□ Bên trong [Chiến Thần Hạm - Baldr]
Bên trong Superior Embryo Baldr có bố trí một không gian sinh hoạt, có lẽ là do nó bao gồm cả dạng Fortress thuộc hệ Castle.
Tuy nhiên, tiện nghi ở đây cũng chỉ dừng lại ở mức tối thiểu với vài ba căn phòng đặt những chiếc giường gấp. Ở điểm này, Baldr tuy đa năng nhưng không hề chuyên biệt. Hơn nữa, hầu hết các căn phòng này bình thường đều chẳng được dùng đến, khiến chúng trông chẳng khác nào cái nhà kho của Shu.
Có điều, chỉ riêng hôm nay, một căn phòng đã được dọn trống để dành cho khách. Tại đó, Riella đang chìm sâu vào giấc ngủ. Sau khi rút lui khỏi trận chiến đại bại, sợi chỉ căng cứng trong tâm trí cô rốt cuộc cũng đứt đoạn… hay đúng hơn, cô đã hoàn toàn mất ý thức như thể sợi chỉ ấy vừa bị xé toạc ra vậy. Lúc này, anh không còn cách nào khác ngoài việc để cô yên giấc. Trong khi đó, Shu cũng đang túc trực ở căn phòng ngay sát bên. Baldr hiện đang ở chế độ tự động hàng hải, hướng thẳng đến điểm hẹn đã bàn bạc với Asham.
"Phù…"
Vì không cần bận tâm đến ánh mắt của người khác, Shu liền cởi bỏ bộ đồ mascot. Sau đó, anh lướt qua vài màn hình do Baldr hiển thị và chợt nhận ra một chuyện.
"…Quanh đây chẳng có sinh vật nào còn sống cả."
Vốn dĩ mực nước ở vùng biển này khá nông, nên nơi đây được cho là khu vực khó sống đối với những loài quái vật cỡ lớn. Dẫu vậy, hiện tại lại chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ sinh vật nào, kể cả lũ cỡ nhỏ. Cho dù tàu đệm khí có vỗ ầm ĩ xuống mặt nước, xung quanh vẫn tuyệt nhiên không có lấy một dấu hiệu cho thấy có thứ gì đang tiến lại gần.
E rằng…
"Toàn bộ đã bị ăn sạch rồi sao."
Việc này chính là tác phẩm của con [Abyss Shellder] đó.
"Một <UBM> cường hóa bản thân bằng cách ăn thịt những sinh vật đã bị ngọc trai hóa… Nó từng định ăn cả Mu của tên cuồng quân sự đó, nhưng nếu thực sự nuốt trôi được cái thứ đó thì chuyện gì sẽ xảy ra chứ?"
Đây là chuyện anh bắt buộc phải nghĩ đến, nhưng đồng thời cũng là chuyện anh chẳng hề muốn mường tượng chút nào. Bởi vì kết quả chỉ có hai ngã rẽ: một là chẳng có chuyện gì xảy ra, hai là rước lấy tai họa tồi tệ nhất. Ở đây hoàn toàn không tồn tại bất cứ yếu tố tích cực nào.
"Hơn nữa… giới hạn của cái thứ đó rốt cuộc nằm ở mức nào."
Đây cũng là điều anh đã trăn trở trong trận chiến vừa rồi. Điểm cực hạn trong khả năng cường hóa thông qua việc săn mồi của [Abyss Shellder] thực chất nằm ở đâu? Tuyệt đối không thể có chuyện nó cường hóa vô tận mà không hề bị gò bó bởi giới hạn.
Lý do là vì…
"Nếu không có giới hạn, nó chắc chắn không thể chỉ dừng lại ở mức độ đó."
Nếu cứ ăn thịt là có thể mạnh lên vô hạn, thì kích thước lẫn số lượng vũ trang của nó không thể nào chỉ dừng lại ở mức khiêm tốn như vậy.
Bởi lẽ con [Abyss Shellder] này đã tàn phá khắp <Nam Hải> rồi. Dù chỉ tính riêng vùng biển xung quanh, nó cũng đã càn quét đến mức chẳng còn thấy bóng dáng của bất kỳ sinh vật nào. Thật không dám tưởng tượng xét trên toàn bộ đại dương, nó đã nuốt chửng tổng cộng bao nhiêu sinh mạng. Ấy vậy mà, kích thước của nó trong trận chiến vừa qua cũng chỉ gấp vài lần Baldr khi biến hình, còn số lượng những cái đầu biết khạc hơi thở cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nếu vậy, rõ ràng là nó có giới hạn.
…Vấn đề cốt lõi ở đây là, giới hạn của [Abyss Shellder] – một tồn tại được phân loại là <Irregular> vượt qua cả giới hạn cấp độ – rốt cuộc nằm ở ngưỡng nào?
"Mặc dù vậy…"
Shu buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Ngọc trai hóa để biến đối tượng thành cái xác trong khi vẫn cố định được tài nguyên, kết hợp cùng năng lực bắt giữ và hấp thụ để cường hóa bản thân khi ăn cái xác đó. Sự kết hợp của hai Skill này mới chính là vấn đề."
Về mặt lý thuyết, nó có thể mạnh lên tùy ý cho đến khi chạm tới giới hạn. Hơn nữa, ngay ngày hôm qua, Shu cũng đã xác nhận được một sinh vật mang sự kết hợp y hệt như vậy.
"Nếu tất cả chúng đều là Chimera xuất thân từ cùng một cơ sở nghiên cứu, thì mọi chuyện có vẻ khá hợp lý. Hợp lý thì hợp lý thật… nhưng vẫn rất kỳ lạ."
Chiếu theo giả thuyết do trụ sở chính Granvaloa đặt ra, giả sử những con Chimera đó đều được sinh ra ở cùng một cơ sở nghiên cứu, và [Abyss Shellder] kia là sản phẩm thành công còn những con khác chỉ là phế phẩm đi chăng nữa, thì rõ ràng… vẫn có một điểm không thể lý giải nổi. Đó là một bí ẩn mà anh đã thắc mắc kể từ lúc nhìn thấy ảnh của [Abyss Shellder] cùng đám hình nhân, và hôm nay, khi được tận mắt chứng kiến [Abyss Shellder], anh đã hoàn toàn nhận ra sự thật đó.
Đó là…
"—Các bộ phận của chúng không hề trùng lặp."
Nếu chúng thực sự được tạo ra từ cùng một dự án nghiên cứu Chimera, thì việc sản phẩm thành công và phế phẩm không chia sẻ bất kỳ bộ phận chung nào là một điều vô cùng dị thường. Chiếu theo những bức ảnh thu thập được, các phế phẩm đều có sự tương đồng nhất định về mặt cấu tạo. Từ con Kraken hôm qua cho đến các loại cá, sao biển, sứa, hải quỳ, hải thú, và cả những bộ phận của đám quái vật mang hình dáng tựa chim biển.
Thế nhưng, trong những bức ảnh… và ngay cả trên con [Abyss Shellder] mà Shu trực tiếp chạm trán,
tuyệt nhiên không hề có sự xuất hiện của bất cứ bộ phận nào thuộc về những phế phẩm kia
. Nó chỉ mang một chiếc vỏ ốc xà cừ khổng lồ, những chiếc chân của loài giáp xác mọc ra từ bên trong, cùng với những cái đầu Hải Long do chiếc vỏ biến dạng tạo thành.
Xét theo góc độ này, nếu gọi nó là sản phẩm thành công của cùng một dây chuyền với đám phế phẩm kia thì thật khiên cưỡng, bởi cấu tạo của chúng hoàn toàn khác biệt. Từ đó, có hai giả thuyết khả thi được đặt ra.
Giả thuyết đầu tiên
: đám hình nhân này thực sự được sinh ra tại các <Di tích> đúng như suy đoán, nhưng chúng không hề liên quan gì đến [Abyss Shellder]. Việc chúng vô tình mang chung cái tên "Abyss" chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Nhưng nếu giả thuyết này là đúng, thì việc đám hình nhân ngày hôm qua cũng sở hữu khả năng ngọc trai hóa và bắt giữ hấp thụ y hệt như [Abyss Shellder] lại trở nên quá mức vô lý.
Vậy thì, giả thuyết còn lại chính là…
—
Nghe nói quái vật làm vật chủ gốc cho Chimera cũng toàn là những loại không mạnh cho lắm.
—
Hầu hết đều là Demi-Dragon hoặc thấp hơn.
"…Chúng chỉ là những bộ phận dư thừa."
Đây vốn là điều anh vẫn luôn trăn trở.
Lấy ví dụ như những con Hải Long thò đầu ra từ vỏ của [Abyss Shellder]; nếu con quái vật này thực sự dung hợp cả năng lực lẫn cơ thể của những sinh vật mà nó nuốt chửng, thì kích thước hiện tại của nó quá đỗi nhỏ bé. Nó đã tàn phá khắp vùng đại dương – nơi vốn là địa bàn của vô số loài quái vật cỡ lớn – rồi liên tục nuốt chửng chúng bằng Skill cho phép hấp thụ luôn cả cái xác, không có lý nào cơ thể nó lại chỉ dừng lại ở kích cỡ khiêm tốn như vậy.
Chính vì thế, Shu mới cho rằng quá trình hấp thụ này có một giới hạn nhất định.
Thế nhưng, nếu thực sự bị gò bó bởi giới hạn thì nó sẽ làm gì? Chẳng phải nó sẽ tìm cách lấp đầy cái giới hạn nhỏ bé đó bằng "
những bộ phận chất lượng nhất đã được tuyển chọn kỹ lưỡng
" sao? Và đối với những bộ phận yếu kém không cần thiết, nó chỉ việc thẳng tay vứt bỏ đi là xong.
Nếu mọi chuyện đúng là vậy…
"…Một số loài quái vật, điển hình như Slime, cũng sở hữu Skill tạo ra phân thể nhỉ."
Trong khi mường tượng lại khuôn mặt của một người quen cũ, tâm trí Shu dần hội tụ về một kết luận duy nhất.
"Đám hình nhân đó là…"
Tự đáy lòng, anh không hề mong điều này là sự thật. Tuy nhiên, cái giả thuyết nguy hiểm tột độ này lại logic và hợp lý đến mức không thể bắt bẻ. Tóm lại, giả thuyết đó chính là…
"Tất cả đám hình nhân đó — thực chất đều là phân thể của [Abyss Shellder] sao."
Ngay khi vừa thốt lên giả thuyết ấy, anh lập tức nhớ lại hành động kỳ lạ của đám hình nhân trong trận chiến ngày thứ hai. Khi đó, con Chimera mang hình dáng Kraken đang cắn xé [Frost High Serpent]. Bất chấp việc bản thân đang liên tục trúng đòn, nó vẫn một mực ưu tiên cho việc săn mồi.
"Những bộ phận dư thừa sau khi săn mồi… nó sẽ tự động cắt bỏ phần xác của những quái vật yếu kém và cho chúng hoạt động độc lập dưới dạng phân thể. Nếu đám phân thể này nuốt được một con quái vật đủ mạnh, nó sẽ tiến hành thu hồi và tích hợp phần chất lượng đó vào bản thể chính. Thậm chí ngay cả khi không tìm được con mồi tốt, thì chỉ riêng việc bóc tách và loại bỏ những tạp chất yếu ớt kia cũng đã mang lại lợi ích khổng lồ rồi."
Thông qua cơ chế này, điểm yếu chí mạng của loài Chimera – sự sụt giảm độ bền cấu trúc do quá trình chắp vá khiên cưỡng – nay đã được giảm thiểu đến mức tối đa. Quả là một hệ thống hoàn hảo, không hề tồn tại lấy một chút dư thừa.
Nếu phải cố tìm ra một điểm sáng le lói, thì dựa trên những thông tin do Satomi và trụ sở chính cung cấp, việc không phải bất kỳ phân thể nào cũng sở hữu trọn vẹn cả hai khả năng ngọc trai hóa lẫn bắt giữ hấp thụ chính là một sự cứu rỗi đối với họ.
"…A, thì ra là vậy!"
Suy nghĩ đến đây, Shu cuối cùng cũng tìm ra lời giải đáp hoàn chỉnh cho cái tên từng khiến anh thắc mắc khi nghe Humpty nhắc tới. Ý nghĩa đằng sau cái tên [Abyss Shellder]…
Chữ "Shell" đúng như vẻ bề ngoài của nó là vỏ ốc, đồng thời với sự vững chãi tuyệt đối, nó hẳn còn mang ý nghĩa là "Shelter" – một nơi trú ẩn. Tuy nhiên, phần quan trọng hơn cả chính là hậu tố "der". Trong tiếng Anh, "der" thường được dùng như một từ viết tắt. Mặc dù có rất nhiều từ được viết tắt theo dạng này, nhưng trong số đó lại bao gồm cả từ "derivative". Và một trong những tầng nghĩa của từ này dưới dạng danh từ chính là — "
Thực thể phái sinh
".
"Thực thể phái sinh từ vỏ ốc nơi vực thẳm… Chà, một cái tên mang tận ba lớp nghĩa, tính luôn cả sự tồn tại của đám hình nhân cơ à! Bình thường toàn tung ra mấy cái tên chả rõ gốc gác từ đâu đến, thế mà lần này lại cất công cài cắm thâm sâu thế cơ đấy!"
Anh buông những lời càu nhàu chẳng rõ là phàn nàn hay oán trách hướng về phía AI Quản Lý phụ trách <UBM>. Cùng lúc đó, trên gương mặt anh bắt đầu lộ rõ vẻ nôn nóng… một biểu cảm vô cùng hiếm thấy ở Shu.
"Nhưng mà chuyện này… rắc rối to thật rồi. [Abyss Shellder] càng ăn lại càng mạnh, chưa kể nó còn có thể liên tục gia tăng số lượng phân thể đi cống nạp bộ phận cho mình. Nếu cứ đà này…"
Shu dự tính đến kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra.
"Đến cuối cùng… toàn bộ hệ sinh thái của <Infinite Dendrogram> sẽ bị con [Abyss Shellder] đó thay thế hoàn toàn mất."
Một bản thể mạnh nhất ngự trị trên đỉnh cao, được nuôi dưỡng bởi vô số những phân thể ngày đêm lùng sục sinh vật khác để hiến tế. Tất cả hợp lại thành một bức tranh tàn khốc: bòn rút cạn kiệt mọi thứ từ toàn bộ hệ sinh thái chỉ để tận hiến cho kẻ đứng đầu.
Đó là một thảm họa có sức tàn phá vượt xa cả những cuộc khủng hoảng quốc gia do <SUBM> tấn công ngày trước… một cuộc thảm họa mang tầm cỡ thế giới.
