□■ Về cô bé ấy
Vào ngày hôm đó, cô bé mười tuổi Zeta đang say sưa đọc truyện cổ tích trên thiết bị đầu cuối. Cuốn truyện mà cô bé đang đọc là một câu chuyện nổi tiếng toàn cầu, kể về một cậu bé mặc bộ đồ màu xanh lá chiến đấu với gã cướp biển có chiếc móc sắt thay cho bàn tay.
Thông thường, đây là một câu chuyện mà bọn trẻ sẽ được người lớn kể cho nghe ở độ tuổi nhỏ hơn rất nhiều, nhưng với Zeta, điều đó chẳng hề quan trọng. Ngay cả cách đọc của cô bé cũng chẳng mang vẻ ngây thơ hay đồng cảm với cậu bé áo xanh cùng những đứa trẻ đồng hành như bao bạn bè đồng trang lứa. Trái lại, cô bé ấy đọc với một thái độ lạnh nhạt, như thể đang quan sát toàn bộ câu chuyện từ trên cao.
Lý do cho việc này rất đơn giản:
Đó là vì cô bé hiểu rõ bản thân không thể nào cứ mãi làm một đứa trẻ không bao giờ lớn như cậu bé áo xanh kia được
Cô bé thầm nghĩ: “
Chừng nào mình còn là một đứa trẻ thì chừng đó mình chỉ là một gánh nặng, chỉ một sự tồn tại bào mòn tài nguyên của Sao Hỏa mà thôi. Chính vì vậy, mình phải trưởng thành càng sớm càng tốt, phải mau chóng khôn lớn để có thể san sẻ gánh nặng với các mẹ
”…
"!"
Bất thình lình, một hồi còi báo động xé toạc bầu không gian yên tĩnh. Đó là âm thanh chát chúa chưa từng vang lên dù chỉ một lần bên trong khu cơ sở sinh hoạt. Các mẹ của Zeta bắt đầu hối hả chạy ngược xuôi, lớn tiếng trao đổi với nhau điều gì đó.
"Sự cố ở trạm cơ sở mới!",
"Thiên thạch vi mô rơi xuống!",
"Khu vực hư hại đang lan rộng!",
"Cứ thế này thì các trạm khác cũng sẽ…"
— Những tiếng tiếng la hét đầy căng thẳng và tuyệt vọng cứ thế mà lọt vào tai cô bé.
"C-Các mẹ ơi…"
Chưa thể nắm bắt được chuyện tồi tệ gì đang xảy ra, Zeta co rúm người lại vì sợ hãi trước biến cố đầu tiên trong đời.
"Zeta, không sao đâu con."
Người mẹ ấy dịu dàng xoa đầu cô con gái nhỏ đang run lẩy bẩy. Đó là một cái xoa đầu đầy ắp sự trấn an, hệt như bất kỳ người mẹ bình thường nào khác trên đời. Dẫu đang ở nơi đất khách quê người xa xôi ngoài vũ trụ bao la, tình mẫu tử ấy vẫn vẹn nguyên không đổi.
"Con cứ ngoan ngoãn đợi ở đây nhé. Các mẹ sẽ đi bảo vệ tương lai cho con."
Bỏ lại lời dặn dò ấy, toàn bộ sáu người họ lao ra ngoài để dốc toàn lực xử lý sự cố tại trạm cơ sở. Zeta vâng lời đã ngồi lại khu sinh hoạt, lặng lẽ đếm từng giây chờ đợi các mẹ quay về. Chẳng biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, một tiếng nổ lớn bỗng vang lên, kéo theo những đợt rung chấn dữ dội truyền đến tận chỗ cô bé.
"…"
Zeta vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên trong khu sinh hoạt. Ngay cả khi cơn đói cồn cào ập đến, cổ họng khô khốc, hay cơn buồn ngủ kéo trĩu đôi mí mắt, cô bé vẫn cố gắng thức để đợi.
Thế nhưng, cô bé chờ mãi, đợi mãi… mà vẫn chẳng có một ai quay trở lại.
"…"
Hơn hai mươi bốn giờ đồng hồ trôi qua, cô bé lảo đảo đứng dậy.
Cô bé bước từng bước nặng nhọc đến căn phòng dùng để kiểm tra tình trạng thiết bị, tự mình thao tác các phím bấm đúng y như những gì đã được dạy trước đây. Trên màn hình hiển thị tình trạng của trạm cơ sở — nơi các mẹ vừa lao tới để khắc phục sự cố — một dòng chữ đỏ rực lạnh lùng hiện lên: "
Lost
" (Qua đời).
Và dòng chữ nghiệt ngã tương tự…
cũng đang nhấp nháy trên bảng theo dõi chỉ số sinh tồn của các mẹ.
"… A."
So với đại đa số những đứa trẻ cùng trang lứa, Zeta thông minh hơn rất nhiều.
Chính vì vậy, cô bé có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau dòng chữ ấy. Chính sự thông minh ấy đã ép cô bé phải thấu hiểu một sự thật tàn khốc.
Rằng trên hành tinh Sao Hỏa rộng lớn này, cô bé đã trở thành kẻ sống sót duy nhất.
Lúc ấy, liệu cô bé đã gào thét hay gục xuống điên dại?
Zeta của sau này hoàn toàn không còn đọng lại chút ký ức nào về bản thân mình trong khoảnh khắc đó.
◇◆
May mắn thay, trạm sản xuất tài nguyên sinh hoạt bán tự động vẫn đang tiếp tục hoạt động.
May mắn thay, lương thực, nước uống và không khí dự trữ vẫn còn rất dồi dào.
May mắn thay, hệ thống liên lạc vẫn chưa bị ngắt kết nối.
Thế nhưng,
Bất hạnh thay, nơi đây giờ chỉ còn lại mỗi mình cô bé.
Một đứa trẻ được sinh ra trên Sao Hỏa, một đứa trẻ chỉ biết đến Sao Hỏa, nay lại trơ trọi cô độc một mình giữa tinh cầu hoang vu.
Dẫu vậy, nhờ từng được các mẹ truyền đạt cách vận hành một số thiết bị thiết yếu từ trước, cộng thêm việc tự mày mò qua sổ tay hướng dẫn đối với những cỗ máy chưa từng động tới, Zeta vẫn có thể trụ vững. Nhờ đó, người sống sót duy nhất ấy không chỉ tự duy trì mạng sống, mà còn có thể gửi video mail và truyền dữ liệu về Trái Đất để báo cáo tình hình hiện tại.
Ban đầu, đội ngũ nhân sự ở quốc gia quê nhà còn tưởng những đoạn băng liên lạc từ cô bé chỉ là một trò đùa ác ý nào đó từ phía Sao Hỏa. Nhưng ngay khi xác nhận đó là sự thật, hiển nhiên sự việc này lập tức được nâng lên tầm khủng hoảng nghiêm trọng.
Tuy nhiên, nội bộ giới chức lại không thể thống nhất được phương án giải quyết.
Ở thời điểm hiện tại, việc triển khai một chiến dịch đưa người thoát khỏi Sao Hỏa hoàn toàn chưa có lấy một tia hy vọng nào. Hơn nữa, lệnh cấm đưa thêm nhân sự xuống hành tinh đỏ vẫn còn hiệu lực, đồng nghĩa với việc họ không thể cử đội ngũ lên thay thế.
Mặt khác, nếu Trái Đất ngừng tiếp tế vật tư, các trạm cơ sở trên Sao Hỏa sớm muộn cũng sẽ chạm tới giới hạn. Nhưng nói trắng ra, một khi toàn bộ người trưởng thành đã bỏ mạng, việc mở rộng quy mô cơ sở vật chất chỉ còn là điều viển vông.
Thậm chí, trong nội bộ giới chức đã bắt đầu xuất hiện những luồng ý kiến hoài nghi rằng:
liệu có đáng để đổ một nguồn ngân sách khổng lồ vào khoảng không vũ trụ chỉ để giữ mạng cho một đứa trẻ hay không
Vài quan chức cấp cao của quốc gia nọ còn lạnh lùng tặc lưỡi: "
Hay là cứ công bố rằng toàn bộ phi hành đoàn đều đã chết hết cho xong
?".
Thế nhưng, cái ác ý máu lạnh ấy vĩnh viễn không thể trở thành hiện thực.
Bởi lẽ, Zeta đã phát những đoạn video mail của mình từ Sao Hỏa dưới một định dạng công khai mà ngoài quốc gia quê nhà ra, bất cứ nơi nào trên thế giới cũng có thể bắt được tín hiệu. Chẳng ai rõ đó là do thao tác vụng về của một đứa trẻ, hay thực sự là một nước cờ có chủ đích để tự cứu lấy mình.
Chỉ biết rằng, khoảng một ngày sau khi tín hiệu được phát đi, đoạn video mail của cô bé đã chễm chệ trên trang nhất của mọi bản tin toàn cầu.
Đến nước này, quốc gia nọ làm gì còn đường thoái lui hay ruồng bỏ cô bé nữa?
Ngay từ đầu, chính họ đã cất công xây dựng hình tượng cô bé như một niềm tự hào mang tên "
Đứa trẻ sinh ra trên Sao Hỏa
". Nếu giờ họ bỏ mặc cô bé và để dư luận phanh phui, niềm tin của người dân vào công cuộc khai phá vũ trụ cũng như đảng phái thúc đẩy dự án sẽ sụp đổ hoàn toàn, kéo theo sự lung lay của cả một bộ máy chính quyền.
Nhận thức rõ mối nguy cơ đó, giới cầm quyền lập tức lật lọng. Họ nhanh chóng chuyển hướng sang việc kêu gọi các quốc gia khác cùng các tổ chức tư nhân dang tay cứu giúp, đồng thời tích cực gây quỹ quyên góp.
Kể từ dạo ấy, tin tức và các chương trình tài liệu trên Trái Đất thi thoảng lại đưa tin về cô bé.
Cùng với những đoạn video mail mới nhất của Zeta, quốc gia quê nhà liên tục khuấy động dư luận thế giới bằng thông điệp "
Phải giải cứu cô bé
", yêu cầu viện trợ và đẩy mạnh hợp tác công nghệ không gian. Dù đằng sau những lời kêu gọi hào nhoáng đó có tồn tại những toan tính chính trị nào đi chăng nữa, thì phần lớn người dân Trái Đất đều hành động dựa trên thiện ý thuần túy: "
Hãy cứu lấy cô bé đang bị giam cầm cô độc trên Sao Hỏa
".
Dẫu vậy, chẳng ai dám chắc sẽ phải mất bao nhiêu lâu nữa… bàn tay của Trái Đất mới có thể vươn tới Sao Hỏa — cho đến khi công nghệ cho phép một con tàu vũ trụ có thể hạ cánh và cất cánh rời đi được hoàn thiện.
◇◆
Thoắt cái, đã hai năm trôi qua kể từ vụ tai nạn thảm khốc.
Nhờ nguồn vật tư viện trợ từ Trái Đất cùng các trạm cơ sở vẫn đang duy trì chức năng hoạt động, Zeta vẫn tiếp tục hành trình sinh tồn của mình.
Những thứ tồn tại trong "thế giới" của cô bé — Sao Hỏa — thực sự vô cùng hạn hẹp.
Nơi đây chỉ có bản thân cô bé, cùng những thiết bị duy trì sự sống lạnh lẽo, và hệ thống liên lạc luôn đi kèm độ trễ để kết nối với một thế giới mà cô bé vĩnh viễn không thể chạm tới — Trái Đất.
Tuy ở đây có các robot tích hợp trí tuệ nhân tạo cơ bản hỗ trợ công việc, nhưng đối với những sự cố phức tạp vượt quá khả năng xử lý của chúng, đích thân cô bé phải xắn tay vào giải quyết. Thậm chí đã có lần, hệ thống phát điện gặp trục trặc và suýt ngừng hoạt động, khiến cô bé tưởng chừng như đã cầm chắc cái chết.
Về mặt sinh học, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng hoàn cảnh sống khắc nghiệt của cô bé lại không cho phép cô bé được tận hưởng đặc quyền của một đứa trẻ.
Để sống sót giữa chốn Sao Hỏa cô độc này, cô bé không thể giữ mãi sự ngây thơ non nớt.
Chính vì vậy, dẫu mang trong mình một cơ thể chưa phát triển hoàn thiện, cô bé vẫn ngày đêm miệt mài học hỏi các kỹ thuật vận hành, không ngừng rèn giũa… không, phải nói là mài dũa tinh thần mình sắc bén hơn.
Dù phải tự bào mòn bản thân, cô bé vẫn cắn răng nỗ lực học hỏi cốt chỉ để duy trì hơi thở.
Trong mắt những con người sống trên Trái Đất, có lẽ cảnh ngộ của cô bé vô cùng bi thảm. cô bé là một thiếu nữ chỉ vì xui xẻo được sinh ra trên Sao Hỏa mà phải chôn vùi thanh xuân trong cảnh cô độc tột cùng. Chắc hẳn sẽ có những người xót xa ví von cô bé như "
một tù nhân mang án oan đang nỗ lực vùng vẫy để sinh tồn trong chốn ngục tù
".
Thế nhưng, với Zeta, mọi thứ lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Cơ sở sinh hoạt ấy không phải là nhà ngục, mà là quê hương, là mái ấm của cô bé.
Cô bé không hề mang bất kỳ sự bất mãn nào với việc phải bảo vệ và sinh sống trong mái ấm đó.
Bởi lẽ, tất thảy những thứ tốt đẹp không tồn tại trên "ngôi sao ngục tù trong mắt người Trái Đất" này, vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng hề hiện diện trong thế giới quan của cô bé.
Thế nhưng… có một thứ rõ ràng đã từng hiện diện, nay lại vụt mất khỏi tầm tay cô bé mãi mãi.
"… Các mẹ."
Khi các mẹ và những người lớn vẫn còn sống, cô bé không hề cô độc.
Chính vì vậy, cô bé thấu hiểu sâu sắc nỗi đau đớn tột cùng của sự cô đơn hiện tại.
Chính vì đã từng nếm trải tình yêu thương vô bờ bến, nên cô bé mới cảm nhận được nỗi bi ai thấu xương khi đánh mất nó.
"Nỗi cô độc khi mất đi gia đình" —
đó là điều duy nhất mà sự đồng cảm của người Trái Đất đã chạm đến đúng tâm can cô bé.
Trong một thế giới mà những đường truyền liên lạc không thể kết nối theo thời gian thực… nỗi cô đơn của cô bé chẳng có cách nào được xoa dịu. Tâm hồn cô bé cứ thế bị bào mòn từng ngày, đến mức cô bé thầm nghĩ rằng, rồi sẽ có một lúc nào đó bản thân mình cứ thế mà tan biến mất…
◇◆
Hơn hai năm ròng rã sống trong cảnh cô độc. Bước ngoặt của Zeta lại đột ngột ập đến từ một nguồn mà cô bé không bao giờ ngờ tới. Đó là… một kiện hàng… nằm lọt thỏm giữa đợt vật tư tiếp tế định kỳ từ Trái Đất.
"… Thật đáng ngờ."
Đúng như lời vừa thốt ra, cô bé nhìn chằm chằm vào kiện hàng trước mặt với vẻ đầy hoài nghi.
Từ trước đến nay, Trái Đất đã gửi lên vô số vật phẩm đa dạng.
Phần lớn trong số đó là lương thực, nước uống, không khí và các loại vật tư chuyên dụng để sửa chữa trạm cơ sở. Tầm quan trọng của vật tư sửa chữa là điều hiển nhiên, nhưng những món đồ nhu yếu phẩm khác cũng mang ý nghĩa sống còn không kém.
Dù hệ thống tự động đã khôi phục khả năng sản xuất lượng vật tư đủ để một mình cô bé cầm cự, nhưng bất kỳ sự thiếu hụt nào cũng có thể dẫn đến cái chết ngay lập tức. Do đó, những đợt tiếp tế từ quê nhà thực sự vô cùng quý giá.
Tuy nhiên, bên cạnh những thứ thiết yếu ấy, thỉnh thoảng cũng có những món quà được cất công gửi đến… mà với cô bé lại mang một cảm giác "lạc quẻ" đến kỳ lạ.
Chẳng hạn như những bức thư tay của vị tổng thống hay nhà vua thuộc một quốc gia xa xôi nào đó, được ưu ái gửi lên bằng cách cắt xén đi không gian chuyên chở vật tư thiết yếu. Vì không thể vứt đi một cách phũ phàng, cô bé đành gom hết chúng vào một ngăn kéo trong phòng ngủ như hộp thư lưu niệm. Hay như những món ăn đặc sản của quê nhà được chế biến dưới dạng thức ăn vũ trụ; vốn dĩ cô bé chưa từng đặt chân đến những vùng đất đó, nên hương vị của chúng chẳng thể gợi lên trong cô bé chút bồi hồi nào.
Thế nhưng, kiện hàng lần này lại mang đến một cảm giác lệch pha tột độ so với tất cả những món đồ vô thưởng vô phạt trước đây.
"Tại sao lại… gửi thứ này?"
Món đồ được đặt cẩn thận ngay trước mắt cô bé… là một thiết bị máy chơi game thực tế ảo dạng mũ đội đầu.
Zeta hoàn toàn biết VR game là gì.
Bởi lẽ, công nghệ này từng được đưa ra thảo luận để áp dụng vào các dự án không gian.
Ban đầu, hệ thống này được phát triển nhằm mục đích tạo ra môi trường mô phỏng thực hành trên không gian hoặc bề mặt Sao Hỏa, cũng như giúp đội ngũ nhân viên có phương tiện thư giãn giải trí.
Có điều, cô bé từng nghe các mẹ kể lại rằng dự án đó đã bị xếp xó vì chất lượng trải nghiệm không đạt yêu cầu. Thoạt tiên, Zeta cũng đinh ninh đây chỉ là một trong số những sản phẩm thử nghiệm bị loại bỏ, được tiện tay gửi lên cho đứa trẻ đang buồn chán trên Sao Hỏa giết thời gian.
Nhưng cô bé nhanh chóng nhận ra mình đã nhầm.
Bởi trên thân thiết bị bóng loáng đó… có khắc dòng chữ <
Infinite Dendrogram
>.
"…"
Zeta biết cái tên đó.
Cô bé vẫn thường xuyên nhận được các tệp dữ liệu tổng hợp tin tức nóng hổi từ Trái Đất. Trong số các bản tin ấy,
<Infinite Dendrogram> đang nổi lên như một hiện tượng VRMMO chấn động toàn cầu
"Không thể hiểu nổi."
Dù tựa game VR này có xuất sắc đến đâu, thì chỉ riêng cái mác MMO (Game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi) cũng đủ biến nó thành một cục gạch vô dụng trên Sao Hỏa rồi. Đúng là cứ điểm này có hệ thống liên lạc với Trái Đất, nhưng kết nối liên hành tinh luôn đi kèm với độ trễ khủng khiếp.
Nơi đây hoàn toàn không có tính năng giao tiếp theo thời gian thực; mọi thông tin và dữ liệu đều phải được đóng gói thành các tệp tin để gửi qua lại. Với điều kiện hạ tầng như vậy, làm sao có thể chơi một tựa game online đang làm mưa làm gió cơ chứ?
Cô bé nhíu mày, tự hỏi xcô bé tên ngốc nào lại cất công gửi lên một món đồ cồng kềnh vô dụng nhường này, rồi chợt… nhận ra một điểm bất thường.
Bản tin khiến cô bé biết đến cái tên <Infinite Dendrogram>
chỉ vừa mới được gửi tới ngày hôm qua
Thậm chí, ngày phát hành chính thức của tựa game này
cũng chỉ mới diễn ra vài hôm trước
Nếu cộng thêm cả thời gian vận chuyển vật tư lên Sao Hỏa, thì kiện hàng này rõ ràng đã được đóng gói và gửi đi cho cô bé
từ trước khi tựa game ra mắt
Đây hoàn toàn không phải là chuyện các nhân viên tiếp tế rảnh rỗi tiện tay nhét một tựa game đang hot vào khoang chứa hàng.
"…"
Zeta chìm trong im lặng, cẩn thận lật bảng kiểm kê hàng hóa ra xcô bé xét. Trên bảng danh sách, tên của người gửi được ghi chép rõ ràng hệt như một bưu kiện chuyển phát nhanh thông thường.
Người gửi —
Lewis Carroll
Đó chính là tên của nhân vật đang thu hút sự chú ý của toàn thế giới khi chính thức công bố <Infinite Dendrogram>.
Đính kèm với bảng kiểm kê là một thông điệp ngắn gọn.
『<Infinite Dendrogram> sẽ mang đến một thế giới mới cùng khả năng độc nhất vô nhị chỉ dành cho riêng bạn.』
Đó cũng chính là câu khẩu hiệu quảng bá của <Infinite Dendrogram> được xướng lên trong buổi công bố.
"…"
Một "thế giới mới" đối với Zeta — một cô bé vốn dĩ chỉ biết đến duy nhất một "thế giới" là hành tinh Sao Hỏa này. Cụm từ đó, cùng với sự thật rằng thiết bị này đã nhắm đích danh cô bé để vượt ngàn sao bay đến đây, đã khơi dậy trong lòng cô bé một sự tò mò mãnh liệt.
Thế nên, để thử trải nghiệm, cô bé quyết định đội chiếc mũ VR lên đầu.
Ban đầu, cô bé cứ đinh ninh rằng sẽ có thông báo lỗi kết nối hiện lên, hoặc thiết bị sẽ gặp trục trặc kỹ thuật… Thế nhưng, ngay khi hệ thống vừa khởi động, ý thức của cô bé — đã ngay lập tức bị cuốn phăng đến một thế giới hoàn toàn xa lạ.
◇◆
"Cô bé đó, là người mà Số 0 nhắc đến phải không?"
『Phải. Kẻ lọt vào mắt xanh của ngài ấy, một 'con người đặt bản thân vào môi trường đặc dị'… Một cá nhân có khả năng rất cao sẽ trở thành <Siêu Cấp>.』
"Chà, nhìn lại lịch sử của bọn mình thì hầu hết những kẻ leo lên được đến tầm đó đều là lũ lập dị mà~"
『Tuy quá trình chuẩn bị có hơi tốn công sức một chút, nhưng nếu đổi lại chúng ta có thêm một <Siêu Cấp>, thì hiển nhiên là một vụ làm ăn có lãi.』
"Liệu có thành được không nhỉ~"
『Ai mà biết được. Cứ chờ xcô bé thế nào, tính cả việc cô ta có quyết định ở lại thế giới này hay không, tất cả đều phụ thuộc vào tự do và tiềm năng của chính cô ta.』
"Cũng đúng ha~… Mà nhắc mới nhớ."
『Chuyện gì?』
"Để cô bé dùng Avatar với cái tên bê nguyên từ ngoài đời vào như vậy có ổn không đấy?"
『… Thôi bỏ đi. Phải nói thế nào nhỉ, đó là cư dân của một thế giới mà kiến thức mạng… à không, đến cả mạng internet còn không tồn tại cơ mà. Hành vi che giấu khuôn mặt hay sử dụng tên giả vốn dĩ là những thứ chưa từng xuất hiện trong khái niệm sống của cô bé… Hơn nữa…』
"Hơn nữa?"
『Cô bé cũng bảo rằng: "Tôi chỉ là tôi".』
◇◆
Bên trong <Infinite Dendrogram> — tựa game mà cô bé lại có thể đăng nhập thành công từ tận Sao Hỏa — chứa đựng tất cả mọi thứ.
Ở đây có một bầu trời xanh ngắt trải dài đến vô tận.
Ở đây có một vùng biển bao la vươn xa tít tắp đến ngút tầm mắt.
Ở đây có một mùi hương mặn mòi của thủy triều xộc thẳng vào khoang mũi.
Và ở đây có vô số bóng người đông đúc đến mức cô bé chưa từng được chứng kiến.
Tân thế giới mà Zeta vừa đặt chân đến — Granvaloa — mang sự khác biệt hoàn toàn so với "thế giới" Sao Hỏa của cô bé, từ màu sắc, mùi vị… cho đến mọi điều nhỏ nhặt nhất.
"A… ư…"
Bất kỳ ai bước chân vào <Infinite Dendrogram> đều sẽ phải thảng thốt trước hệ thống ngũ quan chân thực đến rợn người và trầm trồ khen ngợi: "Đây mới là VR đích thực!".
Nhưng với cô bé…
mọi thứ không hề giống với đời thực
. Bởi lẽ, những thứ đang hiện diện trước mắt cô bé không phải là hiện thực quen thuộc, mà là những khái niệm cô bé chỉ biết đến qua các tệp dữ liệu về một "thế giới khác" mang tên Trái Đất. Các giác quan của cô bé bị dội bom bởi những cú sốc chưa từng có. cô bé lảo đảo bước đi một cách loạng choạng, suýt chút nữa thì va vào những người qua lại trên đường.
"Cẩn thận chút đi!"
"… a…"
Một đứa trẻ từ trước đến nay chỉ giao tiếp với người thân trong gia đình, nay lại chẳng biết phải ứng xử ra sao trong lần đầu tiên trực tiếp chạm mặt "người lạ".
Tâm trí cô bé hoảng loạn, cô bé cuống cuồng bỏ chạy.
Điệu bộ chạy của cô bé cũng vô cùng vụng về. Dù trên Sao Hỏa có thiết bị tập thể dục để duy trì cơ bắp, nhưng cô bé chưa từng trải qua cảm giác chạy thục mạng giữa biển người đến mức đứt hơi thế này.
"… Hộc, … hộc."
Lòng cô bé ngập tràn sợ hãi, cô bé không thể lý giải nổi những gì đang diễn ra, nên cô bé cứ thế vừa run lẩy bẩy vừa chạy mà chẳng biết mình đang đi đâu. Đến khi nhận ra, cô bé đã đứng chênh vênh trên một cây cầu nối liền giữa hai con tàu…
— Và rồi cô bé trượt chân ngã xuống.
cô bé tự gieo mình xuống biển, liệu đó có phải là vì đôi chân run rẩy nên cô bé lỡ mất đà rơi xuống? Ngay cả bản thân cô bé cũng chẳng thể đưa ra câu trả lời chính xác.
"…! …!"
Hiển nhiên, cô bé làm gì biết bơi. Làm gì có một khối nước khổng lồ nào đủ để tập bơi tồn tại trong thế giới Sao Hỏa của cô bé cơ chứ? Nên hiển nhiên, cô bé bị nhấn chìm trong làn nước buốt lạnh. Trong lúc chới với vì ngạt thở, cô bé ấy mới thực sự cảm nhận được mọi thứ.
Cái lạnh của dòng nước bao bọc lấy toàn thân,
Vị mặn chát của nước biển tràn vào khoang miệng,
Và cả sắc xanh thẳm của bầu trời khi cô ngước lên tìm kiếm chút dưỡng khí.
Tất thảy đều là những trải nghiệm không hề tồn tại trong thế giới của cô bé.
Tất cả những điều xa lạ đó khiến cô bé sợ hãi, tò mò, và đánh sập mọi giá trị quan của cô bé — khiến cô bé thầm rủa: “Thật nực cười”.
"NÀY, NHÓC KHÔNG SAO CHỨ?"
Khi cô bé đang dần chìm xuống đáy biển, bỗng có một vòng tay vững chãi ôm lấy cô bé. Mặc cho cô bé giãy giụa loạn xạ vì không biết cách cử động dưới nước, người đó vẫn kẹp chặt lấy cô bé và bơi đi một cách nhẹ nhàng.
"Thật tình. Đến cả một đứa trẻ sơ sinh cũng không quẫy đạp thê thảm đến mức này đâu."
Sau một hồi bơi lội, họ cũng bám được vào một khối nâng hạ trông giống hệt như những bậc thang đá của thành phố nổi, và cô bé được kéo lên khỏi mặt nước.
"Khụ, khụ…"
"Nôn ra được thì cứ nôn hết đi. Nước biển tự nhiên không phải thứ để uống đâu."
Người vừa cứu Zeta nói vậy rồi vỗ nhẹ vào lưng cô bé.
Khi Zeta quay đầu lại với đôi mắt nhòe nhoẹt — chẳng biết do nước mắt hay nước biển — cô bé lờ mờ nhận ra bóng dáng của một lão già. Dù tuổi tác đã cao, lão vẫn sở hữu ánh mắt sắc bén như dao cạo, cùng vô số vết sẹo chằng chịt ẩn hiện sau những nếp nhăn thời gian trên làn da sạm nắng.
(Ai vậy…?)
Nếu là một người bình thường, hẳn họ sẽ nghĩ ngay rằng "
lão này chắc chắn không phải dân lương thiện
". Nhưng với Zeta, lão chỉ là một "
nhân vật vô danh
" không tên không tuổi. Bởi lẽ, sáu thành viên gia đình cô bé đều là những phi hành gia ở độ tuổi sung sức từng xuất sắc vượt qua bài kiểm tra thể lực, vậy nên khái niệm "
người già
" hoàn toàn vắng bóng trong nhận thức của cô bé.
"Ở vùng này thì chẳng có con quái vật nào to tát đâu, nhưng nhóc nên bỏ cái thói nhảy phốc xuống biển đi. Bị dòng hải lưu cuốn đi là không có đường về đâu."
"…"
"Giữ lấy cái mạng mình đi, oắt con."
Ông lão vò mạnh lên mái tóc ướt sũng của Zeta đến mức rối tung lên, rồi lấy từ hòm đồ ra một chiếc khăn tắm ném về phía cô bé.
"… Hừm. Trông lạ mặt thế, nhóc tên gì?"
"… Zeta."
Nhớ lại lời dạy rằng phải trả lời khi được hỏi tên, Zeta khẽ đáp.
Những thành viên trong gia đình, cũng như đội ngũ nhân viên chỉ giao tiếp qua những đường truyền có độ trễ đều đã biết tên cô bé từ trước, nên đây cũng là lần đầu tiên cô bé được một người khác hỏi tên mình.
"Ra vậy. Lão là Balthazar. Nhìn bề ngoài thì lão đúng là một lão già lẩm cẩm, cơ mà…"
Vừa dứt lời, khóe môi lão nhếch lên tạo thành một nụ cười đầy vẻ tinh quái…
"— Lão đã làm hải tặc được một quãng thời gian dài rồi đấy."
Lão già tỉnh bơ thốt ra cái nghề nghiệp mà nếu ở ngoài quốc gia này, chắc chắn sẽ khiến người ta phải khiếp sợ.
"… Hải tặc…"
Nhưng phản ứng của Zeta trước lời giới thiệu của Balthazar lại hoàn toàn trật nhịp, cô bé chỉ thầm nghĩ:
Thì ra cũng có những hải tặc mà tay không dùng móc sắt nhỉ.
◇◆
Đó chính là cuộc gặp gỡ định mệnh giữa Zeta và Balthazar Grandria.
Sự kiện này đánh dấu lần đầu tiên cô bé chạm trán với một người sẽ chỉ dạy cô bé cách sinh tồn ở một thế giới khác biệt hoàn toàn với Sao Hỏa…
Một người mà có lẽ, cô bé hoàn toàn có thể gọi là người cha – người phụ huynh thứ bảy của mình.
