mắn… hay nói đúng hơn là xui xẻo… ban cho nó thành công nguồn sức mạnh đúng như dự tính ban đầu.
Tuy nhiên, ngay sau khi kiệt tác hoàn thành… hắn mới bàng hoàng nhận ra mình vừa ban cho nó một loại sức mạnh vô nghĩa đến đáng sợ.
Nguyên do là bởi, trong thế giới <Infinite Dendrogram>, quái vật khi chết sẽ không hề để lại xác. Một khi sinh mệnh kết thúc, tài nguyên cấu tạo nên cơ thể chúng sẽ lập tức bị phân giải và thu hồi về hệ thống, một phần trong đó sẽ chuyển hóa thành điểm kinh nghiệm và Item thưởng cho người đánh bại. Lẽ đương nhiên, năng lực ăn xác thối sẽ trở nên vô dụng tuyệt đối. Mặc dù đôi khi vẫn có trường hợp xuất hiện [Di Hải Hoàn Chỉnh] hoặc một phần cơ thể rớt ra dưới dạng Item, nhưng nếu đem so với lượng tài nguyên khổng lồ mà cơ thể vốn có thì con số đó chẳng khác nào muối bỏ bể.
Do đó, Jabberwock chỉ đành ngậm ngùi kiểm điểm lại thất bại của chính mình bằng suy nghĩ ngụy biện "
Có lẽ do sắp đến ngày mở server nên mình dốc sức quá đà khiến năng lực tính toán bị sụt giảm chăng
", để rồi nhanh chóng vứt bỏ <UBM> do chính tay mình thiết kế vào góc khuất của ký ức.
Thế nhưng, dù cho kẻ nhào nặn ra nó đã hoàn toàn lãng quên, con quái vật bị cải tạo thành <UBM> kia vẫn tiếp tục lay lắt sống dưới đáy hồ nước ngầm… Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thì có lẽ thế giới đã yên bình. Nó đáng lẽ chỉ là một loài động vật chân đốt vô hại được gia tăng chút ít chỉ số và tuổi thọ, âm thầm tồn tại dưới đáy hồ nước ngầm tối tăm mà không một ai phát hiện ra.
Nhưng rồi, số phận lại tung viên xúc xắc tới
hai lần
…
Và cả hai lần…
đều ra kết quả tồi tệ nhất
◆
Lần gieo xúc xắc đầu tiên khởi nguồn từ một hiện tượng đặc thù chỉ có ở vùng đất Legendaria.
Tại những khu vực ma lực tự nhiên ngưng tụ đậm đặc như Legendaria, đôi khi phép thuật sẽ tự động kích hoạt ngoài ý muốn — một hiện tượng được con người gọi là <Accident Circle>. Nó tương tự như hiện tượng tự bốc cháy ở các khu rừng khô hanh trên Trái Đất, một dạng thiên tai tai ác thỉnh thoảng vẫn xảy ra.
Điểm đáng sợ là các loại phép thuật phát sinh theo cách này lại cực kỳ đa dạng, thậm chí bao gồm cả trường hợp phát sinh phép dịch chuyển — loại phép thuật được cho là đã gần như thất truyền ngay cả trong giới Pháp Sư. Và xui xẻo thay, lần này cũng không phải là ngoại lệ.
Chẳng rõ là do ngẫu nhiên trùng hợp, hay chính sự tồn tại của con <UBM> kia đã kích thích lượng ma lực đậm đặc tích tụ ở hồ nước ngầm sinh ra một <Accident Circle>… tệ hơn nữa lại là một <Accident Circle> của phép dịch chuyển. Con <UBM> lỗi do Jabberwock tạo ra đã xui xẻo bị cuốn vào vòng xoáy ma thuật đó… để rồi bị dịch chuyển đến một nơi không một ai hay biết.
Đến đây, viên xúc xắc thứ nhất của số phận đã điểm, định đoạt điểm đến cuối cùng của <UBM>. Và kết quả nghiệt ngã của lần gieo này chính là… vùng biển được mệnh danh là <
Nam Hải
>.
Dù bất ngờ bị ném thẳng xuống đáy biển sâu, thế nhưng con <UBM> đó không hề bỏ mạng.
Vốn dĩ tiền thân của nó đã là một sinh vật thủy sinh, nay lại được cường hóa bằng bộ chỉ số áp đảo của một <UBM>. Hơn nữa, nhờ Jabberwock đã lấy hình mẫu thiết kế từ loài bọ chân đều khổng lồ chuyên sống dưới biển sâu, nó đã dễ dàng thích nghi với môi trường khắc nghiệt dưới đáy biển. <UBM> vẫn ngoan cường sống sót mà không hề bị áp suất khổng lồ đè nát hay mất mạng vì áp suất thẩm thấu.
Tuy nhiên, dẫu giữ được mạng sống, con <UBM> đó vẫn chẳng thể mường tượng được chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra. Sự cố dịch chuyển đã đột ngột cắt đứt nó khỏi chu kỳ tự nhiên quen thuộc, biến nó thành một kẻ lạc loài ngay cả với chính bản thân. Không chốn nương thân, nó chỉ đành lầm lũi lang thang dưới đáy đại dương tĩnh mịch.
Nếu lỡ đụng độ phải một con hải long hùng mạnh nào đó đang săn mồi, con <UBM> vốn yếu kém về khả năng chiến đấu này có lẽ đã bị xé xác trong nháy mắt. Thế nhưng, số phận lại quyết định tung viên xúc xắc thứ hai để định đoạt con quái vật đầu tiên mà <UBM> đó sẽ chạm trán. Và kết quả trớ trêu thay… lại là một <UBM> khác. Đó là một <UBM> mang hình dáng của một loài trai khổng lồ, với kích thước có lẽ cũng ngang ngửa con <UBM> lỗi kia. Nghiệt ngã thay, đây cũng là một <UBM> đã bị chính Jabberwock lãng quên được một nửa.
<UBM> mang hình dáng loài trai khổng lồ này được thiết kế xoay quanh sức mạnh mang tên <
Pearlification
>.
Nó được tạo ra như một cá thể chuyên sử dụng một dạng biến thể tàn độc của trạng thái bất lợi hóa đá — thứ trạng thái bất lợi đặc biệt chưa từng có biện pháp giải trừ. Dẫu vậy, bản thân <UBM> loài trai lại gần như bị tước đoạt hoàn toàn khả năng di chuyển lẫn chiến đấu; cộng thêm tập tính sống thiếu chủ động, nó chưa từng một lần bị các <Master> hay Tian phát hiện ra. Sức mạnh quý giá đó rốt cuộc cũng chỉ có thể dùng để phun vào những con quái vật vô tình bơi đến gần. Chính vì lẽ đó, như một phản xạ tự nhiên, <UBM> loài trai đã lập tức phóng sức mạnh của mình về phía <UBM> lỗi đang bơi tới.
Không kịp né tránh, phần đầu chân của <UBM> lỗi đã trực tiếp hứng trọn luồng chất lỏng kỳ dị. Những chiếc chân mang cấu tạo của loài động vật giáp xác bắt đầu bị dị hóa thành ngọc trai từ phần ngọn rồi nhanh chóng cứng lại. Do lượng chất lỏng dính phải khá ít nên quá trình <Pearlification> đã may mắn dừng lại giữa chừng, thế nhưng nếu cứ tiếp tục lặp lại quá trình đày đọa này, chẳng bao lâu nữa toàn thân <UBM> lỗi sẽ hóa thành một bức tượng ngọc trai vô hồn rồi chết. Song, nếu cẩn thận ngẫm lại, cái kết êm đẹp đó có lẽ lại là một sự ban phước may mắn cho toàn thế giới.
『…………』
<UBM> lỗi trân trân nhìn những chiếc chân đã hóa thành ngọc trai của mình…
Để rồi… không mảy may do dự, NÓ HÁ CHIẾC MỒM GỚM GHIẾC RA TỰ CẮN XÉ CẶP CHÂN CỦA CHÍNH MÌNH.
Đó là một hành động thuần túy xuất phát từ bản năng nguyên thủy.
Bản năng vẫn luôn âm ỉ cháy của một sinh vật được ban cho sức mạnh ăn xác thối nhưng lại chưa từng có một cơ hội sử dụng, giờ đây đã hoàn toàn được thức tỉnh khi nhìn thấy một cái xác có thể ăn được…
chính là thứ bị trúng <Pearlification>.
Việc nó nhai nuốt chân của chính mình cũng chẳng hề hấn gì. Và thực chất cũng chẳng có vấn đề gì phải bận tâm. Bởi lẽ ngay sau khi nuốt chửng đôi chân hỏng, một đôi chân mới tinh lại mọc ra nguyên vẹn nhờ khả năng tiếp nhận đặc điểm di truyền.
Kể từ khoảnh khắc ấy, cục diện đã biến thành một trận chiến thảm sát một chiều.
Một bên là con <UBM> dù trúng phải <Pearlification> nhưng vẫn điên cuồng tự ăn chính mình để tiếp tục lao lên chiến đấu; bên còn lại là con <UBM> loài trai thậm chí còn chẳng có nổi sức lực để bỏ chạy.
Trái lại, có lẽ nhờ việc liên tục ăn lại phần cơ thể bị <Pearlification>… thứ sức mạnh nguyền rủa ấy đã bắt đầu tích tụ dần nơi bộ hàm đáng sợ của <UBM> lỗi.
Và sau một khoảng thời gian giằng co, <UBM> loài trai yếu ớt đã bị chính sức mạnh <Pearlification> của mình bào mòn để rồi bị ăn sống nuốt tươi trong đau đớn.
Sau khi xơi tái thành công <UBM> loài trai, <UBM> chiến thắng đã trải qua một đợt biến đổi ngoạn mục chưa từng có.
Toàn bộ tài nguyên khổng lồ của một con <UBM> đã hoàn toàn thuộc về nó nhờ khả năng tước đoạt từ <Predation Absorption>. Không những thế, nó cũng hoàn toàn nắm giữ luôn sức mạnh <Pearlification> đáng gờm. Tiếp nhận đặc điểm di truyền mới… giờ đây nó đã cõng thêm trên lưng một chiếc vỏ khổng lồ vững chãi, khiến hình dạng bên ngoài thoạt nhìn hệt như một con ốc mượn hồn quái dị. Thế nhưng, sự thay đổi kinh hoàng nhất…
lại nằm ẩn sâu ở bên trong tâm trí nó.
『KYUKA… KYUKA』
Ngay trong khoảnh khắc đó, nó đã thực sự thức tỉnh.
Nó đã nếm được thứ mỹ vị tuyệt trần khi biến sinh vật khác thành ngọc trai rồi xơi tái, cùng với niềm hân hoan tột độ khi cảm nhận bản thân đang ngày một trở nên mạnh mẽ hơn.
◆
Kể từ đó trở đi, <UBM> ác quỷ ấy bắt đầu chuỗi ngày điên cuồng săn mồi.
Bất kể đối tượng là thứ gì, bất kể mạnh yếu ra sao, ngay cả những con hải long hung bạo hay những <UBM> khổng lồ khác cũng đều trở thành miếng mồi ngon cho nó.
Nhờ vũ khí mang tên <Pearlification>, nó đã ngấu nghiến vô số quái vật, không ngừng khuếch trương cả về thể xác lẫn kho tàng Skill. Đúng như những gì Jabberwock từng kỳ vọng về một cá thể đột biến, dung lượng của nó dường như là vô tận; thậm chí mỗi lần thành công hấp thụ một <UBM> khác, dung lượng khổng lồ đó lại càng tiếp tục phình to ra.
Chẳng rõ từ lúc nào, chiếc vỏ trên lưng nó đã được nhuộm thành một màu bạc trắng toát, cùng với mức cấp độ vượt quá con số 100 để đường hoàng chạm tới ngưỡng <Irregular>. Hơn thế nữa, nhờ vô tình ăn thịt một con slime, nó đã sao chép được Skill tạo ra phân thân. Kết hợp với việc sở hữu được cả trí thông minh sau quá trình ăn mồi liên tục, nó bắt đầu ranh mãnh gieo rắc phân thân của mình ra khắp mặt nước <Nam Hải>. Nó phân công mạng lưới phân thân đi thảm sát sinh vật trên toàn vùng <Nam Hải>, để rồi bản thân nhàn nhã thu nạp những Skill và đặc điểm ưu việt mà chúng kiếm được bằng cách ăn lại chính những phân thân đó.
Dù thời gian đầu, việc sàng lọc để giữ lại những Skill như mong muốn còn khá khó khăn, nhưng dần dà tỷ lệ những cá thể phân thân mang trong mình cả <Pearlification> lẫn <Predation Absorption> đã ngày một tăng lên. Dẫu bị chia cắt khỏi vòng tuần hoàn tự nhiên do hệ quả của phép dịch chuyển, thế nhưng <UBM> đáng sợ này đã tự tay tạo ra một hệ sinh thái cho riêng mình từ lúc nào không hay.
Đứng trước thực trạng vượt ngoài tầm kiểm soát đó, Jabberwock đã đi đến quyết định đổi tên cho nó, bởi cái tên cũ giờ đây đã không còn đủ sức nặng để lột tả được bản chất kinh hoàng của nó nữa.
Và cái tên mới đầy chết chóc mà nó nhận được chính là:
------------------------------[Thành trì Thây ma, Abyss Shellder]------------------------------
Đó là danh xưng rùng rợn của <Irregular> mang quyền năng tàn phá kinh hoàng nhất được sinh ra sau khi <Infinite Dendrogram> chính thức mở server.
