□■
[Hạm Đội - Tàu Trung Tâm]
Thời gian quay ngược lại thời điểm nhóm Valoa phát hiện ra ảo ảnh của con tàu đầu tiên.
"NHẬN ĐƯỢC MA PHÁP TRUYỀN TIN! NHÓM ĐẠI DIỆN ĐÃ CHẠM TRÁN [CHIẾN HẠM VONG LINH]!" Lính thông tin lớn tiếng báo cáo.
"Vậy sao," Thiếu tá Light khẽ gật đầu tiếp nhận thông tin.
Hiện tại, ông đang đảm nhận trọng trách chỉ huy toàn bộ hạm đội từ con tàu trung tâm. Do cả ba vị thuyền trưởng — bao gồm cả Valoa — đều không có mặt, Thiếu tá Light, với tư cách là một <Đô Đốc>, phải đích thân đứng ra điều hành và dẫn dắt toàn bộ hạm đội. Với chiếc [Thuyền Liên Lạc] chở ba người làm đội tiên phong, phần còn lại của hạm đội đang neo đậu chờ lệnh ở phía khuất sau đường chân trời, tại một khoảng cách xa đến mức không thể quan sát bằng mắt thường.
Hành động này nhằm đề phòng một kẻ thù "tàng hình" không rõ sẽ tập kích từ hướng nào, đồng thời cảnh giác trước nguy cơ hạm đội bị đánh úp. Trong giai đoạn một của chiến dịch, ba người trên [Thuyền Liên Lạc] sẽ dùng thủy lôi để gây sát thương lên [Chiến Hạm Vong Linh]. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, họ sẽ xác định được tọa độ của kẻ thù vô hình. Bước sang giai đoạn hai, hạm đội sẽ hỏa tốc tiến vào khu vực giao tranh và trút hỏa lực tập trung lên [Chiến Hạm Vong Linh]. Đó chính là kế hoạch tác chiến ban đầu.
"Nhưng sau thông báo phát hiện mục tiêu, liên lạc đã bị cắt đứt. Nhóm đại diện liệu có…" Lính thông tin ngập ngừng đầy lo lắng.
"Cứ hành động với giả định là họ vẫn bình an. Khi tín hiệu liên lạc tiếp theo truyền đến… ngay lúc chúng ta nhận được thông báo 'Hoàn thành giai đoạn một', chúng ta sẽ lập tức xuất phát. Truyền lệnh cho các <Thúy Phong Thuật Sư> và <Thương Hải Thuật Sư> trên mỗi tàu chuẩn bị kích hoạt Siêu Tốc Độ Hàng Hải," Thiếu tá Light quyết đoán ra lệnh.
"RÕ!"
Chỉ thị của Thiếu tá Light nhanh chóng được ma pháp truyền tin gửi đến các tàu. Tuân lệnh cấp trên, mỗi cá nhân đều khẩn trương chuẩn bị cho nhiệm vụ của mình.
"Như mọi người đã nghe, hạm đội sẽ sớm bước vào trạng thái chiến đấu… Đây là trận hải chiến đầu tiên trong chuyến hải trình này!" Thiếu tá Light dõng dạc thông báo.
"Hừm. Nghĩ lại mới thấy, trận mở màn đã phải đụng độ UBM, đúng là một câu chuyện điên rồ!"
Đáp lại lời Thiếu tá Light, N-Left—người cũng đang ở trên con tàu trung tâm—bật tiếng cười khẩy qua mũi.
"Ông nghĩ đám người đi tiên phong kia sẽ ổn chứ?" N-Left nhướng mày hỏi.
"Sẽ ổn thôi. Vì có Matthew ở đó mà," Light điềm nhiên đáp.
"Hô?"
Câu trả lời của Thiếu tá Light khiến N-Left cất giọng đầy kinh ngạc.
"Không nhắc đến Valoa với năng lực dự cảm, cũng không nhắc đến cô nương mang Superior Job kia, mà ông lại đi xướng tên một gã hải tặc sao?"
"Đúng. Trải qua vô số đợt huấn luyện cùng nhau, tôi đã hiểu rõ điều đó. Matthew có lẽ đang nắm giữ một sức mạnh không thể thiếu trên chiến trường phía bên kia đường chân trời kia," Light từ tốn giải thích.
"…Ra vậy."
"Chính vì thế, điều tôi cần làm lúc này là tin tưởng họ, và phải hoàn thành thật tốt nhiệm vụ của bản thân trên cái chiến trường mà họ đã cất công dọn cỗ sẵn."
"Phải. Bất kỳ ai cũng có thời khắc để hoàn thành sứ mệnh của riêng mình," N-Left đồng tình.
Nói rồi, cả hai cùng phóng tầm mắt về phía bên kia đường chân trời… hướng về vùng biển nơi ba người trên [Thuyền Liên Lạc] đang chiến đấu sinh tử.
"À phải rồi. Thủy lôi đã được rải rác khắp khu vực giao tranh, liệu có ổn không? Chế độ Siêu Tốc Độ Hàng Hải không cho phép chúng ta né tránh đâu," Light sực nhớ ra và lên tiếng hỏi.
"Nếu là thủy lôi thuộc tính Hỏa hay Phong thì còn đáng lo, chứ thuộc tính Thánh thì chẳng có mấy tác dụng với sinh vật ngoài Undead. Hơn nữa, ta đã gom sẵn các loại hóa chất phủ chống lại từng thuộc tính rồi. Ngay khi nghe thằng nhóc đó trình bày kế hoạch, ta đã cho người phết lên vỏ tàu ngay lập tức," N-Left đắc ý đáp lời.
"Quả là thủ pháp xuất thần," Light chân thành nhận xét.
"Công việc của lão phu là những thứ phải được hoàn tất ngay từ lúc còn trên bờ kia. …Phần còn lại là việc của ông đấy."
N-Left nói đoạn, ông liền rút từ trong ngực áo ra một vật và ném về phía Thiếu tá Light.
"…Cái này là," Light lẩm bẩm.
Chụp lấy vật thể vừa vẽ ra một đường parabol trên không trung, nét mặt Thiếu tá Light thoáng biến đổi. Bởi vì thứ nằm gọn trong lòng bàn tay ông lúc này là… một viên [Job Crystal] dùng để chuyển chức.
"Nếu không có ý định hoặc không cần thiết phải phô bày nó thì không dùng cũng được. Nhưng nếu có một trong hai lý do đó thì hãy dùng đi. Nó sinh ra là vì mục đích đó mà," N-Left khuyên nhủ.
"…Ngài đã nhìn thấu rồi sao," Light cười khổ.
"Thằng nhóc Valoa chắc cũng lờ mờ nhận ra rồi đấy."
Thiếu tá Light cúi nhìn viên [Job Crystal] một lúc lâu, rồi ông lẳng lặng cất nó vào trong ngực áo.
"Vậy sao. Thế thì cũng tốt. Nào, hãy cho ta xem thực lực của một <Đô Đốc> đi," N-Left thúc giục.
"…Tôi sẽ dốc toàn lực."
Sau khi trao đổi dứt lời, cả hai không nói thêm gì nữa. Khoảng ba mươi phút trôi qua… cùng với tín hiệu liên lạc thứ hai từ nhóm Valoa, toàn bộ hạm đội bắt đầu hành động.
◇◆◇
□■ <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>
"Thế này là…!" Vana rít lên.
Nhìn bốn chiếc [Chiến Hạm Vong Linh] lừng lững trôi nổi trên mặt biển, cô không khỏi rùng mình ớn lạnh.
"…Ra là vậy, hóa ra có đến nhiều chiếc. Nếu thế thì… chúng có thể tấn công từ mọi hướng," cô tự nhủ.
Cuối cùng, cô đã hiểu được nguyên nhân đằng sau những thông tin mà tổ tiên để lại, và sự thấu hiểu ấy luôn đi kèm với nỗi sợ hãi tột cùng. Sức mạnh của [Chiến Hạm Vong Linh] chính là sự kết hợp giữa hệ thống tấn công độc lập phân tách của nền văn minh Tiền Cổ Đại và sự sai lệch tọa độ do oán niệm của những kẻ đã chết trong ảo ảnh tạo ra. Sự phân tán của cả hai mặt thực và ảo đã sinh ra một [Chiến Hạm Vong Linh] bất khả xâm phạm, khiến kẻ thù không thể nào nắm bắt được thực thể.
"…Này này, đừng nói là bắt tiêu diệt hết đống này nhé!?" Matthew gắt gỏng lên tiếng.
"Cũng có thể lắm chứ, tên hải tặc," Vana lạnh lùng đáp lại.
"Đừng có nói chuyện hoang đường! Bọn chúng đang tự phục hồi kìa! Item của chúng ta sao đủ để cào rách máu của tận bốn chiếc được!? Bọn chúng là Undead đấy!" Matthew vặc lại.
Matthew lớn tiếng phàn nàn là vậy, nhưng thực chất khả năng phục hồi đó không phải vì chúng là Undead, mà là chức năng vốn có của một hệ thống vũ khí. Cả bốn chiếc [Chiến Hạm Vong Linh] đều được trang bị vật tư để tự sửa chữa, và chúng đang dùng chính những thứ đó để khôi phục lại vỏ tàu. Với sự tồn tại của hòm đồ, việc cạn kiệt tài nguyên trong những chuyến hải trình ở thế giới này là điều gần như không tưởng. Lẽ tất nhiên, quy luật đó cũng áp dụng cho [Chiến Hạm Vong Linh].
Cũng có thể chúng đã chiến đấu không ngừng nghỉ kể từ sau sự sụp đổ của nền văn minh Tiền Cổ Đại và cạn kiệt vật tư, nhưng thật khó để kỳ vọng rằng thứ chưa từng cạn suốt ngần ấy thời gian lại tình cờ hết sạch ngay lúc này. Hơn nữa, chẳng ai dám chắc từ trước đến nay đã có bao nhiêu kẻ đủ sức gây trầy xước cho [Chiến Hạm Vong Linh].
Do đó, việc bào mòn sinh lực của cả bốn chiếc cùng một lúc là vô cùng khó khăn.
Thế nhưng…
"——Thực thể chính." Đôi mắt của Valoa rực sáng khi nhìn thấy lối thoát.
"Cháu nói sao?" Matthew ngơ ngác hỏi.
"Chắc chắn có một thực thể chính. Không phải bốn chiếc tàu có hình dáng giống hệt nhau này, mà là một thực thể chính đứng ra thống lĩnh chúng," Valoa quả quyết.
"Sao cháu biết… mà hỏi vậy cũng bằng thừa nhỉ," Vana lầm bầm tự kết luận.
Cô thừa hiểu rằng, có lẽ ngay cả điều đó cũng nằm trong khả năng dự cảm của cậu bé chỉ huy.
"Ra là vậy! Nếu tất cả đều giống hệt nhau thì cái tên của nó đã phải là [Hạm Đội Vong Linh] rồi! Tức là có một chiếc [Chiến Hạm] xịn xò hơn hẳn đứng ra chỉ huy bọn này chứ gì!" Matthew hưng phấn phân tích.
"Không hẳn là ý đó… ủa mà, đúng là ý đó nhỉ?"
Vana thoáng suy nghĩ về quy tắc đặt tên của UBM, nhưng rồi cô ngay lập tức quay lại với vấn đề hệ trọng hơn.
"Vậy thì Valoa. Làm cách nào để tìm ra thực thể chính đó?" Vana dồn dập hỏi.
"Tạm thời, cứ giữ nguyên hiện trạng. Chúng ta sẽ tiếp tục giai đoạn một của kế hoạch. Sau đó, khi nào tìm thấy thực thể chính, cháu sẽ liên lạc cho hạm đội," Valoa bình tĩnh đáp.
"Rõ! Chú sẽ lạng lách né sạch bong cho mà xem!" Matthew tự tin khẳng định.
"Sẽ vất vả hơn lúc nãy nhiều đấy ạ, chú cố gắng lên nhé," Valoa nhắc nhở.
"…Cái gì?" Matthew chưa kịp hiểu ý cậu.
Ngay sau đoạn hội thoại đó,
"MẠN PHẢI HAI MƯƠI ĐỘ!" Valoa gào lên chỉ thị quỹ đạo né tránh.
Matthew vội vàng xoay mạnh vô lăng. Và ở ngay phía sau [Thuyền Liên Lạc]——
bốn cột nước khổng lồ bất thần dựng đứng lên.
"Oái!?" Matthew thốt lên kinh hãi.
"MẠN TRÁI MƯỜI ĐỘ!"
Không để Matthew có dư thời gian kinh ngạc, Valoa tiếp tục phóng ra chỉ thị tiếp theo. Tuân theo những chỉ thị dựa trên dự cảm của cậu, chiếc [Thuyền Liên Lạc] chật vật luồn lách qua những đợt pháo kích dội tới từ tứ phía. Mật độ đạn pháo lúc này rõ ràng đã dày đặc hơn hẳn ban nãy.
"…Ra vậy, từ trước đến giờ… không phải lúc nào cũng có sẵn bốn chiếc xung quanh," Vana suy ngẫm.
Vừa thả thủy lôi từ hàng ghế sau, Vana vừa phân tích chiến thuật của [Chiến Hạm Vong Linh].
Bình thường, [Chiến Hạm Vong Linh] sẽ phân tán bốn chiếc tàu vệ tinh ra hoạt động độc lập. Sau đó, khi phát hiện kẻ địch, chúng sẽ tiến hành tấn công. Nếu một chiếc tàu đơn lẻ có thể tiêu diệt được mục tiêu thì tốt. Nếu không, các tàu vệ tinh đang phân tán sẽ hội quân lại và dứt điểm bằng một cuộc tấn công tổng lực. Thế nên, khi đối đầu với chiếc [Thuyền Liên Lạc] này, ban đầu cũng chỉ có một chiếc xuất hiện, nhưng vì gặp khó khăn nên nó mới gọi ba chiếc còn lại đến.
Nghĩ đến đó, Vana chợt có một dự cảm chẳng lành.
"…Valoa. Có khi nào… thực thể chính không hề có mặt ở đây không?" Vana nêu lên nghi vấn.
Chỉ đưa ra tiền tuyến những chiếc tàu vệ tinh dẫu có bị tiêu diệt cũng chẳng hề hấn gì, còn thực thể chính thì cắm chốt ở phía sau, án binh bất động cho đến khi kẻ địch gục ngã. Cũng có khả năng con quái vật này sử dụng chiến thuật xảo quyệt như vậy.
"Không cần lo chuyện đó đâu ạ," Valoa trấn an cô.
"Tại sao?"
"Vì [Chiến Hạm Vong Linh]…
không phải là một Undead thông minh đến mức đó
. Sự phân tán và tập hợp của chúng không phải là chiến thuật."
"Ý cháu là sao?" Vana cau mày.
"
Phân tán để hạ gục nhiều kẻ thù hơn. Tập hợp để hạ gục những kẻ thù khó nhằn. Đây là những hành vi bản năng mà Undead nào cũng có thể làm được
."
Lấy ví dụ như lũ Zombie trong Mê Cung Bia Mộ.
Lũ Zombie vô tri cứ lờ đờ đi dạo quanh mê cung mà chẳng cần ai chỉ huy, nhưng khi cảm nhận được hơi thở của sự sống, chúng sẽ lập tức kéo đến đó. Trong lúc sinh vật sống bị kẹt lại một chỗ do phải chiến đấu với Zombie, những con khác cũng sẽ lũ lượt kéo đến. Nhìn từ bên ngoài, nó giống như sự phân tán để tuần tra và sự tập hợp để thực hiện chiến thuật bao vây, nhưng thực chất đó chẳng phải là chiến thuật gì sất, chỉ là kết quả của bản năng mà thôi.
Chuyển động của [Chiến Hạm Vong Linh] cũng tương tự như vậy… Valoa khẳng định đây không phải là một chiến thuật có tính toán như Vana phân tích, mà chỉ là kết quả của một nguyên lý hành động đơn giản.
"Và có lẽ… MẠN TRÁI MƯỜI ĐỘ!"
Ngay sau khi Valoa dứt lời——một cột nước khổng lồ chưa từng thấy dựng ngược lên trên mặt biển.
"…Nó đến rồi kìa," Valoa lẩm bẩm.
"Có vẻ như vậy…" Vana đồng tình.
Vana cũng hiểu ra rằng một chiến hạm được trang bị hỏa pháo với khẩu kính lớn hơn hẳn những chiếc khác đã xuất hiện tại vùng biển này.
Đồng thời, cô cũng thay đổi đôi chút suy nghĩ của mình.
Cho đến tận ban nãy, cô vẫn luôn cho rằng chính việc trở thành Undead và sở hữu năng lực đánh lừa cảm quan đã biến [Chiến Hạm Vong Linh] thành một mối đe dọa kinh hoàng. Nhưng có lẽ, so với lúc dở dở ương ương sử dụng năng lực gây nhầm lẫn tọa độ như hiện tại, cái thời mà họ còn sống và biết vận dụng chiến thuật khéo léo mới thực sự là lúc nó trở thành một đối thủ khó nhằn.
(Kể cả việc thuộc tính Thánh trở thành điểm yếu chí mạng, nếu có thể đánh trúng thì bây giờ vẫn dễ chiến đấu hơn… chăng?)
Việc dùng thủy lôi để bào mòn sinh lực của thực thể chính có thể là rất khó, nhưng nếu gọi hạm đội đang chực chờ phía sau tiến lên và dội hỏa lực tập trung… thì khả năng đánh bại nó là rất cao.
"Vậy giai đoạn hai thì sao… khi nào cháu định gọi hạm đội?" Vana hỏi tiếp.
"Sau khi xác định được vị trí của thực thể chính đã ạ. Nếu gọi họ đến khi chưa biết vị trí, hạm đội sẽ bị đánh chìm trước khi kịp tiêu diệt nó," Valoa điềm tĩnh đáp.
"Chắc chắn rồi. …Vậy tức là sao?"
"Duy trì hiện trạng, tiếp tục né tránh và rải thủy lôi. Chú Matthew. Lưới đạn đang gấp năm lần lúc đầu, liệu chú có thể né sạch cho đến cuối cùng không?"
"…"
Matthew im lặng với khuôn mặt đắng chát.
Nhưng rồi,
"TỚI BẾN LUÔN ĐI CHỨ SỢ GÌIIIIIIIII!!"
Matthew gào lên với vẻ mặt bất chấp tất cả, anh tu ực một bình Potion hồi MP rồi vặn tay lái chiếc [Thuyền Liên Lạc] với tốc độ tối đa. Tạo ra những ngọn sóng bạc trắng trên mặt biển bằng những cú bẻ cua tốc độ cao, chiếc [Thuyền Liên Lạc] lao vút đi giữa vô vàn những cột nước do đạn pháo tạo ra.
"Mạn phải…?" Valoa ngạc nhiên nhận ra động tác né tránh của Matthew còn nhanh hơn cả chỉ thị của mình.
"Chú Matthew? À ừm, vừa rồi…"
"CHÚ QUEN VỚI VIỆC NÉ RỒI…! NẾU SAI THÌ CHÁU CỨ SỬA!" Matthew hét lớn đáp lại.
Người ngạc nhiên trước câu trả lời đó không phải Valoa mà là Vana.
Cho đến tận ban nãy, anh ta vẫn luôn bẻ lái theo đúng quỹ đạo mà Valoa chỉ định trước. Nhưng hiện tại, anh ta đang tự mình chọn quỹ đạo né tránh còn nhanh hơn cả chỉ thị, nhanh hơn cả âm thanh khai hỏa vọng đến.
Năm cột nước tạo thành chuỗi liên tiếp từ những quả đạn pháo do năm chiếc [Chiến Hạm Vong Linh] nhả ra… lao xuyên qua lằn ranh sinh tử, nơi mà chỉ cần trúng một viên thôi là mọi thứ sẽ chấm dứt. Đó là trực giác, và đồng thời cũng là động tác né tránh bắt nguồn từ việc nắm bắt được nhịp độ khai hỏa của cả năm chiếc [Chiến Hạm Vong Linh].
Bằng kỹ thuật điểu khiển tàu và sự quen tay, Matthew đã bắt kịp được dự cảm—thứ vốn có thể coi là siêu năng lực—của Valoa. Vừa nói chuyện, Matthew vừa điêu luyện thao tác bàn đạp và bánh lái, lách qua những làn đạn pháo bằng những cú bẻ cua suýt chút nữa là lật úp cả thuyền.
(Đây không giống một hải tặc cho lắm… mà thiên về tài năng của một <Phi Công> thao túng phương tiện sao? Nghe nói thời Tiền Cổ Đại văn minh có rất nhiều, nhưng bây giờ thì tuyệt chủng gần hết rồi mà.)
Vana nghĩ.
<Phi Công> là một Job chuyên về khả năng điều khiển các phương tiện được tạo ra từ công nghệ cơ khí, và số lượng người mang Job này đã giảm đi đáng kể sau sự sụp đổ của nền văn minh Tiền Cổ Đại. Cũng có tin đồn rằng một nhóm người định cư ở vùng hoang dã Tây Bắc lục địa đang cố gắng tái thiết công nghệ cơ khí, nhưng vì lục địa đang chìm trong chiến tranh nên không có gì chắc chắn.
Matthew cũng chỉ thêm Job này vào mục phụ để hỗ trợ việc lái tàu mà thôi.
Thế nhưng, khi điều khiển chiếc [Thuyền Liên Lạc] được chế tạo bằng một chút công nghệ cơ khí này, sức mạnh của một <Phi Công> đã được phát huy không chê vào đâu được. Không chỉ vậy, Matthew còn thi triển tài năng đó… những kỹ năng thao tác vốn dĩ phải thu thập được thông qua Skill cảm quan, nay lại được anh ta tự mình thi triển vượt xa cả cấp độ Skill thực tế.
"NÓI THÌ NÓI THẾ, NHƯNG MÀ GẮT QUÁ ĐI MẤT! LÚC NÀO NGUY CẤP QUÁ THÌ CHÁU HẴNG CHỈ THỊ!" Matthew vã mồ hôi than vãn.
"Cháu rõ rồi ạ. Ngài Vana cứ vừa rải thủy lôi, vừa truyền thông tin về [Chiến Hạm Vong Linh] cho hạm đội đi ạ. Nhưng xin ngài tuyệt đối đừng truyền đi… thông tin vị trí," Valoa hướng dẫn.
"…? Ta hiểu rồi," Vana gật đầu.
Và cứ thế, [Thuyền Liên Lạc] tiếp tục hành trình né tránh sinh tử của mình.
Matthew đang phô diễn kỹ thuật điều khiển đáng kinh ngạc, nhưng dù vậy, việc lách qua lưới đạn pháo bủa vây từ năm chiếc tàu cũng vô cùng sát sao. Không biết có phải năm chiếc tàu đang dần rút ngắn khoảng cách hay không, mà những phát bắn ngày càng trở nên chuẩn xác.
Những quả đạn rơi sát mặt biển đã cản trở chuyển động của chiếc thuyền nhỏ, khiến các động tác né tránh dần bị ảnh hưởng. Hậu quả là khoảng cách giữa thuyền và điểm rơi của đạn cũng ngày một thu hẹp.
"MẠN PHẢI MƯỜI LĂM ĐỘ! …Khụ!" Valoa cắn môi chỉ điểm.
Dự cảm của Valoa chỉ ra lối thoát duy nhất mà ngay cả kỹ thuật điều khiển điêu luyện cũng không thể tự thân bao quát nổi.
Nhưng cái gì cũng có giới hạn của nó.
Nếu dự cảm của Valoa có một nhược điểm, thì đó chính là việc dù có lường trước được nguy hiểm, họ vẫn bị dồn vào một tình thế không thể nào né tránh. Hiện tại, họ đang dần tiến gần đến một tình huống giống hệt như bị chiếu tướng trên bàn cờ. Vana vẫn không ngừng thả thủy lôi để tấn công. Thành quả của việc đó là bốn chiếc tàu vệ tinh đã chịu tổn hại, và hiện tượng sai lệch tọa độ đang dần bị phá vỡ giống như ban nãy.
Thế nhưng, bóng dáng của thực thể chính vẫn bặt vô âm tín.
Vana cũng lờ mờ đoán được rằng, có lẽ ngưỡng chịu đựng sát thương để phá vỡ ảo ảnh của thực thể chính lớn hơn rất nhiều so với các tàu vệ tinh. Hơn nữa, khác với các tàu vệ tinh, dù có tiến lại gần thì cũng chưa chắc họ đã nhìn thấy vị trí thực sự của nó.
Thời gian cứ thế trôi đi trong khi tình hình vẫn không có dấu hiệu khởi sắc.
"CHẬC!" Matthew tặc lưỡi.
Khi ba cột nước dựng lên kẹp lấy chiếc [Thuyền Liên Lạc] của họ ở giữa, tình thế dường như đã ngàn cân treo sợi tóc.
"…?" Valoa chợt nhận ra điều gì đó.
Loạt pháo kích tiếp theo dội đến, lần này có
bốn
cột nước mọc lên.
"…
Số lượng không khớp
," Valoa lầm bầm.
Ngay khi Matthew và Vana định hỏi ý nghĩa của câu nói đó, thì xung quanh [Thuyền Liên Lạc] lại xuất hiện thêm
ba
cột nước nữa.
"「!」"
Và thế là, hai người họ cũng nhận ra.
"Có những thời điểm… có những hướng mà đạn pháo KHÔNG HỀ bay tới," Valoa phân tích.
Các tàu vệ tinh lúc này không còn khả năng đánh lừa cảm quan do đã chịu tổn thương.
Vì vậy, hướng bay của đạn pháo hoàn toàn trùng khớp với hình bóng mà họ đang nhìn thấy. Và… trong số bốn chiếc tàu vệ tinh đang triển khai đội hình bao vây họ, có những hướng mà một hoặc hai chiếc hoàn toàn không nã đạn.
"…Có đấy."
Valoa đã nắm thóp được tình hình.
Trên chiếc thuyền đang liên tục giật cục né tránh trái phải trước sau, cậu vẽ ra một tấm bản đồ mặt biển trong tâm trí. Rồi cậu liên tục cập nhật hướng bay tới của đạn pháo vào tấm bản đồ trong đầu ấy. Cậu liên tục phác họa vị trí của bản thân và sự phân bố xung quanh hệt như tính năng bản đồ trong một trò chơi.
"…Nó ở đó."
Dù ở vị trí có thể tấn công, nhưng lại có những góc độ mà tàu vệ tinh không hề khai hỏa.
Đó là khi có một chiếc tàu vệ tinh khác nằm trên đường đạn.
Dẫu là Undead, chúng cũng không nã pháo nếu có nguy cơ bắn trúng những mảnh ghép được xem như một phần cơ thể của mình. Khi vòng vây siết chặt, khoảng cách giữa các tàu thu hẹp lại, động thái đó càng lộ rõ hơn bao giờ hết.
Thế nhưng, ngay cả những lúc không vướng vào tàu đồng minh, vẫn có những thời điểm, những góc độ mà đạn pháo không hề dội tới. Những góc độ mà dù chẳng có chiếc nào trong ba chiếc còn lại nằm trên đường đạn, chúng vẫn không bắn.
Điều đó có nghĩa là,
"CHÁU ĐÃ BIẾT ĐƯỢC TỌA ĐỘ CỦA THỰC THỂ CHÍNH RỒI!" Valoa hô lớn.
Đó chính là tọa độ tồn tại của thực thể chính, kẻ mang khả năng đánh lừa cảm quan mạnh mẽ nhất mà ba người vẫn chưa thể nhìn thấy. Valoa lập tức ban lệnh vào thiết bị liên lạc được trang bị trên thuyền.
"XÁC NHẬN MỤC TIÊU. CHIẾN DỊCH CHUYỂN SANG GIAI ĐOẠN HAI!"
『RÕ. TOÀN BỘ TÀU CHIẾN CỦA HẠM ĐỘI SẼ TIẾN HÀNH CƯỜNG KÍCH NGAY BÂY GIỜ.』
Ngay sau khi chỉ thị được phát đi qua bộ đàm, tiếng Thiếu tá Light dõng dạc vang lên đáp lời.
Và rồi,
『SIÊU TỐC ĐỘ HÀNG HẢI——KÍCH HOẠT TOÀN LỰC! <OVER CRUISE> - DRIVE!!』
Chỉ một lát sau khi nghe thấy mệnh lệnh ấy qua thiết bị liên lạc… một âm thanh gầm rít xé toạc bầu trời dội đến. Đó là tiếng gió rít gào như giông bão vang vọng từ phía bên kia đường chân trời.
Thế nhưng, tiếng gió gầm thét ấy không ngừng lớn dần lên…
Chẳng mấy chốc, hình bóng năm chiếc thuyền buồm đã hiện ra từ phía bên kia đường chân trời. Tốc độ của năm chiếc tàu tiệm cận với tốc độ âm thanh, một tốc độ phi mã đến mức nếu không phải là những con tàu khổng lồ thì có lẽ người ta đã mất dấu chúng.
Siêu Tốc Độ Hàng Hải - <Over Cruise>
Đây là một kỹ thuật hàng hải chỉ có những chiếc thuyền buồm ở thế giới này mới có thể thi triển, nhờ vào sự kết hợp giữa ma pháp thuộc tính Thủy và Phong. Đó là một thủ pháp liều lĩnh:
dùng ma pháp Thủy tạo ra một dòng hải lưu di chuyển ở tốc độ cao ngay dưới mặt biển để nâng đỡ thuyền buồm, đồng thời dùng ma pháp Phong liên tục dội áp lực không khí với tốc độ âm thanh vào các cánh buồm và đuôi tàu.
Nói theo cách của con người, thì nó giống hệt như việc người ta vắt chân lên cổ chạy nước rút trên một dải băng chuyền tốc độ cao vậy. Nếu là người, việc lộn nhào và chấn thương nặng là chuyện hiển nhiên… còn nếu là thuyền buồm, thì việc vỏ tàu không chịu nổi áp lực, cột buồm hay sống lưng bị gãy nát cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng, cả năm chiếc thuyền buồm đều trụ vững.
Được chế tác từ những người thợ đóng tàu tài ba của Adraster cùng những thớ gỗ huyền thoại của Legendaria, những chiếc thuyền buồm bậc nhất thời đại này… đang gánh vác một mức gia tốc điên rồ mà không hề hấn gì. Và thế là, hạm đội đã tiếp cận chiến trường chưa đầy một phút kể từ khi nhận lệnh.
"Hực!"
Cùng lúc đó, Valoa lấy từ hòm đồ ra một khẩu súng với họng súng loe rộng——một khẩu súng bắn pháo sáng. Kế đến, cậu nã pháo sáng ngay phía trên tọa độ của thực thể chính [Chiến Hạm Vong Linh] mà bản thân vừa tìm ra.
Phía trên tọa độ đó, hai vệt pháo sáng màu đỏ và đen lơ lửng giữa không trung.
"PHÁO SÁNG! ĐỎ - ĐEN! TỌA ĐỘ 4-86!" Những người quan trắc trên mỗi con tàu sau khi đọc được tín hiệu liền gào to lên đài chỉ huy về màu sắc và tọa độ của pháo sáng.
"KHÓA TỌA ĐỘ! MỞ TOÀN BỘ HỌNG PHÁO! CHUẨN BỊ BOM CHÌM LINH THỦY!"
Thiếu tá Light, người trực tiếp chỉ huy hạm đội sau khi nhận báo cáo, lập tức ban lệnh tấn công. Năm chiếc tàu của hạm đội chuyển từ trạng thái tăng tốc sang phanh gấp đột ngột, và hướng toàn bộ vũ khí vào mục tiêu.
"BẮN!!" Light hô vang.
Không chút do dự, cũng chẳng cần xác nhận lại, họ đồng loạt nã pháo thẳng xuống vị trí của pháo sáng, dẫu cho mắt họ chẳng thấy bất cứ thứ gì ở tọa độ đó. Bởi lẽ, ý nghĩa của vệt pháo sáng Đỏ - Đen chính là 'DỘI TOÀN BỘ HỎA LỰC THẲNG XUỐNG BÊN DƯỚI'. Cứ như thế, những quả đạn pháo thuộc tính Thánh được bắn ra từ năm chiếc thuyền buồm liên tiếp bị hút vào một khoảng không vô hình…
『O……o……o……』
Cùng với những âm thanh dị thường như tiếng rên rỉ, như tiếng kim loại nghiến vào nhau, vô số vụ nổ trắng xóa thắp sáng cả mặt biển.
Hỏa lực tập trung của hạm đội đã giáng một đòn chí mạng lên thực thể chính của [Chiến Hạm Vong Linh Avan-Dora], thứ đã ẩn nấp an toàn suốt hơn 1000 năm qua. Những phát bắn chuẩn xác đến mức… dường như năng lực đánh lừa cảm quan của nó chẳng hề có chút tác dụng nào đối với họ.
◇
Năng lực gây sai lệch của <Rumbling Vision> bao gồm hai loại.
Thứ nhất, là sự sai lệch về thị giác và thính giác được duy trì liên tục.
Thứ hai, vượt xa khỏi sự sai lệch ban đầu, nó tác động trực tiếp lên định hướng của những đối thủ đã biết được vị trí thực sự của nó. Đây chính là thứ đã phát huy tác dụng khi Vana ném viên [Gem].
Nó sẽ can thiệp vào tâm trí của đối thủ đang cố gắng xác định vị trí để tấn công, khiến họ nhớ sai hướng đi ngay trong khoảnh khắc chuẩn bị ra đòn. Nói cách khác,
'Chỉ cần bị nhắm mục tiêu thì tuyệt đối không bao giờ trúng'
. Có thể nói đây là một trong những năng lực phòng ngự vô địch.
Chính vì không tìm ra cách để phá giải thứ này, mà cả hải quân của vương quốc đại dương lẫn vô số quái vật đều phải chuốc lấy thất bại trước [Chiến Hạm Vong Linh].
Thế nhưng, vẫn có cách để lách qua kẽ hở này… thực chất, có ít nhất ba cách.
Đầu tiên, chính là phương pháp mà ba người trên [Thuyền Liên Lạc] đã thực hiện. Đó là rải những quả thủy lôi vô tri giác, và để kẻ thù tự đâm sầm vào gánh chịu sát thương.
Tiếp theo, là tung ra các đòn tấn công hủy diệt diện rộng ở cấp độ toàn vùng biển, giống như cách mà các <Siêu Cấp> vang danh trên biển cả sau này hay [Hải Long Vương] thường làm.
Và phương án cuối cùng, chính là những gì Valoa và hạm đội vừa thực thi.
Đó là, phân chia nhiệm vụ.
Sự sai lệch thứ hai
CHỈ KÍCH HOẠT
khi kẻ địch
'TẤN CÔNG'
trong khi
'ĐÃ BIẾT'
[Chiến Hạm Vong Linh] nằm ở đó.
Vì vậy, khi Valoa—người nắm rõ tọa độ—
CHỈ
'BẮN PHÁO SÁNG'
chứ
KHÔNG THAM GIA TẤN CÔNG
, nó sẽ
KHÔNG KÍCH HOẠT
Và khi các thành viên của hạm đội—những người
'KHÔNG HỀ BIẾT CÓ THỰC THỂ CHÍNH Ở ĐÓ'
—tuân theo chỉ thị từ pháo sáng để tấn công, nó cũng
KHÔNG KÍCH HOẠT
Không hề hay biết——hay có lẽ Valoa đã mơ hồ dự cảm được rằng "Nên làm như vậy"——họ đã sử dụng chính phương thức đó để chọc thủng lớp phòng ngự bất khả chiến bại kia.
◇
Giữa vô vàn những vụ nổ trắng xóa do đạn pháo thuộc tính Thánh bung nở, thực thể chính đã bị tước đi lớp ngụy trang đầu tiên và bắt đầu hiện nguyên hình. Giữa lúc đó, Valoa gân cổ gào lên.
"CỨ GIỮ NGUYÊN GÓC ĐỘ CỦA HỌNG PHÁO MÀ BẮN TIẾP ĐI Ạ!"
Chỉ thị của Valoa được truyền đi qua thiết bị liên lạc, và trên đài chỉ huy, Thiếu tá Light lập tức lặp lại lệnh cho toàn bộ thuyền buồm.
"BẮN LIÊN TỤC ĐI! KHÔNG ĐƯỢC XÊ DỊCH HỌNG PHÁO!"
Chỉ thị này của Valoa chính là đòn quyết định. Cho dù hạm đội có nắm được tọa độ của thực thể chính đi chăng nữa, thì sự sai lệch thứ hai cũng không thể phát huy tác dụng.
Bởi vì vũ khí của họ không phải là cung tên cần giương lên, cũng chẳng phải là súng ống cần nâng lên ngắm bắn, mà là những khẩu pháo đã được gắn cố định trên các chiến hạm. Chỉ cần không thay đổi góc độ của nòng pháo đã được cố định vào tọa độ được chỉ định, họ hoàn toàn có thể tiếp tục nạp đạn và bắn. Chừng nào mục tiêu không di chuyển… thì mọi ảo giác hay năng lực gây nhầm lẫn tọa độ đều trở nên vô nghĩa.
Hơn nữa, không chỉ có đạn pháo, mà những thùng [High-rank Holy Water] dùng để thanh tẩy oán niệm—trạng thái bất lợi thuộc hệ nguyền rủa—cũng được ném xuống như những quả bom nổ sâu.
Không biết có phải do hiệu quả quá mạnh, hay vì đây là lần đầu tiên nó gánh chịu sát thương nặng nề đến thế kể từ khi sở hữu năng lực đánh lừa cảm quan, mà [Chiến Hạm Vong Linh] lúc này chẳng thể nhúc nhích nổi.
Ngay cả việc xoay tháp pháo để phản công cũng vô phương thực hiện.
Nó hoàn toàn trở thành một cái bia tập bắn.
『O……o……』
Đó là tiếng cọt kẹt của lớp thép hoen gỉ, hay là tiếng rên rỉ của một Undead đã sống qua hàng thế kỷ?
Đạn pháo thuộc tính Thánh đang giáng những đòn chí mạng lên [Chiến Hạm Vong Linh].
Vốn dĩ, hỏa lực của các chiến hạm đã vượt xa cơ thể người trần mắt thịt một cách dễ dàng.
Mỗi một quả đạn pháo bắn ra mang sức công phá sánh ngang với tuyệt chiêu tối thượng của các High-rank Job, và chỉ cần tài sản cho phép, họ có thể chất bao nhiêu vật tư lên tàu cũng được. Lý do khiến con người không thể thích nghi với biển cả và e sợ đại dương là do những cuộc tập kích bất ngờ dưới nước của thủy quái, do hệ sinh thái bí ẩn chưa được khám phá, và do [Hải Long Vương].
Vì vậy, một khi đã chuyển sang thế công——
nhân loại cho đến nay vẫn áp đảo rất nhiều loại quái vật.
Và ngay cả chiếc [Avan-Dora] từng là siêu vũ khí của nhân loại, thì giờ đây cũng chỉ là UBM [Chiến Hạm Vong Linh].
Đạn pháo thuộc tính Thánh nã vào Undead tạo ra hiệu suất sát thương vượt xa hỏa lực thông thường, trong khi lớp giáp mục nát của nó chẳng còn giữ được độ kiên cố như thuở nào. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì Vana đã suy tính. Chính vì đã biến thành quái vật, [Chiến Hạm Vong Linh] mới bị dồn vào chân tường bởi những chiếc thuyền buồm vốn được đánh giá là yếu kém hơn.
Nhưng dẫu vậy, [Chiến Hạm Vong Linh] vẫn là một con quái vật, một thứ vũ khí kinh hoàng.
"VALOA!" Matthew gào lên.
"…!" Valoa cắn chặt răng.
Tiếng gào của Matthew kéo theo ánh nhìn của cả Valoa và Vana.
Trước tình cảnh khốn cùng của thực thể chính, bốn chiếc tàu vệ tinh đã bắt đầu rục rịch. Nhằm loại bỏ hạm đội đang liên tục tấn công vào điểm yếu cốt tử của phe mình, chúng đã giải phóng vòng vây quanh [Thuyền Liên Lạc] và nhắm thẳng về phía hạm đội.
"Mẹ kiếp!"
Hiện tại, hạm đội cũng không thể di chuyển hệt như thực thể chính. Nếu họ di chuyển, góc bắn sẽ bị lệch đi do hiệu ứng sai lệch thứ hai.
Họ BUỘC PHẢI ĐỨNG YÊN, xả đạn liên tục và kết liễu nó. Vấn đề là các tàu vệ tinh sẽ dẹp bỏ hạm đội trước, hay hạm đội sẽ kết liễu thực thể chính trước?
"Gần nhất là hai chiếc kia phải không," Matthew hỏi trong căng thẳng.
"…Có vẻ vậy," Vana trầm ngâm đáp.
Đứng trên [Thuyền Liên Lạc], Matthew và Vana quan sát tình hình và…
"
Ta sẽ nghiền nát chúng, tên Hải tặc
," Vana dõng dạc tuyên bố.
"
Ta sẽ làm gỏi chúng, Tộc trưởng
," Matthew nhếch mép hùa theo.
Cả hai cùng cất tiếng, đồng thanh thốt lên điều mà bản thân phải làm.
"…VÂNG!" Valoa gật đầu thật mạnh trước lời nói của hai người họ.
◇
Và thế là, trận chiến thảo phạt [Chiến Hạm Vong Linh] bước vào giai đoạn quyết định.
Hiện tại trên mặt biển có hai nhóm tàu, tổng cộng mười một chiếc.
Hạm đội còn lại ——
chỉ có một.
Và số tàu còn trụ vững ——
chỉ có năm chiếc thuyền
