□ Bên trong [Chiến Thần Hạm - Baldr]
Mang trên mình bộ đồ mascot quen thuộc, [Vua Phá Hoại] Shu Starling cùng Superior Embryo của anh là chiếc chiến hạm Baldr đang đơn độc rẽ sóng trên <Nam Hải>. Mặc cho động cơ lơ lửng gầm rú ầm ĩ suốt hành trình, tuyệt nhiên chẳng có lấy một con quái vật nào dám bén mảng tới gần.
Khung cảnh xung quanh kỳ dị đến mức tưởng chừng như không còn một sinh vật sống nào tồn tại, cộng thêm bầu trời xám xịt giăng kín vùng biển mà Baldr đi qua lại càng làm tăng thêm vẻ âm u, tĩnh mịch.
"…Chắc không đến mức quái vật bị tiêu diệt sạch sẽ hết đâu nhỉ."
Đứng trên đài chỉ huy của Baldr, Shu vừa nhìn bao quát xung quanh vừa lẩm bẩm, bởi dù việc vô số quái vật bị [Abyss Shellder] cùng đám phân thân dưới quyền ăn tươi nuốt sống là điều chắc chắn, anh vẫn không nghĩ vùng biển này lại bị quét sạch đến nhường ấy. Theo suy luận của Shu, dù giả thuyết về việc [Abyss Shellder] đang thiết lập một hệ sinh thái với bản thân nó ngự trị trên đỉnh chuỗi thức ăn là đúng, thì hiện tại vẫn còn quá sớm để đạt đến giai đoạn đó.
Có lẽ những con quái vật sống sót đang lẩn trốn; vì nhận ra hệ sinh thái đã bị những sinh vật bất thường như [Abyss Shellder] càn quét, nên chúng cũng chẳng dại gì mà vác xác lại gần một thực thể dị biệt không kém như Baldr.
"Mà, tránh được giao tranh thì càng tốt. Dù sao chúng ta cũng phải tái chiến với con quái vật đó nữa."
Dù trên đài chỉ huy chỉ có mỗi mình anh, Shu vẫn cố tình thốt lên thành lời để sắp xếp lại dòng suy nghĩ: Đạn dược của Baldr vốn có hạn, mà trận chiến với Satomi trước đó lại tiêu hao không ít, nên nếu tính đến việc phải đối đầu với [Abyss Shellder] một lần nữa, anh muốn tiết kiệm tối đa hỏa lực.
"…Tái chiến à."
Nhưng rồi, Shu bất giác khẽ nhíu mày trước chính lời mình vừa thốt ra.
"Thứ đó… [Abyss Shellder] rõ ràng rất bất thường."
Từ loạt pháo kích của Baldr, các đòn tấn công từ vô số chiến hạm do Satomi chuẩn bị, cho đến cả đòn đánh trực diện từ [JotA] - một trong những át chủ bài của Granvaloa.
"Nó hứng trọn tất cả những đòn đó mà vẫn chống chịu được, lại còn hoàn toàn lành lặn. Một sức phòng thủ bất thường, cực kỳ bất thường.… Nhưng không hẳn là không có manh mối."
Khả năng phòng thủ gần như vô địch này vốn đã từng xuất hiện vài lần trong <Infinite Dendrogram>.
"Thứ nhất, là loại gimmick tương tự như đầu hai sừng của [Gloria]."
Nếu xét đến kẻ thù nhiều duyên nợ nhất với Shu, thì đó chính là <Fatal Field> của [Tam Cực Long - Gloria] từng tấn công Vương quốc.
Đó vừa là một Skill tấn công đáng sợ với hiệu ứng "
Giết vô điều kiện các sinh vật dưới một cấp độ nhất định trong phạm vi
", nhưng đồng thời cũng là một Skill phòng ngự tuyệt đối giúp "
Vô hiệu hóa toàn bộ đòn tấn công từ bên ngoài phạm vi
".
Chính vì đặc tính này mà Vương quốc đã phải gánh chịu thiệt hại vô cùng nặng nề, đến mức ngay cả át chủ bài của Hoàng quốc - quốc gia vốn đang có quan hệ hữu hảo với Vương quốc vào thời điểm đó - cũng hoàn toàn trở nên vô nghĩa.
Xét đến việc át chủ bài đó (Siêu Trọng Pháo Đạn) cũng là binh khí do nền văn minh Tiền Cổ Đại để lại giống hệt [JotA], Shu liền liên tưởng ngay đến sự tương đồng giữa [Abyss Shellder] và [Gloria]:
Trạng thái vô địch có điều kiện
- đó là khả năng thứ nhất.
"Nếu không thì có lẽ là combo tạo hiệu ứng như của 'Vạn Trạng Vô Song'."
Đó là một thành viên cốt cán của Clan mạnh nhất Caldina <Sephiroth> - "Vạn Trạng Vô Song" - Carl Lourlou.
Bằng cách sử dụng năng lực "
Làm cho trang bị không thể bị phá hủy
" từ Superior Embryo Nemea Lion của mình để kết hợp với [Lifesaving Brooch] (
vô hiệu hóa đòn tấn công chí mạng nhưng có xác suất bị vỡ
) cùng [Healthy Cameo] (
ngăn chặn mọi trạng thái bất lợi nhưng có xác suất bị vỡ
), kẻ đó đã tạo nên trạng thái vô địch "
Tuyệt đối không thể chết và không thể dính trạng thái bất lợi
".
Dù không sử dụng trang bị, nhưng [Abyss Shellder] lại đang tích lũy vô số Skill của các quái vật khác lên chính bản thân nó, nên tùy thuộc vào cách kết hợp mà việc tạo ra một chuỗi combo vô địch cũng chẳng có gì lạ.
Tính vô địch phi lý dựa vào combo
- đó là khả năng thứ hai.
"…………Hoặc là."
Sau khi đã tính đến hai khả năng trên, anh vẫn còn đang cân nhắc một trường hợp khác nữa, một giả thuyết đơn giản hơn rất nhiều.
"Cấp độ và chỉ số của sinh vật đó rốt cuộc là bao nhiêu…?"
Vì [Abyss Shellder] đã liên tục hấp thụ tài nguyên từ vô số quái vật để không ngừng gia tăng sức mạnh, khả năng cao là chỉ số thuần túy của nó đã vượt ngưỡng đến mức biến mọi đòn tấn công kia thành vô nghĩa.
"…Nhớ không lầm thì tên Humpty có nói thế này."
Hôm qua, khi Humpty xuất hiện trong phòng Shu, quản lý AI đó đã nói:
--
Nên lần này thuần túy là nhờ vả cậu ra tay nghĩa hiệp giải quyết vụ việc thôi. Thành thật mà nói, nếu để các <Master> tự lực cánh sinh giải quyết thì trong tình thế này, ngoại trừ cậu hoặc [Thú Vương] của Hoàng Quốc ra, e là sẽ lâm vào ngõ cụt đấy.
"…Mình hoặc [Thú Vương]."
Việc gạt bỏ hai người sở hữu danh xưng "Tối Cường" khác mà chỉ giữ lại [Thú Vương] và gộp cả Shu vào… Shu cũng đã lờ mờ nhận ra ý nghĩa đằng sau sự lựa chọn đó.
"Có lẽ, chỉ có mình và [Thú Vương] mới…"
『Báo cáo.』
Ngay khi Shu định nói nốt suy nghĩ của mình, giọng nói của Baldr bỗng vang lên từ loa đài chỉ huy
『Vị khách đã tỉnh dậy và rời khỏi phòng.』
"…Được rồi. Tiếp tục cảnh giác và duy trì chế độ tự động hóa, thẳng tiến tới điểm hẹn hội quân với [Adventure II]."
『Đã rõ.』
Shu gật đầu trước lời của Baldr rồi rời khỏi đài chỉ huy ngay sau khi ban chỉ thị, chuẩn bị đi nói chuyện với vị khách nọ… Hạm đội trưởng Hạm đội Mạo hiểm, Riella.
◇
"Đây là…"
Khẽ mở mắt ra, thứ lọt vào tầm nhìn của Riella là trần của một khoang thuyền xa lạ.
Nơi này không thuộc về [Adventure II] mà cô hằng quen thuộc, thậm chí nó còn chẳng mang phong cách thiết kế tàu biển đặc trưng của Granvaloa. Dù vậy, cô vẫn dễ dàng đoán được mình đang ở đâu nhờ vào chất liệu nội thất cùng bầu không khí nơi đây.
"Bên trong Baldr… của Shu à."
Riella hiện đang nằm trên một chiếc giường đơn giản được đặt gọn trong khoang thuyền, đắp trên người cô là một tấm chăn len khá chất lượng mà chắc hẳn không phải đồ vật nguyên bản của Baldr, mà là item do chính Shu mang theo.
"…, …!"
Cố nhớ lại xem mình đã bất tỉnh từ lúc nào, cô chợt cảm thấy lồng ngực thắt lại như bị ai bóp nghẹt. Sự sợ hãi cùng nỗi hối hận bủa vây lấy tâm trí hệt như cảm giác hụt chân rơi tự do xuống vực sâu, giống hệt cái cảm giác khi chỗ đứng vững chãi mà bản thân hằng tin tưởng bỗng vỡ vụn tan tành như một lớp băng mỏng manh.
Riella… đã nhớ lại thất bại thảm hại của phe mình.
"…Mọi thứ, đều vô dụng."
Đảo mắt sang chiếc bàn làm việc trong phòng, cô thấy vật dụng mà mình đã nắm chặt cho đến tận lúc ngất đi đang nằm ngay ngắn trên đó… bộ kích hoạt từ xa của [JotA]. Nó được đặt cẩn thận trong một chiếc hộp trong suốt để chống vô tình kích hoạt, đi kèm bên cạnh là mấy chai nước khoáng cùng chút lương khô.
"Anh ta…"
Từ tấm chăn cho đến những món đồ được xếp gọn gàng trên bàn, tất cả đều tươm tất đến kỳ lạ.
Nhớ đến người mà cô đã lập giao kèo cùng - cái kẻ lúc nào cũng khoác lên mình bộ đồ mascot nọ, cô khẽ thở dài, thầm nghĩ "
Chu đáo hơn vẻ bề ngoài đấy chứ
".
Cũng nhờ chút hơi ấm ấy mà nỗi sợ thất bại trong cô đã phần nào vơi đi.
"…Ư."
Thế nhưng, chừng đó cũng chỉ là một phần nhỏ bé. Phải đối mặt với kẻ thù của gia đình và đồng đội, dẫu cho có liều mạng xông lên mà vẫn chẳng thể để lại trên lớp vỏ của thứ ác thú đó dù chỉ là một vết xước… sự thật tàn khốc ấy quá đỗi nặng nề để có thể dễ dàng xua tan. Mọi suy tính tìm cách đối phó giờ đây đều đi vào ngõ cụt bởi sự bất thường của [Abyss Shellder] đã in hằn quá sâu trong tâm trí.
"Ông già… sao mà có thể nghĩ đến được chuyện chiến đấu với thứ thêm một lần nữa chứ…?"
Thuyền phó Asham là một trong những người từng sát cánh cùng cựu Hạm đội trưởng - cũng tức là cha của Riella - chiến đấu sinh tử với [Abyss Shellder], và dù thất bại nhưng ông vẫn may mắn sống sót. Thậm chí sau khi trải qua cuộc tháo chạy đầy bẽ bàng ấy, ông vẫn quyết định đồng hành cùng cô trong chuyến báo thù lần này và hỗ trợ cô hết mình.
"…Là lỗi của mình sao."
Có lẽ chính vì khao khát báo thù quá đỗi cháy bỏng của Riella mà ông mới sẵn sàng đánh cược cả mạng sống để đi theo cô.
"…………"
Cô vốn đã hiểu rõ sự đáng sợ của con quái vật ấy, nhưng dẫu vậy, cô vẫn ôm mộng "
Muốn đánh bại
" kẻ thù của cha mình, gánh vác trách nhiệm "
Phải đánh bại
" trên cương vị một Hạm đội trưởng, để rồi cắn răng lao vào khiêu chiến.
Thế nhưng, kết quả mang lại quá đỗi phũ phàng.
Một thất bại ê chề. Cả khao khát "
Muốn đánh bại
" lẫn trách nhiệm "
Phải đánh bại
" của cô đều đang chực chờ bị cơn tuyệt vọng "
Làm sao mà đánh bại được
" nghiền nát. Chỉ khi tận mặt đối đầu, cô mới thấy rõ rằng con ác thú [Abyss Shellder] này đáng sợ đến mức nào.
Áp đảo hơn cả UBM cấp Ancient-Legendary, vượt xa đám chimera phân thân, và khủng khiếp hơn cả những <Siêu Cấp> mà Riella từng trực tiếp đụng độ… thứ đó là một sự tồn tại hoàn toàn dị biệt.
"…KHỐN KHIẾP!"
Càng nghĩ, cô lại càng muốn gục ngã.
Khi cơn thèm khát thứ mùi hương quen thuộc của biển cả trỗi dậy, Riella liền bước ra khỏi phòng, đi dọc theo hành lang của Baldr cho đến khi tìm thấy một lối thoát hiểm dẫn ra ngoài. Khoảnh khắc cánh cửa bật mở, cảm nhận ngọn gió biển mơn trớn trên đôi má, Riella khẽ sụt sịt mũi.
Ở <Infinite Dendrogram>, nơi bị chi phối bởi định luật sinh vật chết đi sẽ phân rã thành những hạt bụi tài nguyên, mùi của biển nhạt nhòa hơn Trái Đất rất nhiều. Dẫu vậy, đại dương vẫn lan tỏa hương vị mặn mòi đặc trưng, như một minh chứng khẳng định bản ngã của chính mình.
"…………"
Mùi vị lấp đầy khoang mũi Riella khác hẳn với hương thơm của Granvaloa quê hương trước khi cô dấn thân vào chuyến hải trình báo thù. Sự khác biệt về khí hậu và hệ sinh thái quái vật giữa <Tây Hải> và <Nam Hải> có lẽ cũng tác động đến chính mùi hương của vùng biển đó.
"…Thật hoài niệm."
Dù vậy, Riella vẫn nhớ rất rõ mùi hương của <Nam Hải>, đưa mắt nhìn về phía đường chân trời, cô lặng lẽ thả hồn mình trôi dạt về miền quá khứ.
◇
Ký ức tuổi thơ khi được đồng hành cùng chuyến ra khơi của cha chợt ùa về.
Sau khi mẹ cô qua đời vì bạo bệnh, người cha Jonathan đã dẫn Riella đang chìm trong đau buồn lên tàu ra khơi. Đối với một công dân Granvaloa thì lúc ấy cô vẫn còn quá nhỏ để đi biển, nhưng có lẽ Jonathan không đành lòng để đứa con gái bé bỏng ở lại quê hương một mình.
Chuyến ra khơi đầu đời mang theo vô vàn nỗi bất an đã khiến Riella thường xuyên bật khóc.
Thế nhưng, vòng tay của người cha bên cạnh luôn là chốn nương tựa vững chãi để cô sà vào nức nở. Ngay cả khi con tàu tròng trành trên vùng biển dập dềnh sóng vỗ, ông vẫn luôn dang tay đón lấy cô như một gốc đại thụ sừng sững không thể lay chuyển.
Nhờ vậy mà sau vài ngày lênh đênh, cô bé cũng dần bình tâm trở lại.
Khi những giọt nước mắt ngừng rơi, niềm vui thú của hải trình cùng sự háo hức trước những điều chưa biết bắt đầu chào đón cô, dần xua tan nỗi đau mất mẹ và nỗi sợ hãi biển cả, từng chút một ủ ấm và chữa lành trái tim cô bé.
Cha cô vẫn thường hay trò chuyện với cô con gái nhỏ như thế. Hôm ấy cũng không ngoại lệ, hai cha con đang đứng tâm tình trên boong chiếc kỳ hạm đời trước - [Adventure].
"Riella, con thấy đi biển có vui không?"
Cha cô, Jonathan, một người đàn ông mang vóc dáng vạm vỡ của dân đi biển nhưng lại sở hữu nét mặt hiền từ, ân cần hỏi cô con gái rượu.
"Co ạ!"
Nở nụ cười hồn nhiên, Riella gật đầu cái rụp.
"Được ngắm nhìn bao nhiêu thứ chưa từng thấy, vui lắm ạ!"
Nghe Riella đáp lời, Jonathan mỉm cười xoa đầu cô.
Cảm nhận của cô bé giờ đây cũng chính là những gì Jonathan từng cảm thấy khi xưa, và đó cũng là niềm cảm kích chung mà phần lớn các thành viên Hạm đội Mạo hiểm luôn mang theo trong tim.
"Thế nhưng này Riella. Những điều chưa biết của biển cả không chỉ mang lại niềm vui đâu."
"?"
"Đại dương bao la hơn cả đất liền này còn ẩn chứa vô số mối hiểm nguy, là nơi trú ngụ của hàng vạn loài quái vật. Trong số đó, có rất nhiều thứ đáng sợ đối với những con dân Granvaloa sinh sống trên biển khơi."
"…………"
Lời nói ấy khiến Riella nhỏ bé hơi hoảng sợ, vội vã níu chặt lấy vạt áo Jonathan.
"Đúng vậy, biển cả là một thế giới đẹp đẽ, tươi vui và tráng lệ, nhưng đồng thời, nơi đây cũng là một thế giới đáng sợ ẩn chứa muôn vàn hiểm nguy."
Chuyển ánh nhìn từ Riella sang đường chân trời, Jonathan nhìn thẳng về nơi xa xăm rồi chậm rãi cất lời:
"Và trên vùng biển của sự tráng lệ và hiểm nguy ấy, Hạm đội Mạo hiểm của chúng ta là những kẻ tiên phong rẽ sóng đương đầu với tất cả."
"Tại sao vậy ạ…?"
Cớ sao lại phải đi đầu tiến vào vùng biển mà chính ông cũng đánh giá là đáng sợ? Riella lúc bấy giờ còn quá nhỏ để hiểu được, nên cô bé đã buột miệng thắc mắc.
"Vì đó chính là là sứ mệnh của chúng ta."
"Sứ mệnh?"
"Từ rất lâu rồi, cách đây hàng trăm năm. Trước khi quốc gia này được thành lập, hầu hết những người sau này trở thành công dân Granvaloa đều từng là nô lệ."
Đó là câu chuyện lịch sử từ thuở chưa lập quốc, khi mà trong thời đại chiến loạn được gọi là “
Thời đại Tam Cường
”, những công dân đầu tiên của Granvaloa đa phần từng là nô lệ của một quốc gia xâm lược hùng mạnh mang tên Adraster.
"Một ngày nó, vị vua cai trị bọn họ đã tuyên bố như sau:
――Các ngươi, hãy dùng thuyền đi vòng quanh Tứ Hải của Đại Lục.
Ta sẽ cung cấp thuyền và kinh phí. Các ngươi hãy tự tuyển chọn thuyền viên, và thực hiện chuyến hải trình vòng quanh lục địa.
Nếu cuộc thử nghiệm này - vốn là một phần khát vọng của ta thành công, ta sẽ giải phóng tất cả các ngươi, và thực hiện một điều ước của kẻ đại diện.
"
Đó chính là thánh chỉ của vị quân vương hùng mạnh nhất thời bấy giờ - kẻ được xưng tụng là [
Bá Vương
] - một mệnh lệnh tuyệt đối không thể chối từ.
Thế nhưng, biển cả lúc ấy lại là một thế giới hoàn toàn chưa được bất kỳ ai khai phá, một ma cảnh còn khủng khiếp hơn cả cái "Thế giới đáng sợ" mà Jonathan vừa nhắc đến, đúng nghĩa là một địa ngục trần gian.
"Giữa lúc ai nấy đều chùn bước, run rẩy trong sợ hãi, người đầu tiên dũng cảm đứng ra nhận lấy trọng trách là một thiếu niên tên
Valoa
."
"Con biết người đó…"
"Đúng vậy. Đó chính là
Valoa Đại Đế
."
Ngay cả Riella cũng biết đến cái tên này:
Đại Hạm đội trưởng đầu tiên của Granvaloa – Valoa, "Granvaloa Đại Đế".
"Ông ấy đã hiên ngang đối mặt với vị [Bá Vương] mà không chút nao núng, kêu gọi sự giúp sức từ những người nô lệ và bắt đầu chuyến hải trình ròng rã chỉ với năm con tàu cùng lượng nhân sự ít ỏi chẳng đủ sức vận hành chúng."
Đó cũng là một giai thoại nổi tiếng về năm con tàu đầu tiên căng buồm ra khơi: Một chiếc trung tâm làm nhiệm vụ chỉ huy được bao bọc bởi bốn chiếc án ngữ bốn phía trước sau trái phải, tạo nên một hình ảnh mang tính biểu tượng cho Đại Hạm đội trưởng và Tứ Đại Hạm Đội hiện tại. Tuy nhiên, hiểu biết của Riella cũng chỉ dừng lại ở đó, bởi cô bé khi ấy chưa đủ trưởng thành để biết ngọn ngành chi tiết của chuyến hải trình.
"Tổ tiên chúng ta… cũng ở đó ạ?"
"Ban đầu thì không."
"Hả?"
Trái với dự đoán của Riella, Jonathan lại thẳng thắn phủ nhận.
"Hạm đội trưởng Hạm đội Mạo hiểm đầu tiên, Vana Lee Grafront -- thời bấy giờ còn mang họ Lafront -- vốn không phải là người tham gia chuyến hải trình với tư cách nô lệ."
"Vậy tại sao…"
"Hạm đội trưởng đầu tiên… Tổ tiên của chúng ta, vì
'Muốn cứu rỗi những đồng bào đang phải chịu cảnh nô lệ'
nên mới xin gia nhập chuyến đi về sau."
"…!"
Chuyến hải trình vòng quanh lục địa chính là thứ mà những nô lệ kia bám víu vào như một tia hy vọng sống le lói, một hành trình tiến thẳng vào thế giới kinh hoàng nơi cái chết hoặc thậm chí là địa ngục tăm tối đang chờ đón. Thế nhưng, vị Hạm đội trưởng của Hạm đội Mạo hiểm lại tình nguyện dấn thân vào chốn nguy hiểm ấy chỉ để bảo vệ những người xa lạ - một quyết định đáng sợ và đòi hỏi sự dũng cảm lớn lao biết nhường nào.
"Bà ấy đã dẫn đầu đội tàu năm chiếc, đương đầu với những điều chưa biết, mở đường rẽ sóng và xuất sắc hoàn thành chuyến hải trình vòng quanh lục địa."
"…………"
"
Không chỉ nhờ công sức của bà ấy, mà với sự chung sức của ba vị Hạm đội trưởng khác cùng sự lãnh đạo tài tình của Đại Hạm đội trưởng Valoa Đại Đế, cả đội tàu đã đi trọn một vòng lục địa. Sau khi kết thúc chuyến đi, bọn họ đã được trả tự do cùng với những người nô lệ vẫn đang bị giam cầm."
Ngay cả gia đình của các thành viên thủy thủ đoàn - những người không thể tham gia chuyến hải trình - cũng đã được hưởng quyền tự do.
"Sau đó, Valoa Đại Đế đã cầu xin nhà vua ban cho một con tàu. Đó chính là Chiến hạm cấp Đô thị [Granvaloa] - cốt lõi của quốc gia Granvaloa hiện tại."
[Bá Vương] đã bật cười khi nghe thỉnh cầu đó và sảng khoái chấp thuận yêu cầu của Valoa, và thế là, những nô lệ được giải phóng ấy không chỉ có được sự tự do…
mà còn sở hữu một "Lãnh thổ" cho riêng mình.
Phải, họ đã lấy con tàu làm "Lãnh thổ", rời bỏ lục địa loạn lạc để kiến tạo nên Quốc gia của chính mình trên đại dương mênh mông.
"Và đó, chính là khởi nguồn của Hạm đội trên biển Granvaloa."
Từ việc phản hồi lại công nghệ chế tạo chiến hạm, khai thác tài nguyên dưới đáy biển, tiếp thu kỹ thuật mới từ các <Di tích>, cho đến chế tạo thêm chiến hạm đô thị rồi ghép nối chúng lại với nhau… Granvaloa cứ thế dần phát triển thành một đế chế khổng lồ. Nhưng dẫu có hùng mạnh đến đâu, cơ cấu Đại Hạm đội trưởng và Tứ Đại Hạm Đội, bao gồm cả vai trò cốt lõi của họ, vẫn luôn được duy trì.
"Sáu trăm năm trôi qua. Đến tận bây giờ, Hạm đội Mạo hiểm chúng ta vẫn là những Nhà Khai Phá. Chúng ta tiên phong dẫn đầu bốn hạm đội, đương đầu với những điều chưa biết, mở đường rẽ sóng đến tương lai - Đó chính là sứ mệnh của chúng ta."
Dù là hải trình đến những vùng biển vô danh, hay việc khai quật tài nguyên và <Di tích> dưới đáy biển, Hạm đội Mạo hiểm luôn là người gánh vác các trọng trách ấy. Có lẽ, đó là một vai trò đòi hỏi phải xông pha vào chốn hiểm nguy còn nhiều hơn cả Hạm đội Quân sự vốn chuyên trách chiến đấu, nhưng họ vẫn luôn kiêu hãnh đứng ở hàng đầu, bởi vì…
"Bởi vì chúng ta kế thừa nó, ý chí của vị Hạm đội trưởng đầu tiên."
"Ý chí… ạ?"
"Đúng thế, chúng ta không chỉ kế thừa huyết thống. Nhằm bảo vệ đồng bào, và giờ là bảo vệ những công dân Granvaloa, chúng ta sẽ luôn đứng ở vị trí tiên phong vững bước tiến lên. Ý chí ấy của Người vẫn đang được chúng ta tiếp nối cho đến tận bây giờ."
Họ hoàn toàn khác biệt so với Hạm Đội Thương mại, Quân sự hay Hải tặc.
Vì sự trường tồn của Granvaloa, họ không ngừng săn lùng tài nguyên và công nghệ mới; cùng với mục tiêu tìm ra những vùng đất mới vượt ngoài tầm tay của các lục địa quốc gia, họ luôn xung phong đi đầu vì tương lai của Quốc gia, và đôi khi… họ còn phải nghênh chiến với những loài quái vật dị thường chuyên gieo rắc tai ương cho tàu thuyền.
"Biển cả là một thế giới đáng sợ ẩn chứa muôn vàn hiểm nguy, nhưng đồng thời, nơi đây cũng là một thế giới đẹp đẽ, tươi vui và tráng lệ."
Jonathan nhắc lại những lời vừa nói ban nãy:
"Và trên đại dương nơi hy vọng và tuyệt vọng đan xen ấy… Chúng ta giong buồm ra khơi, không ngừng tìm kiếm cơ hội cho một tương lai rạng rỡ. Dẫu Ngọn đèn của Hy Vọng có nhỏ bé đến nhường nào, chúng ta cũng tuyệt đối không được phép lạc lối."
Chẳng biết từ lúc nào, đường chân trời đã điểm xuyết bằng ranh giới giữa ngày và đêm… báo hiệu hoàng hôn đang buông dần. Jonathan chuyển ánh nhìn từ đường chân trời về phía con gái yêu của mình, và rồi, bằng một giọng điệu dõng dạc như muốn khắc sâu vào tâm khảm cô bé, ông nói:
"Đó chính là Hạm đội Mạo hiểm."
"…………"
Riella lúc bấy giờ vẫn chưa thể lĩnh hội trọn vẹn những gì Jonathan truyền đạt, nhưng hình ảnh người cha đầy tự hào khi kể về sứ mệnh của mình quả thực rất đỗi oai phong, rực rỡ. Trong thâm tâm cô bé chợt trỗi dậy một khao khát mãnh liệt…
rằng một ngày nào đó, mình cũng sẽ trở thành một người giống như cha.
Kể từ đó, Riella đã học hỏi được rất nhiều điều từ cha và các thành viên trong Hạm Đội.
Dẫu hình thành nên một tính cách vô cùng hiếu thắng, cô vẫn trưởng thành một cách ngay thẳng và bộc trực, luôn một lòng hướng về bóng lưng người cha mà mình hằng ngưỡng mộ. Dẫu cho bóng lưng vững chãi ấy…
giờ đây đã vĩnh viễn tan biến giữa biển khơi mù mịt.
◇
Riella kéo tâm trí rã rời của mình về lại với thực tại, rứt khỏi đoạn quá khứ vừa được hồi tưởng.
"…Bầu trời đáng ghét thật."
Lời lẩm bẩm buông thõng từ miệng cô hẳn là sự đối chiếu chua xót với đường chân trời trong ký ức, bởi vùng <Nam Hải> ngày ấy từng phô bày một bầu trời hoàng hôn tuyệt mỹ, nay lại bị bóp nghẹt bởi đám mây mù xám xịt chẳng phân rõ ngày đêm cùng bầu không khí tĩnh mịch thiếu vắng sự sống.
Quang cảnh hoang tàn này không chỉ phản ánh đúng hiện trạng của <Nam Hải>, mà còn như một bức tranh u buồn khắc họa lại chính nội tâm Riella lúc này.
"Cha…"
Ngước nhìn bầu trời tăm tối, Riella siết chặt nắm đấm đến mức móng tay cắm phập vào lòng bàn tay rướm máu.
Sở dĩ cô làm vậy là bởi cảm giác quẫn bách trước những mất mát to lớn từng hiện hữu trong quá khứ nay đã tuột khỏi tầm tay, và cũng bởi sự bất lực đến cay đắng của chính bản thân mình. Tuy mục tiêu là trả thù cho người cha mà cô hết lòng kính yêu, nhưng để đạt được điều đó… chút sức lực tàn mọn của cô vẫn là quá đỗi bé nhỏ.
"Khốn kiếp…"
Mình đã sai ở đâu, và sai cái gì cơ chứ?
Riella bất lực ngồi bệt xuống, bó gối.
Lúc này đây, vùng biển này khiến cô cảm thấy đáng sợ vô cùng, sự tĩnh lặng của biển khơi thậm chí còn gieo rắc nỗi sợ hãi tột độ rằng cái sinh vật dị hợm ấy sẽ lại một lần nữa ngoi lên mặt nước. Nhưng nếu cứ mãi giam mình trong căn phòng kín mít không thấy biển, cô sẽ lại chìm nghỉm trong sự yếu đuối của chính mình.
Trái tim Riella như thể sắp bị nghiền nát bởi sự hùng mạnh vô lý của con quái vật [Abyss Shellder] xen lẫn sự bất lực tủi hổ của bản thân. Và ngay lúc cô gục đầu xuống, sắp sửa òa khóc nức nở…
"…………"
Chẳng biết từ lúc nào bỗng có tiếng động phía sau lưng cô; từ đằng sau cánh cửa thoát hiểm đang hé mở của Baldr, có một người đang âm thầm quan sát Riella.
Chẳng cần ngoảnh lại cũng biết đó là ai, bởi trên con tàu này, chỉ có mỗi Riella và anh ta - Shu.
"…………"
"…………"
Cả Riella và Shu cứ thế lặng im mặc cho thời gian trôi qua.
Anh ta không hề mở lời với cô, chẳng đưa tay lau đi những giọt lệ chực chờ tuôn rơi trên khóe mắt cô để hỏi han "
Có sao không
", và thậm chí một lời an ủi "
Đừng lo
" cũng chẳng hề cất lên.
Anh chỉ lặng lẽ đứng đó… và kiên nhẫn đợi chờ.
Bởi vì Shu và Riella là những người bình đẳng, Shu không hề mang lòng thương hại trước hoàn cảnh của cô, cũng chẳng hề có ý định dỗ dành cô như một đứa trẻ.
Shu đứng ở đây với tư cách là một người đồng đội ngang hàng đã cùng nhau lập ra giao ước, nên điều mà Shu lựa chọn chính là chờ đợi.
Đó cũng là bởi vì anh hiểu, khi chính bản thân anh đứng trước bờ vực suy sụp, anh cũng chẳng bao giờ mong muốn nhận được sự thương hại từ bất kỳ ai. Nếu đặt mình vào vị trí đó… anh cũng sẽ hy vọng người khác hãy cứ đứng đợi cho đến khi mình có thể tự thân vực dậy.
"…Hê."
Nhưng chính sự thấu hiểu thầm lặng ấy của Shu lại có tác dụng khích lệ Riella hơn ngàn vạn lời an ủi sáo rỗng. Buông thõng hai tay đang ôm gối, dồn sức vào đôi chân… Riella dứt khoát đứng phắt dậy.
"Này… Shu."
Cô cất tiếng gọi trong khi vẫn quay lưng lại phía Anh ta.
"Sao vậy?"
"Chúng ta… liệu có thể thắng được con quái vật đó không?"
Liệu có thể chiến thắng sinh vật dị thường và bất khả chiến bại mang tên [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] ấy hay không?
Cô run rẩy cất tiếng hỏi người khế ước của mình.
"…………"
Shu chìm trong im lặng mất một lúc, nhưng thái độ ấy hoàn toàn không giống như đang phải nghĩ ngợi xem nên nói gì cho xuôi tai, và dĩ nhiên, càng không phải là sự bế tắc vì tuyệt vọng. Anh chỉ cảm thấy hơi buồn cười khi thầm nghĩ: "
Quả nhiên lời mình nên nói vẫn là câu này
".
Hình ảnh khuôn mặt của vài người, bao gồm cả nàng AI quản lý có sở thích gạt giò anh, chợt xẹt qua trong tâm trí.
"Ngày trước, tôi từng nói với em trai mình một câu… Một câu nói mà bản thân tôi vẫn luôn khắc cốt ghi tâm."
Đó là những lời tâm tình xuất phát từ tận đáy lòng, lần đầu thốt ra là để truyền ngọn lửa cho đứa em trai, và kể từ đó, cậu chẳng nhớ nổi mình đã vin vào câu nói ấy bao nhiêu lần. Giờ đây…
nó đã trở thành lẽ sống của chính cậu.
Những lời ấy là…
"--
Những khả năng vẫn luôn luôn ở đó - song hành cùng với ý chí của chúng ta
."
--Đó là niềm tin đã nâng đỡ anh vô số lần mỗi khi phải đương đầu với nghịch cảnh tàn khốc.
"--
Mặc cho chúng có nhỏ bé đến đâu, mặc cho chúng có nằm sau bao nhiêu số không ở phía bên kia dấu thập phân đi chăng nữa – chúng vẫn luôn tồn tại.
Chừng nào ý chí của chúng ta còn chưa bỏ cuộc, chừng nào chúng ta còn không ngừng đưa ra những lựa chọn để đi tới tương lai mà ta mong muốn
."
Và rồi Shu cất giọng rành rọt…
"
– Thì dù có ở bên kia dấu thập phân, khả năng ấy sẽ không bao giờ biến mất
."
Cậu khẳng định một cách chắc nịch rằng khả năng chiến thắng con ác thú đó tuyệt đối không phải là một con số không tròn trĩnh.
"…………Ờ."
Riella đón lấy trọn vẹn từng lời của Shu, và câu nói của cậu… đã hoàn toàn hòa quyện vào những lời răn dạy của người cha trong ký ức.
"Chừng nào chưa bỏ cuộc, hy vọng vẫn sẽ còn."
Kẻ nhẫn tâm thổi tắt Ngọn đèn của Hy Vọng lúc nào cũng là chính sự buông xuôi của bản thân, thế nên… hy vọng của cô hóa ra vẫn chưa hề vụt tắt.
"Nếu từ bỏ mục tiêu đó… thì còn ra thể thống gì là Hạm đội Mạo hiểm nữa!"
Riella quay phắt lại, để ánh mắt chạm thẳng vào người khế ước của mình rồi hô lớn:
"PHỤC THÙ THÔI! LỘT TRẦN CÁI CHIÊU TRÒ VÔ ĐỊCH CỦA THỨ ĐÓ NÀO!"
"PHẢI. CÙNG PHÁ NÁT BÉT CÁI THỨ ỐC MƯỢN HỒN KHỐN KHIẾP ĐÓ NÀO!"
Cùng với lời khẳng định, Shu mạnh mẽ chìa tay ra.
“"Ờ!"”
Riella cũng đưa tay ra nắm chặt lấy nó như một cách để khắc sâu quyết tâm của đôi bên, và chẳng biết từ lúc nào, những đám mây mù mịt trên bầu trời xám xịt đã dần tan đi.
Vì giờ vẫn đang là ban đêm nên mặt biển vẫn còn chìm trong tăm tối, nhưng chắc chắn chẳng bao lâu nữa… ánh bình minh rực rỡ sẽ lại ló rạng. Khung cảnh này không chỉ phản ánh thực trạng của vùng <Nam Hải>, mà còn họa lại chính xác cõi lòng của hai người bọn họ:
Ngọn đèn của Hy Vọng, vẫn chưa lần nào lụi tắt.
