□■ <Nam Hải> - Một nơi nào đó
Trải dài về phía nam, <Nam Hải> vốn là tuyến hàng hải huyết mạch kết nối hai bờ đông tây của đại lục, nhưng hiện tại, toàn bộ khu vực này đã bị Granvaloa liệt vào danh sách vùng cấm qua lại. Đây là một quyết định cay đắng nhằm ngăn chặn thiệt hại phát sinh cho đến khi sự cố được giải quyết triệt để, nhất là sau thảm kịch Hạm đội Mạo hiểm bị [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder] tiêu diệt.
Quyết định này đã cản trở nghiêm trọng việc giao thương với miền nam Caldina và Hoàng Hà; trong khi đó, tuyến đường phía bắc không những xa hơn mà còn vướng phải rắc rối với Tenchi — một quốc gia vốn chẳng có mối quan hệ tốt đẹp gì — khiến độ khó khăn khi lưu thông cũng chẳng kém cạnh tuyến đường phía nam có [Abyss Shellder] là bao. Hệ quả là, quốc gia Granvaloa với huyết mạch là các tuyến hàng hải đang dần rơi vào nguy cơ tê liệt.
Tuy nhiên, ngay cả trong tình cảnh đó, trên <Nam Hải> vẫn lác đác những bóng tàu qua lại và chúng đại khái được chia thành hai loại.
Loại thứ nhất là những thương thuyền tham lam muốn lợi dụng sự rụt rè của Granvaloa để trục lợi giao thương, và phần lớn trong số đó đều đã trở thành mồi ngon cho [Abyss Shellder].
Loại thứ hai là đội thảo phạt—những kẻ mang tham vọng tiêu diệt [Abyss Shellder], ngọn nguồn của sự cố lần này.
Con tàu của Riella đã vớt Shu lên cũng có thể coi là một trong số đó, nhưng dẫu sao nhóm của cô cũng chỉ là tàn dư của Hạm đội Mạo hiểm muốn tự tay báo thù. Đối với Granvaloa, đội thảo phạt chủ lực thực sự lại là một lực lượng hoàn toàn khác.
Lúc này, con tàu đang rẽ sóng ở phía tây <Nam Hải> chính là soái hạm của một đội thảo phạt như vậy. Đó là một chiếc tàu tuần dương hạng nặng chạy bằng máy móc, bên hông có khắc dòng chữ Hy Lạp cổ đại thật lớn "Ατλαντς" — "Atlantis". Chiếc Atlantis này là tàu của Clan Ranker đứng thứ ba Granvaloa: <Thiếu nữ của Vực Thẳm - Rusalka>, và hiện đang đơn độc căng buồm trên <Nam Hải>.
"Chị Ursula. Đã quét xong, không có bóng dáng cỡ lớn nào nằm trong tầm nhìn bán kính hai vạn mét. Em không thấy [Abyss Shellder] đâu cả."
Trên đài chỉ huy của con tàu, một trong các thuyền viên lên tiếng báo cáo. Chỗ ngồi của cô hoàn toàn không có lấy một thiết bị radar nào, bởi lẽ thứ cô dùng để dò tìm không phải trang thiết bị trên tàu mà chính là Embryo của bản thân. Có rất nhiều trường hợp Embryo — thứ vốn vượt qua giới hạn của kỹ thuật, tình trạng sóng điện từ và đôi khi là cả lẽ thường — lại sở hữu khả năng dò tìm xuất sắc hơn hẳn trang thiết bị sẵn có, và con tàu này cũng thuộc trường hợp đó.
"Vậy sao. Yayi à… Cho đến khi Owner đăng nhập thì bọn chị chỉ có thể trông cậy vào mắt của em thôi, nên nhờ em thêm một lát nữa nhé."
Đáp lại người thuyền viên phụ trách dò tìm… tức thành viên của Clan, là một người phụ nữ ngồi trên ghế thuyền trưởng. Đó là một người phụ nữ có cách nói chuyện từ tốn, dáng người tuy thon thả nhưng lại toát ra bầu không khí bao dung che chở.
"Đã rõ thưa chị Ursula."
"Khi nào Owner quay lại thì chúng ta sẽ chuyển sang bên kia nhé. Chiếc Atlantis của Silica cũng là một đứa trẻ ngoan, nhưng chị vẫn hơi lo về tốc độ tàu. Sẽ rất rắc rối nếu chúng ta không đuổi kịp họ."
"…Liệu Riella có bình an vô sự không nhỉ."
"Nếu con bé không làm liều thì… Không, bản thân việc tự ý rời đi chỉ với ngần ấy người đã là quá liều lĩnh rồi… Dù sao đi nữa, chúng ta phải nhanh chóng hội quân và đưa con bé về…"
Cảm nhận được điềm báo về một rắc rối nằm ngoài dự tính, Sub-Owner của <Thiếu nữ của Vực Thẳm>, [Wall Princess] Ursula buông một tiếng thở dài.
Họ vốn là những <Master> đã từng hợp tác với Hạm đội Mạo hiểm. Trong trận chiến trước đó, họ đã thất bại dưới tay [Abyss Shellder] và không thể bảo vệ được cựu Tư Lệnh hạm đội Jonathan—người đồng thời cũng là nhà tài trợ của họ. Chính vì lẽ đó, họ đang hành động nhằm mục đích bảo vệ Riella — đối tượng mà họ có nghĩa vụ phải bảo vệ — đồng thời một lần nữa khiêu chiến thảo phạt [Abyss Shellder]. Hơn hết, việc bảo vệ Riella cũng là ý nguyện của các tư lệnh thuộc ba hạm đội còn lại.
"Việc đuổi kịp tàu [Adventure II] vất vả thật đấy… Phía chúng ta cũng đã dùng biện pháp tăng tốc rồi, nhưng quả nhiên nó vẫn quá nhanh."
"Vâng, vì đó là con tàu tối tân nhất mà. Ngay cả chiếc Atlantis này cũng hơi quá sức… Thứ có thể đọ lại được với nó chắc chỉ có chiến hạm mới đóng của <GFRS> thôi."
"…"
Khi nghe đến cái tên <GFRS>, Ursula lộ ra nét mặt có chút khó xử.
<GFRS>, hay còn biết đến với cái tên: Hiệp hội Chiến ký Giả Tưởng Granvaloa (Granvaloa Fictional War Record Society), chính là Clan đứng hạng nhất trên bảng xếp hạng của Granvaloa do một Owner đồng thời là <Siêu Cấp> dẫn dắt, vốn là nơi quy tụ những người sử dụng Embryo mang lại lợi thế trong việc đóng tàu.
Chính vì vậy, họ sở hữu trình độ kỹ thuật thậm chí còn vượt trội hơn cả các xưởng đóng tàu quốc gia Granvaloa — nơi không ngừng kế thừa và phát triển kỹ thuật từ nền văn minh Tiền Cổ Đại — qua đó khẳng định vị thế to lớn của mình trong nước.
"…Liệu họ có nhúng tay vào chuyện lần này không nhỉ?"
Vốn là một Clan kỹ sư, <GFRS> về cơ bản không phải là một tập đoàn chiến đấu.
Tuy nhiên, giống như việc <Thiếu nữ của Vực Thẳm> của nhóm Ursula được hậu thuẫn bởi Hạm đội Mạo hiểm, <GFRS> cũng được hậu thuẫn bởi Hạm đội Thương Mại. Do đó, rất có khả năng Hạm đội Thương Mại — những người đang liên tục phải hứng chịu thiệt hại từ sự cố trên <Nam Hải> lần này — sẽ điều động <GFRS> ra mặt nhằm giải quyết tình hình.
"Dù chúng ta không hợp tính với họ cho lắm, nhưng bọn họ là những kẻ rất đáng tin cậy đấy."
"Đúng vậy…"
Nội dung hoạt động của bọn họ là tái hiện và nâng cấp các loại vũ khí có thật ngoài đời bằng công nghệ bên trong <Infinite Dendrogram>. Trái ngược với <Tam Giác Trí Tuệ> của Đế Quốc Dryfe ngay từ đầu đã nhắm đến việc chế tạo người máy hư cấu, mục tiêu mà bọn họ đề ra lại là tái hiện và gia cường các vũ khí ngoài đời thực… đặc biệt là những vũ khí từ Thế Chiến Thứ Hai của một thế kỷ trước ở thế giới thực.
Dù ở thời đại nào thì số người đam mê quân sự cũng rất nhiều, và trong trường hợp của bọn họ, niềm đam mê đó đã hóa thành sức mạnh. Sau khi phát triển thành xưởng vũ khí lớn nhất trong nước chỉ sau vài năm kể từ khi bắt đầu hoạt động, họ đã chế tạo và tung ra vô số tàu thuyền trong trận chiến với [Song Đồng Bạch Kình] dạo nọ. Dù việc hỗ trợ quá đỗi gián tiếp khiến họ không thể trở thành MVP, nhưng không thể phủ nhận việc họ đã đóng góp to lớn trong công cuộc thảo phạt <SUBM> đó.
"Ừm. Chị biết họ rất đáng tin cậy. Nhưng… giá mà Owner của bọn họ cũng bình thường thì tốt biết mấy."
Thế nhưng, nỗi e ngại của Ursula rốt cuộc lại chỉ tập trung vào duy nhất một người. Đó là Owner của Clan khổng lồ <GFRS>, một <Siêu Cấp> tự hào của Granvaloa — và cũng là một trong <Thất Đại Embryo của Granvaloa>.
Gã đàn ông mang tên [Vua Kiến Tạo] Satomi Yamamoto.
"À…"
Nghe lời nói của Ursula, các thành viên khác cũng cất tiếng tán thành, bởi lẽ những vấn đề xoay quanh con người mang tên Satomi vốn đã là sự thật ai cũng biết. Và chính họ cũng thấu hiểu đến tận xương tủy sự phiền toái từ căn bệnh thâm căn cố đế mà hắn ta mang trong mình.
"Chỉ là giả sử thôi nhé…" Ursula khẽ tiếp lời với một biểu cảm như thể không hề muốn tưởng tượng đến chuyện đó chút nào. "Giả sử hắn ta đến <Nam Hải> này không vì mục đích thảo phạt [Abyss Shellder] hay bảo vệ Hạm đội Mạo hiểm, thì mọi người nghĩ hắn ta sẽ làm gì và với mục đích gì?"
"…"
Các thành viên có mặt trên đài chỉ huy đều chẳng thể nào trả lời được câu hỏi đó. Thế nhưng, sự thật là một dự cảm tồi tệ không thể diễn tả bằng lời đã nhen nhóm lên trong lòng họ. Họ liền quay lại với công việc của mình từ cầm lái, liên lạc, cho đến dò tìm, với tâm niệm rằng mong mọi chuyện đừng trở nên quá muộn màng.
"…Riella. Xin em hãy bình an vô sự nhé…" Ursula lầm bầm tựa như đang cầu nguyện.
◇
□ <Nam Hải> - [Adventure II]
Sáng hôm sau trận chiến với con Chimera hàng nhái, Shu đang dùng bữa tại nhà ăn trên tàu. Vì lần này anh không nhúng tay vào việc nấu nướng nên đây chỉ là một bữa sáng bình thường không có bất kỳ rắc rối nào xảy ra.
Chỉ là, có vẻ như các đầu bếp đã bùng lên ngọn lửa ganh đua sau khi nếm thử món ăn của anh tối qua, nên thực đơn sáng nay lại quá đỗi thịnh soạn và hơi nặng bụng so với một bữa sáng thông thường. Cơ mà, Shu chẳng bận tâm gì sất, cứ thế chén sạch sành sanh. Thật bất ngờ… hay nói đúng hơn, sức ăn của anh hoàn toàn tỷ lệ thuận với ngoại hình con gấu khổng lồ kia.
Sau khi dùng bữa xong, Shu vừa nhâm nhi một thứ đồ uống tựa như cà phê vừa đảo mắt qua cuốn sách đem từ trong phòng ra. Cuốn sách này ghi chép lại thông tin về vùng biển mà họ đang đi qua lúc này.
(Đang ở ngoài khơi nhưng nông phết nhỉ. Mực nước sâu khoảng ba trăm đến sáu trăm mét. Tàu thuyền qua lại thì không sao, nhưng những quái vật thủy sinh cỡ lớn lại chẳng mấy ưa thích sống trong môi trường này. Tóm lại là, hiện tại con tàu đang đi qua một khu vực tương đối an toàn.)
Xét theo mục đích của con tàu, đáng lẽ họ phải đi qua những nơi có khả năng xuất hiện quái vật cỡ lớn… tức là khu vực mà [Abyss Shellder] có thể đang ẩn nấp. Tuy nhiên, hiện tại họ đã đi qua tuyến đường đó rồi, và có vẻ như họ buộc phải đi qua vùng biển nông này để hướng tới khu vực nước sâu tiếp theo hoặc điểm chìm của những con tàu buôn lậu.
Khi Shu đã nắm rõ thông tin, gập cuốn sách lại và uống cạn ly cà phê thì…
"Liệu tôi có thể xin cậu chút thời gian được không?"
Ai đó đã ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh. Người đó chính là thuyền phó Asham.
"Ừm. Ghế vẫn trống đó gấu."
Thực ra thì xung quanh Shu chỗ nào cũng trống trơn. Chẳng rõ là vì ngoại hình bộ đồ gấu hay vốn dĩ anh là người ngoài mà chẳng có ma nào dám ngồi gần anh cả. Có điều, Asham khi ngồi trước mặt Shu lại chẳng hề mang theo khay đồ ăn.
"Ngài Starling. Tối qua rất cảm ơn cậu." Nói rồi, Asham cúi gập đầu trước mặt Shu. Việc ông nói là "tối qua" chứ không phải "hôm qua" giúp Shu hiểu ngay sự việc được nhắc đến không phải là vụ chạm trán với [Gujiranda] ban trước.
"Ông chú cũng nhận ra rồi à?"
"Cậu bảo 'cũng nhận ra' là sao cơ?"
"Có lẽ Riella cũng nhận ra rồi gấu. Tối qua, cô ấy lườm tôi với vẻ mặt cau có lắm gấu." Shu cười khúc khích cất lời. Bản thân anh cũng đã lờ mờ đoán được sự bực dọc mà cô chĩa vào mình khi chạm mặt ở nhà tắm.
"Ra là vậy sao… Tôi vô cùng xin lỗi." Asham lại cúi đầu thật sâu, dường như muốn thay mặt người chỉ huy đã thất lễ với vị ân nhân của mình.
"Ông chú không cần phải xin lỗi đâu, và tôi cũng chẳng định bắt Riella phải xin lỗi gấu. Là do tôi tự ý nhúng tay vào, và tôi cũng biết Riella không hài lòng ở điểm nào rồi gấu… Mà, dẫu thế, nếu có chuyện tương tự xảy ra thì tôi vẫn sẽ can thiệp thôi." Nói đoạn, anh hối thúc đối phương ngẩng mặt lên.
"Ngài Starling…"
"Thế, ông chú đến gặp tôi đâu chỉ vì chuyện tối qua thôi đúng không?"
Khi Shu lên tiếng hỏi, Asham liền gật đầu, đồng thời lấy ra từ trong hòm đồ một Vật phẩm ma thuật trông giống như thiết bị máy tính bảng. Khi thao tác trên thiết bị, bề mặt hiện lên một tấm bản đồ giống hệt với tấm bản đồ đã được dùng trong cuộc họp tối qua, với một điểm sáng biểu thị cho tàu [Adventure II].
"Có một thông tin mà tuy chúng tôi ai cũng biết, nhưng lại bỏ sót không truyền đạt cho ngài Starling."
"Hừm?"
Asham thao tác trên máy tính bảng, vẽ thêm một mũi tên kéo dài từ cái chấm được ghi chữ <Granvaloa> nằm trên <Tây Hải> nối tới một vị trí ở tít phía sau tàu [Adventure II]… vào khoảng khu vực trung tâm <Nam Hải>.
"Cái này là?"
"Đây là vị trí dự tính của những kẻ thuộc các hạm đội khác; có vẻ như bọn họ đang bám đuôi chúng ta."
"…À, đúng là có chuyện xuất hiện kẻ truy đuổi nhỉ gấu." Shu chợt nhớ lại những gì đã được nghe trong cuộc họp ngày hôm qua trước khi đề cập đến vụ Chimera.
"Đây cũng là một lực lượng có mục đích không chỉ là bắt giữ chúng ta mà còn là thảo phạt [Abyss Shellder]. Có vẻ họ đang vừa thảo phạt bọn hàng nhái vừa đuổi theo chúng ta."
Bọn hàng nhái… Tức là một lực lượng chiến đấu có đủ khả năng đánh bại kẻ địch ngang hàng với [Abyss Mail Kraken] tối qua đang bám riết lấy họ với tư cách là những kẻ bám đuôi. Bằng không, sẽ rất khó để có thể qua lại trên <Nam Hải> lúc này, nơi [Abyss Shellder] đang lộng hành.
Vốn dĩ, bản thân tàu [Adventure II] cũng có đủ khả năng để thảo phạt bọn hàng nhái đó. Dù đã bị bất ngờ bởi đòn hơi thở ngoài sức tưởng tượng của kẻ thù, nhưng nếu tốc độ tàu không vì thế mà bị giảm sút thì Shu dám chắc họ vẫn có thể kết liễu con quái vật mà chẳng cần phải hạ quyết tâm sử dụng đến [Thiên Thần Thương]. Nói trắng ra là, chính vì họ bị đánh úp và rơi vào tình cảnh buộc phải dùng tới con át chủ bài có giới hạn số lần sử dụng kia nên Shu mới phải hành động để ngăn họ làm vậy.
"Từ trước tới giờ chưa từng bị kẻ truy đuổi bắt kịp sao gấu?"
"Chiếc tàu [Adventure II] này là chiến hạm tối tân nhất của xưởng đóng tàu quốc gia Granvaloa. Vì gần như chẳng có con tàu nào có thể đuổi kịp tốc độ của nó nên chúng tôi chưa từng bị bắt kịp." Asham vừa thao tác trên máy tính bảng vừa vẽ thêm một mũi tên khác chỉ đường đi của tàu [Adventure II], thể hiện việc nó đã quay đầu chữ U ngay lúc chạm đến rìa <Nam Hải>. "Tuy nhiên…"
"Ra là vậy. Nếu quay đầu lại thì kiểu gì cũng sẽ chạm trán nhau gấu."
"Đúng vậy. Xác suất chúng ta đụng độ kẻ bám đuôi là rất cao."
Nếu chuyện đó xảy ra, những thuyền viên trên con tàu đã rời khỏi quốc gia để đi thảo phạt này hẳn sẽ rất khó xử trong việc đối phó. Dẫu cho họ có rời đi vì sự bất đồng quan điểm, nhưng đó cũng là hành động vì quốc gia, và việc đánh nhau với con tàu đến để bắt giữ hay bảo vệ bản thân rõ ràng là một sai lầm.
"Sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác nếu phương châm của quốc gia thay đổi và cho phép chúng tôi gia nhập đội thảo phạt, nhưng e rằng điều đó sẽ không xảy ra."
Chính vì vậy, nếu những người sống sót của Hạm đội Mạo hiểm muốn giữ vững ý định ban đầu là tự tay thảo phạt [Abyss Shellder], họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc tách khỏi đội thảo phạt và tự mình hành động. Nếu việc chiến đấu với đội thảo phạt nằm ngoài khả năng, thì bỏ chạy chính là hạ sách duy nhất.
"Vậy thì, chỉ cần phát hiện ra kẻ bám đuôi là rút lui ngay… Chờ chút đã." Đang nói dở, Shu chợt nhận ra điều bất thường. "Ông chú. Lúc nãy ông có nói là
'gần như chẳng có con tàu nào có thể đuổi kịp'
, đúng không gấu?"
"Đúng vậy."
"…Ra là thế, hiểu chuyện gì rồi gấu." Tức là, vẫn tồn tại những đối thủ không thể cắt đuôi được.
"Tàu [Adventure II] này là một trong những chiếc tàu có tốc độ nhanh nhất Granvaloa. Thế nhưng, không phải là không có những con tàu sánh ngang được với nó. Ý ông là trong đám bám đuôi có kẻ như thế sao."
"Vâng. Xác suất đó là khá cao. Thế nhưng, chuyện đó…" Đến đây, Asham ngập ngừng cứ như thể ông không muốn truyền đạt lại thông tin của kẻ địch vậy.
"À, tôi hiểu rồi gấu. Là thông tin cơ mật về quân sự của Granvaloa… Hay nói đúng hơn, ông không thể rò rỉ thông tin về <Siêu Cấp> cho một <Siêu Cấp> của quốc gia khác đúng không gấu?" Shu cất lời như thể đã đoán được mọi chuyện.
"…Cậu đã nhận ra rồi sao."
"Thì, chuyện về lũ cuồng quân sự của Granvaloa với mấy chiến hạm hiệu năng cao do bọn họ chế tạo ra vốn cũng rất nổi tiếng trong giới <Master> mà gấu."
Thậm chí, nếu ở ngoài đời thực thì thông tin đó đã lan truyền rầm rộ trên mạng rồi.
Đặc biệt là một tập đoàn đóng tàu như <GFRS>, bọn họ thậm chí còn lập hẳn một kênh phát sóng trên các trang chia sẻ video để khoe khoang dáng vẻ oai hùng trong những tác phẩm của mình. Thế nhưng, những người Tian thuộc Granvaloa thì làm sao mà biết được những chuyện như thế, và việc để lộ thông tin của những người thuộc quốc gia mình sẽ dẫn đến tội phản quốc. Bởi lẽ đó, Shu đành cố tình buông lời, ngầm thể hiện rằng mình cũng có thể thấu hiểu được lý do tại sao ông ta lại ngậm chặt miệng như vậy.
"…"
Từ bên trong bộ đồ hóa trang, anh bắt đầu kiểm chứng phản ứng của Asham đối với lời nói đó.
(Sự nhẹ nhõm đi kèm với chút căng thẳng vẫn còn hiện hữu. Ngoài lũ cuồng quân sự trong lời đồn ra thì hẳn là vụ này vẫn còn uẩn khúc gì đó.)
Anh đã đoán ra được rằng ngoài thông tin về <GFRS> mà mình tự buột miệng nói ra, đối phương vẫn còn giấu giếm thông tin về kẻ truy đuổi… hay nói cách khác là về một <Siêu Cấp> nào đó.
(<Thất Đại Embryo của Granvaloa>. Bảy vị <Siêu Cấp> thuộc Granvaloa. "Nhân Gian Bộc Đạn" - Koukin Shoyu, Vợ chồng Edwards - "Tỷ Dực Liên Lý", và "Dị Giới Chiến Ký" - Satomi Yamamoto. Vậy là bốn người. "Tứ Hải Phong Diệt" Zeta… thì bị truy nã và bỏ trốn, trám vào chỗ trống đó là "Thủy Lục Lăng Yêu" - Miroslava Swampman. Vẫn còn hai người nữa sao…)
Rõ ràng là có tồn tại, nhưng thông tin lại chẳng hề bị tuồn ra ngoài mảy may, ở Granvaloa vẫn còn có hai vị <Siêu Cấp> như vậy.
(Trái ngược hoàn toàn với <Sephiroth> của Caldina — những kẻ luôn cảm thấy cần phải phô trương sức mạnh chiến đấu của những <Master> mà họ đang sở hữu — bọn họ (Granvaloa) vẫn tiết lộ sự hiện diện của mình nhưng lại giấu bài. Đó là quân át chủ bài mỗi khi có chuyện xảy ra với quốc gia khác. Việc không bị rò rỉ trên mạng cũng chẳng lọt vào tay <DIN> chính là bằng chứng cho thấy bình thường bọn họ vẫn luôn bị che giấu. Chẳng trách sao ổng không thể hé môi nửa lời với một kẻ ngoại quốc như mình. …Dù có là vậy đi chăng nữa, tình cảnh lúc này…)
Kết thúc chuỗi dòng suy nghĩ đó trong khoảng thời gian chưa đầy một giây, Shu quay trở lại với cuộc trò chuyện.
"Tóm lại là, bởi vì sẽ có những kẻ bám đuôi mà một khi bị phát hiện sẽ chẳng thể nào chạy thoát, nên sau khi quay xe lại sẽ vô cùng nguy hiểm, tôi nói thế có đúng không gấu?"
"Vâng, đúng là thế. Dù chưa bị bắt kịp do thời điểm xuất phát từ Granvaloa khác nhau, nhưng nếu chúng ta quay đầu, e là nguy cơ đụng độ sẽ tăng cao."
"…Hừm hừm."
"À ừm, cậu sao vậy?" Thấy thái độ trầm ngâm của Shu, Asham cất tiếng hỏi.
"Không, khoan tính tới chuyện quay đầu… Bộ không có khả năng là chúng ta đã bị đuổi kịp rồi sao gấu?"
"Chuyện đó thì không thể nào đâu… Nếu bên đó đã bắt được tín hiệu của chúng ta thì trước hết họ sẽ gửi liên lạc đến chứ…"
"—Nhỡ họ tính bề tấn công phủ đầu thì sao?"
"Hả?" Lời nói của Shu khiến Asham ngớ người ra, còn những kẻ đang dỏng tai nghe lỏm cuộc trò chuyện của hai người trong nhà ăn cũng phải giật bắn mình. Nhờ vào những phản ứng đó, Shu đã ngộ ra được sự khác biệt trong tư duy giữa bản thân và những người trên con tàu này.
"Cùng là anh em Granvaloa với nhau. Kể cả không đánh chìm, thì để chặn đứng đường lui, kiểu gì chẳng tấn công phủ đầu phá hoại con tàu ở mức độ nào đó gấu?"
Nói đúng hơn, cũng chưa biết chừng lại lòi ra những kẻ có ý định cho con tàu này chìm nghỉm luôn. Những người của Hạm đội Mạo hiểm vẫn luôn một mực đinh ninh rằng dù phương hướng có khác biệt thì họ vẫn là những người đồng đội của Granvaloa, và phần lớn những kẻ truy đuổi từ ba hạm đội kia có lẽ cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, không phải là không có khả năng tồn tại những kẻ mong muốn 'đối thủ Hạm đội Mạo hiểm biến mất tại đây'.
(Granvaloa là một quốc gia đã tồn tại vững bền suốt sáu trăm năm qua dựa trên khối đại đoàn kết của bốn gia tộc. Chính vì vậy, họ luôn đặt niềm tin vào nhau. Thế nhưng, biết đâu lại có kẻ chướng tai gai mắt và muốn đạp đổ điều đó.)
Khi một quốc gia có bề dày lịch sử lâu đời, việc xuất hiện những kẻ như vậy cũng là lẽ tự nhiên khi chúng chẳng muốn đứng ngang hàng nhau mà lại khao khát được trở thành kẻ mạnh nhất ngự trị trên đỉnh cao.
Ngay từ đầu, Đại Hạm Đội Trưởng của Granvaloa sẽ được quyết định thông qua một cuộc đua hàng hải với sự tranh tài từ đại diện của cả bốn hạm đội; người chiến thắng sẽ trở thành Đại Hạm Đội Trưởng tiếp theo… đứng đầu toàn quốc gia. Nếu đã vậy, đối với một kẻ đang nhăm nhe chiếc ghế đó, Hạm đội Mạo hiểm đang ngắc ngoải chết mòn chẳng khác nào một miếng mồi béo bở.
(Giả sử trong số những gia tộc của vị Hạm Đội Trưởng hiện tại không có lũ người như thế… thì đám <Master> lại là một ẩn số.)
Đối với các <Master>, xiềng xích ràng buộc là thứ tưởng như có mà lại không, bởi chỉ cần muốn thì chuyện gì họ cũng có thể làm được. Ngay cả khi bị truy nã họ cũng sẽ không chết, mà cùng lắm là bị ném vào "Ngục giam" mà thôi. Thế nên, chẳng ai dám chắc trong số những <Master> của Granvaloa lại không lòi ra những tên tội phạm thích thú với việc đánh chìm tàu thuyền mua vui cho bản thân, hoặc là… mang trong mình một mục đích vặn vẹo nào đó khác.
"…Ngài Starling. Tại sao cậu lại nghĩ rằng bọn bám đuôi đã bắt kịp rồi? Rõ ràng là hệ thống gây nhiễu công nghệ thăm dò tàu thuyền của Granvaloa trên con tàu này vẫn đang hoạt động bình thường mà…" Asham có cảm giác như Shu đang vin vào cái cớ 'đã bị đuổi kịp' và luôn đinh ninh rằng việc đối phương sẽ phát động tấn công là một sự thật hiển nhiên.
Vì thế khi ông cất tiếng hỏi, Shu liền trả lời tỉnh queo: "
Hai lần chiến đấu
."
"Hả? …!" Asham chỉ ngẫm nghĩ một thoáng, nhưng với hai từ thốt ra từ miệng Shu ông đã thấu hiểu ngọn ngành.
"Trận với con cá voi, chúng ta thả bom chìm với dùng động cơ đẩy rầm rĩ phát ra bao nhiêu là tiếng ồn. Thêm cả tại tôi nên đâm ra trận chiến với con Chimera kia âm thanh cũng quá ồn ào. Một khi đã sử dụng công nghệ định vị bằng sóng âm siêu việt của Granvaloa thì dẫu có chặn tính năng định vị tàu đi chăng nữa, họ vẫn có thể bắt được những âm thanh chiến đấu từ phía bên kia đường chân trời và dò ra chúng ta thôi, đúng không nào?"
"…"
"Mà, rõ ràng tìm ra rồi nhưng lại không thèm buông lấy một lời liên lạc nào thì…"
Chớp mắt ngay sau lời nói của Shu, một chấn động kỳ lạ ập xuống tàu [Adventure II].
"Cái này là…!"
"Thời điểm cũng chuẩn gớm nhỉ… Khoan đã, ra là vậy. Một khi đã sở hữu công nghệ sóng âm xịn sò tới độ định vị được những âm thanh chiến đấu ngoài khơi xa, thì khi lại gần, nghe lén chuyện bọn mình đâu có gì khó khăn đâu gấu." Shu ngầm ám chỉ rằng nguyên nhân dẫn đến chấn động này không gì khác chính là cuộc đối thoại giữa anh và Asham.
"—Nói đúng lắm. Có điều, không phải Granvaloa, mà bọn ta mới là những kẻ xuất sắc."
Và rồi, cứ như thể đang thừa nhận cho suy đoán của Shu, từ bên trong nhà ăn… à không, từ khắp con tàu bất chợt vang lên giọng nói của một kẻ không hề tồn tại từ nãy tới giờ.
"!" Asham cùng đám thuyền viên trong nhà ăn đều không giấu nổi sự kinh ngạc, còn Shu thì vội đứng bật dậy với dáng vẻ đầy cảnh giác.
"À. Xin đừng hiểu lầm. Bọn ta không hề xâm nhập vào trong tàu đâu. Chỉ là đang tập trung sóng rung động trong không khí nhắm thẳng vào bên trong khoang tàu thôi. Vốn là ma pháp thuộc tính phong căn bản ấy mà, thế nhưng khi kết hợp với công nghệ của Mu thì hoàn toàn có thể tái tạo bằng máy móc, thậm chí là nhân rộng quy mô. Dù cho cả yếu tố đầu vào và đầu ra đều là ngược lại, thì chung quy cũng cùng là một công nghệ cả thôi."
Giọng nói vang vọng khắp nhà ăn pha chút tự mãn cất lên.
"Hừm. Và nhân tiện nói về sự đảo ngược, thì ở đây cũng có một sự đảo ngược tương tự. Không phải là ta đang xâm nhập, mà nói đúng hơn, chính các ngươi mới là kẻ đang nằm gọn trong vòng tay Mu đấy."
"CÁI GÌ!?" Asham sững sờ
"Nếu còn nghi ngờ thì cứ ra ngoài boong tàu mà xem. Ồ, chẳng phải bẫy rập gì đâu. Đến nước này thì làm thế phỏng có ích gì cơ chứ. Các ngươi hiện giờ chẳng khác nào cậu bé Pinocchio nằm gọn trong bụng cá voi đâu."
Một giọng cười lớn đắc ý tột độ vang vọng khắp con tàu.
(Lắm mồm thật. Ngay từ lúc lôi chuyện con cá voi với Pinocchio ở thế giới bên kia ra là đã có thể khẳng định chắc nịch tên này là một <Master> rồi. Thêm vào đó, nãy giờ hắn cứ liên tục nhắc đi nhắc lại cái tên Mu vốn rõ ràng là một Embryo, cũng chẳng buồn giấu giếm việc bản thân thuộc loại hình sản xuất - nghiên cứu. …Tự tin gớm nhỉ. Nhưng xem chừng hắn cũng có đôi chút thận trọng khi đợi phán đoán xem đã hoàn toàn tóm gọn được bên này rồi mới bắt đầu lên tiếng.)
Vừa dỏng tai nghe những lời phát ra từ giọng nói đang vang vọng kia, Shu vừa tiếp tục thăm dò thông tin. Thế nhưng, sau khi bảo họ ra ngoài boong tàu thì giọng nói ấy bỗng im bặt, chứng tỏ hắn không có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện tại đây và anh cũng chẳng thể thu thập thêm được bất kỳ thông tin gì nữa.
"…Ra ngoài boong tàu xem thử, hử."
Shu ngẫm nghĩ xem liệu có nên làm theo lời mời gọi của đối phương hay không. Tuy nhiên, còn nhanh hơn cả dòng suy nghĩ ấy… là tiếng bước chân nhẹ bẫng của một ai đó đang vội vã chạy dọc theo hành lang.
"…Riella." Đó là tiếng bước chân của Riella, người cũng đã nghe thấy giọng nói này ở một nơi nào đó trên tàu giống như nhóm Shu.
Qua cánh cửa nhà ăn đang mở toang, anh có thể thấy khuôn mặt cô vụt qua hành lang. Khuôn mặt ấy hệt như vẻ mặt mà cô đã lộ ra trong phòng riêng vào tối hôm qua… một vẻ mặt đan xen giữa nỗi sợ hãi, sự phẫn nộ và nôn nóng.
◇
Riella, cùng với Shu và Asham đuổi theo sau, bước ra ngoài boong tàu.
"…" Riella liếc nhìn Shu và Asham vừa đuổi theo mình, nhưng chẳng nói chẳng rằng mà lập tức đưa mắt nhìn ra xung quanh.
Khung cảnh đáng nhẽ ra chỉ toàn là vùng biển ngập nắng sớm… giờ đây đã hoàn toàn biến đổi. Chiếc tàu [Adventure II] này vẫn đang lắc lư nổi trên mặt nước biển, nhưng bao bọc xung quanh nó lại là một lớp tường rào dày cộp. Hơn nữa, thay vì bầu trời xanh thẳm, thứ hiện hữu trên đỉnh đầu lại là một mái vòm được thắp sáng bởi hệ thống đèn cơ khí, chưa kể cần cẩu và những cánh tay máy khổng lồ còn hiện diện ở khắp mọi nơi.
"Nơi này là… xưởng đóng tàu sao?"
Nơi đó trông chẳng khác nào một xưởng đóng tàu trong nhà ở một bến cảng rộng lớn, cứ như thể tàu [Adventure II] vốn đang lênh đênh trên biển đã bị dịch chuyển đến đây chỉ trong nháy mắt.
(…Không, không phải.)
Tuy nhiên, vị trí của họ vẫn không hề thay đổi, khi cửa sổ bản đồ vẫn hiển thị họ đang ở ngoài khơi.
"Vị trí không đổi, chỉ là bị bao vây thôi sao?"
Thêm vào đó, nếu quan sát kỹ, không chỉ con tàu mà cả cái xưởng đóng tàu này cũng đang rung lắc.
(Cái xưởng đóng tàu này cũng đang nổi trên mặt biển… Là siêu cấu trúc nổi trên biển (Megafloat) sao.)
Shu đã từng nghe nói rằng chính quốc Granvaloa hay các thành phố vệ tinh ở khắp nơi cũng là những Megafloat như thế này. Thế nhưng, Megafloat này lại xuất hiện trong chớp mắt và nuốt trọn lấy tàu [Adventure II] vào bên trong, nên nếu đã vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất.
(Embryo. Mà xét theo quy mô cỡ này thì… là <Superior Embryo> rồi.)
Shu ngay lập tức nhận ra rằng kẻ làm ra chuyện này là một đối thủ ngang hàng với mình.
(Castle… Không, là loại Fortress hoặc Labyrinth sao.)
TYPE: Fortress và TYPE: Labyrinth đều là hạng mục cao cấp nằm trong chuỗi tiến hóa của TYPE: Castle, với điểm khác biệt nằm ở chỗ chúng phát huy hiệu quả mạnh mẽ đối với bên ngoài hay bên trong.
Tuy nhiên, chúng có một đặc điểm chung: chúng đều là những cơ sở không có khả năng di chuyển, và một khi đã triển khai thì sẽ không thể dễ dàng xê dịch; nếu muốn di chuyển, thông thường phải thu chúng lại vào trong ấn chú rồi mới có thể rời đi. Dẫu vậy, việc triển khai từ trạng thái lưu trữ lại cũng chỉ có một mức độ tự do nhất định.
(Tiếp cận bằng một con tàu có kỹ năng dòng tàng hình, sau đó triển khai Embryo của mình để bao vây tàu [Adventure II] và rồi tóm gọn chúng ta… Ra là vậy sao.)
Nghĩ thông rồi thì mọi chuyện cũng đơn giản thôi, và cũng chẳng có gì kỳ bí như cái khung cảnh xung quanh này… Ngoại trừ kích thước của Embryo được triển khai và việc hắn ta có thể che giấu hoàn toàn hành tung khỏi khả năng dò tìm của chiến hạm tối tân nhất Granvaloa trong quá trình thao tác.
(Còn cả giọng nói lúc nãy nữa. Tên này hẳn là thuộc loại chuyên biệt hóa sâu sắc về trình độ kỹ thuật rồi.)
Dù bản thân Shu chưa từng đối đầu, nhưng có lẽ tên này cũng cùng một giuộc với tên Franklin nổi danh ở Hoàng quốc đang đối địch kia.
"…Úi chà."
Đúng lúc đó, tình hình bắt đầu có biến.
Một trong những cánh tay máy của xưởng đóng tàu chuyển động và dừng lại ngay trên boong của tàu [Adventure II], kẹp chặt một chiếc màn hình khổng lồ. Màn hình sáng lên, hiện ra hình ảnh của một gã đàn ông mặc bộ quân phục hải quân màu trắng của Cựu lục quân Nhật Bản từ tận một trăm năm trước. Trước bộ dạng đó, trước tình cảnh này, một suy đoán trong đầu Shu đã được định hình thành đáp án.
"Ngươi định làm cái quái gì hả, Yamamoto!" Riella uất hận thét lên gọi tên hắn.
"Yamamoto? Vậy ra, quả nhiên là tên đó sao gấu?" Shu cất lời hỏi Asham đang đứng bên cạnh.
"Vâng. Chính là gã cuồng quân sự mà ngài Starling vừa nhắc đến lúc nãy… <Siêu Cấp> [Vua Kiến Tạo] Satomi Yamamoto. Ngài không biết sao?"
"Tôi không biết mặt hắn gấu ạ."
(Trên trang chủ của Clan có để tên, ảnh chụp với video các tác phẩm của hắn, nhưng làm quái gì có ảnh mặt mũi hắn đâu cơ chứ.)
Dù là Owner của Clan hạng nhất Granvaloa, <GFRS>, và hiển nhiên cũng là một trong những cá nhân đứng trên đỉnh cao sức mạnh chiến đấu của Granvaloa, nhưng có lẽ ham muốn thể hiện bản thân của hắn chỉ bộc lộ qua những tác phẩm do chính tay hắn tạo ra chứ không phải là chính con người hắn.
"…Nhưng mà, ra là vậy. Thảo nào hắn lại bị gọi là kẻ cuồng quân sự nhể gấu."
Bộ quân phục kia có lẽ là đồ may đo, và trong một thế giới lấy bối cảnh kỳ ảo như <Infinite Dendrogram> mà lại khoác lên mình một bộ trang phục đậm chất quân đội nguyên bản đến mức này thì cũng chỉ có thể gọi là cuồng quân sự mà thôi. Nếu mặc bộ đồ này thường ngày ở ngoài đời thực, chắc chắn hắn sẽ bị gán mác kẻ dị hợm, nhưng ngay cả trong <Infinite Dendrogram> — nơi mà những trang phục kỳ ảo là chuyện thường trong huyện — hắn trông vẫn vô cùng lạc lõng, dẫu cho bản thân gã lại chẳng hề bận tâm đến điều đó chút nào.
"Trận chiến với con cá voi <UBM> và con hàng nhái kia, bên này cũng đã dùng âm thanh để quan trắc cả rồi. Phải nói là, TUYỆT VỜI!"
Satomi đột nhiên vỗ tay tán thưởng đầy mãnh liệt, dội âm thanh đó vào một Riella đang bối rối.
"Bọn hàng nhái thì không nói làm gì, nhưng thật không ngờ lại có thể đơn thân độc mã chôn vùi một con <UBM> cấp Ancient-Legendary… Đúng là chiến hạm tối tân nhất của xưởng đóng tàu quốc gia, soái hạm của Hạm đội Mạo hiểm có khác!"
Và rồi, hắn tuôn ra những lời ca tụng. Việc tại sao Satomi lại biết [Gujiranda] là một con <UBM> cấp Ancient-Legendary chỉ là chuyện nhỏ nhặt, vì chắc hẳn hắn cũng sở hữu một loại thiết bị siêu âm nào đó có thể đo lường sức mạnh ở một mức độ nhất định giống như công nghệ định vị sóng âm vậy, hoặc cũng có thể hắn mang theo thứ đó để dò tìm [Abyss Shellder]. Phát ngôn có vấn đề là… câu tiếp theo cơ.
"—Thế nên mới xứng đáng để so kè hiệu năng với chiến hạm mạnh nhất của ta chứ!"
"…Cái, gì cơ?" Trong phút chốc, Riella chẳng hiểu đối phương đang nói gì, bởi lẽ xét theo tình hình hiện tại thì điều đó là quá đỗi nực cười.
"TA XIN NHẮC LẠI! CHÍNH VÌ LÀ MỘT CHIẾN HẠM TỐI TÂN MANG TRONG MÌNH SỨC MẠNH TO LỚN, NÊN MỚI CÀNG XỨNG ĐÁNG ĐỂ LÀM ĐỐI TƯỢNG THỬ NGHIỆM SO SÁNH HIỆU NĂNG VỚI CHIẾN HẠM MẠNH NHẤT CỦA TA! QUYẾT ĐẤU ĐI!"
Đó chính là căn bệnh thâm căn cố đế của hắn: Hắn là một kẻ không so sánh là không chịu được. Nếu có một loại vũ khí nào đó được đánh giá là ưu việt hơn vũ khí của hắn, thì hắn sẽ không thể nào yên lòng nếu không mang ra so sánh hiệu năng. Và giờ đây, đối thủ mà hắn nhắm đến để làm mục tiêu so sánh chính là chiến hạm tối tân nhất của xưởng đóng tàu quốc gia Granvaloa… tàu [Adventure II] của nhóm Riella.
"…ĐỪNG CÓ GIỠN MẶT TA!" Riella gào lên.
Nhóm Riella cất công đến <Nam Hải> này là để đánh bại [Abyss Shellder], vậy mà lực lượng chiến đấu của Granvaloa lại đi tàn sát lẫn nhau… Thật lố bịch không để đâu cho hết. Bất kể bên nào chìm thì đó cũng là một tổn thất vô nghĩa đối với cô, không, nội cái việc hao tổn đạn dược và vũ khí thôi… cũng đã là một mất mát quá lớn rồi.
"Dù vậy, nếu cô không chấp nhận lời đề nghị này, thì cái xưởng đóng tàu này sẽ không bao giờ mở ra đâu."
Thế nhưng, Satomi lại đáp trả cơn thịnh nộ của Riella bằng một lời đe dọa.
"Đằng nào thì ta cũng nhận được chỉ thị đưa các người về. Vậy nên, bây giờ dù ta có nhốt các người trong Mu của ta thế này rồi từ từ ung dung quay về Granvaloa thì cũng chẳng có vấn đề gì, dẫu có hơi đáng tiếc chút thôi."
"Tên, khốn này…!"
Dưới góc nhìn của Granvaloa, nhóm Riella chẳng khác nào những kẻ nổi loạn bỏ trốn, do đó, về mặt pháp lý thì tên Satomi đang buông lời đe dọa kia lại nắm đằng chuôi.
"Nếu các người muốn hoàn thành việc thảo phạt [Thành Trì Thây Ma, Abyss Shellder], thì chỉ còn cách vượt qua con tàu của ta và chứng minh sức mạnh của chính mình thôi. Ý ta là vậy đó."
Cho dù lời đề nghị đó có ích kỷ đến đâu, nhóm Riella cũng chẳng có quyền từ chối.
"Cứ yên tâm. Ta cũng nhận được yêu cầu thảo phạt cái tên [Abyss Shellder] đó. Sau khi đánh bại các người, ta sẽ hoàn thành nốt việc đó, vì ta cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc đó rồi."
"Vậy thì để bọn ta đánh bại [Abyss Shellder] trước đi! Sau đó quyết đấu hay gì cũng chiều tuốt!" Riella nói.
"Sau khi thảo phạt xong, biết đâu tàu [Adventure II] lại bị hư hại thì sao? Nếu không ở trong trạng thái hoàn hảo nhất, thì không đủ tư cách làm đối thủ thử nghiệm so sánh hiệu năng đâu."
Quyết đấu ở Granvaloa mang một sắc thái hoàn toàn khác so với quyết đấu ở sáu quốc gia còn lại.
Là một quốc gia trên biển, Granvaloa không hề có những thiết bị kết giới được lưu truyền từ trước nền văn minh thời kỳ đầu, chính vì lẽ đó, hình thức quyết đấu cũng khác biệt. Nói một cách ngắn gọn, luật lệ là
'bên nào đánh chìm tàu của đối phương trước thì thắng'
Vì vậy, thông thường các thủy thủ sẽ tham gia với những trang bị sinh tồn như [Lifesaving Brooch] hay những trang bị cho phép hô hấp dưới nước, và cũng có cả nhân viên cứu hộ được bố trí sẵn. Thế nhưng dù vậy, không giống như thiết bị kết giới, vẫn có những trường hợp rủi ro dẫn đến tử vong, do đó những trận quyết đấu ở Granvaloa còn được coi là
'hành động của những chiến binh biển cả không màng hiểm nguy'
"Biết đâu lại có kẻ xui xẻo bỏ mạng trong cuộc thử nghiệm so sánh hiệu năng này cũng nên. Cơ mà chà, chắc chắn thiệt hại sẽ ít hơn so với việc khiêu chiến [Abyss Shellder], nên các hạm đội khác hẳn cũng sẽ chấp nhận thôi. Nói gì thì nói…"
Nhằm ép uổng nhóm Riella phải chấp nhận quyết đấu, Satomi đã buông một lời đầy khiêu khích như thể chọc đúng vào cái vảy ngược của cô:
"—Lần trước các người đã bị tiêu diệt sạch bách một cách quá đỗi dễ dàng rồi còn gì."
"NHÀ NGƯƠI…" Giọng Riella đanh lại một cách vô thức, nhưng điều đó cũng là lẽ thường tình khi cái chết của cha và những người đồng đội trong hạm đội, cũng như thất bại đó, lại bị hắn lôi ra làm công cụ để khiêu khích. Cô thừa biết đó chỉ là một lời khiêu khích rẻ tiền, nhưng nó không phải là những lời lẽ nhẹ tựa lông hồng đến mức cô có thể dễ dàng nhắm mắt làm ngơ.
"ĐƯỢC THÔI, TỚI LUÔN ĐI…!"
Và rồi cô trút cả cơn phẫn nộ không chốn nương tựa từ hôm qua vào từng câu chữ,
"QUYẾT ĐẤU CHỨ GÌ! TA SẼ ĐỒ SÁT- ưmmmmmmm."
"Nè, cô dừng lại một chút đi gấu."
Mà định cắn câu khiêu khích của Satomi… nhưng cô đã bị bịt miệng bởi một bộ lông gấu mềm mại cùng bàn tay to lớn đang úp trọn lấy khuôn mặt.
"…Ai đó? Không, cái giọng này… là gã đã đoán được việc ta tiếp cận sao."
Satomi khẽ nghiêng đầu thắc mắc trước một gã mặc bộ đồ gấu hiển nhiên không hề có mặt trong danh sách thuyền viên do chính quốc cung cấp, nhưng rồi hắn sực nhớ ra đó là một giọng nói nghe khá quen.
"Cái bộ dạng kỳ quái đó. Quả nhiên ngươi là <Master> sao."
"…Tao không muốn bị một gã cuồng quân sự đánh giá bộ dạng của mình là kỳ quái đâu gấu." Shu lầm bầm như thể đang phản bác, nhưng Satomi chẳng bận tâm mà tiếp tục nói.
"Kẻ ngoài cuộc thì làm ơn lùi lại giùm đi. Đây là cuộc thử nghiệm so sánh hiệu năng giữa tàu mới đóng của ta và tàu [Adventure II] mà." Đối với Satomi, Shu chẳng là cái thá gì khác ngoài một kẻ kỳ đà cản mũi, thế nhưng, Shu không hề lùi bước.
"Nghe tao nói xong, bên đó chắc chắn sẽ muốn đấu với tao chứ không phải con tàu này đâu gấu." Vừa nói, Shu vừa khéo léo giơ đúng một móng vuốt của bộ đồ gấu lên. "Lý do thứ nhất,
kẻ đánh bại con <UBM> cá voi kia không phải là con tàu này mà là tao đó gấu
."
Shu lấy ra từ trong hòm đồ bộ đồ con cá voi.
"Bằng chứng đây gấu."
"Hừm. Thế nhưng, đó chẳng phải là lý do để ta ngừng chiến đấu với con tàu này, cũng chẳng phải lý do để ta đấu với ngươi. Dẫu cho có đánh bại <UBM> hay không, thì tàu [Adventure II] vẫn là chiến hạm tối tân nhất của Granvaloa; hơn nữa, dẫu cho ngươi có là kẻ tiêu diệt <UBM> đi chăng nữa thì bản thân ngươi cũng không phải là một con tàu. Ngươi không đủ tư cách làm đối thủ trong cuộc thử nghiệm so sánh hiệu năng với kiệt tác tối thượng của ta, và dẫu có thắng đi chăng nữa thì lòng tự tôn của ta cũng sẽ chẳng được thỏa mãn."
Phải, đối với Satomi, điều quan trọng nhất là được so sánh hiệu năng giữa các con tàu, và từ đó khẳng định rằng con tàu của mình mang đẳng cấp vượt trội hơn; dù cho có mạnh đến đâu thì hắn cũng chẳng có ý định so tài với một đối thủ lệch pha.
"Thế nên tao mới bảo là tao sẽ đánh mà."
Tuy nhiên, Shu không lùi bước… mà giơ tiếp móng vuốt thứ hai lên, lý do thứ hai chứng minh anh hoàn toàn xứng đáng làm đối thủ và cũng là đòn quyết định.
"Embryo của tao là —
<Superior Embryo> hệ Chiến Hạm
."
Và rồi, Shu đã tung ra quân bài thương lượng lớn nhất… tiết lộ một trong những bí mật của bản thân.
"…Ngươi nói cái gì?"
Phía bên kia màn hình, Satomi kinh ngạc đến sững sờ.
"Mày hiểu ý tao chứ? Đây chính là cơ hội để thử nghiệm xem cái kiệt tác tối thượng của mày có thể vượt mặt được một <Superior Embryo> hay không đấy."
Shu dõng dạc bồi thêm từng chữ.
"…"
"Không có gì bất mãn chứ?"
"…À, không hề. Fufu…"
Một nụ cười bất giác nở trên môi Satomi trước vận may từ trên trời rơi xuống này.
Vốn là một gã đàn ông chỉ tìm thấy ý nghĩa trong việc so sánh hiệu năng giữa kiệt tác của bản thân với vũ khí của kẻ khác, Satomi vẫn luôn trăn trở về việc
'liệu con tàu do chính tay mình tạo ra có thể đánh bại được <Superior Embryo> hệ Tàu Thuyền hay không'
. Chính vì vậy, lời đề nghị của Shu quả thực là một phước lành ngoài mong đợi, và đối với Satomi, chẳng còn cuộc so sánh hiệu năng nào tuyệt đỉnh hơn thế này nữa.
"Nếu đã vậy, trước tiên ta sẽ đấu với ngươi. Nếu <Superior Embryo> của ngươi chiến thắng con tàu mới đóng của ta, ta sẽ giải phóng cho tàu [Adventure II], và hợp tác thảo phạt cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu ngươi thua, ta sẽ tiếp tục chiến đấu với tàu [Adventure II] như dự định."
"Được thôi."
Trước cái giọng điệu của Satomi cứ như thể muốn nói rằng dẫu có phải đối đầu với một <Superior Embryo> thì hắn ta vẫn sẽ còn thừa dư sức lực để quyết đấu với cả tàu [Adventure II], Shu vẫn điềm nhiên gật đầu cái rụp mà chẳng mảy may dao động.
"Này…!"
Thế nhưng, Riella —một người trong cuộc khác— lại không nghĩ vậy.
Trước việc hai kẻ kia gạt cô sang một bên để tự ý thỏa thuận điều kiện, Riella phẫn nộ lên tiếng can thiệp,
cô
túm lấy cổ áo bộ đồ gấu của Shu và
xả những lời cay đắng vào anh
"ĐỪNG CÓ XÍA MŨI VÀO! KẺ BỊ GẠ GẪM ĐÁNH NHAU LÀ BỌN TÔI! KẺ MÀ HẮN TA VỪA NHỔ BỌT VÀO CŨNG LÀ CÁI DANH HẠM ĐỘI MẠO HIỂM CỦA BỌN TÔI! ANH ĐỪNG CÓ LÀM CÁI TRÒ NẪNG TAY TRÊN NHƯ THẾ!"
"…"
"TÔI ĐÃ NÓI RỒI MÀ! NẾU CHÚNG TÔI MÀ CỨ ĐỂ ANH GIẢI QUYẾT MỌI RẮC RỐI THÌ DANH TIẾNG CỦA HẠM ĐỘI MẠO HIỂM CHÚNG TÔI SẼ SỤP ĐỔ MẤT! ANH NGHĨ BỌN TÔI LÀ LŨ TÉP RIU KHÔNG THỂ SỐNG SÓT NẾU KHÔNG CÓ NGƯỜI BẢO VỆ SAO? THỨ <SIÊU CẤP> KHỐN NẠN!"
Thông qua lớp đồ hóa trang, Shu lặng lẽ hứng chịu trọn vẹn những lời lẽ cũng như sự phẫn uất mà cô ném vào mình.
Những chất chứa trong lòng mà cô đang trút ra không chỉ dừng lại ở cuộc đàm thoại với Satomi vừa rồi.
Việc cha bỏ mạng cùng một nửa Hạm đội Mạo hiểm bị phá hủy nhưng lại không nhận được sự cho phép để báo thù; hay việc dù đã cùng những người tình nguyện xông pha ra ngoài nhưng ngày qua ngày vẫn phải nơm nớp lo sợ những kẻ truy đuổi như Satomi… cả hai điều đó đều khắc sâu chung một ý nghĩa,
đó là sự yếu kém của bản thân cô
Những hạm đội khác cho rằng cô không đời nào có thể trả thù, và ngay cả các thuyền viên cũng nghĩ rằng nếu bị những kẻ truy đuổi là <Siêu Cấp> phát hiện thì họ sẽ bị chặn lại. Cho dù có một kẻ thù đáng hận và đang dốc toàn tâm toàn lực để truy lùng nó, nhưng ở một góc khuất nào đó trong tâm hồn,
cô vẫn luôn cảm thấy bản thân thật yếu đuối
Hai trận chiến ngày hôm qua đã giáng một đòn xác nhận cho điều đó, cùng với cuộc đàm thoại với Satomi lúc này. Trong tất cả những lần ấy, Shu vẫn luôn là người đứng ra gánh vác ở phía trước, còn Riella thì chỉ biết đứng đó chờ được cứu giúp.
Chính vì vậy, Riella có cảm giác như sự yếu kém của bản thân đang bị lôi ra chỉ trích, cảm giác như mình đang được bao bọc và dung túng bởi một kẻ mạnh hơn
"B-bọn tt-ôi… tô-i…!"
Với đôi mắt nhòe lệ, cô yếu ớt đấm vào ngực bộ đồ hóa trang mang theo những cảm xúc rối bời.
Cô muốn trả thù cho cha và những người đồng đội của mình; dù có sợ hãi lũ quái vật, nhưng sự phẫn nộ đã lấn át tất thảy.
Thế nhưng, mỗi khi nhìn thấy Shu đứng ra che chắn bảo vệ ở phía trước,
ý chí đó trong lòng cô lại như chực chờ vụt tắt
. Chẳng biết là do sức mạnh của Shu, người đã diệt gọn con <UBM> và Chimera kia trong nháy mắt, hay do chính nhân cách của anh nữa… dẫu đã quyết tâm tự mình báo thù, nhưng cô lại nhận ra rằng bản thân dường như sắp sửa dựa dẫm vào anh.
Chính vì vậy, ngay lúc này, cô đang trút mọi sự phẫn uất… bao gồm cả sự phẫn uất dành cho chính bản thân mình, lên đầu Shu, cho dù cô ý thức được rằng đó chỉ là sự ích kỷ của bản thân.
"A-anh đừng có… mà thương hại tôi… hức…"
Tự lúc nào, những giọt nước mắt mà Riella cố kìm nén đã tuôn rơi lã chã.
"…"
Shu không hề nhìn xuống cô gái ấy, cũng chẳng hề cúi người xuống.
Bằng bàn tay trái,
anh túm lấy cổ áo và nhấc bổng cô lên.
Nhìn qua thì… à không, dù có nhìn thế nào đi chăng nữa thì hành động đó cũng chỉ có thể bị coi là bạo lực mà thôi. Asham đứng cạnh cũng phân vân không biết có nên ngăn cản hay không… nhưng rồi ông đã không làm thế, vì đó là cách duy nhất.
Không phải cúi xuống dỗ dành như trẻ con, cũng chẳng phải bế bổng lên như trẻ sơ sinh,
"—Tôi không hề thương hại cô."
Shu không nhìn xuống Riella, và Riella không phải ngước nhìn Shu.
Đó là cách duy nhất… để hai người có thể trao đổi ánh mắt mà không hề có sự phân biệt trên dưới:
Túm lấy cổ áo nhau, nhìn vào mặt nhau ở cùng một độ cao
"…"
Xuyên qua lớp đồ hóa trang… Riella như mường tượng lại được khuôn mặt thật của anh mà cô đã nhìn thấy vào ngày hôm qua.
"Tôi đã bảo rồi mà. Tôi sẽ giúp cô. Đó là giao ước giữa tôi và Riella."
Đó là những lời mà cô và anh đã trao đổi sau khi đánh bại <UBM>.
"Việc đối đầu với cái gã cuồng quân sự này không phải là chuyện tôi buộc phải làm.
Nó chỉ là một thứ việc vặt vãnh, chỉ là một cục kỳ đà cản mũi chẳng mang ý nghĩa mẹ gì sất; con cá voi hay lũ hàng nhái kia cũng y chang vậy thôi
."
Cho dù đối thủ có là <Siêu Cấp> thì cũng chẳng khác gì, bởi Shu nói rằng đó cũng chỉ là một trong những kẻ ngáng đường mà thôi.
"Nên là, cứ để tôi lo vụ này. Đối phó với những kẻ ngáng đường chính là công việc của tôi."
"…"
Riella nhìn chằm chằm vào Shu một lúc rồi suy nghĩ.
Shu mạnh hơn cô rất nhiều, và cả cô lẫn anh đều hiểu rõ điều đó.
Thế nhưng, Shu không hề dùng sự kiêu ngạo của kẻ mạnh để che chở cho cô; anh chỉ đang dốc hết sức mình vì giao ước đã ký kết, vì muốn cô có thể đạt được mục tiêu của bản thân với tư cách là những người giao ước bình đẳng.
Riella hiểu rằng những lời nói đó không hề có lấy nửa điểm giả dối, và có lẽ vì vậy, sự ấm ức đọng lại trong lòng cô như cặn bã bỗng vỡ vụn và tan biến.
Cùng lúc đó, trong cô… có thứ gì đó đang sục sôi.
"…Hiểu rồi. Anh hãy đấu với tên Yamamoto đi."
"Ừ."
"Nhưng mà, tôi có một 'điều kiện'."
Nói rồi, Riella giơ một ngón tay lên và nói ra 'điều kiện' đó.
"Hãy cho tôi… lên con tàu của anh để chiến đấu với hắn."
Lời nói đó khiến tất cả những người xung quanh, ngoại trừ cô, đều phải sửng sốt: cả Satomi, Asham, và… cả Shu nữa.
"HẠM ĐỘI TRƯỞNG!!!"
Asham lên tiếng can ngăn, nhưng kể cả thế, cô vẫn không hề rời mắt khỏi Shu.
"…Nếu tàu chìm trong trận chiến, mạng sống của cô sẽ gặp nguy hiểm. Dẫu không chìm đi chăng nữa, thì tùy vào mức độ trúng đạn, cô vẫn có thể chết đấy."
Anh nói thẳng về sự an nguy của tính mạng… rủi ro lớn nhất vốn dĩ không hề tồn tại đối với các <Master> nhưng lại là điều chí mạng với một Tian. Dù vậy, cô vẫn không hề nao núng.
"
Hạm đội Mạo hiểm đã bị khiêu khích đánh nhau, nếu cứ phó mặc cho viện binh rồi nấp sau lưng họ
…
thì tôi có mài đũng quần đến bao giờ cũng chẳng xứng làm người đứng đầu Hạm đội Mạo hiểm
."
"Thế nên là,"
Riella tiếp lời, nhìn thẳng vào mắt Shu… và tuyên bố.
"Vào trận chiến của anh —
anh hãy đặt cả mạng sống của tôi lên đó nữa
."
"…"
"Anh cũng hiểu là nó không hề vô nghĩa đúng không?"
"…Ừ."
Đó là vấn đề của lòng kiêu hãnh. Dưới con mắt của một số người, đó có thể bị coi là một hành động liều lĩnh, nông nổi và vô ích, nhưng nó không hề vô nghĩa miễn là cô vẫn còn mang trong mình niềm tự hào về xuất thân và lá cờ đang giương cao. Bằng mọi giá, cô phải bắt Satomi rút lại những lời lẽ mà hắn đã thốt ra dù có phải đánh cược cả mạng sống của mình đi chăng nữa.
"…"
Trước lời đề nghị của cô, Shu hiếm khi lại tỏ ra băn khoăn không biết nên trả lời thế nào. Thấy vậy, Riella lại hỏi tiếp.
"Tôi với anh, chúng ta bình đẳng mà, đúng không?"
Nghe thấy lời đó, Shu cũng đã hạ quyết tâm.
"Hiểu rồi, cô lên tàu đi."
Anh đã quyết định… mang theo lòng kiêu hãnh và mạng sống của cô lên con tàu của mình.
"Ừ. — Chúng ta phải thắng đấy nhé."
Nói rồi, Riella chìa tay phải ra. Hành động đó giống hệt như ngày hôm qua, nhưng người đưa tay ra lại ngược lại; trái ngược với lúc thiết lập giao ước trước kia, lần này chính Riella mới là người chủ động đưa tay ra trước.
"—Tất nhiên rồi."
Shu nắm chặt lấy bàn tay phải của cô.
Và như thế, giao ước lại một lần nữa được thiết lập.
Giao ước đánh bại <Siêu Cấp> của Granvaloa, [Vua Kiến Tạo] Satomi Yamamoto.
Thông qua giao ước này, phát súng khơi mào trận chiến chính thức vang lên. Tại đây, trên vùng biển <Nam Hải> này… một trận chiến giữa sự phá hoại và sự kiến tạo đang chuẩn bị diễn ra.
