□■ Về cô ấy
Một điều may mắn đối với Zeta là người tình cờ cứu mạng cô bé lại chính là Balthazar Grandria. Ông lão vớt bé lên từ dưới biển khơi không chỉ là một trong những người có quyền lực bậc nhất ở Granvaloa, mà còn là một người rất thích chăm sóc người khác.
"Nhóc mà cứ để người lạnh ngắt thế này là kiểu gì cũng sinh bệnh đấy."
Do rơi xuống biển và ướt sũng, nhiệt độ cơ thể giảm mạnh khiến Zeta gần như không thể cử động nổi. Cô bé được Balthazar bế lên và đưa đến cơ sở của Hạm đội Hải tặc. Balthazar giao Zeta cho một nữ thành viên, rồi đẩy cô thẳng vào nhà tắm công cộng lớn của cơ sở.
Trong suốt khoảng thời gian đó, Zeta chỉ biết ngoan ngoãn phó mặc cho họ làm gì thì làm.
"…Nước nóng."
Dù bị ép đi tắm có phần khiên cưỡng, nhưng đây cũng là trải nghiệm ngâm mình đầu tiên của cô nhóc.
Với cô bé, việc đun sôi một lượng nước lớn chỉ để ngâm mình thật sự là quá sức lãng phí. Các thiết bị trên Sao Hỏa luôn tập trung tinh hoa công nghệ vào việc giữ gìn vệ sinh trong khi hạn chế tối đa việc sử dụng nước. Ngược lại, bao quanh Granvaloa là nguồn nước biển dồi dào. Nhờ có ma pháp lọc và đun nóng, họ có thể dễ dàng tạo ra nước ngọt và nước nóng.
Giữa cô và nơi này tồn tại một sự chênh lệch quá lớn về môi trường sống. Hơn thế nữa, Zeta còn cảm nhận được sự khác biệt sâu sắc trong cách con người ở đây nhìn nhận về môi trường ấy. Trong nhà tắm lúc này cũng có những người khác đang sử dụng nước sạch, nhưng tuyệt nhiên không một ai mảy may thắc mắc về sự xa xỉ đó.
"…"
Thế nhưng, từ tận sâu trong thâm tâm, cô bé ấy lại cảm thấy vô cùng lạc lõng và chới với trước sự sai lệch quá lớn này. Những cơn run rẩy liên hồi kia chắc chắn không đơn thuần chỉ vì cơ thể cô nhóc bị nước biển làm lạnh. Tiếp nối cú sốc trong lần đăng nhập đầu tiên, thì đây là lần thứ hai nhóc Zeta phải đối mặt với một thực tại hoàn toàn lạ lẫm. Và đó cũng là điều mà Zeta sẽ tiếp tục phải trải nghiệm từ nay về sau.
"…Ư ư."
Cô bé cố gắng sắp xếp lại mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng, mải mê suy nghĩ… để rồi cuối cùng ngâm mình trong bồn tắm lâu đến mức cả người nóng bừng đỏ lựng. Việc bị say nhiệt do ngâm nước nóng cũng là một trải nghiệm lần đầu tiên đối với cô bé.
◇◆
"Trông nhóc ấm lên nhiều rồi đấy. Không sao chứ?"
"…Khẳng định."
Do ngâm nước nóng quá lâu, mặt Zeta đỏ bừng lên. May mắn là nữ thành viên đi cùng cảm thấy lo lắng nên đã kéo cô lên, lẩm bẩm: "Cứ thế này khéo lại nguy hiểm mất," nhờ vậy mà không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.
Đầu óc cô vẫn còn chút lâng lâng, nhưng bấy nhiêu không hề ảnh hưởng đến việc trò chuyện.
"Vậy thì, nói chuyện chút nào. Nhóc có dự định hay mục đích gì không?"
"Phủ định."
"Vậy thì nhóc gia nhập Hạm đội Hải tặc đi."
Đó là một lời đề nghị vô cùng thẳng thắn từ Balthazar.
"…?"
"Nếu nhóc không có mục đích gì, thì cứ tạm ghi danh vào băng của ta cho đến khi quyết định được. Ta sẽ lo cơm ăn, chỗ ngủ và công việc. Nếu nhóc không biết đọc biết viết hay không hiểu luật pháp, nhóc có thể đến trường học trực thuộc để học. Dù vậy thì ta vẫn sẽ lo liệu cơm ăn chỗ ngủ đàng hoàng, và cho nhóc một chút tiền tiêu vặt."
"…"
Tóm lại, cô hiểu rằng ông lão đang muốn nhận cô vào làm nhân viên cho tổ chức dưới quyền mình, hoặc ít nhất là trở thành học sinh của ngôi trường đó. Tuy nhiên, trong lòng cô vẫn ngập tràn thắc mắc.
"…Tại sao. Tôi chưa làm gì cho ông cả."
Tại sao ông ấy lại cưu mang một kẻ mà mình chỉ tình cờ vớt lên khi đang chết đuối, Zeta tự hỏi.
Đáp lại câu hỏi hoàn toàn tự nhiên đó của Zeta, Balthazar thở hắt ra một tiếng "Hừ" rồi trả lời.
"Là do ánh mắt của nhóc."
"…Ánh mắt?"
"Là ánh mắt mà ta thường thấy ở Hạm đội Hải tặc. Nhóc có ánh mắt… giống như một đứa trẻ
lạc mất cha mẹ
vậy. Ta chỉ thấy thật áy náy nếu cứ để mặc nhóc."
"…"
Balthazar vốn dĩ không hề biết gì về lai lịch của Zeta.
Ông ấy làm sao biết được về những tháng ngày cô đơn dằng dặc sau khi cô mất đi những người mẹ, phải sống lay lắt một mình trên hành tinh vắng bóng sự sống đó — ở thế giới thực của cô?
Thế nhưng, nếu chỉ cần nhìn vào ánh mắt mà ông ấy đã có thể thấu tỏ điều đó, thì… Zeta thầm nghĩ… đôi mắt của mình đã chất chứa bao nhiêu nỗi cô đơn và tủi thân để người khác có thể dễ dàng nhận ra đến vậy?
"…Thắc mắc. Dù tôi có đúng là loại người như ông nói… thì tại sao ông lại cứu tôi. Dù ông là, Hải tặc?"
Những lời ông ấy nói ra nghe chẳng khác nào lời của một nhà từ thiện.
Hải tặc trong sách vở vốn dĩ đâu phải là những kẻ hành xử như vậy? Trước một thắc mắc vô cùng hợp lý của Zeta, Balthazar vừa chống cằm vừa từ tốn trả lời.
"Gia tộc của ta… gia tộc Grandria là những hải tặc có bề dày lịch sử. Chà, dù đã gắn với chữ 'tặc' thì cũng chẳng có gì gọi là bề dày lịch sử cả, nhưng cũng không thể phủ nhận hay bới móc những thành quả do tổ tiên dày công gầy dựng được."
Tổ tiên của gia tộc Grandria, Matthew Doria, từng là nhân vật cốt cán sát cánh cùng Đại Hạm Đội Trưởng đời đầu - Valoa hoàn thành chuyến du hành vòng quanh lục địa. Giờ đây, con cháu của ông là gia tộc Grandria, một trong Bốn gia tộc Hạm Đội Trưởng, và là một danh gia vọng tộc bậc nhất ở Granvaloa.
"Nhưng mà, những kẻ như ta không phải là tất cả của Hạm đội Hải tặc. Ngoài kia có rất nhiều kẻ không thể sống một cuộc đời tử tế ở các quốc gia khác, hay không thể hòa nhập vào vòng tròn của các hạm đội khác."
Dù hạm đội vẫn có những gia thần gắn bó nhiều đời đảm nhận vai trò nòng cốt, nhưng đa phần nhân sự còn lại đều là những mảnh đời trôi dạt từ nơi khác đến.
Đó có thể là những người xuất thân từ hạm đội khác nhưng không hợp tính, những kẻ sắp chết đói ở các bến cảng ngoại quốc, hay cả những đứa trẻ mồ côi mất cha mẹ trong các cuộc chiến với con người và quái vật.
Hạm đội Hải tặc đã mở rộng vòng tay tiếp nhận những con người đó và trao cho họ công việc. Nơi dây không làm những việc như
'nhào nặn họ thành hải tặc hay tội phạm'
. Mục đích thực sự của Hạm đội này là nhằm
'đưa những kẻ lạc lối trở lại với xã hội theo một phương thức phù hợp với họ'
Bốn đại hạm đội đều có những vai trò khác nhau.
Hạm đội Thương mại phụ trách quản lý cửa hàng trong nước, buôn bán với quốc gia khác, và sản xuất vật phẩm.
Hạm đội Mạo hiểm phụ trách khai phá những lãnh thổ chưa biết, khám phá <Di tích>, và trục vớt từ dưới đáy biển.
Hạm đội Quân sự phụ trách thảo phạt quái vật quy mô lớn, thu thập nguyên liệu, và đôi khi là hải chiến với các quốc gia khác.
Còn khu vực quản lý của Hạm đội Hải tặc lại bao gồm những công việc có chút khác biệt… nói đúng hơn là những công việc nằm ở những khoảng trống mà các hạm đội khác bỏ ngỏ.
Họ hoạt động gần giống với bất kỳ hạm đội nào, nhưng lại là một tập thể cơ động và linh hoạt hơn rất nhiều. Ngành nghề của họ vô cùng đa dạng, trong số đó thậm chí có cả nghiệp vụ 'Cảnh sát' như kiểm soát các tàu không thuộc Granvaloa đi vào lãnh hải và điều tra các hành vi phạm pháp.
Do nhu cầu nhân lực có bao nhiêu cũng không bao giờ là đủ, họ luôn sẵn lòng cưu mang những kẻ lạc loài. Lý do cho đường lối này xuất phát từ chính khí chất bao dung của vị Hạm đội trưởng Hải tặc thế hệ đầu tiên. Đó chính là lập trường vững chắc của Hạm đội Hải tặc. Và việc họ tiếp tục giữ lại cái tên Hạm đội 'Hải tặc' cũng là một cách để thể hiện sự kính trọng sâu sắc đối với tổ tiên.
"Hạm đội ta đã chứng kiến và cưu mang những kẻ lạc lối kể từ lúc lập quốc cho tới tận bây giờ. Thế nên… nhóc Zeta đây cũng chỉ là một trong số họ mà thôi."
"…"
"Ta sẽ không nói cái giọng trịch thượng kiểu như
'Ta sẽ là cha mẹ của nhóc'
đâu. Cứ nghĩ ta là
'Một lão già kỳ quặc cho cơm ăn, chỗ ngủ và việc làm'
là được rồi."
Nói xong, Balthazar lại vò rối mái tóc Zeta hệt như lúc ông vớt cô lên từ dưới biển. Và Zeta cũng không hề cảm thấy hành động thô lỗ đó có gì khó chịu. Hẳn là vì, đã quá lâu rồi cô bé mới cảm nhận được hơi ấm khi có một người chạm vào mình.
◇◆
Sau sự việc đó, Zeta đã đăng xuất một lần và cân nhắc xem bản thân nên làm gì tiếp theo.
Cô bé tự hỏi liệu mình có nên gia nhập Hạm đội Hải tặc hay không?
Ngay từ đầu, việc có thể đăng nhập thành công vào trò chơi từ tận Sao Hỏa đã đủ chứng minh tựa game này không hề tầm thường. Thêm vào đó, chưa chắc nó đã có thể mang lại những trải nghiệm thoải mái cho cô bé. Người đời vẫn thường ca tụng <Infinite Dendrogram> là một tựa game trong mơ. Thế nhưng, đối diện với một thế giới mà môi trường và thường thức sai biệt đến mức vô lý như vậy, thì nơi này với cô bé gọi là 'ác mộng' có lẽ sẽ chính xác hơn.
Nơi đó có thể là thiên đường đối với người Trái Đất, nhưng với Zeta — một cư dân Sao Hỏa — sự khác biệt đó lớn đến mức đủ để khiến cô rơi vào trạng thái hoảng loạn. Hoặc, nếu nghiêm túc suy xét đến khía cạnh sức khỏe tinh thần, thì việc từ bỏ và không bao giờ đụng đến tựa game này nữa mới là câu trả lời đúng đắn nhất.
Thế nhưng…
"Thời gian. Cộng thêm mức tiêu thụ…"
Nhìn lên đồng hồ, cô nhận ra thời gian bên ngoài thực chất mới chỉ trôi qua bằng một phần ba so với khoảng thời gian cô trải nghiệm bên trong game. Thêm vào đó, lượng tài nguyên mà cơ thể cô tiêu thụ trong trạng thái ngủ đông khi chơi game cũng là rất ít. Do đó, dù là để đào sâu tri thức giúp bản thân phát triển về mặt tinh thần, hay để tiết kiệm nguồn tài nguyên dự trữ của cơ sở, thì việc tiếp tục duy trì đăng nhập vẫn mang lại nhiều thuận lợi hơn hẳn.
Với lại…
"…"
Zeta đưa tay khẽ chạm lên mái đầu từng bị Balthazar vò rối.
Dù thể xác của hình đại diện và đời thực hoàn toàn khác biệt, nhưng hình dáng của chúng lại tương đồng… nên cô vẫn có thể mường tượng lại chân thực cảm giác lúc ấy. Bởi lẽ, kể từ khi những người mẹ qua đời, cô chưa từng được tiếp xúc vật lý với bất kỳ con người nào khác.
"…Đúng vậy."
Thế giới đó tuy là một dị giới, và đôi lúc nó mang lại cảm giác ngột ngạt gần giống với một cơn ác mộng.
Thế nhưng, ở nơi đó có con người.
Ở đó tồn tại hơi ấm của con người, thứ mà Sao Hỏa hiện tại không có, thứ đã hoàn toàn vắng bóng trên hành tinh chết này.
Trầm ngâm suy nghĩ thêm một lúc lâu… cuối cùng Zeta đã quyết định sẽ tiếp tục với <Infinite Dendrogram> và chính thức gia nhập Hạm đội Hải tặc.
◇◆
Ngay khi Zeta vừa đặt chân trở lại <Infinite Dendrogram>, Embryo của cô bé đã lập tức ấp nở.
Embryo của cô bé mang tên Uranus, sở hữu đặc tính năng lực là "Thao túng Khí quyển".
Nó có khả năng điều khiển luồng không khí, thay đổi thành phần khí quyển, và thậm chí có thể thực hiện cải tạo môi trường (Terraforming) ở quy mô cục bộ. Vốn dĩ, Embryo là một thực thể có thể mang vô vàn hình dạng khác nhau, phản ánh chân thực bản ngã và tính cách của mỗi cá nhân. Zeta không hề mảy may nghi ngờ về việc tại sao Uranus của mình lại sở hữu những khả năng như vậy.
Bản thân cô bé là người hiểu rõ tầm quan trọng của không khí hơn bất kỳ ai, và chính những người mẹ của cô cũng đã đánh cược mạng sống để đặt nền móng cho quá trình cải tạo môi trường trên Sao Hỏa. Vì vậy, Zeta
của khi đó
đã đinh ninh rằng, chính những lý tưởng đó đã trực tiếp tạo nên năng lực cho Uranus.
◇◆
Sau khi gia nhập Hạm đội Hải tặc, Zeta bắt đầu nếp sống ăn ngủ tại ký túc xá và đến trường học những kiến thức thường thức cùng với vô số đứa trẻ nhỏ tuổi hơn mình.
Trái ngược hoàn toàn với cái mác "Hải tặc", đây lại là những cơ sở vật chất vững chãi được xây dựng với mục tiêu giúp các thành viên tái hòa nhập xã hội. Và rồi, sau khoảng một tháng đến trường và tự trang bị cho mình những thường thức xã hội tối thiểu, nếp sống của Zeta… lại trở nên giống hệt với những người chơi "bình thường" đến mức đáng ngạc nhiên.
Cô nhận một Job, liên tục hoàn thành các Nhiệm vụ do Hạm đội Hải tặc giao phó, và từng bước thăng cấp.
Lối sống đó một phần cũng là do cô đã tiếp thu được thường thức chung của toàn bộ thế giới này chứ không chỉ gói gọn trong Hạm đội Hải tặc.
Không đặt ra bất kỳ thắc mắc nào, cô cứ thế cần mẫn hoàn thành những công việc được giao, rồi dành trọn quỹ thời gian rảnh rỗi trong phòng tư liệu để trau dồi thêm về các thường thức của <Infinite Dendrogram>.
Sự trau dồi đó không chỉ dừng lại ở các thường thức xã hội cơ bản, mà cô còn nghiên cứu sâu xa hơn về tính chất của các Job, hệ sinh thái quái vật, và công dụng của các loại vật phẩm.
Sở dĩ cô làm vậy một phần cũng vì thói quen duy trì lối sống chú trọng hiệu suất đã ăn sâu vào máu thịt kể từ thời thơ ấu.
Sở hữu khả năng tiếp thu nhanh nhạy, cộng thêm lợi thế là một <Master> không bị ràng buộc bởi giới hạn cấp độ hay tài năng bẩm sinh, cô đã nhanh chóng trưởng thành và vươn lên thành một nhân sự độc lập. Và cứ thế, thấm thoắt thời gian trong game đã trôi qua được hơn ba năm kể từ ngày cô gia nhập Hạm đội Hải tặc.
Cô, một cô gái cũng trải qua những tháng ngày thăng trầm trong <Infinite Dendrogram> hệt như bao người chơi bình thường khác,
—Đã trở thành một <Siêu Cấp>.
◇◆
"Cạn lyyyy♪"
"Cạn ly."
Ngày hôm đó, Zeta đang dùng bữa tối cùng một người bạn đồng cấp trong Hạm đội Hải tặc. Đây không chỉ là bữa tiệc chúc mừng Zeta vươn lên hàng ngũ <Siêu Cấp>, mà còn là một dịp để ăn mừng vì cả hai đã hoàn thành xuất sắc Nhiệm vụ nhận chung ngày hôm nay.
"Ui chà, ai mà ngờ một cuộc truy bắt lại bị một con Hải Long cấp cao nhảy vào phá đám cơ chứ. Tự nhiên biến thành một bộ phim kinh dị thảm họa đại dương luôn." Người bạn đó nói
"Bất hợp pháp. Trong số những vật tư mà con tàu đó vận chuyển trái phép, có chứa một loại vật phẩm có khả năng thu hút một số loài Hải Long."
"Tại bọn chúng đã phá hủy con tàu trước khi bị bắt nên đồ đạc mới vương vãi ra biển hết đó. Tự dưng lại đẻ thêm cho chúng ta cả đống Nhiệm vụ dư thừa nhùng nhằng nữa chứ. Mà thôi, phần thưởng rơi ra cũng hời phết."
Vì cả hai đều mang hình hài của những thiếu nữ mỏng manh, nên chủ đề câu chuyện có đôi chút nguy hiểm và không mấy ăn nhập với vẻ ngoài của họ. Tuy nhiên, khi những người xung quanh nhìn thấy huy hiệu trên mu bàn tay trái và xác nhận họ là <Master>, rồi sau đó lại liếc nhìn lên gương mặt họ, thì tất cả đều chỉ còn biết ngậm ngùi chấp nhận sự thật đó.
Thiếu nữ đội chiếc mũ hải tặc với nụ cười luôn nở trên môi là [Đại Hải Tặc] Chelsea, một cái tên lẫy lừng được biết đến với tư cách là Ranker Quyết đấu.
Và thiếu nữ quấn băng gạc kín người như một xác ướp chính là Ranker Thảo phạt vừa mới bước chân vào lãnh địa <Siêu Cấp>, Zeta.
Có lẽ do sự hiện diện áp đảo của hai trong số những <Master> hàng đầu thuộc Hạm đội Hải tặc, nên không khí trong quán ăn phảng phất chút e dè nể sợ, và nghiễm nhiên, những dãy ghế xung quanh bàn của hai cô đều trống hoác.
"Mà cuối cùng thì quả
Hạt nhân
của Zeta mới là thứ đáng sợ nhất đấy. Cái đó không sao chứ, kiểu như phóng xạ ấy?"
"An toàn. Tôi đã thực hiện các biện pháp xử lý đàng hoàng trước khi sử dụng rồi."
Dù chủ đề câu chuyện rặc mùi chết chóc và nguy hiểm, nhưng nét mặt cả hai lại trông vô cùng vui vẻ và tận hưởng. Nhìn chung, tỷ lệ nam nữ của <Master> ở Granvaloa không quá chênh lệch, nhưng nếu xét riêng trong nội bộ Hạm đội Hải tặc thì số lượng <Master> nữ lại lèo tèo hơn hẳn. Lý do có thể là do nơi này quy tụ quá nhiều những gã đàn ông thô lỗ, cục cằn của biển cả, cộng thêm việc túi tiền của họ cũng chẳng mấy rủng rỉnh so với các hạm đội khác.
Giữa một môi trường khô khan như thế, Zeta và Chelsea — hai nữ Ranker hiếm hoi cùng thuộc Hạm đội Hải tặc—đã kết nối và trở thành những người bạn tâm giao có sự gắn bó nhất định.
"Đỉnh thật đấy~. Từ trước đã tiện dụng rồi nhưng sau khi tiến hóa thì đúng là vạn năng và mạnh nhất luôn rồi còn gì."
"…Tùy cơ ứng biến thôi. Nó chỉ mang tính ứng dụng cao trong nhiều tình huống, chứ tùy thuộc vào môi trường và điều kiện cụ thể thì chưa chắc đã là mạnh nhất đâu."
"Cũng phải ha. Tớ cũng chẳng muốn đánh dưới nước với anh Shoyu đâu~."
"…"
Zeta ném cho Chelsea một ánh nhìn như muốn nói điều gì đó, nhưng rốt cuộc cô lại chọn cách im lặng.
Koukin Shoyu là một cao thủ khét tiếng với khả năng biến chất lỏng thành thuốc nổ, và cũng là gã đàn ông đang bám đuổi gắt gao với Chelsea trên Bảng xếp hạng Quyết đấu. Tuy nhiên, người chễm chệ ở vị trí cao hơn gã trên bảng xếp hạng lại chính là người phụ nữ mang gương mặt trẻ thơ đang ngồi ngay trước mặt cô đây.
"Chà, tớ có cảm giác thứ hạng của mình sắp rớt xuống rồi đây."
Có vẻ như đã đọc vị được ẩn ý trong ánh mắt của Zeta, Chelsea mỉm cười cay đắng thốt lên.
"…Superior Job."
"Đúng thế. Vì số lượng <Master> lấy được Superior Job cũng đang tăng lên mà. Cứ kẹt mãi ở mức max cấp thì cũng bắt đầu khó khăn rồi đây~ …Với lại mấy tên ngốc cuồng quân sự như Satomi dạo này cũng đang ráo riết nâng cấp tính năng của tàu thuyền lên nữa chứ."
Satomi Yamamoto. Gã đàn ông này là người sở hữu Embryo dạng Đảo Nổi khổng lồ đồ sộ bậc nhất Granvaloa, đồng thời cũng kiêm luôn vị trí chủ nhân của một Clan đóng tàu khét tiếng mang tên <GFRS>. Gần đây, có lẽ do gã đã nắm bắt được những bí quyết cốt lõi của ngành đóng tàu trong <Infinite Dendrogram>, nên tính năng của những con tàu xuất xưởng đã được cải tiến một cách nhảy vọt, thậm chí còn gây ảnh hưởng không nhỏ đến cả Bảng xếp hạng Quyết đấu.
"Hơn nữa trên Bảng xếp hạng Quyết đấu cũng chuẩn bị xuất hiện những người mang Superior Embryo rồi mà."
"…"
Hiện tại, Embryo của Chelsea vẫn đang dậm chân tại Hình thái thứ sáu, và bản thân cô cũng chưa chạm tay được vào Superior Job. Bây giờ cô vẫn có thể duy trì ưu thế nhờ vào các chiến thuật khôn khéo, nhưng nếu phải đối mặt với một sự chênh lệch thông số áp đảo thuần túy đến từ các <Siêu Cấp>, thì không sớm thì muộn thứ hạng của cô cũng sẽ tuột dốc không phanh mà thôi.
"Có bí quyết gì để tiến hóa lên Hình thái thứ bảy không? Mặc dù tớ đã đánh bại quái vật rồi nhưng Poseidon nhà tớ vẫn chẳng chịu tiến hóa gì cả~."
Nghe qua thì chỉ như một lời than vãn vu vơ trong lúc buôn chuyện, nhưng thực chất bên trong vẫn phảng phất ý đồ muốn dò hỏi đôi chút gợi ý từ Zeta, người đi trước đã chạm tới cảnh giới đó. Và Zeta, sau ba năm lăn lộn và mài giũa kỹ năng giao tiếp với con người, đã có đủ sự nhạy bén để dễ dàng nhìn thấu ẩn ý đó.
"…Chưa rõ ràng. Không có một yếu tố cụ thể nào có thể dùng để khẳng định chắc chắn cả."
"Vậy à. Thế thì đành chịu thôi."
Khẽ gật đầu trước câu trả lời của Zeta, Chelsea thức thời không hề gặng hỏi thêm lấy một lời. Cô nàng không mảy may tỏ thái độ nghi ngờ rằng Zeta đang "giấu nghề", cũng chẳng buồn cất công đào sâu tìm hiểu ngọn ngành về cái sự "chưa rõ ràng" đó.
Có lẽ đầu óc nhạy bén của cô đã bình tĩnh phân tích ra rằng… làm vậy cũng chẳng mang lại lợi ích gì, thậm chí nó còn có thể trở thành mồi lửa thiêu rụi tình bạn tốt đẹp giữa cô và Zeta. Bởi lẽ trong thực tế, ngay trong nội bộ Hạm đội Hải tặc cũng từng có những kẻ mặt dày bám riết lấy cô để tra hỏi bí quyết, và hậu quả tất yếu là mối quan hệ giữa họ đã dần trở nên nguội lạnh.
"…"
Người bạn này của cô quả thực rất có mắt nhìn người.
Và minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó, là dù bản thân Chelsea vốn dĩ là một người cực kỳ phàm ăn, nhưng đêm nay… khi ngồi trước mặt Zeta… cô nàng lại ăn uống vô cùng khiêm tốn.
Cô nàng chỉ duy trì khẩu phần ăn ở mức tương đương với Zeta… nằm trong cái ngưỡng ranh giới có thể đánh giá là ăn ít. Sở dĩ cô làm vậy là vì cô đủ tinh tế để nhận ra rằng Zeta, người đang ngồi đối diện mình, sẽ lập tức nảy sinh ác cảm trước những hành động mang tính chất "ăn uống vô độ và lãng phí tài nguyên".
"Mà dù có thu thập thông tin về <Siêu Cấp> của Vương quốc hay Legendaria đi chăng nữa, thì cũng chẳng có điểm chung nào đặc biệt. Nào là giáo chủ của một tôn giáo, tội phạm bị truy nã, hay thậm chí là đô vật chuyên nghiệp. Ừm~, nhìn chung thì có vẻ nhiều kẻ lập dị nhỉ?"
"…"
"Zeta dễ thương chứ không lập dị đâu nên yên tâm đi. Mặc dù bộ đồ băng gạc đó cũng đầy màu sắc (lập dị) đấy chứ."
"Fufu." Zeta cười.
Đứng trước dáng vẻ pha trò tự nhiên đến vậy, Zeta tự hỏi rốt cuộc đâu là sự toan tính sắc sảo, và đâu mới là bản chất ngây thơ thực sự của cô nàng?
Dù đã là một người bạn có mối quan hệ gắn bó khăng khít hơn hai năm trời, bản thân Zeta cũng không tài nào rạch ròi phân định nổi. Một người bạn luôn biết cách duy trì một khoảng cách đúng mực. Có lẽ, Chelsea chính là người có vị trí thân thiết với Zeta chỉ xếp sau ông lão Balthazar—người ân nhân cho đến tận bây giờ vẫn luôn để tâm chăm sóc cô.
Bản thân Zeta, nếu thực sự có thể trao cho người bạn quý giá ấy một gợi ý hữu ích nào đó về quá trình tiến hóa, thì cô chắc chắn sẽ không ngần ngại sẻ chia.
Thế nhưng, mấu chốt là cô thật sự chưa từng làm bất cứ điều gì quá đỗi đặc biệt cả.
Thậm chí, nếu chỉ mang cường độ hoạt động ra đong đếm, thì Chelsea phải nói là vượt trội và năng nổ hơn cô rất nhiều.
Nếu cứ nhất quyết phải vạch ra những lằn ranh khác biệt giữa cô và những người chơi khác, thì… họa chăng chỉ có hai yếu tố cốt lõi là "hoàn cảnh" và "tâm trạng". Bởi lẽ, chính nhờ việc tự nhận thức sâu sắc được "lý do thực sự" đằng sau sự ra đời của Uranus, cô mới có đủ tư cách để tồn tại ở thế giới này với tư cách là một <Siêu Cấp>.
Bên cạnh đó, còn một vấn đề nữa luôn canh cánh trong lòng khiến cô không khỏi bận tâm.
Dẫu biết đối phương là một Chelsea vô cùng nhạy bén và đã gắn bó với nhau trong một khoảng thời gian dài, nhưng việc để tuột mất lớp mặt nạ và bị người khác nhìn thấu nội tâm mỏng manh hiện tại của bản thân…
…Đối với Zeta mà nói, tín hiệu đó như ngầm chứng tỏ rằng… sức chịu đựng của cô sắp sửa chạm tới điểm giới hạn cuối cùng.
◇◆
Sau khi bữa ăn tối với Chelsea kết thúc, Zeta lặng lẽ sải bước một mình trên boong tàu rộng lớn của đô thị hạm.
Bầu trời xanh ngắt vợi vợi mà cô từng ngước nhìn vào ngày hôm đó—cái ngày định mệnh khi cô chập chững bước chân vào <Infinite Dendrogram>—giờ đây đã nhường chỗ cho sắc đỏ thẫm của buổi hoàng hôn buông xuống.
"…"
Buổi hoàng hôn nhuốm một màu đỏ rực rỡ đó trái ngược hoàn toàn với những khái niệm thường thức trên Sao Hỏa — thế giới tàn khốc của cô.
Do sự khác biệt căn bản về thành phần cấu tạo nên khí quyển, nên ánh chiều tà trên Sao Hỏa sẽ tán xạ ra những luồng ánh sáng xanh lam mang bước sóng ngắn.
Chính vì thế, gam màu ấm áp của khoảng thời gian chập choạng tối này, đối với một cô gái như cô trước đây, cũng là một trải nghiệm thị giác vô cùng mới mẻ và lạ lẫm.
Hơn ba năm trời sinh hoạt dưới mái nhà chung của Hạm đội Hải tặc thực chất là một chuỗi dài đằng đẵng những điều mới mẻ liên tiếp bủa vây lấy Zeta.
Một môi trường sống trù phú hoàn toàn khác biệt so với các cơ sở cư trú cằn cỗi trên Sao Hỏa.
Số lượng con người qua lại tấp nập gấp hàng ngàn lần so với những sinh mạng lẻ loi mà cô đã từng bắt gặp trong suốt quãng đời trước đó.
Chưa cần bàn đến chuyện bơi lội dưới biển, ngay cả việc vung vẩy cử động cơ thể hay nhảy nhót tự do… làm tiêu hao đi lượng dưỡng khí và độ ẩm trân quý một cách vô ích cũng đã là những hành động vượt quá sức tưởng tượng của cô.
Thế nhưng, cô không thể nào nhắm mắt phủ nhận một sự thật rằng, lẩn khuất bên trong những điều lạ lẫm mà cô đang trải nghiệm từng ngày ấy cũng ẩn chứa thứ cảm giác mang tên thỏa mãn.
Ở thế giới này còn có ông lão hiền từ Balthazar, có những con người thân thiện trong gia tộc Grandria, và có cả những người bạn chí cốt như Chelsea.
Kể cả những sợi dây liên kết với con người mà cô ngỡ như đã vĩnh viễn đánh mất, cô có thể cảm nhận một cách chân thực rằng những mảng trống vắng lạnh lẽo bên trong linh hồn mình đang ngày một được lấp đầy.
"…Phù."
Tuy nhiên, hiện thực tàn khốc là những thứ đang dần lấp đầy bên trong cô chưa hẳn chỉ toàn là sự ấm áp yêu thương hay những điều tốt đẹp.
Cô vừa sải bước dọc theo con phố sầm uất, vừa đưa mắt quan sát các cửa hàng và gian hàng bày biện san sát nhau.
Ở đây có đủ các loại hàng hóa đa dạng chủng loại được bày bán la liệt, và hiển nhiên, trên mỗi món đồ đều được cẩn thận gắn kèm một bảng giá định lượng.
Đó là một hệ thống giao thương hiển nhiên của xã hội này, chỉ cần chồng đủ số mệnh giá tiền tệ được ghi chú là người mua có quyền sở hữu món hàng hóa đó.
Nhưng đối với cuộc sống của cô trước kia… một hệ thống dùng tiền tệ để trao đổi như vậy lại là một thứ khái niệm hoàn toàn vô thực và chưa từng được biết tới.
Việc lượng hóa giá trị của vạn vật từ trước đến nay đối với cô cũng chỉ dừng lại ở những thuật toán khô khan trong các tệp dữ liệu, và cô chưa bao giờ có cơ hội thực sự áp dụng điều đó vào thực tiễn.
Và đó có lẽ là một cú sốc văn hóa lớn nhất mà cô từng phải hứng chịu.
Lấy ví dụ đơn cử như không khí và nguồn nước được chắt lọc bởi nhà máy—những thứ đang trực tiếp duy trì huyết mạch của cô trên Sao Hỏa, những báu vật mà những người mẹ của cô đã phải đánh cược cả sinh mạng để oằn mình bảo vệ.
Hai thứ trân quý đó… ở thế giới này lại bị hạ thấp và mang ra giao dịch với một cái giá rẻ mạt đến mạt hạng trên thị trường.
Những con số vô tri của hệ thống tiền tệ lại nghiễm nhiên trở thành thước đo đại diện cho giá trị thực sự trong thế giới này.
Lượng nước ít ỏi mà cô phải liều mạng chắt chiu từng giọt mới có được trên Sao Hỏa lại bị gán cho một cái giá trị vô cùng thấp kém và tầm thường.
Lượng dưỡng khí—thứ yếu tố then chốt quyết định trực tiếp tới lằn ranh sống chết của sinh mệnh—thậm chí còn chẳng mảy may được định giá để bán buôn.
Ở thế giới này, có thể có những quốc gia lâm vào cảnh túng quẫn vì thiếu hụt lương thực, nhưng nhờ sự bành trướng của hệ thống Skill, có lẽ thảm cảnh khan hiếm nước ngọt và không khí sẽ cực kỳ hiếm khi xảy ra.
Chính vì sự dư dả đó, con người trên thế giới này mới mặc nhiên tận hưởng chúng như một đặc ân hiển nhiên từ đất trời, rồi sau đó lại vô tư lãng phí, và tàn nhẫn làm vấy bẩn chúng.
Sự thật đó cũng tương đồng với vô vàn những loại vật phẩm hào nhoáng khác đang được phù phép và gán cho cái giá trị cao gấp trăm ngàn lần so với nước sạch hay không khí. Đối với hệ quy chiếu của cô, đó rõ ràng là một thứ hiện thực vô lý đến mức không thể nào tưởng tượng nổi, nhưng nghiệt ngã thay, trong cái thế giới này, đó lại là những sự thật hiển nhiên nằm gọn lỏn trong phạm vi của những điều thường thức.
Và trớ trêu thay, đó cũng chính là thứ thường thức cay đắng đang ngự trị ở hầu hết các quốc gia trên bề mặt Trái Đất.
Dục vọng và sự tham lam của con người giống như một cái hố sâu không có giới hạn, và sự lãng phí tài nguyên giá trị sẽ không bao giờ có điểm dừng. Cũng giống hệt như bộ mặt bẩn thỉu của lũ thương nhân làm ăn phi pháp mà cô từng thẳng tay truy bắt thông qua các Nhiệm vụ của Hạm đội Hải tặc, bọn chúng luôn điên cuồng khao khát nhiều hơn nữa, luôn giẫm đạp lên nhau để cạnh tranh, không ngừng cướp đoạt, và rồi cuối cùng tự tay triệt tiêu lẫn nhau.
Ngay cả đối với những thứ vật chất thoạt nhìn mang giá trị nhỏ nhoi và tầm thường nhất, bọn chúng cũng chẳng bao giờ thèm đoái hoài hay bận tâm đến việc có những con người khốn khổ ngoài kia đã phải dùng cả cuộc đời độc nhất vô nhị của mình để mòn mỏi đổi lấy.
"…"
Zeta thẫn thờ nhìn xuống huy hiệu lấp lánh trên mu bàn tay trái của mình.
Đó là minh chứng cho sự tồn tại của Embryo trong cô, thứ phép màu mang quyền năng tối thượng có thể tự mình tạo nên quá trình cải tạo môi trường (Terraforming).
Tuy nhiên, trong cái thế giới sung túc thừa mứa này, việc nhọc công thi triển quá trình cải tạo môi trường là một điều hoàn toàn thừa thãi và không cần thiết.
Bởi lẽ những tài nguyên quý giá được coi là hiển nhiên phải có đó, vốn dĩ đã có sẵn ở khắp mọi nơi mà không cần con người phải đổ mồ hôi sôi nước mắt hay trả giá bằng máu để giành lấy. Bị dồn ép khi phải đối mặt với sự thật phũ phàng và những lề thói thường thức cay nghiệt đó… sâu thẳm trong thâm tâm Zeta bắt đầu có một thứ phẫn uất đang lặng lẽ không ngừng tích tụ.
Đó chính là sự biến chuyển cốt lõi trong "tâm trạng" bắt nguồn trực tiếp từ "hoàn cảnh" bi đát của cô, và chính vào cái khoảnh khắc cô tự mình thức tỉnh và nhận thức rõ ràng được bản chất thực sự của sự biến chuyển đó, Embryo của cô đã phá kén và vươn mình tiến hóa lên Hình thái thứ bảy.
"…"
Miệt mài học hỏi, đắn đo so sánh những quy chuẩn thường thức giữa thế giới quê hương cằn cỗi của bản thân — Sao Hỏa — với sự phồn vinh giả tạo của dị giới — Trái Đất, và rồi, cô đã bừng tỉnh và thấu hiểu được cội nguồn của tất thảy.
Rằng bản ngã của cô thực sự đang gào thét khao khát điều gì.
Và thứ cảm xúc mãnh liệt đang lặng lẽ nung nấu chất chứa trong lồng ngực này, đến tột cùng bao giờ thì mới phá vỡ đê điều để cuộn trào bùng nổ?
Cô là một thiếu nữ mang bộ óc thông minh xuất chúng, lại bị hoàn cảnh ép phải trưởng thành từ rất sớm, và hiển nhiên, cô cũng đã hoàn toàn "tự nhận thức" được bức tranh toàn cảnh đó. Hơn nữa, ngoài bản thân cô ra, vẫn còn có những bóng hình nhạy bén khác đã lờ mờ nhận ra mầm mống đó.
Chelsea, cùng với ánh mắt tinh đời của ông lão Balthazar hẳn là đã sớm nhìn thấu rồi.
Chính vì lẽ đó… nước cờ quyết định còn lại, chỉ còn phó mặc vào vấn đề thời cơ sẽ chín muồi lúc nào mà thôi.
"…Không rõ."
Zeta ngửa cổ ngước nhìn lên bầu trời mênh mông, cái dáng vẻ y hệt như cô của ngày định mệnh hôm đó.
Chỉ có điều, hiện diện ở đó giờ đây đã không còn là một bầu trời xanh ngắt nhuốm màu hy vọng, mà thay vào đó là một mảng bầu trời đêm tĩnh mịch bị bao phủ bởi hai sắc đen và chàm lạnh lẽo. Và giữa mảng bầu trời đêm quạnh quẽ ấy, đôi mắt cô chẳng tài nào rảo tìm được hình bóng hành tinh quê hương của mình.
◇◆
Vào ngày hôm sau, ngay sau khi cô chốt hạ đưa ra một quyết định mang tính dứt khoát. Một hung tin thảm khốc bất ngờ truyền đến Granvaloa, kéo theo một cơn chấn động dữ dội càn quét khắp các hạm đội.
—<SUBM> đã xuất hiện
—Đội tàu thuộc Hạm đội Quân sự đang trong chuyến chạy thử đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
—<SUBM> [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] đang tiến đánh Granvaloa.
Giữa bầu không khí hoảng loạn tột độ đang lan rộng như nọc độc khắp các con tàu của Granvaloa, Zeta lại bình thản đón nhận tin tức đó… như một tín hiệu đánh dấu cho một mốc kết thúc hoàn mĩ. Đây sẽ là cơ hội ngàn vàng để cô dùng chính sức mạnh này sòng phẳng báo đáp lại những ân tình sâu nặng mà nhóm của ông lão Balthazar đã cưu mang mình trong suốt thời gian qua.
Và… đây có lẽ cũng sẽ là dấu chấm hết, là Nhiệm vụ cuối cùng mà cô sẽ thực hiện trên tư cách là một thành viên ở mảnh đất Granvaloa này.
