□■ <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam>
Nằm lọt thỏm giữa <Nam Hải> và <Tây Hải> của lục địa là một nơi được xưng tụng với cái tên <Vùng Biển Ranh Giới Tây Nam> hay <Biển Legendaria>. Vùng giao thoa giữa hai vùng biển này vốn được đồn đại là một chốn an toàn, thưa thớt quái vật hùng mạnh… nhưng thực tế thì lại hoàn toàn ngược lại.
Chỉ trong vỏn vẹn hai, ba tháng ngắn ngủi, [Chiến Hạm Vong Linh] sẽ trồi lên mặt nước vào mỗi năm, bất cứ sinh vật nào lọt vào tầm ngắm của nó đều sẽ bị tàn sát không tha. [Chiến Hạm Vong Linh] đích thị là bạo chúa cai trị vùng biển này, là kẻ thù không đội trời chung của mọi sự sinh sôi nảy nở.
Nếu không bị kìm hãm bởi cơ thể máy móc, thứ vốn rất khó thăng cấp như quái vật thông thường, có lẽ con quái vật này đã sớm bứt phá khỏi giới hạn của cấp Ancient-Legendary từ rất lâu. Ngay lúc này, trên vùng biển nơi [Chiến Hạm Vong Linh] đang lởn vởn, một chiếc thuyền cỡ nhỏ đang âm thầm rẽ sóng tiến bước.
Đó là một trong những chiếc [Thuyền Liên Lạc] của hạm đội, chở theo ba người trên boong.
Người thứ nhất là Matthew, người đang nắm chặt bánh lái.
Người thứ hai là Vana, đang ngồi ở băng ghế sau, một tay lăm lăm ngọn lao, ánh mắt sắc lẹm cảnh giác dò xét xung quanh.
Và người thứ ba, ngồi ngay cạnh Matthew,
chính là cậu bé Valoa.
"…Này, chúng ta đã tiến vào vùng biển đó chưa vậy?" Matthew vừa nốc cạn một bình [Potion] —— vật phẩm dùng để phục hồi lượng MP đã tiêu hao cho việc điều khiển [Thuyền Liên Lạc] —— vừa ngoái đầu hỏi Vana.
"Rồi. Chúng ta đã vào rồi. Giờ có đụng độ nó ở bất cứ đâu cũng chẳng có gì lạ cả," Vana điềm nhiên đáp.
"Biết là vậy, nhưng xung quanh tĩnh lặng phết nhỉ," Matthew lầm bầm quan sát. Mặt biển tĩnh lặng đến mức chỉ có vài cơn gió nhẹ thổi qua. Thậm chí, anh chẳng thấy lấy một con quái vật thủy sinh nào nhảy lên khỏi mặt nước.
"[Chiến Hạm Vong Linh] không thể bao quát toàn bộ vùng biển cùng lúc. Nhưng nếu muốn vượt qua <Tây Hải>, kiểu gì chúng ta cũng phải chạm trán với nó," Vana giải thích thêm.
"Thế nếu có điềm báo gì thì báo cho chú một tiếng nhé, cả hai người," Matthew lên tiếng dặn dò.
"Vâng, cháu biết rồi thưa chú!" Valoa ngoan ngoãn gật đầu.
"…………"
Trong khi Valoa xác nhận, Vana lại thoáng lộ ra một nét lo âu. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía Valoa đang ngồi ở hàng ghế trước.
"…Phi vụ lần này thực chất chỉ cần ta và tên hải tặc đây là đủ. Thậm chí, một mình ta cũng có thể hoàn thành trót lọt," Vana lên tiếng thắc mắc.
"Hả? Nếu tôi không lái thuyền, cô định bơi qua cái vùng biển này chắc? Chưa kể, chiếc [Thuyền Liên Lạc] này mà phát huy hết công suất thì có thể đạt tới tốc độ cận âm đấy nhé!" Matthew gắt gỏng đáp trả.
"Chỉ bằng sức bơi thuần túy của cơ thể, ta cũng có thể đạt tới một nửa tốc độ âm thanh," Vana tự tin vặn lại.
"…………Bọn á nhân thủy sinh đúng là thứ quái thai,"
chứng kiến năng lực thể chất phi thường vượt xa ranh giới con người của Vana, Matthew chỉ biết lẩm bẩm cảm thán.
"Tuy nhiên, dẫu có khả năng hoạt động trường kỳ của <Thợ Săn Thần Thú>, việc phải bơi liên tục hàng trăm km với tốc độ tối đa cũng sẽ vắt kiệt thể lực. Để đảm bảo cho chiến dịch, ta vẫn nên dưỡng sức." Vana nói vậy, như ngầm thừa nhận sự cần thiết của việc sử dụng [Thuyền Liên Lạc].
"Thế nhưng, kéo theo cháu đến đây thì quá mạo hiểm. Ta và tên hải tặc này thì không sao, chứ cháu mà dính dù chỉ một đòn tấn công thì chắc chắn sẽ bỏ mạng đấy, Valoa," Vana chuyển sự chú ý sang cậu bé, giọng đầy lo ngại.
"Nhưng mà, để dự cảm được các đòn tấn công của [Chiến Hạm Vong Linh], cháu có mặt ở đây vẫn là tốt nhất ạ," Valoa quả quyết lên tiếng bảo vệ quan điểm của mình.
Cả ba người họ cùng ngồi trên chiếc [Thuyền Liên Lạc] này là để phục vụ cho chiến dịch thảo phạt [Chiến Hạm Vong Linh].
Matthew, người có kỹ năng điều khiển tàu xuất sắc nhất hạm đội, đảm nhận việc cầm lái [Thuyền Liên Lạc].
Vana, một <Thợ Săn Thần Thú>, đóng vai trò là hỏa lực chính thực thi chiến dịch.
Và Valoa, mang trọng trách sử dụng trực giác của mình để cảnh báo các đòn tấn công từ [Chiến Hạm Vong Linh].
Tuy nhiên, Vana vẫn ôm một nỗi hoài nghi nhất định về sự sắp xếp này. Lúc chuẩn bị rời đi, cô đã bị Valoa thuyết phục cho đi cùng, nhưng khi đang lênh đênh trên biển, nỗi bất an lại một lần nữa trỗi dậy trong lòng cô.
"Về dự cảm của cháu, ta vẫn còn một điều chưa thực sự thấu đáo," Vana nhíu mày nói.
"Đó là gì thưa ngài?" Valoa tò mò hỏi lại.
"Tại sao cháu lại không thể dự cảm được vụ cướp biển của ta?"
Nếu Valoa có năng lực cảm nhận được những hiểm họa đang chực chờ, thì tại sao cậu bé lại hoàn toàn mất cảnh giác trước cuộc tập kích của Vana.
Chính nỗi hoài nghi mà các thủy thủ trên tàu trung tâm từng thắc mắc lúc đó, nay lại hiện hữu trong tâm trí Vana. Trước câu hỏi ấy, Valoa khựng lại một nhịp, cố gắng lựa lời để giải thích: "…Cũng khó diễn đạt quá, nhưng… dự cảm của cháu được chia thành
hai loại
."
"Hai loại…" Vana lẩm nhẩm.
Valoa giơ ngón trỏ tay phải lên, bắt đầu tường tận giải thích.
"Đầu tiên là 'dự cảm gần'. Đó là khả năng giúp cháu tìm cách né tránh những hiểm họa hiển hiện ngay trước mắt. Trong chiến dịch chống lại [Chiến Hạm Vong Linh] lần này, đây chính là thứ cháu đang đặt kỳ vọng."
Tiếp đó, cậu giơ ngón trỏ tay trái lên.
"Loại thứ hai là 'dự cảm xa'. Khả năng này báo trước cho cháu biết bản thân cần phải chuẩn bị những gì để đối phó với một hiểm họa to lớn chắc chắn sẽ ập đến trong tương lai."
"Dự cảm gần và dự cảm xa…" Vana lặp lại, cố gắng tiêu hóa thông tin.
"Vì cả hai đều bắt nguồn từ trực giác nên đôi khi ranh giới giữa chúng rất mờ nhạt, đặc biệt là loại dự cảm thứ hai rất hiếm khi xuất hiện. Thế nhưng, khi cháu ngỏ lời mời bác N. Left ở trại giam… và khi quyết định chọn ngày xuất phát là ngày hôm đó, dự cảm xa đã hoạt động vô cùng mãnh liệt," Valoa tiếp tục.
"…Từ từ đã, vậy tại sao điều đó lại khiến cháu không thể dự cảm được vụ cướp biển của ta?" Vana vẫn chưa hết thắc mắc.
"Đó chắc chắn là vì…" Valoa ngẫm nghĩ một chốc rồi quả quyết đáp lời. "Để có đủ sức mạnh đương đầu với một hiểm họa khổng lồ sẽ chạm trán trong tương lai, cháu bắt buộc phải trì hoãn ngày xuất phát cho đến đúng thời điểm mà ngài Vana có thể tiến hành tập kích. Mục tiêu không phải là tránh né cuộc cướp biển, mà là để hội ngộ với ngài!"
"…Ra là vậy," câu trả lời dõng dạc, đanh thép của Valoa khiến Vana phần nào vỡ lẽ.
Nếu hạm đội xuất phát sớm hơn ba ngày, Vana có lẽ đã không nắm được thông tin về hạm đội và bỏ lỡ cơ hội bám theo. Khi ấy, hạm đội sẽ không có được những thông tin tình báo quý giá về [Chiến Hạm Vong Linh] do Vana cung cấp, và cũng chẳng có được nguồn sức mạnh hỗ trợ to lớn từ bộ tộc Lafront.
Chính việc trì hoãn xuất phát cho đến tận ngày hôm đó đã tạo nên bước đệm cho hiện tại. Cuối cùng, Vana cũng thấm thía ý nghĩa thực sự của câu nói
"Tôi đang đợi ngài đây"
mà Valoa đã thốt lên trong vụ cướp biển.
"…Vậy ra dự cảm của cháu đã dẫn dắt ta tiến hành tập kích để hội ngộ với cháu, như một sự chuẩn bị cho hiểm họa không thể né tránh mang tên [Chiến Hạm Vong Linh]. Ta đã hiểu rồi, nhưng…" Vana trầm ngâm.
"Có chuyện gì sao thưa ngài?" Valoa hỏi khi thấy cô ngập ngừng.
"…Không, không có gì," Vana xua tay.
Tuy vẫn còn bán tín bán nghi, nhưng Vana đã phần nào chấp nhận sức mạnh dự cảm của Valoa.
Dù vậy, sâu thẳm trong lòng cô vẫn nhen nhóm một khuất tất chưa thể thốt thành lời.
Ngay cả khi cần phải đợi Vana nắm được thông tin, hạm đội vẫn hoàn toàn có thể xuất phát sớm hơn hai ngày
trong lúc chờ cô nắm được thông tin
. Việc dự cảm khiến cho
ngày xuất phát lệch đến tận hai ngày
rốt cuộc là vì mục đích gì… đó là thắc mắc mà chỉ riêng Vana, người nắm rõ ngày bản thân nhận được thông tin, mới có thể nhận ra.
"Vậy ạ.…………" Valoa khẽ đáp.
Đột nhiên, bầu không khí bao quanh Valoa thay đổi hẳn.
Cậu bé ngước nhìn vào khoảng không vô định, nét mặt căng cứng như đang cố giải mã một thông điệp ẩn giấu trong gió. Cả Vana và Matthew lập tức nhận ra cậu bé vừa bắt được một dự cảm. Đồng thời, một âm thanh lạ cũng lọt vào tai hai người.
"Này tên hải tặc," Vana khẽ gọi.
"Tôi biết rồi…!" Matthew gằn giọng đáp.
Bọn họ đã nghe thấy những âm thanh rền rĩ phát ra từ hướng bên phải… tức là từ phía Đông.
Đó là tiếng động cơ của một vật thể khổng lồ đang rầm rập rẽ sóng lao tới. Phóng tầm mắt ra xa, họ loáng thoáng thấy một thứ gì đó nhấp nhô trên đường chân trời. Dù ở khoảng cách xa… hình dáng của nó trông hệt như bóng của một con tàu. Đó không phải loại thuyền buồm giăng buồm đón gió như hạm đội của họ, mà là một cỗ máy khổng lồ di chuyển bằng động cơ cơ khí.
"…Chắc không có trường hợp đó là tàu của kẻ khác đâu nhỉ?" Matthew căng thẳng hỏi.
"Tuyệt đối không," Vana khẳng định.
"Vậy để tôi báo cáo phát hiện này cho hạm đội. Đây là Matthew. ĐÃ PHÁT HIỆN [CHIẾN HẠM VONG LIN…"
Ngay khi Matthew vừa cầm thiết bị ma pháp truyền tin gắn trên [Thuyền Liên Lạc] lên để liên lạc với hạm đội…
"…! TRÁNH ĐI…!" Đột nhiên, Valoa hét lớn.
Cậu bé Valoa ngồi bên cạnh đột ngột vồ lấy bánh lái, dùng hết sức bình sinh bẻ ngoặt sang bên phải. Cú chuyển hướng gắt đến mức chiếc [Thuyền Liên Lạc] tưởng chừng như sắp lật úp.
"Này Valoa! Đang lúc khẩn cấp cháu làm cái trò gì…!" Matthew lớn tiếng phản đối, định với tay giành lại bánh lái…
Ngay khoảnh khắc đó, một con tàu khổng lồ lù lù xuất hiện ngay trên chính hướng đi mà họ vừa định tiến tới.
"!?"
Matthew lập tức rút tay lại, tiếp tục giữ nguyên quỹ đạo lảng tránh đường va chạm.
"Cái thứ này…!" Anh rít lên qua kẽ răng.
Vật thể mà chiếc [Thuyền Liên Lạc] vừa sượt qua trong gang tấc là một chiếc chiến hạm kim loại đã mục nát. Đó là một con tàu ma to lớn ngang ngửa thuyền mẹ của họ, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một bóng người trên boong. Thứ mà chỉ vài giây trước chỉ mới lởn vởn phía đường chân trời, giờ đây đã áp sát ngay sát sạt bọn họ.
"NÀY!? HỒI NÃY LÀM QUÁI GÌ CÓ CÁI THỨ NÀY Ở ĐÂY CHỨ!" Matthew la thất thanh đầy hoảng loạn.
"Chính là ý nghĩa của từ 'tàng hình' do Vương quốc Đại dương truyền lại! Thứ này không hề tàng hình!" Vana đáp lớn như vừa vỡ lẽ.
"Hả?"
Vana vừa chỉ tay về một điểm trên đường chân trời, vừa lớn tiếng giải thích: "Cái bóng tàu trên đường chân trời biến mất rồi! Thứ này chính là nó đó! [Chiến Hạm Vong Linh] có thể ngụy tạo cả hình dáng lẫn âm thanh của chính mình! Không phải là nó tàng hình, mà là nó đánh lừa nhận thức của chúng ta! Thậm chí, nó còn có thể tạo ra ảo ảnh ở một vị trí cách xa bản thể như ban nãy! So với ngụy trang quang học đơn thuần thì bản chất của cái trò này khốn khiếp hơn nhiều!"
"Thật hả trời… Giống hệt mấy trò của bọn nhẫn giả ở Tenchi… nhưng với cái kích cỡ khổng lồ này sao!?" Matthew kinh hãi rên rỉ.
"Đúng là vậy đấy!!" Vana khẳng định chắc nịch.
Trái ngược với vẻ bồn chồn, hoang mang của hai người họ, khuôn mặt Valoa vẫn điềm nhiên không chút sợ hãi, ánh mắt đăm đăm hướng vào hư không.
Khi chiếc [Thuyền Liên Lạc] chở ba người lướt qua thân tàu của [Chiến Hạm Vong Linh]… bóng dáng của nó đột nhiên tan biến, rồi thình lình xuất hiện lại ở một vị trí cách đó hàng trăm mét. Phiên bản ảo ảnh của [Chiến Hạm Vong Linh] vừa tái hiện đang chậm rãi xoay nòng pháo. Khả năng cao, bản thể thật của [Chiến Hạm Vong Linh] cũng đang làm hành động tương tự.
"Chậc!"
Phản xạ nhanh như chớp, Vana lôi từ trong hòm đồ ra một viên [Gem] chứa ma pháp thuộc tính Thánh, phóng thẳng về phía vị trí mà [Chiến Hạm Vong Linh] vừa biến mất. Ma pháp được kích hoạt, thế nhưng nó lại chẳng trúng vào đâu, cứ thế chìm nghỉm xuống đáy biển sâu.
"Không được sao!?" Matthew căng thẳng hỏi khi thấy đòn tấn công trượt mục tiêu.
"…Chết tiệt! Bị lệch rồi!" Vana gầm lên đầy cay cú.
Ý nghĩa đằng sau lời nói của cô vô cùng đơn giản.
Ngay khoảnh khắc cô ném viên [Gem] đi… phương hướng tấn công chuẩn xác đã bị xáo trộn. Không phải là một ảo ảnh mới được tạo ra, mà là ngay trước khi Vana ném viên [Gem] vào vị trí mà [Chiến Hạm Vong Linh] vừa biến mất, nhận thức của cô về tọa độ chuẩn xác của vị trí đó đã bị bóp méo.
―― <Rumbling Vision>.
Đó chính là Skill mà [Chiến Hạm Vong Linh Avan-Dora] sở hữu khi hóa thành Undead.
Những sinh linh từng bị tước đoạt thực tại và chết thảm dưới tay "Hóa thân của Mộng Du", dẫu đã chết và linh hồn hóa thành oán niệm, vẫn vĩnh viễn bị giam cầm trong ảo mộng, giải phóng sự méo mó đó ra thế giới bên ngoài.
Chúng ngụy tạo hình dáng, âm thanh… thậm chí cả mùi hương để đánh lừa thế giới, vô hiệu hóa hoàn toàn các Skill thiên về trực giác như <Killing Intent Perception>.
Thêm vào đó, ngay cả khi đối phương cố gắng vung đòn tấn công vào hướng mà họ tin là chính xác, thì trong khoảnh khắc ngắn ngủi xuất chiêu, nhận thức về sự chính xác đó cũng sẽ bị đánh tráo. Nếu không áp sát vào cự ly cực gần, hiệu ứng đánh lừa nhận thức này vĩnh viễn không thể bị phá giải.
Đó cũng chính là lý do vì sao hạm đội của Vương quốc Đại dương năm xưa khi đối đầu với [Chiến Hạm Vong Linh] lại bị tàn sát đơn phương mà không hề nắm bắt được vị trí chính xác của nó. Ngoại trừ những năng lực ẩn thân xóa bỏ sự tồn tại vật lý, thì đây quả thực là một khả năng che giấu tọa độ gần như vô địch.
Nếu có thứ gì đủ sức chống lại Skill này…
"BẺ LÁI SANG TRÁI!" Giọng nói đanh thép của Valoa vang dội trên chiếc [Thuyền Liên Lạc].
Đáp lại mệnh lệnh đó, Matthew lập tức bẻ ngoặt bánh lái sang trái.
Ngay giây tiếp theo, một viên đạn pháo không biết từ đâu bay tới cày nát mặt biển ngay phía sau lưng họ, dựng lên một cột nước khổng lồ. Nếu lúc nãy cứ tiếp tục rẽ phải, họ đã ăn trọn quả đạn pháo, hoặc chí ít cũng bị cột nước khổng lồ hất tung lật úp con thuyền.
"Valoa…!" Matthew thảng thốt.
"ĐẠN PHÁO VÀ CÁC VỤ VA CHẠM BÊN PHÍA ĐÓ… CHÁU SẼ LO. CHÚ MATTHEW CỨ ĐIỀU KHIỂN BÁNH LÁI ĐÚNG THEO CHỈ THỊ CỦA CHÁU," Valoa quả quyết ra lệnh.
"RÕ!" Matthew gật đầu. "TUÂN LỆNH!" Chú hô vang lời xác nhận của một thủy thủ.
Mắt vẫn dán chặt vào khoảng không, Valoa liên tục đưa ra những chỉ thị mạch lạc.
Đối đầu với một [Chiến Hạm Vong Linh] chuyên đánh lừa các giác quan, cậu bé Valoa đang vận dụng dị năng dự cảm… vượt xa ranh giới của năm giác quan và các Skill trực giác thông thường, để lật ngược thế cờ. Và trong khi không ngừng đưa ra những chỉ dẫn lảng tránh dựa vào linh cảm của bản thân, cậu bé lên tiếng:
"Ngài Vana. Tác chiến bắt đầu thưa ngài."
――Cậu bé dõng dạc ban bố lệnh khởi động giai đoạn một của chiến dịch thảo phạt [Chiến Hạm Vong Linh].
◇◇◇
Quay ngược thời gian trở về cuộc họp bàn chiến lược đối phó với [Chiến Hạm Vong Linh].
"Điều mấu chốt đầu tiên để đánh bại [Chiến Hạm Vong Linh] chính là nắm rõ nguyên lý hành động của nó," sau khi buông lời giải đố bí ẩn 'Chỉ cần vừa di chuyển… vừa không di chuyển là được', Valoa bắt đầu phân tích.
"Nguyên lý hành động á? Chẳng phải nó tấn công bừa bãi mọi thứ sao?" Matthew ngơ ngác hỏi.
"Dù là tấn công bừa bãi thì chắc chắn vẫn phải có một tiêu chuẩn nhất định. Hơn nữa, đối phương lại là một Undead," Valoa kiên nhẫn giải thích.
Năng lực tư duy của Undead được chia làm hai dạng.
Một là giữ nguyên mức độ tư duy như khi còn sống, hai là thoái hóa xuống mức thua cả dã thú.
Dạng thứ nhất là những chủng loại vẫn giữ được trí tuệ sau khi biến thành Undead, tiêu biểu như <Đại Tử Linh>.
Dạng thứ hai là những chủng loại bị biến chất hoàn toàn bởi oán niệm, đánh mất hoàn toàn khả năng tư duy.
Phần lớn những cá thể thuộc dạng thứ hai chỉ biết lao vào cắn xé sinh linh do bị thu hút bởi sinh mệnh và máu thịt, hoặc chỉ hoạt động như một con rối dưới quyền sai bảo của <Tử Linh Thuật Sư>.
"[Chiến Hạm Vong Linh] chắc chắn là một Undead không có khả năng tư duy," Valoa khẳng định.
Nếu vẫn còn giữ lại được khả năng suy nghĩ bình thường, chúng tuyệt đối sẽ không đi tàn sát bừa bãi những người qua lại. Bởi suy cho cùng, tiền thân của chúng là con tàu chở những người quân nhân từng mang trọng trách bảo vệ người dân của chính đất nước mình. Có lẽ do kết cục bi thảm lúc sinh thời, hoặc do bị ăn mòn bởi oán niệm suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, [Chiến Hạm Vong Linh] đã hóa thành một cỗ máy Undead hoàn toàn điên loạn.
"Điều cốt lõi ở đây là, những đòn tấn công bừa bãi của con Undead điên loạn [Chiến Hạm Vong Linh] này, rốt cuộc là bừa bãi đến mức độ nào…" Valoa nhấn mạnh.
"Mức độ nào? …Ra là vậy," Vana gật gù tâm đắc trước lời giải thích của Valoa, và hai vị thuyền trưởng kia dường như cũng đã hiểu ra vấn đề.
"…? Thế là ý gì?" Matthew vẫn gãi đầu khó hiểu.
"Nghĩa là, dẫu cho [Chiến Hạm Vong Linh] có tấn công bừa bãi đến đâu,
vẫn có những thứ mà nó tuyệt đối không nhắm tới
. Lấy ví dụ…" Valoa chậm rãi đưa ra dẫn chứng.
“Đầu tiên, hiển nhiên là chính bản thân nó. Chỉ cần nó không tự chìm như lúc còn sống, thì nó sẽ không tự tấn công chính mình.
Thứ hai là những con sóng biển. Nếu ngay cả những con sóng chuyển động cũng bị coi là mục tiêu, thì trong suốt khoảng thời gian tồn tại, [Chiến Hạm Vong Linh] sẽ phải xả đạn pháo xuống biển không ngừng nghỉ.
Và thứ ba… là những thứ vô tri trôi dạt trên mặt sóng. Đây cũng không phải là mục tiêu tấn công. Nếu chúng bị coi là mục tiêu, nó đã phải liên tục oanh tạc tàn tích của những con tàu do chính tay nó đánh chìm từ trước đến nay.”
"Tóm lại, nếu chỉ là những vật thể trôi dạt vô định trên mặt biển, thì chúng sẽ nghiễm nhiên bị loại khỏi danh sách mục tiêu tấn công của [Chiến Hạm Vong Linh]," Valoa đúc kết lại.
"Thế thì nếu mình phó mặc cho dòng hải lưu cuốn đi, chẳng phải nó sẽ ngoảnh mặt làm ngơ và để chúng ta bình yên vô sự đi qua sao!" Matthew thốt lên như vừa phát hiện ra chân lý.
"""ĐỜI NÀO CÓ CHUYỆN ĐÓ!""" "Đồ ngốc nhà chú", cả ba người lớn đều đồng thanh bác bỏ, lại còn có một đứa người bồi thêm câu chốt hạ.
"Cả ba người đồng thanh bác bỏ, đã thế lại còn có một người bồi thêm câu nữa!?" Matthew ngã ngửa trước phản ứng đồng lòng của ba vị thuyền trưởng còn lại.
Dù vẫn lầm bầm "Tại sao nãy giờ chỉ có mỗi mình là không hiểu mô tê gì thế này?", anh vẫn tiếp tục chất vấn để làm rõ khúc mắc: "Thế tại sao nó lại không để chúng ta đi qua? Do thuyền buồm quá lớn à?"
"Đó cũng có thể là một phần lý do, nhưng nguyên nhân sâu xa hơn nằm ở chỗ khác. Chú nghĩ trên thuyền buồm đang chở thứ gì?" Valoa dẫn dắt.
"Thì vũ khí, vật tư…
và cả con người nữa
," Matthew vội đáp. Vừa dứt lời, anh mới tự vỡ lẽ ra vấn đề.
"Đúng vậy ạ. Mang trong mình bản năng của một Undead điên loạn, nó chắc chắn sẽ tấn công nếu phát hiện có sinh vật đến gần. Thế nên việc nó ngó lơ là điều bất khả thi. Dẫu cho chúng ta có ẩn nấp kỹ càng đến đâu, thì bằng những giác quan đặc thù của Undead, nó vẫn có thể phát hiện ra," Valoa khẳng định.
Undead có khả năng nhìn thấy những thứ mà người sống không thể.
Đó có thể là oán niệm, là linh hồn, hay là khí tức của sự sống. Chính vì lẽ đó, dù cho có bất động như tượng đi chăng nữa, [Chiến Hạm Vong Linh] tuyệt đối không bao giờ bỏ sót các loại tàu thuyền. Thế nhưng, đồng thời, do là Undead, cũng có những thứ mà nó hoàn toàn không thể nhìn thấy.
"Điểm mấu chốt là, những vật thể không mang sự sống, không có kích thước lớn và không chuyển động…
chắc chắn sẽ không lọt vào mắt của [Chiến Hạm Vong Linh]… chúng nằm ngoài phạm vi nhận diện mục tiêu của nó
," Valoa kết luận.
"Nói cách khác?" Vana khẽ hỏi, chờ đợi câu trả lời cuối cùng.
"
Nếu chúng ta rải thủy lôi, nó sẽ tự động đâm sầm vào. Hình như Skill của <Thợ Săn Thần Thú> có thể chế tạo được thứ đó đúng không, ngài Vana
?" Valoa mỉm cười nhìn cô.
◇◇◇
"BẮT ĐẦU NÀO!" Vana hô lớn.
Cô lôi từ hòm đồ ra những quả thủy lôi thuộc tính Thánh mà cô đã cất công chuẩn bị từ trước, rồi ném thẳng xuống biển.
Hàng loạt quả thủy lôi to cỡ thùng phuy nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Những quả thủy lôi ấy trôi dạt bồng bềnh trên biển một lúc, rồi… Đâm sầm vào một thứ gì đó… ở một nơi tưởng chừng như trống không… và phát nổ tung tóe.
Thứ đó chính là thực thể của [Chiến Hạm Vong Linh] vốn đang được giấu kín sau lớp vỏ bọc <Rumbling Vision>.
[Chiến Hạm Vong Linh] không thể nhận diện được những quả thủy lôi vô tri vô giác, cũng không thể dùng khả năng đánh tráo nhận thức lên chúng. Hậu quả là nó đâm sầm vào và gánh chịu sát thương từ vụ nổ.
Sức công phá của những quả thủy lôi chứa đầy [Gem] ma pháp thuộc tính Thánh đã giáng những đòn chí mạng vào thực thể của [Chiến Hạm Vong Linh]. Khi oán niệm bị thanh tẩy, lớp ảo ảnh che giấu thân tàu do <Rumbling Vision> tạo ra cũng bị xé toạc như một bức rèm mục nát, phơi bày hình dáng thật sự của con quái vật.
"CÓ HIỆU QUẢ RỒI!" Vana hưng phấn reo lên.
"Ngài Vana, xin hãy tiếp tục rải thêm đi ạ!" Valoa hối thúc.
"ĐƯỢC!" Vana đáp lớn.
Và thế là bọn họ nhịp nhàng bước vào một trạng thái tác chiến bài bản.
Nhờ vào trực giác nhạy bén của Valoa, Matthew điêu luyện điều khiển con tàu thực hiện những pha bẻ lái né tránh, tạo khoảng trống cho Vana liên tục rải mìn. Dù [Chiến Hạm Vong Linh] không ngừng di chuyển hòng đuổi theo chiếc [Thuyền Liên Lạc] và đưa mục tiêu vào tầm ngắm, nhưng nó lại hoàn toàn mù tịt trước sự hiện diện của thủy lôi.
Càng di chuyển, những quả thủy lôi thuộc tính Thánh càng bồi thêm những cú đánh trời giáng vào thân tàu. Bọn họ cứ thế dụ dỗ [Chiến Hạm Vong Linh] bám theo, trong khi những quả thủy lôi bất động lặng lẽ tích tụ sát thương lên con quái vật.
Đó chính là giai đoạn một trong chiến lược tỉ mỉ do Valoa vạch ra.
"Giai đoạn một của tác chiến đang tiến triển rất thuận lợi!" Matthew hồ hởi nói lớn.
"Phải. …Độ chuẩn xác trong dự cảm của Valoa thật đáng kinh ngạc," Vana tán thành.
Bởi vì đối phương là Undead, nên thuộc tính Thánh đã phát huy tối đa uy lực. Thậm chí qua ảo ảnh, bọn họ cũng có thể lờ mờ nhận thấy phần dưới thân tàu của nó đã bị tàn phá nặng nề.
Hơn thế nữa, bức rèm ảo ảnh cũng đã rách bươm, gần như phơi bày toàn bộ phần thân thực sự.
Đến thời điểm hiện tại, bọn họ hoàn toàn không phải gánh chịu bất kỳ một tổn thất nào. Trái lại, những tiếng nổ vang vọng của thủy lôi cứ liên tục dội lên, khiến mức độ thiệt hại của [Chiến Hạm Vong Linh] ngày càng trầm trọng.
Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn suôn sẻ thế này, có lẽ họ sẽ hạ gục được [Chiến Hạm Vong Linh] mà chẳng cần phải bước sang giai đoạn hai của kế hoạch. Giữa lúc hai người lớn đang thở phào nhẹ nhõm vì đã vô hiệu hóa thành công bộ Skill hóc búa ngoài sức tưởng tượng của [Chiến Hạm Vong Linh]…
"…Có gì đó không ổn," giọng nói xen lẫn chút lo lắng của Valoa bất chợt lọt vào tai hai người.
"Valoa?" Vana nhíu mày gọi.
"Tiếng nổ…
vang lên nhiều quá mức bình thường
," Valoa căng thẳng thông báo.
Nghe Valoa nói vậy, cả hai lập tức vểnh tai lắng nghe. Thật vậy, ngay sau khi tiếng nổ của một quả thủy lôi vang lên từ phía sau, bọn họ lại nghe thấy những âm thanh dội lại tương tự… nhưng với âm vang hoàn toàn khác biệt, xuất phát từ phía sau bên phải và phía trước bên trái.
"…Chẳng phải là do cái trò đánh lừa thị giác và thính giác của nó sao?" Matthew lẩm bẩm đoán.
"Dù vậy thì… số lượng vẫn quá nhiều. Cứ như thể tiếng nổ đang dội lại từ khắp mọi hướng vậy…" Vana đáp trả với vẻ bồn chồn.
Vừa trao đổi, một luồng hàn khí lạnh buốt sống lưng chợt chạy dọc cơ thể họ. Khi đã nâng cao mức độ cảnh giác lên tối đa, bọn họ bàng hoàng nhận ra.
"…Đáng lý ra [Chiến Hạm Vong Linh] đã phải chịu sát thương cực kỳ nặng nề rồi chứ," Vana khẽ rít lên.
Mới đây thôi, [Chiến Hạm Vong Linh] còn đang phải hứng chịu hàng loạt đòn đánh trực diện từ thủy lôi, khiến phần thân dưới hư hỏng nặng, và ngay cả lớp ảo ảnh che giấu cũng sắp sửa tan biến hoàn toàn. Thế nhưng, hiện tại… hình hài của nó đang từ từ phục hồi lại như cũ.
"Tự phục hồi sao…? Năng lực hồi phục của Undead ư? Nhưng một chiến hạm vũ khí thì làm sao mà…" Vana không giấu nổi vẻ sửng sốt.
"…………Này, <Thợ Săn Thần Thú>," Matthew nuốt nước bọt gọi.
"Sao vậy, tên hải tặc kia," Vana đáp.
"Theo như những gì chú quan sát được, thì hình như cái thứ đó đang đứng yên thì phải," Matthew run giọng nói.
"Đúng vậy. Nó đã ngừng bắn… để dồn toàn lực vào việc tự phục hồi chăng," Vana nhìn theo và xác nhận.
Nhìn kỹ lại, [Chiến Hạm Vong Linh] quả thực đã tắt hoàn toàn động cơ. Và hệt như việc tua nhanh quá trình tự chữa lành vết thương của sinh vật sống, nó đang dần lấp đầy những lỗ thủng trên thân tàu.
"Nếu là vậy thì…" Matthew nuốt nước bọt cái ực trong sự căng thẳng tột độ… "――Tại sao bây giờ… vẫn còn nghe thấy tiếng nổ!!" Anh thét lên một thực tại phũ phàng, hoàn toàn mâu thuẫn với những gì họ đang thấy.
"!"
Được Matthew nhắc nhở, Vana mới bừng tỉnh.
Nếu con tàu đang đứng yên, thì làm sao nó có thể tiếp tục va vào thủy lôi được? Điều đó có nghĩa là, thứ đang đâm sầm vào thủy lôi ngay lúc này, tuyệt đối KHÔNG PHẢI là con [Chiến Hạm Vong Linh] đang nằm bất động kia…
"…
Chúng ta bị bao vây rồi
," Valoa lặng lẽ thốt lên.
Và rồi, bọn họ đã được tận mắt chứng kiến.
Đó là một khung cảnh rùng rợn, khi BỐN CHIẾC [Chiến Hạm Vong Linh] khác đang trồi lên trên mặt biển, dàn trận bao vây chiếc [Thuyền Liên Lạc] của họ từ xa.
◇◆
Năng lực với tư cách là một
Undead
… của [Chiến Hạm Vong Linh] chính là <Rumbling Vision>.
Vậy còn năng lực với tư cách là một
vũ khí
… thì sao, loại vũ khí tối tân được chế tạo bởi danh thủ Flagman và trang bị trên tân hạm [Avan-Dora] - bản thể gốc của [Chiến Hạm Vong Linh] - rốt cuộc là thứ gì?
Đó chính là một dạng vũ khí tự hành.
Những con tàu vệ tinh có khả năng tách rời khỏi tân hạm mẹ, tự động dò tìm trên mặt biển, xác định mục tiêu và tiến hành tiêu diệt. Đó là loại vũ khí không cần bảo trì, có khả năng tự phục hồi bằng các vật liệu được tích trữ trên tàu, miễn là phần lõi của bản thể mẹ vẫn còn nguyên vẹn.
Một cụm hạm pháo gồm bốn chiếc… được tích hợp cả ba chức năng: tự động dò tìm, tự động tấn công và tự động phục hồi. Tên của hệ thống vũ khí đó chính là ―― [Hành Tinh (Avan) và Vệ Tinh (Dora)].
Thứ siêu vũ khí này chính là tiền thân của Vũ Khí Quyết Chiến Số Ba [Acra-Vesta] sau này.
