□ <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>
Một ngày sau trận chiến thảo phạt [Chiến Hạm Vong Linh], hạm đội tiếp tục thuận buồm xuôi gió tiến sâu vào <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>. Trận ác chiến khốc liệt ngày hôm qua đã không cướp đi bất kỳ sinh mạng nào, đồng thời cũng chẳng có ai phải chịu thương tích nặng nề.
Matthew và Valoa — hai người đã gieo mình xuống biển ngay trước khoảnh khắc [Thuyền Liên Lạc] thực hiện đòn tấn công cảm tử —cùng với Vana— người đang dở tay phá hoại thì chiếc [Dora] bỗng dưng tan biến — tất cả đều đã được hạm đội vớt lên an toàn.
Có lẽ họ đã gặp may vì đây vốn dĩ là lãnh địa độc tôn của [Chiến Hạm Vong Linh], nên chẳng có bất kỳ loài thủy quái nào khác dám bén mảng tới. Kể từ sau cuộc thảo phạt đó, hạm đội không phải đối mặt thêm bất cứ cuộc đụng độ nào, mọi thứ đều diễn ra trong yên bình.
"…"
Lúc này, Thiếu tá Light đang đứng tĩnh lặng trên boong tàu trung tâm, phóng tầm mắt ra mặt biển bao la. Ông vừa kết thúc cuộc họp với các thuyền trưởng trên con tàu này cách đây không lâu, và vì vướng bận đôi chút tâm sự, ông vẫn chưa vội quay trở lại con tàu của mình.
"Ông đang trầm ngâm chuyện gì thế?"
Giữa lúc đó, N-Left cất tiếng hỏi, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
"Lại là chuyện đó à? Đang tiếc hùi hụi vì bị cuỗm mất phần thưởng chứ gì?" N-Left vừa hỏi vừa chỉ tay về phía một điểm trên mặt biển.
"Không, không phải chuyện đó đâu… Tuy nói là không liên quan thì cũng không hẳn." Thiếu tá Light lắc đầu phủ nhận.
"Tôi chỉ đang nghĩ… chúng ta đã đánh bại được một UBM từng thống trị vùng biển này ròng rã suốt hơn 1000 năm mà không phải đánh đổi lấy một sinh mạng nào. Do đó, thay vì cảm thấy tự hào… tôi lại thấy bối rối nhiều hơn."
"Cũng phải. Gọi đây là một kỳ tích cũng chẳng ngoa. Hay là, ông thử mang chiến công này đi xin ân xá xem sao?"
"Thôi xin can. Tôi không muốn chết, và cũng không thể chết vào lúc này được," Light cười gượng.
Thiếu tá Light thừa biết N-Left chỉ đang nói đùa. Bởi lẽ, với bản tính kiêu ngạo của tên [Bá Vương] đó, gã sẽ chẳng đời nào chịu rút lại mệnh lệnh chỉ vì một chút chiến công cỏn con này.
"…Dù phe ta đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn đạn pháo thuộc tính Thánh để đối phó với Undead, nhưng việc có thể áp đảo nó một cách dễ dàng như vậy… xét theo lẽ thường thì chuyện đó quả là điều không tưởng."
Đúng là mọi người đều đã chiến đấu hết mình. Nhưng dù vậy, việc một hoặc hai chiếc tàu trong hạm đội bị đánh chìm cũng là chuyện bình thường… hay nói đúng hơn, đó mới là lẽ
đương nhiên
. Thế nhưng, trên chiến trường ngày hôm qua lại tồn tại một nhân tố có khả năng đảo lộn cái lẽ
đương nhiên
ấy.
Và cả hai người họ đều thấu hiểu nhân tố đó là gì.
"…Dự cảm của đại diện Valoa. Rốt cuộc thì năng lực đó là thứ gì vậy…?"
"…"
Trước câu hỏi của Thiếu tá Light, N-Left chìm vào im lặng. Ông rút chiếc tẩu từ trong ngực áo ra, nhồi thuốc lá vào rồi châm lửa rít một hơi. Sau một nhịp nghỉ, ông nhả ra một lời giải đáp cùng với làn khói trắng đục.
"——<Kẻ Tiên Phong>."
Chỉ một từ ngắn gọn, nhưng lại giáng một đòn chấn động vào tâm trí của Thiếu tá Light.
"Đ-Đó chẳng phải là một trong những Special Superior Job đã thất truyền trong truyền thuyết sao…!!!!???"
"'Kẻ đó, hắn thấu thị hư không. Hắn tìm kiếm, lựa chọn và dấn bước trên con đường tương lai mà chẳng một ai nhìn thấu, để rồi cuối cùng chạm đến vạch đích.
Kẻ đó, hắn đơn độc tiến bước trong màn đêm tăm tối, dẫn lối cho Nhân loại đến một tương lai tươi sáng. Chính vì vậy, kẻ đó được xưng tụng là <Kẻ Tiên Phong - Vanguard>.'"
N-Left chậm rãi ngâm nga, tựa như đang lặp lại những lời răn dạy mà bản thân đã được nghe và thuộc lòng không biết bao nhiêu lần.
"…Đó là lời truyền miệng trong gia tộc của lão phu. Chẳng rõ thực hư ra sao, nhưng nghe nói tổ tiên của lão phu từng là một <Kẻ Tiên Phong>."
"Sao cơ…!"
"Đừng ngạc nhiên quá. Chưa chắc đó đã là sự thật. Nhưng… lão phu cho rằng cái dự cảm của thằng nhóc đó rất giống với những lời răn này."
"Nhưng mà, cậu bé Valoa vẫn chưa nhận Job cơ mà!"
"Chắc là vì còn thiếu một điều kiện gì đó thôi. Chẳng phải trong truyền thuyết xa xưa, <Thánh Kiếm Vương> cũng sẽ không thức tỉnh nếu chưa chạm vào thanh kiếm đó sao?
Tương tự như vậy, <Kẻ Tiên Phong> cũng đang thiếu một mảnh ghép để hoàn thiện
."
N-Left lại rít thêm một hơi thuốc, rồi từ từ nhả khói.
"Nhưng mà, mầm mống tài năng trong thằng nhóc đó đã bắt đầu nảy nở rồi."
"Chuyện như vậy… thực sự có thể xảy ra sao?"
"Dự cảm… hay nên gọi là tiên tri nhỉ? Suy cho cùng,
nó cũng chỉ là hình thái tối thượng của trực giác
. Nếu bỏ qua yếu tố chính xác,
thì ai mà chẳng có trực giác cơ chứ?
"
N-Left gõ gõ chiếc tẩu vào mạn tàu, để tàn thuốc rơi lả tả xuống mặt biển rồi tiếp lời.
"——Nói tóm lại, nó là một dạng
Sense Skill
."
"!"
Việc vung kiếm, hay điều khiển phương tiện… tất cả những Sense Skill đó đều có thể lĩnh hội thông qua Job, và chúng sẽ ngày càng trở nên thuần thục khi cấp độ Skill tăng lên. Tuy nhiên, đôi khi, vẫn có những cá nhân nhờ sở hữu tài năng bẩm sinh hoặc nỗ lực phi thường, đã vượt qua cả giới hạn thao tác do cấp độ Skill quy định.
"Nếu xét ở khía cạnh tài năng bẩm sinh… thì việc tài năng đó bộc lộ phần nào trước khi chủ nhân chính thức nhận Job cũng chẳng có gì lạ."
"…"
"Chuyện này, tuyệt đối không được tiết lộ cho ai khác đâu đấy."
"…Vâng."
Light đã thấu hiểu được rằng,
Valoa chỉ là một ứng cử viên sáng giá cho Job <Kẻ Tiên Phong>,
và nhờ tài năng đó mà cậu bé có thể đưa ra nhiều quyết định chuẩn xác dựa trên dự cảm của mình.
Thế nhưng, điều này cũng tiềm ẩn những rủi ro khôn lường.
Bởi vì Valoa hiện tại mới CHỈ là ứng cử viên, chứ CHƯA thực sự LÀ một <Kẻ Tiên Phong>.
Những dự cảm lúc này của Valoa hoàn toàn không được bảo chứng bởi Job Skill của một Special Superior Job… mà chúng chỉ đơn thuần là những
linh cảm
nhạy bén mà thôi. Do đó, mọi bước đi của họ thực chất chẳng khác nào đang đi thăng bằng trên dây, và không ai dám chắc những dự cảm ấy sẽ không bao giờ trật nhịp.
Cả hai người họ đều ý thức được rằng, không nên để cho quá nhiều người trong hạm đội biết nền tảng cho hành động của toàn quân thực chất chỉ là những bước chân chông chênh trên bờ vực thẳm. Mang theo gánh nặng của những kẻ nắm giữ bí mật… họ đưa mắt nhìn bóng dáng ba người đồng đội đang lênh đênh trên mặt biển.
◇
Lướt đi giữa năm chiếc thuyền buồm khổng lồ của hạm đội là một chiếc thuyền nhỏ bé.
Đó là một chiếc xuồng cao tốc, tuy lớn hơn và chạy nhanh hơn chiếc [Thuyền Liên Lạc] ngày hôm qua đôi chút. Thân tàu màu đen tuyền được bao bọc bởi lớp giáp kim loại kiên cố, mang đến một vẻ ngoài như thể đến từ một thời đại hoàn toàn khác biệt so với những chiếc thuyền buồm xung quanh.
Mà không, có lẽ nó thực sự đến từ một thời đại khác. Bởi lẽ, chiếc xuồng cao tốc này chính là…
"…Hừm, ta vẫn thấy bất công," Vana phồng má phụng phịu.
"Cô vẫn còn càu nhàu vụ đó à…? Biết làm sao được, hệ thống nó tự quyết định thế rồi mà," Matthew — người đang ngồi ở ghế lái — bật cười ngao ngán đáp lại Vana đang ngồi chễm chệ ở băng ghế sau.
"Cháu lại thấy chú Matthew nhận được phần thưởng là hợp lý nhất đấy ạ," Valoa lên tiếng bênh vực.
"Khoan đã, Valoa. Ta xông pha còn cực khổ hơn cái gã này nhiều. Không được đền đáp thì thật vô lý!!!!" Vana phản đối.
"Ngài ăn bánh kẹo không ạ?"
"Phần thưởng bèo bọt quá… nhưng thôi cứ đưa đây!"
Valoa — người cũng đang ngồi ở băng ghế sau — lấy từ hòm đồ ra một túi hạt dẻ rang, rồi đưa miệng túi về phía Vana. Vana nhón lấy vài hạt nhai rôm rốp, vẻ mặt trông có phần hạnh phúc.
(Giống con sóc ghê…)
(Sóc kìa…)
Nhìn bộ dạng ấy, cả Matthew và Valoa đều bất giác tự hỏi:
'Rốt cuộc thì bà cô này giống loài động vật nào nhất nhỉ?'
"Phù… Hôm qua lỡ xài món Phần thưởng Đặc biệt đó, nên giờ ta phải gánh chịu di chứng khiến cơ thể rất dễ bị đói," Vana than vãn.
"Đúng là đồ ngốn nhiên liệu mà. …Nhưng bù lại thì
con cưng
này của tôi lại siêu tiết kiệm năng lượng đấy. Có vẻ như nó tự cung cấp MP luôn hay sao ấy."
Nói đoạn, Matthew vỗ nhẹ lên cần lái như thể đang gõ cửa.
"…Bất công quá điiiiiiiiiiiiii!!!!!!!!!!!!!!!!"
"Thôi nào thôi nào."
"Nhưng nói thật, chính tôi cũng không ngờ tới luôn đấy…"
Matthew cất giọng, mang theo vẻ mặt như thể
'Chính tôi cũng chưa thể tin nổi chuyện này'
"——Không ngờ người giật giải MVP lại là tôi."
Anh thốt lên sự thật ấy. Đúng vậy, người đoạt danh hiệu MVP trong trận thảo phạt [Chiến Hạm Vong Linh]… chính là Matthew.
◇
[Đã thảo phạt thành công <UBM> [Chiến Hạm Vong Linh Avan-Dora]]
[Bắt đầu tiến hành bình chọn MVP]
[Matthew Doria đã được bình chọn làm MVP]
[Trao tặng Phần thưởng MVP [U Tinh Hạm Đĩnh Avan-Dora] cho Matthew Doria]
Thông báo ấy đã vang vọng khắp hạm đội, và gần như tất cả mọi người đều ngã ngửa vì kinh ngạc. Ngay cả chính bản thân Matthew cũng không phải ngoại lệ.
Hầu hết mọi người đều đinh ninh rằng danh hiệu này sẽ thuộc về Valoa — người vạch ra chiến thuật, hoặc Thiếu tá Light — người trực tiếp chỉ huy hạm đội, hay cùng lắm là Vana — người đã xông pha rải thủy lôi và cận chiến ác liệt.
Mặc dù tiêu chí chọn MVP vẫn còn là một ẩn số, nhưng chắc chắn nó dựa trên những công trạng được tích lũy trong quá trình chiến đấu. Nếu tổng hợp lại những đóng góp của từng cá nhân trong trận chiến vừa rồi, ta sẽ có được bức tranh toàn cảnh như sau:
Đầu tiên là Valoa, cậu đã lập ra một chiến thuật hiệu quả và nhờ đó mới có thể đánh bại kẻ thù.
Tuy nhiên, do không trực tiếp tham gia tấn công hay kích hoạt Skill hỗ trợ, công trạng của cậu không được hệ thống đánh giá đủ cao để giành giải.
Tiếp đến là Thiếu tá Light, ông đã chỉ huy hạm đội đánh chìm thực thể chính của [Chiến Hạm Vong Linh]. Dù ông có giành được MVP thì cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng, công trạng của ông lại bị giảm trừ bởi hai lý do.
Thứ nhất, tính từ thời điểm [Thuyền Liên Lạc] chạm trán kẻ địch, ông là người tham chiến muộn nhất.
Thứ hai, tuy ông có kích hoạt Skill hỗ trợ và ra lệnh, nhưng những người thực sự nã pháo lại là các thành viên trong hạm đội.
Chính thời gian tham chiến ngắn ngủi và việc công trạng bị chia năm xẻ bảy đã khiến ông tuột mất cơ hội giành MVP.
Vậy còn Vana—người đã xông pha chiến đấu ngay từ đầu thì sao?
Thực tế thì, những đòn tấn công bằng thủy lôi của cô không được hệ thống ghi nhận nhiều. Bởi lẽ, đối phương đã kịp tự phục hồi, khiến lượng sát thương bị xóa sổ và công trạng của cô cũng theo đó mà bay hơi.
Hơn nữa, khi trực tiếp leo lên tàu địch, cô cũng chưa kịp tung đòn kết liễu, khiến điểm số công trạng bị chững lại giữa chừng.
Vậy thì, lý do gì giúp Matthew vươn lên đoạt lấy danh hiệu MVP…? Thực chất, đóng góp của anh lại chiếm một tỷ trọng cực kỳ lớn.
Tuy đòn tấn công cảm tử của anh đã phá hủy được một chiếc [Dora], nhưng đó vẫn chưa phải là công trạng lớn nhất.
Thành tựu thực sự của anh nằm ở việc cầm lái [Thuyền Liên Lạc] ròng rã suốt gần một tiếng đồng hồ kể từ lần đụng độ chiếc [Dora] đầu tiên, liên tục thu hút sự chú ý của địch mà không hề bị trúng đạn.
Nếu dùng thuật ngữ trong các tựa game MMO ở Trái Đất, vai trò của anh có thể được gọi là "Evasive Tanker" hay "Khiên thịt né đòn".
Trong các trận chiến thảo phạt như thế này, những người giữ vai trò tấn công thường ẵm trọn công trạng. Nhưng khi số lượng người tấn công quá đông, những vai trò hỗ trợ như Healer lại có khả năng vươn lên giành lấy MVP.
Và trong trường hợp lần này, vinh quang đã mỉm cười với một Tanker.
◇
Và thế là, Matthew đã có trong tay món Phần thưởng Đặc biệt đầu tiên của đời mình. Hiện tại, anh đang tiến hành chuyến chạy thử để kiểm tra tính năng của con tàu, với sự đồng hành của Valoa và Vana.
Sở dĩ có chuyện như vậy là vì…
"Vậy, chú đã mò ra chân tướng của cái Skill đó chưa?"
"Chú thử chạy một vòng rồi, chẳng thấy có điểm nào bất thường cả. Tuy có nguồn gốc từ Undead nhưng nó cũng chẳng hề dính dáng đến mấy lời nguyền rủa hay có tính năng gớm ghiếc nào. Tạm thời thì đây chỉ là một con tàu vô cùng cứng cáp và không hề hao mòn."
Matthew nhún vai nói tiếp,
"Thế nên, chú cũng mù tịt về cái Skill trang bị bị ẩn đi kia luôn."
Chiếc [U Tinh Hạm Đĩnh] này là một món Phụ kiện, và nó chỉ sở hữu duy nhất một Skill trang bị. Đã thế, Skill đó lại bị hệ thống đánh dấu là <??? >, khiến người dùng hoàn toàn mù mờ về chi tiết cụ thể.
"Nếu xét đến bản chất của UBM đó, thì Skill trang bị được thức tỉnh đáng lẽ phải liên quan đến tàu vệ tinh hoặc năng lực đánh lừa định hướng mới phải. Vậy mà… ngay từ đầu hệ thống đã ẩn đi thông tin Skill, quả là một món Phần thưởng Đặc biệt quái đản," Vana cau mày phân tích.
"Chà, chỉ riêng việc nó có thể lướt đi băng băng mà không suy suyển chút nào cũng đã đủ ăn đứt mấy con tàu bình thường rồi đúng không? Mà nó còn được trang bị cả vũ khí như thế này nữa cơ mà."
Khi Matthew gạt nhẹ công tắc trên cần lái, hai họng pháo cỡ nhỏ từ hai bên mạn tàu lập tức nhô ra. Tuy không được hệ thống liệt kê như một Skill, nhưng với tư cách là một món Phụ kiện, con tàu này lại được tích hợp sẵn vô số trang thiết bị tối tân, từ động cơ cho đến hỏa lực.
"Từ giờ trở đi, chú mày đây sẽ dùng thứ này để càn quét mọi mặt trận! Valoa và Tộc trưởng cứ chống mắt lên mà xem!!!!" Matthew đắc ý tuyên bố.
"Vâng. Cháu rất mong chờ đấy ạ!" Valoa mỉm cười đáp.
"…Nhà ngươi là thuyền trưởng cơ mà? Bỏ bê việc chỉ huy như thế có ổn không đấy, tên hải tặc?" Vana mỉa mai.
"Câu đó cô nên tự hỏi bản thân mình thì hơn đấy, Tộc trưởng động vật ạ," Matthew lập tức vặc lại.
Thế là, hai vị thuyền trưởng có chung sở thích xông pha tiền tuyến lại bắt đầu lời qua tiếng lại chí chóe.
"Phù… Mà dù sao thì chắc trong một khoảng thời gian tới cũng chẳng có trận chiến nào đâu," Vana chép miệng.
"Vậy sao?"
"Vùng biển này an toàn lắm. Bây giờ vẫn đang là khoảng thời gian [Chiến Hạm Vong Linh] xuất hiện. Tàu bè của con người không dám qua lại, những con quái vật mạnh mẽ và có trí tuệ cũng đã lánh đi nơi khác. Còn bọn quái vật ngu ngốc thì chắc chắn đã bị càn quét sạch sẽ rồi."
Rốt cuộc, trận chiến với [Chiến Hạm Vong Linh] đã khép lại mà không để lại bất kỳ tổn thất nào về nhân mạng hay thương tích nghiêm trọng. Và tàn dư để lại sau trận chiến ấy, chính là một tuyến đường thủy an toàn dẫn thẳng đến <Tây Hải>.
"Vậy là cái nỗ lực đánh cược cả mạng sống của chúng ta cũng không hoàn toàn uổng phí nhỉ."
"Hoặc cũng có thể nói… là những bậc tiền bối từ nền văn minh tiền kỳ đã dọn sẵn đường cho chúng ta bước đi chăng?" Vana trầm ngâm.
"Nghe sến sẩm quá đấy ạ," Valoa mỉm cười trêu chọc.
"…Hừm."
Nhận ra bản thân vừa buột miệng nói ra những lời văn vẻ sến súa, Vana đỏ bừng mặt, hắng giọng quay đi hướng khác.
"Dù sao thì, chắc phải mất thêm một tháng nữa chúng ta mới đến được điểm dừng chân tiếp theo nhỉ," Matthew chuyển chủ đề.
"Ừm. Ông nội (N-Left) bảo sẽ ghé vào Kiora để tiếp tế vật tư." Valoa nói.
Kiora là một quốc gia đô thị trực thuộc Adraster, và cũng là thành phố cảng duy nhất mà Adraster đang nắm giữ tại khu vực <Tây Hải>.
"Đó là cảng cuối cùng mà chúng ta có thể dừng chân tiếp tế. Từ đó ngược lên phía Bắc, sẽ không còn bất kỳ bến cảng nào của Adraster nữa. Hơn thế nữa…"
"Một khi đã vượt qua <Bắc Hải>, chúng ta sẽ tiến thẳng vào vùng biển do Hoàng Hà kiểm soát," Valoa tiếp lời.
"…Chúng ta đã đánh bại được một hạm đội của những vong hồn." Vana nói.
Cô ấy ngập ngừng, đưa ánh mắt đăm đăm nhìn về phương Đông… hướng về vùng biển xa xăm nằm khuất sau đường chân trời và cả một lục địa rộng lớn. Cả Valoa và Matthew cũng chìm vào dòng suy nghĩ tương tự.
"Nhưng sớm muộn gì… chúng ta cũng sẽ phải đối đầu với một hạm đội của những kẻ đang sống."
◇◇◇
■???
Tại xưởng làm việc của mình,
<Đại Hiền Giả> Flagman
đang chăm chú theo dõi một thứ.
Đó là hình ảnh năm chiếc thuyền buồm đang băng qua đại dương, theo sát bên cạnh là một chiếc xuồng cao tốc nhỏ bé… một góc nhìn toàn cảnh từ trên cao bao quát cả hạm đội đang thực hiện chuyến hải trình vòng quanh lục địa. Đoạn phim được truyền trực tiếp thông qua ma pháp giám sát mà ông đã bí mật ếm lên vỏ các con tàu trước khi chúng xuất cảng.
Flagman đương nhiệm sở hữu một kỹ năng bậc thầy trong việc tái hiện hình ảnh và âm thanh từ khoảng cách xa. Cũng chính nhờ kỹ năng đó mà ông mới có thể sống sót qua thời kỳ Tam Cường hỗn loạn — thời đại đã chứng kiến sự ra đi của cả Flagman đời trước và đời trước nữa…
"…"
Flagman hướng một ánh nhìn chất chứa vô vàn cảm xúc phức tạp về phía chiếc xuồng cao tốc đang hiện diện trên màn hình. Đó là thứ do chính tay vị Flagman thế hệ đầu tiên — người đã để lại ký ức cho ông — chế tạo ra, và cũng là thứ đã bị biến đổi đến mức không thể nhận ra bởi sức mạnh của "Hóa thân".
Đứng trước sự sụp đổ của nó, ông nên vui mừng, hay nên xót xa, hay đơn giản là chẳng nên bận tâm điều gì? Chính bản thân Flagman cũng chẳng thể tự đưa ra một câu trả lời chắc chắn.
"…Liệu [Bá Vương] có thực sự tin rằng bọn họ có cơ hội hoàn thành chuyến đi vòng quanh lục địa không nhỉ?"
Quả thực, chiến công đánh bại chiếc [Avan-Dora]—thứ đã hóa thành một UBM cấp Ancient-Legendary—đã phần nào chứng minh cho năng lực xuất chúng của họ.
Hoặc có chăng, nếu là bọn họ, biết đâu họ sẽ tiến được rất xa.
Dù cho <Tây Hải> đang chìm trong tình cảnh vô cùng rắc rối, hay <Bắc Hải> luôn chực chờ nuốt chửng kẻ qua đường bằng sự khắc nghiệt của thiên nhiên và những loài thủy quái khổng lồ, thì có lẽ, hạm đội này vẫn sẽ tìm được cách vượt qua.
"Thế nhưng, dù có cố gắng đến đâu, thì họ cũng chỉ có thể tiến xa nhất là đến <Đông Hải> mà thôi."
Bởi lẽ, một khi đặt chân vào vùng lãnh hải của Đế quốc Hoàng Hà hoặc Tenchi, họ chắc chắn sẽ phải hứng chịu những đòn đánh chặn khốc liệt.
Sẽ không một quốc gia nào lại ngờ tới việc có những con tàu đi vòng từ phía Bắc xuống. Bởi đó là một hải trình quá đỗi bất thường và phi lý. Nếu một quốc gia muốn phát động chiến tranh xâm lược, họ thường sẽ chọn tuyến đường biển từ phía Nam tiến sang phía Đông. Chính vì vậy, nếu một hạm đội bất ngờ xuất hiện từ phía Bắc, hai quốc gia này sẽ lập tức nhận định đó là một âm mưu thâm độc của quốc gia xâm lược Adraster, và huy động toàn bộ lực lượng để đối phó với tình huống khẩn cấp.
"Nhưng chính điều đó mới khiến ta không thể tài nào hiểu nổi. Một kẻ như [Bá Vương] sẽ chẳng đời nào chấp nhận việc trò tiêu khiển của mình lại bị chấm dứt bởi tay bọn Hoàng Hà hay Tenchi — những kẻ thậm chí còn chẳng chịu khuất phục trước hắn."
[Bá Vương] là một tên độc tài tàn nhẫn và không hề khoan nhượng, nhưng hắn tuyệt đối không phải là một kẻ đam mê những thú vui vô bổ, và hắn lại càng không phải là một kẻ ngốc. Hơn nữa, hắn là người không bao giờ chấp nhận thất bại hay việc bị kẻ khác vượt mặt. Đã là vậy, hắn sẽ chẳng có lý do gì để bày ra một trò tiêu khiển nắm chắc phần bị bóp nghẹt bởi tay kẻ thù.
"Hay là, hắn muốn mượn việc một hạm đội xuất hiện từ hướng Bắc — điều vốn dĩ là không tưởng — để tạo ra một lỗ hổng trong mạng lưới phòng ngự của địch? Nhưng mà, chỉ với một hạm đội cỏn con gồm năm chiếc tàu tiến vào lãnh hải, thì làm sao có thể thu hút đủ sự chú ý để… KHOAN ĐÃ, KHOAN ĐÃ, KHOAN ĐÃ! KHÔNG LẼ NÀO!?"
Flagman bất chợt nghĩ đến một khả năng kinh hoàng đến rợn gáy.
"CRYSTAL!"
"Vâng."
Nghe tiếng gọi của Flagman, một thiếu nữ đang túc trực trong xưởng… một sinh mệnh nhân tạo mang viên hoàng ngọc lấp lánh trên trán lập tức lên tiếng đáp lời.
"CHIẾU NGAY DỰ ĐOÁN HƯỚNG DI CHUYỂN CỦA
THỨ ĐÓ
!"
"Vâng."
Dù mệnh lệnh không hề chỉ đích danh, nhưng thiếu nữ mang tên Crystal ấy vẫn lập tức hiểu ý.
Cô giơ tay lên, và ngay lập tức, một bản đồ phản chiếu dưới dạng ảnh ba chiều (hologram) hiện ra trên bức tường của xưởng làm việc. Đó là một bản đồ giống hệt những loại đang được lưu hành trên thị trường, với lục địa nằm ở vị trí trung tâm, bao quanh bởi những đường nét uốn lượn tựa như bốn cánh hoa đang bung nở.
Những đường nét ấy chính là quỹ đạo di chuyển dự kiến của
một sinh vật
…
Tiếp cận <Bắc Hải>, <Tây Hải>, <Nam Hải> và <Đông Hải>, trong khi phần quỹ đạo còn lại duy trì một khoảng cách rất xa so với lục địa. Bản dự đoán đó cũng ghi chú rõ ràng thời điểm mà
sinh vật ấy
sẽ tiếp cận
từng vùng biển
"…"
Flagman mở to mắt, trân trân nhìn vào bản dự đoán… dán chặt ánh nhìn vào thời điểm mà nó sẽ tiếp cận <Đông Hải>. Thời điểm đó rơi vào khoảng một đến hai tháng trước giới hạn mà [Bá Vương] đã ban bố. Nếu mọi việc diễn ra đúng như dự định, thì đó cũng chính là lúc hạm đội tiến vào vùng biển <Đông Hải>… khu vực lãnh hải của Hoàng Hà và Tenchi.
"Không thể… sai được…!"
Một khi đã thấu triệt những toan tính thâm độc mà [Bá Vương] đang ủ mưu, Flagman nghiến răng ken két đến mức phát ra những âm thanh rợn người.
"[BÁ VƯƠNG]…! CHỈ VỚI MỘT NƯỚC CỜ NÀY, NGƯƠI ĐỊNH HỦY DIỆT CẢ HOÀNG HÀ SAO!"
Flagman giáng mạnh nắm đấm xuống tấm bản đồ ba chiều.
Dù nắm đấm của ông chỉ xuyên qua ảo ảnh và đập mạnh vào bức tường vô tri của xưởng làm việc, nhưng Flagman dường như chẳng hề bận tâm đến cơn đau truyền đến. Ngay tại vị trí nắm đấm của ông giáng xuống, hiện lên một hình vẽ khổng lồ có kích thước ngang ngửa cả tấm bản đồ.
Giống hệt như những tấm bản đồ thông thường…
…Đó là hình vẽ của một con Hải Xà khổng lồ.
Four Seas Voyage – Part 1 Concluded
