□■ Tàu Grandleft - Trụ sở chính của <GFRS>
Thủ đô của hạm đội hàng hải Granvaloa được cấu trúc xoay quanh Tàu Granvaloa, một con Tàu Đô Thị khổng lồ đã hoạt động không ngừng nghỉ kể từ ngày lập quốc. Các Tàu Đô Thị khác được kết nối tỏa ra bốn hướng từ trung tâm này.
Kết nối với mạn trái của Tàu Granvaloa là Tàu Grandleft, một Tàu Đô Thị do Hạm đội Thương mại quản lý. Dinh thự của gia tộc Grandleft, những người đứng đầu hạm đội, cũng như trụ sở của các clan quyền lực trực thuộc hạm đội này đều được đặt trên con Tàu Đô Thị này. Nổi bật nhất trong số đó chính là trụ sở của clan hạng nhất <GFRS>.
"CÁI THẰNG NGU NÀYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY…!"
Hôm nay, một tiếng hét chất chứa đầy sự phẫn nộ của một thiếu nữ trẻ tuổi đã vang vọng từ trụ sở của họ.
"SATOMI THẰNG NGUUUUUUUUU! ĐỒ CUỒNG QUÂN SỰ! THẰNG HẢI QUÂN COSPLAYER RÁCHHHHH!"
Chủ nhân của tiếng hét đó là Melisande Grandleft. Cô là con gái của Nash Bahr Grandleft, người đứng đầu Hạm đội Thương mại, đồng thời cô cũng đảm nhận vị trí Cố vấn Đặc biệt tại <GFRS>.
<GFRS> hiện là clan lớn nhất quốc gia này, mang lại những ảnh hưởng to lớn đến kỹ thuật đóng tàu. Từ mối quan hệ hợp tác với <GFRS>, Hạm đội Thương mại đã cử Melisande đến làm người giám sát, hay nói đúng hơn là một tai mắt của họ. Thế nhưng, lúc này đây, cô đang nổi cơn thịnh nộ ngay tại chính trụ sở của clan mà mình làm cố vấn.
"TRONG LÚC TÔI ĐI ĐÀM PHÁN VỚI THÀNH PHỐ CẢNG KIORA CỦA VƯƠNG QUỐC, ANH ĐÃ LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY HẢ??????????????????????????"
Chuyến đi đến Vương quốc của cô là nhằm mục đích nhập khẩu những nhu yếu phẩm và vật tư còn thiếu hụt do tuyến đường biển <Nam Hải> không thể lưu thông, gây cản trở nghiêm trọng đến hoạt động giao thương với phương Đông.
Đối với người dân Granvaloa, đây là một cuộc giao dịch mang tính sống còn. Và việc Satomi xuất kích… nhắm thẳng tới <Nam Hải> với mục đích so sánh hiệu năng với tàu [Adventure II], lại được thực hiện đúng vào lúc Cố vấn Đặc biệt Melisande vắng mặt.
"Thật tình…! Cũng tại mấy người đưa ra một cái yêu cầu đầy lỗ hổng như vậy cho hắn…!"
Lần này, Granvaloa đã đưa ra một yêu cầu liên quan đến <Nam Hải> cho <GFRS>. Yêu cầu bao gồm việc thảo phạt [Abyss Shellder] và bầy quái vật nhái, thậm chí còn có cả điều khoản thuyết phục và đưa tàu [Adventure II] trở về nếu tìm thấy. Thế nhưng, nếu Melisande có mặt tại Granvaloa vào thời điểm yêu cầu đó được ban hành, chắc chắn cô sẽ kiến nghị bổ sung thêm một điều khoản:
"Cấm sử dụng vũ lực đối với tàu [Adventure II]"
Vì phải đối mặt với môi trường tự nhiên vô cùng khắc nghiệt, người dân Granvaloa luôn dành cho đồng bào của mình một sự tin tưởng sâu sắc. Hơn nữa, do tình hình lúc đó rất cấp bách, có lẽ những người đưa ra yêu cầu đã đinh ninh rằng "Sẽ không ai làm chuyện điên rồ đâu"… Nhưng theo cách nhìn nhận của Melisande, suy nghĩ đó quá sức ngây thơ. Hoàn toàn quá sức ngây thơ.
"Cái tên ngốc đó! Dù có là tình huống khẩn cấp, hắn cũng sẽ gạt phăng mọi thứ để thỏa mãn dục vọng cá nhân cho xem!!"
Là một người đã quen biết Satomi từ lâu, Melisande có thể dễ dàng đọc thấu mọi hành động của cậu ta.
"SATOMI…! ANH MÀ LÀM RIELLA HAY BẤT KỲ AI TRONG HẠM ĐỘI MẠO HIỂM BỊ THƯƠNG, TÔI THỀ SẼ ĐẬP SẠCH CÁI MỚ BỘ SƯU TẬP TRONG PHÒNG ANHHHHHHHHH!"
Trong phòng riêng của Satomi có trưng bày vô số mô hình tàu chiến. Dựa trên những bản thiết kế mà cậu ta ghi nhớ từ đời thực, chúng được các nghệ nhân hệ sản xuất chế tạo lại với độ tinh xảo và chất lượng tuyệt hảo. Cậu ta coi trọng chúng chỉ xếp sau những con tàu thật, nên nếu nghe được lời đe dọa này của Melisande, chắc chắn cậu ta sẽ thực sự hoảng sợ và van xin: "XIN CÔ ĐẤY, MELISANDE. HÌNH PHẠT ĐÓ TÀN NHẪN QUÁAAAAA."
"Thật tình…! Trong khi mình đã cất công mua cho hắn mấy nguyên liệu và vật phẩm mà hắn thích từ Vương quốc về…! Hắn cứ ngoan ngoãn ở nhà trông nhà đi có phải hơn không!"
"A, Cố vấn. Cô về rồi à."
Đang lúc Melisande phồng má tức giận, một thành viên của clan nhìn thấy cô bèn chạy tới. Không hiểu sao trên tay cậu ta lại ôm một cỗ máy phức tạp to cỡ cái thùng phuy.
"Dạ, đây là lò phản ứng động lực cho tàu cỡ nhỏ mà chúng tôi vừa chế tạo thử nghiệm hôm nay…"
"—Có một con ốc vít bên trong bị nứt kìa. Nếu cứ để vậy mà chạy thử, nó sẽ hỏng trong vòng ba mươi phút đấy. Tháo ra thay cái mới đi. Là ốc vít số ba ở bộ phận C."
Chỉ liếc mắt qua cỗ máy được đưa ra, cô đã lập tức phán đoán.
"Chết chửa. Rõ rồi ạ. Cảm ơn cô nhiều."
"Lúc tháo ra, đừng có vội vàng làm hỏng mấy con ốc khác đấy nhé."
Không hề tỏ ra ngạc nhiên trước lời chỉ dẫn của cô, thành viên đó đáp lại rồi đi về phía xưởng chế tạo. Đó là một cảnh tượng diễn ra như cơm bữa tại <GFRS>. Ở một khía cạnh nào đó, "Đôi mắt" của Melisande Grandleft… còn được tin tưởng hơn cả thực lực của <Siêu Cấp Satomi>, vị chủ clan của họ.
Melisande Grandleft sở hữu Superior Job thuộc hệ giám định: [
Chân Giám Cơ - Appraisal Princess
]. Cô là ứng cử viên sáng giá cho chức vụ đứng đầu Hạm đội Thương mại trong tương lai, đồng thời cũng là đại diện của hạm đội này tham gia <Tứ Hải Tẩu Phá> - cuộc thi quyết định người kế nhiệm. Melisande chính là "Đôi mắt" của hạm đội trong thời đại mới.
"…Haizz."
Melisande thở dài, đưa mắt nhìn về hướng <Nam Hải> xa xăm và khẽ buông lời.
"…Nhớ quay về bình an đấy nhé."
Không rõ lời nói đó dành cho cô bạn thanh mai trúc mã luôn khiến cô phải bận tâm, hay cho một tên đồng nghiệp không thể bỏ mặc. Nhưng dù sao đi nữa, Melisande vẫn luôn mong cầu sự bình an cho những người bạn đang ở một nơi xa xôi.
◇◆◇
□■ Tàu Grandright - Căn cứ Hạm đội Quân sự
Kết nối với mạn phải của Tàu Granvaloa là Tàu Grandright, một Tàu Đô Thị do Hạm đội Quân sự quản lý.
"…"
Trong một căn phòng thuộc Căn cứ Hạm đội Quân sự được xây dựng trên tàu, một nữ quân nhân đang miệt mài xử lý giấy tờ. Cô gái mang giới tính nữ, trạc tuổi hai mươi. Ở một hạm đội có nhiều nữ quân nhân như thế này, những đặc điểm đó không có gì là hiếm. Tuy nhiên, gia huy của gia tộc Grandright được khắc trên bộ quân phục đã chứng minh thân phận đặc biệt của cô.
Tên cô là Berenice Grandright. Cô là con gái của Morgan Grandright, người đứng đầu Hạm đội Quân sự. Đồng thời, cô cũng mang hàm Đại tá và nắm giữ chức vụ Chỉ huy Phòng vệ. Giữa lúc toàn bộ Granvaloa đang chao đảo bởi những động thái của [Abyss Shellder] và tình hình tại <Nam Hải>, cô vẫn bình thản xử lý các công việc phòng vệ như thường ngày.
"…, …"
Nhưng đột nhiên, tay cô dừng lại. Vài giây sau, tiếng còi báo động vang vọng khắp căn cứ… bao trùm cả Tàu Grandright. Trong số những loại còi báo động được thiết lập, âm thanh đang vang lên lúc này là "Cảnh báo tiếp cận của quái vật cấp High-rank Pure Dragon".
"…Đây đã là con thứ bảy lảng vảng đến gần trước cả khi còi báo động kịp vang lên rồi. Rõ ràng là cái vụ lùm xùm kia đang gây cản trở nghiêm trọng đến công việc hàng ngày của chúng ta."
Berenice khẽ buông lời càu nhàu,… rồi lại tiếp tục quay lại với công việc đang làm dở. Như thể tiếng còi báo động này chẳng hề đáng để tâm.
◇◆
Trong <Infinite Dendrogram>, các thành phố không phải là những khu vực an toàn tuyệt đối. Mặc dù các Điểm Lưu do AI quản lý thiết lập có tác dụng phụ là ngăn chặn quái vật thông thường xâm nhập, nhưng chúng lại bất lực trước <UBM> hay những quái vật mạnh mẽ khác, cũng như những sinh vật nằm dưới sự kiểm soát của chúng. Hơn nữa, Granvaloa, một quốc gia được hình thành từ những con tàu di động khổng lồ, lại sở hữu những điểm lưu có hiệu lực yếu hơn hẳn so với những quốc gia được xây dựng cố định trên đất liền.
Chính vì thế, để sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt này, người dân Granvaloa luôn đoàn kết, đồng lòng, và trong những năm gần đây, họ còn nhờ đến sức mạnh của các <Master> đang ngày một gia tăng về số lượng. Rà phá bom mìn xung quanh thủ đô… tiêu diệt quái vật là một công việc thường ngày ở Granvaloa. Thế nhưng, công việc ấy hiện tại đang bị đình trệ.
Nguyên nhân là do phần lớn các <Master> xuất sắc, dẫn đầu bởi <Thất Đại Embryo của Granvaloa>, đã được điều động để giải quyết vụ việc [Abyss Shellder], khiến các hạm đội phải chật vật ứng phó. Dù vậy, môi trường xung quanh Granvaloa vẫn không hề thay đổi.
『— KOKOKOKO —』
Một con hải long có hình dáng giống rồng cổ dài đang tiến lại gần thủ đô hiện đang neo đậu tại <Tây Hải>. Do lượng tàu thuyền qua lại xung quanh Granvaloa ít hơn thường lệ… nó uốn lượn thân hình khổng lồ dài hơn 100 mét, bơi tới với ý đồ chiếm lấy bãi săn mồi béo bở đang thiếu vắng sự cảnh giác này.
Có lẽ do đã phát hiện ra con hải long đang tiếp cận, Granvaloa bắt đầu réo còi báo động. Nhưng đối với con quái vật, âm thanh đó lại giống như tiếng kêu hoảng loạn của con mồi, càng kích thích nó bơi đến nhanh hơn.
『—? —』
Thế nhưng, khi đang tiến gần đến Granvaloa, con hải long đột nhiên cảm thấy một sự dị thường. Rõ ràng nó đang dùng cả bốn vây để quạt nước, nhưng lại chẳng hề tiến gần hơn đến mục tiêu chút nào. Không, thực ra là bốn cái vây của nó hoàn toàn không chuyển động. Lực lượng mà nó cố gắng truyền vào cơ thể đã bị chặn lại, không thể phát tiết ra ngoài lớp da.
『—!? —』
Giữa lúc đang rơi vào trạng thái bối rối tột độ, nó nhận ra sự bất thường không chỉ xảy ra với cơ thể mình. Đúng vậy, ngay cả nước biển xung quanh nó cũng bị đóng băng, bất động dù vẫn ở trạng thái lỏng. Thậm chí hình dáng của những con sóng cũng bị giữ nguyên, khiến cả con hải long và môi trường xung quanh trông như một bức tranh tĩnh vật. Ngay cả âm thanh cũng biến mất, mọi thứ có thể gọi là "năng lượng" xung quanh con hải long đã hoàn toàn tiêu biến.
◇◆
『Đại tá.』
"Xong rồi sao, Peddy," Berenice đáp lại giọng nói vang lên trong đầu mình trong lúc vẫn đang làm việc tại phòng chỉ huy.
『Con hải long mò tới vẫn giống như mọi khi thôi. Nó đã bị giảm xóc hoàn toàn rồi, phần còn lại giao cho cô đấy.』
"Vất vả cho cô rồi."
『Còn nhàn chán so với việc phải lượn lờ quanh <Nam Hải>.』
Nói xong, ma pháp liên lạc bị ngắt.
Người vừa liên lạc chính là người đã phong ấn hoàn toàn chuyển động của con hải long kia. Cô là trụ cột phòng thủ của Granvaloa trong thời điểm các <Siêu Cấp> vắng mặt và lực lượng chiến đấu đang thiếu hụt.
[Hải Thần - The Ocean] - "Vòng Lặp Vĩnh Cửu" Peddy Attrition.
Với tư cách là Chỉ huy đội Phòng vệ, Berenice đã đưa ra một Nhiệm vụ đặc biệt cho Peddy -
<Chuẩn Siêu Cấp>
mạnh nhất của Granvaloa
, và xây dựng một hệ thống phòng thủ lấy cô làm nòng cốt.
Lưới cảnh giới của Peddy, sử dụng ma pháp hệ Thủy siêu cường để tạo ra vô số tầng giam cầm, có thể khiến bất kỳ con quái vật thủy sinh khổng lồ nào tiến gần Granvaloa đều phải đứng im bất động. Sau đó, Hạm đội Quân sự sẽ dùng pháo kích để kết liễu chúng. Đây là một đội hình mang lại hiệu quả cực kỳ cao. Peddy là một <Master>, nên cũng có lúc phải quay về đời thực. Tuy nhiên, Berenice đã sắp xếp lịch trực cảnh giới linh hoạt dựa trên lịch trình của cô.
"…Phù."
Dù hệ thống phòng thủ đang hoạt động trơn tru, Berenice vẫn không khỏi đau đầu vì nhiều vấn đề khác. Hiện tại có thể coi là tình trạng khẩn cấp, và hệ thống phòng thủ này cũng chỉ là giải pháp tạm thời. Nếu vụ việc tại <Nam Hải> kéo dài, chắc chắn sẽ xuất hiện những lỗ hổng không thể tránh khỏi. Vì vậy, việc giải quyết triệt để nguyên nhân của vụ việc là vô cùng cấp bách.
Hơn nữa, nếu vị trí của <Di tích> - nơi được cho là nguồn cơn của vụ việc - và [Abyss Shellder] được xác định, Granvaloa sẽ phải dốc toàn lực để tiêu diệt chúng. Đến lúc đó, có thể họ sẽ phải hạ mức phòng thủ của thủ đô xuống mức tối thiểu. Việc xác định mức "tối thiểu" đó như thế nào cũng chính là trách nhiệm của người Chỉ huy Phòng vệ như cô.
"…Chà."
Berenice cầm lấy cỗ máy trên bàn… một chiếc bộ đàm, như để gạt đi những suy nghĩ rối rắm. Cô nhanh tay xoay ba vòng khóa số ở giữa bộ đàm về vị trí "0-2-3". Sau đó, cô đưa cỗ máy lên gần miệng và…
"—Điều chỉnh sang phải 0,5 độ. Bắn."
—Ngay lập tức, tháp pháo số 23 của Tàu Grandright nhả đạn.
Quả đạn pháo được bắn ra từ Tàu Grandright đã xuyên thủng hộp sọ của con hải long đang bất động ở đằng xa với độ chính xác tuyệt đối. Cô hoàn toàn không nhìn thấy hình dáng của con hải long. Cô cũng không hề quan sát tháp pháo nào đang được kích hoạt để nhắm bắn nó. Thế nhưng, cô lại nắm bắt chính xác tháp pháo đang phản hồi, tinh chỉnh những sai số nhỏ nhất qua liên lạc, và thực hiện một pha pháo kích đạt đến đẳng cấp bắn tỉa.
Độ chính xác phi thường trong những chỉ thị pháo kích. Đó chính là lý do cô được giao trọng trách Chỉ huy Phòng vệ. Superior Job kết hợp giữa hệ Chỉ huy và hệ Pháo binh: [
Pháo Trận Cơ - Artillery Princess] Berenice Grandright.
Cô là ứng cử viên sáng giá cho chức vụ đứng đầu Hạm đội Quân sự trong tương lai, đồng thời cũng là đại diện của hạm đội này tham gia <Tứ Hải Tẩu Phá> - cuộc thi quyết định người kế nhiệm. Berenice chính là "Ngọn giáo" của hạm đội trong thời đại mới.
"…"
Sau khi xác nhận tiếng còi báo động đã ngừng nhờ cái chết của con hải long, Berenice lại tiếp tục công việc của mình. Cô lặng lẽ, bền bỉ hoàn thành nhiệm vụ của một quân nhân. Giống như những người đồng đội đang chiến đấu tại <Nam Hải> xa xôi để giải cứu Granvaloa khỏi tình thế hiểm nghèo, cô cũng đang không ngừng chiến đấu trên chiến trường của riêng mình.
◇◆◇
□■ Tàu Grandria - Dinh thự Grandria
Tàu Grandria là một Tàu Đô Thị được kết nối ở phần đuôi của Tàu Granvaloa. Dinh thự của gia tộc Grandria không nằm ở trung tâm… mà tọa lạc ở khu vực cuối cùng, gần sát mép biển nhất. Đặc điểm này cũng xuất hiện ở các gia tộc đứng đầu hạm đội khác, họ có xu hướng xây dựng nơi ở tại rìa ngoài cùng của quốc gia.
Đó là để luôn ghi nhớ lý tưởng thuở lập quốc, và để sẵn sàng dong buồm ra khơi bất cứ lúc nào có biến.
"…Khụ khụ."
Trong một căn phòng hướng ra biển của dinh thự Grandria, một người đàn ông đang gượng dậy khỏi giường, ánh mắt đăm đăm nhìn ra mặt biển qua khung cửa sổ rộng mở. Đôi má ông gầy hóp, chân tay khẳng khiu, làn da nhăn nheo, thiếu sức sống. Dù chưa đến ngưỡng ngũ tuần, cơ thể tàn tạ của ông trông như một ông lão bảy, tám mươi tuổi.
Mang trên mình bầu không khí ảm đạm đặc trưng của một người mang bạo bệnh lâu năm, người đàn ông hướng ánh mắt về phía biển khơi… về phía <Nam Hải>, nơi đang là tâm điểm của chuỗi sự kiện hỗn loạn.
"…"
Tên ông là Burton Grandria. Từng là người đứng đầu Hạm đội Hải tặc… nhưng giờ đây, ông đã từ bỏ chức vụ ấy. Trong lúc Burton đang mải ngắm nhìn biển khơi, cánh cửa phòng bật mở sau một tiếng gõ nhẹ.
『Ngài Burton. Gió biển sẽ làm ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài đấy.』
Người vừa bước vào phòng… không, phải nói là vật vừa bước vào phòng, buông lời trách móc Burton.
"Không sao đâu, Orca. Chút gió này chắc cũng chẳng làm ta giảm thọ thêm được bao nhiêu đâu."
『Ngài nói vậy nhưng…』
Burton mỉm cười cay đắng, nhìn về phía kẻ đang cất giọng điệu bối rối kia. Đứng trước cửa phòng ông là một cỗ robot có hình thù kỳ dị. Nó mang hình dáng của một con búp bê Matryoshka bằng kim loại được gắn thêm tay chân, một thiết kế mà nếu một <Master> nhìn thấy, họ chắc chắn sẽ gọi đó là phong cách "Retro".
Con robot… Orca là một tạo vật mà hạm đội đã nhặt được từ rất lâu về trước, và đã phục vụ cho gia tộc họ suốt một thời gian dài.
"Vậy, Orca. Thứ ta nhờ cậu đã đến rồi chứ?"
『Vâng.』
Orca đáp lại và trao cho Burton một tập tài liệu. Đó là bản báo cáo chi tiết về cuộc chiến đã nổ ra giữa Vương quốc và Hoàng quốc… bên ngoài lãnh thổ Granvaloa. Thoạt nhìn, cuộc chiến đó có vẻ không liên quan gì đến Granvaloa, nhưng sự thật lại không phải vậy. Đặc biệt là đối với Hạm đội Hải tặc… gia tộc Grandria.
"…Langley."
[Thiên Kỵ Sĩ] Langley Grandria.
Người đã rời bỏ hạm đội để trở thành một kỵ sĩ của Vương quốc… và cũng là người em trai duy nhất của Burton. Cậu ấy đã tham chiến với tư cách là lực lượng chủ chốt của Vương quốc…
và đã tử trận
. Bản báo cáo mà Burton đang đọc ghi chép chi tiết về diễn biến của cuộc chiến, cũng như nguyên nhân dẫn đến cái chết của em trai ông.
"Ta đã làm liên lụy đến Langley…"
Burton lẩm bẩm trong khi đọc về trận chiến cuối cùng của em trai mình.
"Lý do lớn nhất khiến cậu ấy rời khỏi đất nước này có lẽ là vì một cuộc gặp gỡ định mệnh tại Vương quốc. Nhưng ta nghĩ… một phần nguyên nhân cũng là do ta."
Vì thể trạng ốm yếu bẩm sinh, dù là con cả, Burton vẫn bị mọi người xung quanh coi là không phù hợp để kế nhiệm. Langley, em trai ông, hẳn cũng đã cảm nhận được điều đó.
"Cậu ấy là một đứa trẻ tốt bụng, nên mới quyết định rời đi để rút lui khỏi cuộc chiến giành quyền thừa kế một cách rõ ràng."
Tình cảm giữa hai anh em họ chưa bao giờ rạn nứt. Ngay cả sau khi Langley rời đi, họ vẫn thường xuyên trao đổi thư từ. Cả hai đều vui mừng như thể đó là chuyện của chính mình khi con cái của đối phương chào đời. Khi con trai của Burton qua đời trong một vụ tai nạn, Langley cũng đã đau buồn như thể nỗi đau đó là của riêng cậu. Người em trai ấy… lại ra đi trước cả ông.
Hơn nữa, không chỉ có mỗi em trai ông.
"…Đời đúng là khó lường thật. Những người mạnh khỏe, cường tráng như Langley hay Jonathan lại chết trước ta…"
Không chỉ em trai mà cả người bạn thân cách ông nhiều tuổi cũng đã ngã xuống trêm chiến trận. Trong vài năm qua, giữa những tai ương liên tiếp ập đến Granvaloa, rất nhiều người quen và bạn bè của ông đã lần lượt ra đi. Trong số đó có cả cựu Hạm đội trưởng của Hạm đội Quân sự và [Hải Thần] đời trước, người tiền nhiệm của Peddy.
Tất cả họ đều mạnh mẽ hơn hẳn một Burton ốm yếu… nhưng họ lại rời bỏ thế gian này trước ông. Trong lòng Burton dấy lên một cảm giác tự tự giễu khi bản thân vẫn còn sống lay lắt giữa tình cảnh hiện tại.
Nhưng ông cũng lờ mờ nhận ra rằng mình sẽ không thể kéo dài thêm được bao lâu nữa. Dù bẩm sinh đã ốm yếu, nhưng bệnh tình của Burton lại trở nặng trong những năm gần đây, khiến ông phải trao trả lại chiếc ghế Hạm đội trưởng của Hạm đội Hải tặc cùng mọi trọng trách cho cha mình.
"Có lẽ ta chỉ sống được vài tháng nữa thôi," Burton tự ý thức được quỹ thời gian ngắn ngủi còn lại của mình.
"…Orca. Ta có một chuyện muốn nhờ cậu."
『Ngài cứ nói.』
"Nếu sau này cậu gặp những đứa con gái của Langley… hãy thay ta chăm sóc và bảo vệ chúng nhé? Dù cho chúng không phải là người của Granvaloa đi chăng nữa…"
『Tôi có thể hỏi ý định của ngài đằng sau mệnh lệnh này không?』
"Nếu ta chết đi, bọn trẻ sẽ không thể nào trốn tránh khỏi những mối liên hệ với hạm đội này được nữa."
Đó là một tương lai hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu Burton qua đời, huyết thống duy nhất còn lại để kế thừa vị trí Hạm đội trưởng của Hạm đội Hải tặc chỉ còn những đứa con gái của em trai ông. Dù muốn hay không, chúng sẽ bị cuốn vào guồng quay của quốc gia này. Sẽ có những kẻ muốn lợi dụng chúng, bằng cách trở thành chồng của chúng để chiếm đoạt quyền thừa kế, hoặc đưa chúng lên làm con rối để nắm giữ chức Hạm đội trưởng hay tham gia <Tứ Hải Tẩu Phá>.
"Chắc chắn sẽ có rất nhiều người làm vậy với ý tốt. Nhưng không phải ý tốt nào cũng là điều lành."
Người dân Granvaloa vốn không có nhiều xung đột nội bộ, họ luôn sát cánh bên nhau. Đó là điều kiện tiên quyết để nhân loại có thể tồn tại giữa môi trường biển cả khắc nghiệt này. Tương trợ lẫn nhau thay vì lừa lọc, tranh giành. Đó là nguyên tắc cơ bản. Tuy nhiên, định nghĩa về lòng tốt… hình hài của ý tốt lại khác nhau ở mỗi người. Có những việc xuất phát từ lòng tốt, nhưng lại vô tình bóp méo cuộc đời của người khác. Ngay cả ý tốt muốn nâng đỡ những cô gái mồ côi cha cũng có thể trở thành liều thuốc độc đối với cuộc đời họ.
"Langley đã ra đi, và những khó khăn chồng chất sẽ chờ đón các cháu gái của ta ở phía trước. Ta rất muốn giúp đỡ chúng… nhưng e rằng ta không có cơ hội làm điều đó nữa rồi."
Khi nghịch cảnh ập đến, một Burton đã nhắm mắt xuôi tay sẽ chẳng thể làm được gì.
"Nếu có cha ta ở đó thì ta có thể yên tâm, nhưng cha ta cũng…"
Ông ấy đã cao tuổi, và gần đây sức khỏe cũng đang dần suy yếu. Burton biết mình sẽ ra đi trước, nhưng tuổi thọ của cha ông cũng chẳng còn kéo dài được bao lâu.
"Thế nên, ta muốn nhờ cậu… thay thế vị trí của chúng ta."
Chính vì vậy, ông mới giao phó trọng trách này cho một người đáng tin cậy.
"Ở đất nước này, hãy… bảo vệ bọn trẻ giúp ta."
Không phải tự định đoạt cuộc đời của các cháu gái bằng những "ý tốt" phiến diện, mà chỉ đơn giản là… bảo vệ chúng. Trước lời khẩn cầu của ông, Orca…
『…Tôi đã hiểu, thưa ngài.』
—Thứ vũ khí mạnh thứ hai tại Granvaloa gật đầu tuân lệnh.
◇◆◇
Ba hạm đội vẫn đang bám trụ tại Granvaloa. Những người sẽ gánh vác tương lai đang hành động theo cách riêng của mình để bảo vệ đất nước. Những người trăn trở về tương lai đã đặt những viên đá nền móng cho thời kỳ sau khi họ nhắm mắt xuôi tay… và cho những gì sẽ diễn ra sau chuỗi sự kiện này.
Nhưng những cô gái ấy, cũng như những nước cờ mà ông đã dày công sắp đặt, sẽ chỉ thực sự làm rung chuyển thế giới vào một ngày rất xa trong tương lai. Ở thời điểm hiện tại, yếu tố quyết định vận mệnh không nằm ở cuộc đua của những người kế vị, mà xoay quanh vòng xoáy tranh giành tại <Nam Hải>.
Và người duy nhất trong số những người gánh vác tương lai đang đứng ở tuyến đầu của cuộc tranh giành đó, cô gái thuộc Hạm Đội Mạo Hiểm…
Không lâu nữa — sẽ chạm mặt với tâm điểm của biến cố này.
