□■ Ba ngày trước
"Thưa Tộc trưởng, chúng ta đã xác nhận được rồi."
"…Nói đi."
"Đó là một hạm đội chở tù nhân. Lời đồn trong thành phố cho rằng đây là một chuyến hải trình tử hình nhằm mua vui cho <Bá Vương>…"
"Hải trình tử hình sao?"
"Vâng. Bọn chúng bị ép phải dong buồm đi vòng quanh toàn bộ lục địa."
"…Hahaha. Tên <Bá Vương> kia điên thật rồi. Cuộc chiến với <Long Đế> đi vào bế tắc, nên hắn mới nhúng tay vào điều cấm kỵ để giải khuây ư… Hắn không biết đến sự tồn tại của [Hải Long Vương] sao?"
"…Tộc trưởng."
"Bộ tộc Lafront của chúng ta từng xây dựng nên một vương quốc đại dương vĩ đại, nhưng đã bị hủy diệt chỉ vì lỡ chạm vào vảy ngược của [Hải Long Vương]. Sau đó, chúng ta phải sống lay lắt như một bộ tộc nhỏ bé ở một góc Legendaria… để rồi cuối cùng đánh mất cả chốn nương thân ấy và giờ phải sống kiếp lưu đày. Tên <Bá Vương> cũng muốn chuốc lấy chung số phận sao?"
"Chỉ những kẻ từng gánh chịu hậu quả từ điều cấm kỵ mới thấu hiểu được nỗi đau thực sự của nó…"
"Hừ. Cái quốc gia xâm lược chuyên đi săn bắt nô lệ chết tiệt đó có diệt vong ta cũng chẳng bận tâm. Nhưng… đồng bào của chúng ta có mặt trên hạm đội đó không?"
"Vâng. Những người trong bộ tộc bị bắt cóc trong cuộc săn nô lệ. ……Nhưng, không có em trai ngài."
"Vậy sao… Bọn chúng khi nào xuất phát?"
"Chắc là trong vài ngày tới. Tuyến đường nghe nói là đi theo chiều kim đồng hồ từ <Nam Hải>."
"…Chuẩn bị lực lượng đi."
"Chúng ta sẽ ra tay sao?"
"Ở Nghiệp đô trong đất liền thì ta không thể nhúng tay, nhưng trên biển thì chúng ta có lợi thế. Và… với tuyến đường đó, hạm đội sẽ chìm chưa đầy một tháng đâu. Thời điểm này, vùng biển nằm giữa <Nam Hải> và <Tây Hải> có con [Chiến Hạm Vong Linh] đó. Nếu đụng độ thì sẽ không kịp mất."
"Vậy thì…"
"――Chúng ta sẽ tập kích hạm đội và giải cứu đồng bào của mình."
◇◇◇
□ <Nam Hải> - Tàu trung tâm
Ba ngày sau lời tuyên bố ấy, bộ tộc Lafront đã tiến hành tập kích hạm đội ngay trong ngày đầu tiên của chuyến hải trình. Chỉ trong chớp mắt, họ đã hiện diện trên boong của con tàu trung tâm, đồng loạt chĩa vũ khí vào các thủy thủ để khống chế toàn bộ hành động của họ.
Tóm lại, hạm đội của chuyến hải trình vòng quanh lục địa đã bị cướp biển tấn công ngay ngày đầu tiên. Đó là một kết quả chóng vánh đến ngạc nhiên, nhưng cũng là một kết cục vô cùng dễ hiểu. Sở dĩ có kết cục này là do hai nguyên nhân cốt lõi.
Nguyên nhân thứ nhất xuất phát từ sự khó khăn trong việc trinh sát dưới nước.
Dù hạm đội đang di chuyển ở vùng biển gần đất liền của <Nam Hải>, nhưng dưới mặt nước lại chẳng thể nhìn rõ được như vậy. Bị che khuất bởi màu xanh thẫm của nước và sự phản chiếu của ánh sáng, việc đứng từ trên boong thuyền buồm mà nhìn sâu xuống được khoảng hai mét dưới mặt nước đã là một kỳ tích.
Hơn nữa, các Skill thiên về giám sát và cảm nhận hiện diện như của <Trinh Sát> cũng bị giảm độ chính xác đáng kể khi nhắm xuống dưới nước, có lẽ do bị ngăn cách bởi một lớp chất lỏng là nước biển.
Chính vì thế, việc dễ bị quái vật thủy sinh đánh úp bất ngờ cũng là lý do khiến biển cả trở nên đáng sợ.
Nếu ở thời kỳ Tiền Cổ Đại trước đây, người ta có thể dễ dàng tìm thấy vô số con tàu tiện nghi được trang bị sonar hay radar. Thế nhưng, ở thời đại này, những thiết bị tiên tiến đó hoàn toàn không tồn tại.
Nguyên nhân thứ hai đến từ sự xuất sắc vượt trội của những kẻ tấn công – bộ tộc Lafront.
Họ âm thầm bơi dưới đáy biển ở độ sâu một trăm mét—nơi mà lưới trinh sát từ trên tàu hoàn toàn bất lực. Sau đó, họ lao vọt lên như những mũi tên và đáp gọn gàng xuống boong tàu. Nếu là một người bình thường, hoặc thậm chí là một chiến binh dạn dày sương gió thực hiện động tác như vậy, họ chắc chắn sẽ tê liệt hoàn toàn do sự thay đổi áp suất nước quá đột ngột.
Tuy nhiên, những chiến binh Lafront lại thực hiện điều đó một cách dễ như trở bàn tay.
Lý do là vì…
"Á, Á NHÂN THỦY SINH…!"
Một trong những thủy thủ trên con tàu trung tâm thất thanh hét lên khi nhìn thấy hình dáng của họ.
Đúng vậy, bộ tộc Lafront là á nhân sống chủ yếu ở Legendaria… một chủng tộc mang những đặc điểm thể chất mà con người ở các khu vực khác không có.
(Bởi vì vẫn có khả năng nhận Job nên họ không bị nhầm lẫn với quái vật).
Bộ tộc Lafront có làn da và vây mang kết cấu giống với các loài động vật có vú dưới nước… như cá heo hay cá voi sát thủ. Và cũng giống như nhân mã bẩm sinh chạy nhanh trên đất liền, họ sinh ra đã thích nghi với các hoạt động dưới nước và có sức chịu đựng vô cùng mạnh mẽ trước sự thay đổi áp suất nước.
Đó không phải là một Skill thông thường, mà có lẽ là một loại Sense Skill do chính cơ thể họ sở hữu. Chính khả năng lao lên từ đáy biển sâu một cách phi thường nhờ vào cơ thể đặc thù ấy đã tước đoạt hoàn toàn lợi thế chủ động của thủy thủ đoàn, khiến họ không kịp trở tay phản kháng.
"Tai mắt kém cỏi cũng phải có mức độ thôi chứ. Với cái đà này, các ngươi chưa kịp ra khỏi <Nam Hải> thì đã bỏ mạng rồi."
Người nổi bật nhất trong nhóm bộ tộc Lafront… vị tộc trưởng đeo chiếc mặt nạ mang đậm bản sắc bộ tộc ấy, vừa chĩa mũi lao về phía xung quanh vừa cất tiếng.
"Nếu giải quyết xong đám này ở đây, khéo lại là một điều may mắn đấy."
Nhân viên đánh tín hiệu cờ trên cột buồm cố gắng thông báo cho các tàu khác biết về cuộc tập kích, nhưng mọi thứ đã quá muộn màng. Ngay tại thời điểm tàu trung tâm bị khống chế, toàn bộ hạm đội coi như đã bị nắm thóp.
"NGHE ĐÂY, HỠI NHỮNG KẺ KIA. TA LÀ TỘC TRƯỞNG BỘ TỘC LAFRONT, <THỢ SĂN THẦN THÚ> VANA LEE LAFRONT."
Sau khi lời của tộc trưởng… Vana vang vọng trên boong, phản ứng của những kẻ có mặt được chia làm ba.
Những thủy thủ thuộc bộ tộc Lafront ngay lập tức quỳ rạp xuống khi biết tộc trưởng của mình giá lâm.
Những thủy thủ còn lại thì run rẩy sợ hãi khi biết đối phương là một <Superior Job>.
Và… bóng hình duy nhất còn lại, vẫn thản nhiên đứng vững tại đó như không có chuyện gì xảy ra.
"――HÃY GIAO CHỈ HUY CỦA HẠM ĐỘI NÀY RA ĐÂY."
Trước lời nói của Vana, các thủy thủ nhìn nhau. Ai nấy đều nghĩ đến Valoa, nhưng ngay tại khoảnh khắc đó, tất cả bọn họ đều thắc mắc.
Rằng
"Tại sao một người có khả năng dự cảm nguy hiểm phi thường như Valoa lại không dự đoán được cuộc tập kích này nhỉ"
Sự hoài nghi đó của họ…
"Tôi vẫn luôn đợi ngài đây."
Lại càng hằn sâu hơn bởi lời nói của Valoa, người vừa chậm rãi bước ra từ khoang tàu.
"Đang đợi, sao?"
"Vâng."
Đối mặt với luồng sát khí tỏa ra từ sau lớp mặt nạ của Vana, Valoa vẫn giữ được phong thái ung dung, y hệt như cái lúc cậu bé suýt bị lôi đi làm vật hiến tế cho <Ma Tướng Quân> hay khi phải đối diện trực tiếp với <Bá Vương>.
Qua dáng vẻ vững chãi đó của Valoa, Vana cũng lờ mờ cảm nhận được điều gì đó.
Vì tuổi tác còn quá nhỏ, thông tin cậu bé mười tuổi Valoa là người chỉ huy hạm đội thường bị coi là điều vô lý nên nó chưa từng bị bộc lộ ra ngoài.
Dù vậy, trực giác của Vana vẫn mách bảo cậu bé trước mặt chính là người nắm quyền tối cao của hạm đội.
Thế nhưng, dẫu nhìn qua <Identify>, cậu bé này đích thị chỉ là một đứa trẻ thậm chí còn chưa nhận Job. Một sinh mạng yếu ớt đến mức, chỉ cần Vana với chỉ số chuyên chiến đấu khẽ huých một cái là cũng đủ để cướp đi mạng sống.
"……Cho hạm đội dừng lại đi."
Vana vừa chĩa mũi lao sắc lẹm vào Valoa vừa ra lệnh.
"Bọn ngươi sẽ chẳng thể tiến bước trên vùng biển phía trước đâu. Tại một vùng biển nào đó, chắc chắn hạm đội này sẽ tan tành."
"……Nếu cứ giữ nguyên tình trạng thế này, thì đúng là vậy."
Valoa dứt khoát khẳng định lại lời của Vana.
Hạm đội hiện tại chắc chắn không thể hoàn thành chuyến hải trình. Valoa hiểu rất rõ rằng, họ đang thiếu sót quá nhiều.
"Ngươi có biết hiện tại đang có thứ gì nằm giữa <Nam Hải> và <Tây Hải> phía trước không? Chính là con [Chiến Hạm Vong Linh Avant-Dora] đó. Cứ vào thời điểm này mỗi năm, nó lại xuất hiện ở vùng biển đó, một con quái vật sẽ đánh chìm mọi con tàu dám bén mảng đến gần."
"……Tôi biết có muôn vàn nguy hiểm đang chờ đợi."
"Vậy chắc ngươi cũng hiểu chuyến hải trình này hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng. Ta không bảo ngươi quay đầu. Trở về thì thứ đón chờ chỉ là cái chết man rợ sau những màn tra tấn. Thế nên, hãy bỏ trốn đi. Bỏ tàu ở một nơi nào đó, rồi trốn đi."
"……Ngài nói bỏ trốn ư?"
Valoa, người nãy giờ vẫn điềm tĩnh đồng tình với lời của Vana, bỗng buông một lời thắc mắc.
Tuy nhiên, trái ngược với thanh âm nhẹ nhàng, biểu cảm hiện lên trên gương mặt non nớt của cậu bé lại hoàn toàn khác biệt.
Đó không đơn thuần là một lời thắc mắc. Nương theo thanh âm ấy là một sự phẫn nộ tột cùng đang chực trào.
"Làm gì còn nơi nào để chúng tôi BỎ TRỐN được nữa chứ???"
Ánh mắt Valoa rực lên ngọn lửa kiên định, chiếu thẳng vào đôi đồng tử ẩn sau lớp mặt nạ của Vana. Cậu dõng dạc nói:
"Tất cả chúng tôi ở đây đều là những kẻ BỊ TƯỚC ĐOẠT mọi tư cách. Chúng tôi những con người không nộp nổi thuế và BỊ TƯỚC ĐI QUYỀN SỐNG với tư cách là con dân của Adraster.
Chúng tôi là những tù nhân mang trên mình bản án.
Là những công dân của quốc gia thù địch bị bắt làm tù binh.
Là những nạn nhân bị kẻ khác rắp tâm hãm hại.
Là những kẻ thấp cổ bé họng chẳng được bất kỳ chốn nào dung túng chở che.
Hạm đội này là tập hợp của những con người… KHÔNG ĐƯỢC CÔNG NHẬN QUYỀN TỰ DO ĐỊNH ĐOẠT TƯƠNG LAI Ở CÁI QUỐC GIA NÀY, HAY TRÊN TOÀN BỘ THẾ GIỚI NÀY!"
Trại giam đó chính là nơi tụ họp của những mảnh đời bất hạnh như thế.
Đó là nơi giam giữ những kẻ tụt hậu của quốc gia, những kẻ mà sau khi vắt kiệt sức lực hoàn tất việc xây dựng nghiệp đô thì chẳng còn giá trị lợi dụng nào khác ngoài việc làm vật hiến tế cho <Ma Tướng Quân> hay làm trò mua vui cho <Bá Vương>. Do đó, dẫu có trốn chạy chân trời góc bể, họ cũng chẳng còn nơi nào để nương thân.
"Cho dù có trốn thoát, chúng tôi cũng không thể sống chui lủi ở Adraster. Nếu có trốn sang Hoàng Hà, thì chúng tôi cũng chỉ chuốc lấy thân phận dân tị nạn, nghi phạm gián điệp, hoặc làm nô lệ. Dù có trốn ở Legendaria thì cũng thế thôi. Con đường sống duy nhất của chúng tôi, tấm vé duy nhất dẫn đến tự do,
chỉ có thể nằm ở đích đến của chuyến hải trình này
."
"NGU XUẨN! Ngươi định bảo rằng ở cuối chuyến hải trình tử hình đầy rẫy tuyệt vọng này, lại tồn tại thứ hy vọng đó sao!?"
"CÓ CHỨ."
Trước lời phủ nhận của Vana, Valoa đáp lại không chút do dự.
"<Bá Vương> Rockfell Adraster đã nói rồi. Nếu chuyến hải trình này thành công, ngài ấy sẽ giải phóng toàn bộ chúng tôi,
và đáp ứng một nguyện vọng của người đại diện
."
Đó là điều mà <Bá Vương> đã tuyên bố dõng dạc ngay từ đầu. Chính vì lẽ đó, Valoa mới tìm thấy được ánh sáng của niềm hy vọng.
"Vậy ngươi mong muốn sự tự do… hay quyền công dân sao?"
"Không. Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì khi cấu trúc của quốc gia thay đổi, chúng tôi rất có thể sẽ lại bị đẩy xuống vũng bùn lầy một lần nữa."
"Nếu vậy, ngươi muốn gì."
Nghe Vana hỏi, Valoa trầm ngâm một lát và nhắm nghiền mắt lại. Rồi, cậu dồn nén mọi quyết tâm, đanh thép thốt lên lời đó.
"――Chúng tôi muốn một Quốc gia."
Đó chỉ là một từ ngữ vô cùng ngắn gọn, nhưng lại mang một sức nặng ngàn cân.
"Quốc gia, sao?"
"Chúng tôi sẽ tự tay tạo ra một quốc gia, nơi mà tất thảy chúng tôi có được tư cách sống tự do. Một quốc gia của riêng chúng tôi, vĩnh viễn không bị đe dọa bởi Adraster hay bất kỳ cường quốc nào khác."
Bị chính quốc gia chối bỏ và đẩy xuống tầng lớp đáy cùng của xã hội. Nếu đã vậy, cách duy nhất là phải tự mình lập nên một vương quốc mới, thoát khỏi gông cùm cai trị của các quốc gia khác để tự đoạt lấy tự do cho bản thân.
Valoa quả quyết rằng,
đó là lối thoát duy nhất cho tất cả bọn họ.
"CHUYỆN ĐÓ LÀ BẤT KHẢ THI!"
Vana gạt phắt mộng tưởng của Valoa, coi đó là một điều hoàn toàn viển vông.
"CHO DÙ NGƯƠI CÓ THỰC SỰ LẬP ĐƯỢC MỘT QUỐC GIA ĐI NỮA! MỘT TIỂU QUỐC YẾU ỚT NHƯ THẾ SẼ LẬP TỨC BỊ ADRASTER HAY HOÀNG HÀ NUỐT CHỬNG VÀ XÓA SỔ! CHẲNG KHÁC NÀO BỌT BONG BÓNG TRÊN MẶT BIỂN, CHỈ LÀ THỨ PHÙ DU VÔ THƯỜNG MÀ THÔI!"
"……Không. Không đâu! Nhất định có thể! Có một quốc gia mà chỉ những con người liều mạng hoàn thành chuyến hải trình này như chúng tôi mới có thể tạo ra! Một quốc gia không bị bất cứ kẻ nào đe dọa… MỘT QUỐC GIA NHƯ THẾ, CHÚNG TÔI HOÀN TOÀN CÓ THỂ LẬP NÊN!"
"Ngươi tính làm bằng cách nào!"
"Đó là――――"
Cứ thế, Valoa rành mạch nói ra mục tiêu cuối cùng của mình… điểm đến thực sự nằm sau chuyến hải trình vòng quanh lục địa. Những lời mà từ trước đến nay cậu bé vẫn luôn chôn chặt trong lòng, chưa từng hé lộ ngay cả với nhóm chú Matthew.
Cậu đã dõng dạc tuyên bố điều đó với Vana.
◇
"N-ngươi- có tỉnh táo… không đấy?"
"Tôi hoàn toàn nghiêm túc."
Cậu không hề biện minh rằng mình tỉnh táo. Cũng chẳng dám khẳng định là có cơ may chiến thắng. Bản thân cậu bé mười tuổi Valoa cũng tự ý thức được việc mình vừa thốt ra một chuyện điên rồ đến mức nào. Thế nhưng, Valoa vững tin rằng ngoài con đường đó ra, chẳng còn bất kỳ mục tiêu nào khác để họ hướng tới.
"Nhưng, điều đó là cực kỳ cần thiết để lập nên quốc gia đó. Những đồng đội hiện diện trong hạm đội này, những người đang héo mòn chờ đợi chúng tôi ở trại giam… và cả ngài nữa."
"Ta… sao?"
"Vâng."
Thấy Vana nghiêng đầu vẻ khó hiểu, Valoa liền tiếp lời.
"Với tư cách là một thành viên của hạm đội… tôi muốn ngài đứng ra chỉ huy một con tàu
Và tôi muốn ngài trở thành ngọn giáo tiên phong, mở đường cho chuyến hải trình này!"
Một <Superior Job>, đồng thời là vị tộc trưởng của bộ tộc Lafront như Vana chính là mảnh ghép cuối cùng còn khuyết thiếu cho chuyến hải trình này. Valoa khẳng định, ngài ấy sẽ là người thủ lĩnh thứ năm, là mũi nhọn sắc bén để chọc thủng mọi gian nan thử thách đang chực chờ phía trước.
"Tôi sẽ là người dẫn đường! Cho dù hải trình phía trước có chông gai và trắc trở đến đâu… TÔI NHẤT ĐỊNH SẼ DẪN DẮT MỌI NGƯỜI VƯỢT QUA!"
Và rồi, Valoa dùng những lời tự đáy lòng thề nguyện rằng, cậu nhất định sẽ đưa toàn bộ hạm đội, bao gồm cả Vana, cập bến an toàn tại đích đến cuối cùng.
"VÌ THẾ, TÔI CẦU XIN NGÀI…! HÃY TRỞ THÀNH… ĐỒNG ĐỘI CỦA CHÚNG TÔI!"
Valoa gập người cúi đầu thật sâu trước Vana. Cậu bé đã bày tỏ trọn vẹn mọi tâm tư cần nói. Phần còn lại hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của Vana.
"……Ta hỏi một câu."
Chìm trong tĩnh lặng một lát, Vana bỗng nhớ ra một điều cần phải hỏi rõ trước khi đưa ra câu trả lời.
"Người của bộ tộc Lafront chúng ta có còn ở lại trong trại giam không? Trong số đó, có thiếu niên nào trạc tuổi ngươi không?"
"……Có ạ."
"……Vậy sao."
Nghe câu trả lời thành thật đó, Vana lại chìm vào khoảng lặng.
Cô nhắm mắt trầm ngâm suy nghĩ.
Valoa biết rõ chuyện người của bộ tộc Lafront bị bỏ lại trong trại giam. Dẫu cậu có thể không biết trong số đó có em trai của Vana, nhưng chắc chắn cậu biết họ là đồng bào của cô. Vậy mà, cậu lại không hề mang sinh mạng của họ ra làm lá chắn để uy hiếp rằng
"Nếu không tiếp tục hải trình thì mạng sống của họ sẽ khó giữ"
Cân nhắc sâu sắc về sự thật chân thành đó cũng như cái đích đến mà cậu vừa kể… Vana đã đưa ra quyết định cuối cùng.
"……Chặn đứng hải trình của các ngươi tại đây là con đường để giành lại được một phần nhỏ đồng bào của ta."
Vana chĩa thẳng mũi lao sắc nhọn vào Valoa,
"Cùng đồng hành với các ngươi là con đường có thể lấy lại tất cả, hoặc đánh mất tất cả."
Nhưng rồi cô từ từ hạ vũ khí xuống,
"……………………ĐI THÔI!"
Cô buông gọn một lời như vậy.
"ĐÍCH ĐẾN CUỐI CÙNG MÀ NGƯƠI ĐANG HƯỚNG TỚI… CHÚNG TA CŨNG QUYẾT ĐỊNH SẼ ĐI CÙNG!"
"……CẢM ƠN NGÀI RẤT NHIỀU!"
Valoa vỡ òa gửi lời cảm ơn chân thành tới Vana, người đã chấp nhận đồng hành trong chuyến đi tử thần này. Đáp lại cậu bé, Vana cũng thể hiện sự chân thành của bản thân.
"Để ta xưng danh lại."
Vana gỡ bỏ lớp mặt nạ trên mặt, để lộ dung mạo thật sự và xưng danh thêm một lần nữa.
"TA LÀ TỘC TRƯỞNG BỘ TỘC LAFRONT, VANA LEE LAFRONT. HẠM TRƯỞNG VALOA, MONG ĐƯỢC CHIẾU CỐ."
"Vâng.……"
"Sao thế?"
Nhìn thấy khuôn mặt thật của Vana, Valoa cứng đờ người vì kinh ngạc.
Lý do là…
"Ngài là
phụ nữ
sao?"
"……………………Vậy à………… Ngươi nhìn không ra sao…"
Vana, người vẫn luôn giữ giọng điệu đầy uy nghiêm nãy giờ, bỗng rầu rĩ thốt lên như thể vừa bị đả kích sâu sắc khi cúi xuống nhìn trang phục và bộ ngực phẳng lỳ của chính mình.
"Nhóc Valoa! Chú đến cứu cháu đây… hả?"
Năm phút sau. Khi Matthew một thân một mình bơi từ tàu hậu phương đến ứng cứu, đập vào mắt chú là cảnh Vana đang ngồi bó gối ủ rũ, nhóm người bộ tộc Lafront thì đang ra sức xoa dịu cô nàng, còn Valoa thì rối rít nói lời xin lỗi.
"…………Thế này là sao?"
Chẳng có bất kỳ thanh âm nào đứng ra giải đáp thắc mắc của chú ngay tại khoảnh khắc đó.
◇
Trải qua biết bao thăng trầm, lịch sử sau này đã ghi lại.
Rằng vào ngày hôm đó, cùng với mảnh ghép cuối cùng là <Thợ Săn Thần Thú> Vana Lee Lafront, hạm đội đã chính thức khởi hành chuyến hải trình vĩ đại.
