□■ 6XX năm trước
Sau khi quyết định chọn Valoa làm người đại diện cho chuyến hải trình vòng quanh lục địa, [Bá Vương] liền rời khỏi trại tập trung. Vốn dĩ, hắn là chiến lực tối thượng trong cuộc chiến tranh khốc liệt với Hoàng Hà. Vậy nên, chuyện hắn cất công đến thăm một trại tập trung như thế này có thể nói là một sự kiện vô tiền khoáng hậu.
"…"
[Bá Vương] lẳng lặng ghi chép điều gì đó lên xấp giấy cầm trên tay mà không thốt ra nửa lời. Không, hành động đó không hẳn là đang viết…
『Bệ hạ [Bá Vương]. Ngài lại bắt đầu làm một chuyện thật ngông cuồng rồi đấy.』
Bất thình lình, một giọng nói vang lên từ phía sau lưng [Bá Vương].
Ở đó có một nhân ảnh bí ẩn… một kẻ khoác áo choàng trùm kín mít, đeo mặt nạ và lơ lửng cách mặt đất một khoảng nhỏ. Sự xuất hiện của gã đeo mặt nạ này vô cùng đột ngột. Thế nhưng, [Bá Vương] không hề tỏ ra ngạc nhiên hay mảy may bận tâm, hắn vẫn thản nhiên tiếp tục công việc trên tay mình.
『Dù có thể cho qua chuyện ngài ban năm con tàu và kinh phí, nhưng việc trừ khử [Ma Tướng Quân] Leatherbell Brute ngay tại đây há chẳng phải là một quyết định quá đỗi nông nổi sao?』
Thấy [Bá Vương] không hề phản ứng, gã đeo mặt nạ vẫn phớt lờ điều đó và tiếp tục lên tiếng.
『Hoàng Hà chắc chắn sẽ dồn toàn lực tổng tiến công trước khi [Long Đế] đi đến giới hạn của tuổi thọ. Thêm vào đó, tàn dư của ma pháp đô thị nọ là [Thiên Thần], [Địa Thần] và [Hải Thần] cũng đang nhắm đến mạng sống của bệ hạ. Việc tùy tiện làm tiêu hao chiến lực trong bối cảnh hiện tại quả là một điều ngu x-』
"――Ngươi vừa bảo ta ngu xuẩn sao."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo ―― vị trí mà gã đeo mặt nạ vừa đứng đã bị thổi bay không còn dấu vết… Hay hói chính xác hơn… tàn tích từ nhát chém của [Bá Vương] ấy kéo dài tít tắp đến tận chân trời. Đó là một đòn tấn công sở hữu uy lực sánh ngang với tuyệt kỹ tối thượng của một Superior Job, nhưng [Bá Vương] lại có thể tung ra trong tích tắc mà không cần bất kỳ động tác thừa thãi nào chuẩn bị.
『Có vẻ như ngài vẫn chịu lắng nghe thần nói nhỉ.』
Thế nhưng, gã đeo mặt nạ vẫn hoàn toàn bình yên vô sự. Gã vẫn lơ lửng giữa không trung như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Một ảo ảnh à… Chẳng qua ta không cảm thấy cần thiết phải phí lời hay vung kiếm với một thứ ảo ảnh mà thôi. Hơn nữa, dù ta có chém chết tên Leatherbell đó thì chiến lực của Adraster cũng chẳng vơi đi chút nào đâu. Nhưng mà, thế hệ này của ngươi lại thích dùng mấy trò vặt vãnh thế nhỉ――[Đại Hiền Giả]."
Trước lời đáp trả của [Bá Vương], ảo ảnh của gã đeo mặt nạ… [Đại Hiền Giả] điềm tĩnh cất lời.
『Vâng. [Đại Hiền Giả] của thế hệ này… thần đây rất thông thạo những kỹ thuật ma pháp tinh vi như thế này. Ma pháp Ảo ảnh là sự lựa chọn tối ưu nhất đấy.』
Đúng như lời tự thuật của [Đại Hiền Giả], ảo ảnh đó mang một mức độ chân thực đến đáng sợ.
Vốn dĩ, hệ thống Thuật Sĩ Ảo Ảnh có khả năng thi triển ma pháp ảo ảnh đánh lừa ánh sáng và âm thanh đã tồn tại từ lâu. Thế nhưng, ảo ảnh của [Đại Hiền Giả] lại được trang bị đầy đủ cả nhiệt độ, khí tức và thậm chí là mùi hương.
Dù vậy, nó hoàn toàn không phải là một phân thân có thực thể như <Shadow Clone Technique>. Thêm vào đó, gã còn truyền trực tiếp lời nói của mình vào trong tâm trí của [Bá Vương]. Nếu xét về độ tinh vi của ảo ảnh, có lẽ nó còn vượt qua cả Superior Job hệ Thuật Sĩ Ảo Ảnh ở thế hệ hiện tại. Quả thực xứng danh là [Đại Hiền Giả], một sự tồn tại có khả năng thi triển vô số loại ma pháp đa dạng.
『Mặc dù, nếu bệ hạ không còn nữa, thì có lẽ thế hệ tiếp theo sẽ lại chọn một [Đại Hiền Giả] chuyên sử dụng hỏa lực diện rộng mà thôi. Ma pháp hủy diệt diện rộng dựa trên thuộc tính Hắc Ám vẫn đang trong quá trình nghiên cứu, thần hi vọng thế hệ tiếp theo hoặc thế hệ sau nữa của thần sẽ hoàn thiện nó.』
"…Hừ."
Tuy nhiên, [Bá Vương] chỉ cười khẩy trước những lời của [Đại Hiền Giả].
『…Có chuyện gì sao?』
"Chuyển giao thế hệ… Thấy ngươi cất công chọn một pháp sư ảo ảnh khó bị giết làm người kế vị, ta chỉ cảm thấy thật đáng thương hại mà thôi. Việc bị ta đích thân kết liễu hai thế hệ liên tiếp trong một thời gian ngắn chắc hẳn đã khiến ngươi chịu đả kích nặng nề lắm nhỉ. Ngươi không có vô số vật thay thế như tên Schrodinger kia, nên điều đó cũng là lẽ đương nhiên thôi."
『…』
Bị đâm trúng tim đen, biểu cảm của [Đại Hiền Giả] khẽ nhăn nhúm đằng sau lớp mặt nạ. Dù đó là một suy đoán hoàn toàn chính xác, nhưng khi nghe những lời đó thốt ra từ miệng kẻ đã tự tay sát hại người tiền nhiệm và tiền tiền nhiệm của mình, [Đại Hiền Giả] cũng không khỏi chạnh lòng.
『…Không chỉ có vậy đâu.』
Thế nhưng, dù suy đoán của [Bá Vương] là đúng, nhưng đó vẫn chưa phải là toàn bộ sự thật.
『Cuộc đại chiến quy mô lớn giữa bệ hạ và [Long Đế]. Cộng thêm sự can thiệp của các "Hóa Thân". Đây là một tình huống cực kỳ hiếm gặp ngay cả trong suốt 1400 năm quan sát của chúng thần. Đứng trước cục diện này, để góp phần đạt được mục tiêu tối hậu của chúng thần, thần cần phải sống sót và tiếp tục thu thập dữ liệu. Đó chính là lý do tồn tại của thế hệ này.』
Đó là những lời lẽ mang theo một quyết tâm bi tráng đến lạ thường. Nó gần như là một lời tuyên thệ sẽ biến chính cuộc đời mình thành một con tốt thí để trải đường cho hậu thế.
"Vậy sao."
Như thể không hề bận tâm chút nào đến quyết tâm đó, [Bá Vương] tra gươm vào vỏ và tiếp tục công việc ghi chép lên xấp giấy.
『…Nhân tiện, ngài đang làm gì vậy?』
"Ta đang thảo lệnh cấp phát tàu và kinh phí, cùng với việc vẽ chân dung của kẻ đại diện. Nếu không chuẩn bị sẵn, bọn chúng sẽ không thể sử dụng tàu được."
Vừa nói… bàn tay [Bá Vương] vừa phác họa khuôn mặt của Valoa lên xấp giấy. Đó là một bức chân dung tả thực cực kỳ sắc nét, dù không chân thực bằng ảnh chụp nhưng bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể dễ dàng nhận dạng được đối tượng.
『…』
Không biết phải nói gì trước một [Bá Vương] - nguyên thủ quốc gia của một nước xâm lược - lại có tài hội họa quá đỗi xuất sắc, [Đại Hiền Giả] đành giải trừ ma pháp ảo ảnh và lặng lẽ biến mất khỏi nơi đó.
◇◆◇
□■ Bên trong trại tập trung
Sau khi quyết định của [Bá Vương] được ban xuống, trại tập trung đương nhiên trở nên vô cùng nhốn nháo.
Những nô lệ trong trại tập trung sẽ phải thực hiện một chuyến hải trình vòng quanh lục địa chỉ trong vỏn vẹn một năm. Bài toán vốn dĩ đã vô cùng liều lĩnh và phi lý đó lại càng trở nên khó nhằn hơn khi… người đại diện cho chuyến đi chỉ là một cậu bé trạc chừng mười tuổi.
"Chúng ta phải giao phó vận mệnh của mình cho cái thằng ranh con này sao? Đúng là một câu chuyện nực cười mà."
Ngay khi [Bá Vương] vừa rời đi, một gã đàn ông to con, thô lỗ đã nói toạc ra những gì mình đang nghĩ.
Chắc hẳn những nô lệ khác cũng có chung suy nghĩ đó. Thế nhưng, chỉ mới vài phút trước thôi, không một ai dám thốt ra những lời đó. Bởi lẽ, nếu dám nói ra, điều đó đồng nghĩa với việc họ đang lên tiếng phản đối quyết định của [Bá Vương], và cái giá phải trả sẽ là việc đầu lìa khỏi cổ ngay tắp lự.
Tương tự, họ cũng không thể phế truất cậu bé khỏi vị trí người đại diện. Nếu làm vậy, chẳng khác nào họ đang lật ngược quyết định của [Bá Vương], và cái chết sẽ là một kết cục chắc chắn sẽ xảy ra. Hơn nữa, người phải gánh chịu hậu quả sẽ không chỉ là kẻ thực hiện hành vi đó, mà là tất cả những ai có mặt ở đây.
Chính vì vậy, ngay cả khi đối mặt với gã đàn ông to con đang buông lời bất mãn, phần lớn nô lệ đều sợ hãi lùi lại. Họ cố tình lảng tránh ánh mắt của gã nô lệ ấy vì sợ rằng bản thân sẽ bị vạ lây.
Chỉ có một số ít những người ở đây là ngoại lệ.
Đó là những tên đồng bọn cơ bắp cuồn cuộn của gã đàn ông to con.
Đó là một nhóm người đang đứng cách họ một khoảng nhỏ, hướng ánh mắt dò xét về phía cậu thiếu niên.
Đó còn là một người đàn ông trung niên đang ném cái nhìn gay gắt đầy soi mói.
Và cuối cùng là người đại diện… chính là Valoa.
"…"
Valoa không hề tỏ ra sợ hãi trước gã đàn ông to con đang lớn tiếng phàn nàn, cũng chẳng mảy may phản kháng trước những lời chỉ trích đó. Cậu chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào gã. Ánh mắt của cả hai chạm nhau, và một cuộc đọ mắt… không, không hẳn là đọ mắt, mà chỉ đơn thuần là sự giao thoa ánh nhìn đã diễn ra.
Ánh mắt tự nhiên của cậu thiếu niên đã nhẹ nhàng hóa giải cái nhìn sắc lẹm đầy thị uy của gã đàn ông to con.
"…"
"…Hừ."
Một lúc sau, gã đàn ông to con ngừng trừng mắt.
"Bản lĩnh đấy chứ."
Gã không hề nhìn chằm chằm vì bất mãn.
Mà gã đã cố tình phóng sát khí vào Valoa cốt chỉ để thử lòng cậu bé. Nếu cậu là một đứa trẻ hèn nhát thì dù có ra khơi cũng chỉ nhận lấy cái chết mà thôi. Khi đó, gã đã tính đến chuyện dùng vũ lực để giành lấy vị trí người đại diện và bỏ mặc Valoa ở lại đây.
Nhưng Valoa đã không hề nao núng. Chính vì vậy, gã đã… chuyển sang một phương án khác.
"Ta không phải là người đầu tiên đứng ra nhận trách nhiệm, mà chính thằng nhóc này mới là người tiên phong. Đó là sự thật. Hết cách rồi. Đã đến nước này thì chúng ta chỉ còn cách suy tôn thằng nhóc này lên làm thủ lĩnh và hoàn thành chuyến đi vòng quanh lục địa thôi. ĐƯỢC CHỨ, CÁC ANH EM!"
"""RÕ! THƯA ĐẠI CA!"""
Những người đồng đội… những thuộc hạ của gã đồng thanh đáp lại.
"Chính vì thế, nhóc tỳ. Trong chuyến hải trình này, ta sẽ đưa tay ra giúp đỡ nhóc một phen."
Valoa không hề e dè mà thẳng thắn bắt lấy bàn tay đang chìa ra một cách thô bạo của gã đàn ông to con.
"Cháu cảm ơn chú. Vậy, chú tên là gì ạ?"
"Hahaha! Tên của ta là Matthew Doria! [Đại Hải Tặc] từng khiến cả <Bắc Hải> phải chao đảo, ngài Matthew Doria chính là ta đây!"
"Một cái tên nghe có vẻ ngon miệng nhỉ."
"…Nhóc đang muốn kiếm chuyện với ta đấy à…"
Doria là tên của một món ăn được làm bằng cách nướng cơm cùng với phô mai và nước sốt. Đó là một trong vô số những món ăn từng được một đầu bếp mang danh xưng Cooking Cat (Cheshire) truyền bá rộng rãi.
"Cháu là Valoa."
"Hả?"
"Cháu không phải là nhóc tỳ, cháu là Valoa. Xin được chiếu cố. Chú Matthew."
"…Ờ."
Không biết là do cậu bé ngây thơ hay đang có ẩn ý gì, nhưng những lời nói và hành động khó nắm bắt của Valoa đã khiến Matthew lộ ra vẻ mặt như thể mọi sự bực tức đều tan biến sạch sẽ. Sau cuộc trao đổi với Matthew, Valoa đảo mắt nhìn quanh đám nô lệ.
"Chúng ta có năm con tàu. Chỉ với cháu và nhóm của chú Matthew thì vẫn chưa đủ người. Có ai khác muốn tự nguyện tham gia không?"
Lời đề nghị ấy, hay nói đúng hơn là lời mời gọi bước vào chuyến hải trình địa ngục, đã khiến phần lớn đám đông chùn bước. Thế nhưng, vẫn có những người ngay lập tức giơ tay hưởng ứng.
“"VỚI TƯ CÁCH LÀ NHỮNG THUYỀN VIÊN CHO CHUYẾN HẢI TRÌNH ĐÓ. CHÚNG TÔI CŨNG SẼ THAM GIA."”
Đó chính là nhóm người đã hướng ánh mắt dò xét khi Matthew buông lời bất mãn với quyết định của [Bá Vương] và thử lòng Valoa. Dù mang thân phận nô lệ, nhưng họ lại toát lên một vẻ kỷ luật và phẩm giá khó tả.
"Các chú là…?"
"Chúng tôi vốn thuộc lực lượng hải quân của một thành bang nọ. …Dù cho đất nước đó hiện tại đã không còn tồn tại nữa."
Quốc Gia Xâm Lược Adraster… số lượng những quốc gia bị [Bá Vương] nghiền nát nhiều không kể xiết. Tuy nhiên, chỉ cần nghe đến tên, người ta sẽ lập tức mường tượng ra cách mà quốc gia đó bị diệt vong. Ngần ngại khi phải xướng tên đất nước đã bị diệt vong do sự bất lực của bản thân, ông đã chọn cách giữ kín cái tên đó.
"Ta là đội trưởng, Thiếu tá Isle Light. Dù rằng cấp bậc đó có lẽ đã trở nên vô nghĩa khi ta đã trở thành nô lệ… Thế nhưng, kỹ năng điều khiển tàu mà chúng ta đã rèn giũa bao năm qua chắc chắn sẽ không vô ích. Hãy để chúng tôi sử dụng kỹ năng này để mở ra con đường sống cho tất cả chúng ta. Có được không, đại diện Valoa?"
"Vâng. Xin nhờ cậy vào các chú. Thiếu tá Light."
Và rồi, giống hệt như những gì đã làm với Matthew, Valoa và Thiếu tá Light đã trao nhau một cái bắt tay.
"Hừ, hải quân cơ à. Dù ta chẳng ưa gì các ngươi, nhưng để lấp đầy số lượng người còn thiếu thì đây là lựa chọn tối ưu nhất rồi. Mong được chiếu cố nhé. Quân nhân."
"Ờ. Mong được chiếu cố. Hải tặc các hạ."
Dù là hai kẻ không đội trời chung như nước với lửa, nhưng giờ đây cả hải tặc và hải quân đều có chung một điểm là phải mang theo chữ "cựu" ở phía trước chức danh. Dù chưa đến mức phải đồng tâm hiệp lực chống lại kẻ thù chung, nhưng với tư cách là những người đồng đội sẽ cùng nhau đồng cam cộng khổ trong chuyến hải trình sắp tới, cả hai đã nhanh chóng tìm được tiếng nói chung. Sau đó, với tư cách là một thành viên mới, Thiếu tá Light đã đảo mắt nhìn quanh đám nô lệ và cất lời.
"Còn ai muốn cùng chúng tôi giương buồm ra khơi nữa không?"
Số lượng nhân sự hiện tại, bao gồm cả cựu hải tặc và cựu hải quân, chỉ vỏn vẹn khoảng một trăm người.
Nhờ vào sự tồn tại của các Skill cần thiết cho việc vận hành tàu như <Ship Controlling>, có rất nhiều con tàu trong <Infinite Dendrogram> được thiết kế để có thể vận hành trơn tru chỉ với một số lượng người rất nhỏ. Những con tàu ở thời đại này… nếu là thuyền buồm được thiết kế để sử dụng kết hợp với ma pháp, thì chỉ cần mười người là đủ để giúp nó di chuyển.
Thế nhưng, nếu phải điều khiển cùng lúc năm con tàu, thì con số hiện tại chỉ là mức tối thiểu.
Việc chia ca hai lượt, mỗi lượt mười người là một sự sắp xếp vô cùng ngặt nghèo. Nếu có ai đó ngã bệnh, chuyến đi sẽ gặp vô vàn trắc trở, và họ cũng gần như không có đủ nhân lực để vận hành các vũ khí được trang bị trên tàu như đại bác.
Lý tưởng nhất là họ cần có số lượng người đông gấp đôi hiện tại.
Thế nhưng, không một ai tự nguyện đứng ra nữa. Chính vì vậy… từ lúc này trở đi, họ sẽ phải chuyển sang hình thức đề cử.
"""…"""
Như thể đoán được ý đồ đó, đám nô lệ lại một lần nữa né tránh ánh nhìn.
Thái độ của bọn họ giống hệt như những đứa trẻ không muốn bị giáo viên gọi tên kiểm tra bài cũ, nhưng khi thứ đang bị đặt lên bàn cân là chính sinh mạng của mình, sự căng thẳng lại càng tăng lên gấp bội.
"…Hừ."
Thế nhưng, giữa đám nô lệ đó vẫn có một người không hề lảng tránh ánh mắt, mà gắt gao trừng mắt nhìn các thành viên đã chốt tham gia đoàn tàu… không, là trừng mắt nhìn đích danh cá nhân Valoa.
Chủ nhân của ánh mắt đó là một người đàn ông trung niên, đỉnh đầu hói xộc xệch, và dù mang thân phận nô lệ nhưng cái bụng phệ của ông ta lại chảy xệ… một kẻ mà dù có dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất cũng không thể nói là có một diện mạo dễ nhìn.
Ánh mắt của ông ta không phải là ánh mắt khiêu khích hay thử thách giống như Matthew lúc nãy.
Đó là một ánh mắt mà nếu người ngoài nhìn vào, họ sẽ lập tức nghĩ rằng nó chứa đựng một sự bực dọc tột độ.
"…"
Valoa tinh ý nhận ra ánh mắt của người đàn ông trung niên đó. Và cậu chủ động bước đến gần ông, cất lời.
"Cháu xin nhờ chú. Hãy cùng chúng cháu ra khơi."
Người đầu tiên mà Valoa chủ động lên tiếng mời gọi lại chính là người đàn ông trung niên đó.
Phần lớn những người chứng kiến đều đinh ninh rằng vì người đàn ông trung niên đó trừng mắt nhìn Valoa, nên cậu đã có một hành động trả đũa trẻ con bằng cách gọi tên ông ta. Thế nhưng, Matthew, Thiếu tá Light, cùng một số đồng đội của họ đã nhận ra sự thật. Dù không sở hữu những Skill mang tính phân tích như <Identify>, nhưng bằng trực giác nhạy bén, họ có thể lờ mờ đoán được người đàn ông trung niên này tuyệt đối không phải là một kẻ tầm thường.
Và sự linh cảm đó của họ đã hoàn toàn chính xác. Người đàn ông này thực sự đã…
đạt đến giới hạn cấp độ.
Ở thế giới này, những con người đạt đến giới hạn cấp độ không hề nhiều. Những cá nhân kiệt xuất như vậy chỉ xuất hiện với số lượng đáng kể ở một quốc đảo nọ… nơi mà Hoàng Hà Đế Quốc gọi là "
vùng đất vô pháp bất khả xâm phạm ở vùng Viễn Đông
" - Tenchi.
Ở các khu vực khác, dù có cơ hội cày cấp, thì họ cũng thường vong mạng trước khi kịp đạt đến đỉnh cao, hoặc do giới hạn tài năng bẩm sinh của một Tian. Chính vì vậy, việc đạt đến cấp độ giới hạn 500 là một thành tựu vĩ đại mà chỉ có một số ít những người có tài năng kiệt xuất, trải qua sự rèn luyện miệt mài mới có thể với tới được.
Dù sở hữu vẻ ngoài không mấy bắt mắt, nhưng người đàn ông trung niên này lại là một trong số ít những cá nhân xuất chúng đó. Cấu trúc Job của ông hoàn toàn không có bất kỳ Job chiến đấu nào. Thay vào đó, nó được lấp đầy bởi các Job thuộc hệ thống Thương nhân, tiêu biểu như [Đại Thương Nhân], cùng với các Job sở hữu những Skill đa dụng hỗ trợ cho công việc buôn bán. Rất có thể, ông chính là người dày dặn kinh nghiệm nhất trong số tất cả các nô lệ có mặt tại đây.
"Chúng cháu cần chú. Cháu có linh cảm rằng, nếu không có chú, chuyến hải trình này chắc chắn sẽ thất bại."
Valoa khẳng định một cách vô cùng quả quyết, như thể đó là một chân lý không thể chối cãi. Nghe những lời đó, ánh mắt của người đàn ông trung niên khẽ dao động, ông cất lời hỏi.
"Tại sao cậu lại gọi ta? Cậu chưa hề có Job, cũng chẳng sở hữu <Identify> cơ mà."
"Vâng. Thế nhưng, cháu có một… dự cảm mách bảo rằng cháu buộc phải làm như vậy."
"Dự cảm sao… Thứ đó đã theo cậu từ thuở nhỏ à?"
Ngoài người đàn ông trung niên, không một ai hiểu được hàm ý ẩn giấu sau câu hỏi đó… ngay cả bản thân Valoa cũng vậy. Thế nhưng, Valoa vẫn thành thật đáp lại.
"Vâng, nó đã xuất hiện từ rất lâu rồi."
"…Vậy sao."
"…Ngày xưa."
Giữa lúc người đàn ông trung niên đang chìm trong suy tư, Valoa bắt đầu ngập ngừng kể lại một câu chuyện.
"Ngày xưa, cháu cũng từng đem chuyện về những dự cảm này nói với cha và những người lớn trong làng. Rằng
'Hôm nay mọi người tuyệt đối không được ra khơi'
… Thế nhưng, chẳng ai chịu tin lời cháu cả. Họ bảo rằng với thời tiết đẹp như hôm nay, chắc chắn sẽ thu lưới được một mẻ cá lớn. Thế rồi những người lớn trong làng cứ thế ra khơi, và cha cháu cũng dặn dò
rằng 'Nếu thấy có gì nguy hiểm cha sẽ quay về ngay lập tức'
. Và sau đó…"
Đó là lúc biểu cảm trên gương mặt Valoa lần đầu tiên xuất hiện sự biến chuyển. Như thể những ký ức đau buồn vừa ùa về… đôi mắt cậu bắt đầu ngấn lệ… nhưng cậu vẫn cố cắn răng kìm nén để chúng không trào ra.
"…Mọi người… và cả cha cháu nữa, đều bị một <UBM> tình cờ xuất hiện ở gần làng… ăn thịt mất…"
Thế nhưng, một giọt nước mắt không thể kìm nén được nữa đã lăn dài và khẽ rơi xuống mặt sàn lạnh lẽo.
"…Ra là vậy."
Xuyên suốt cuộc trò chuyện vừa rồi, người đàn ông trung niên vẫn luôn âm thầm sử dụng <Truth Discernment>. Và từ đầu đến cuối…
kỹ năng đó không hề đưa ra bất kỳ phản ứng cảnh báo nào trước những lời của Valoa.
Tất cả những gì cậu bé nói đều là sự thật. Kể cả việc một đứa trẻ thậm chí còn chưa có Job như Valoa lại sở hữu một năng lực dự cảm nguy hiểm vô cùng kỳ bí. Và cả việc vì không ai tin tưởng năng lực đó, nên cha cậu cùng những người lớn trong làng đã phải chịu một cái chết thảm khốc. Hơn nữa, giống như những gì cậu đã thưa với [Bá Vương], bi kịch đó chính là nguyên nhân khiến gia đình cậu lâm vào cảnh khốn cùng, không thể nộp thuế và cuối cùng bị đẩy vào vòng lao lý, trở thành nô lệ.
(…Thằng nhóc này, là hàng thật sao. Giống hệt như tổ tiên của ta, một người mang năng lực bẩm sinh… Thế nhưng, tại sao nó lại không sở hữu cái Job đó…?)
Người đàn ông trung niên dường như đã lờ mờ xác định được một điều gì đó.
"Chính vì thế, linh cảm này… cháu tin rằng nó đang cảnh báo về những điều cần thiết để giúp chúng ta tránh khỏi nguy hiểm. Rằng nếu không có chú, mọi thứ sẽ sụp đổ."
"…"
"Cháu xin chú đấy! Xin hãy cùng chúng cháu thực hiện chuyến hải trình này."
Nói rồi, Valoa cúi rạp người xuống trước mặt ông.
"…Thôi được rồi."
Sau một hồi suy tính… người đàn ông trung niên quyết định đặt tay lên đầu Valoa. Khoảnh khắc đó, vài giọt nước mắt lăn dài và rơi tí tách xuống sàn.
"Ta là Cor Nate N. Left. Ta sẽ giúp các người một tay."
"…Cháu xin cảm ơn chú rất nhiều!"
Người đàn ông trung niên… [Đại Thương Nhân] Left, đã chính thức gia nhập đội ngũ thực hiện chuyến hải trình vòng quanh lục địa.
"Đến cả ta còn chưa hình dung ra bản thân sẽ đóng vai trò thiết yếu gì trong chuyến đi này, nên có lẽ một kẻ ngoại đạo như cậu lại càng mù tịt hơn. Dù vậy, chắc hẳn năng lực dự cảm của cậu cũng không thể phác họa ra một hình ảnh cụ thể nào đâu nhỉ. Giống hệt như tổ tiên của ta ngày trước…"
"…Tổ tiên sao ạ?"
"Tuy nhiên, trước mắt chúng ta hãy ưu tiên giải quyết công việc đầu tiên đã."
Nói rồi, ông đảo mắt quét một vòng đám nô lệ xung quanh, và dõng dạc nói với khoảng vài chục người trong số họ:
"NÀY. NHỮNG KẺ ĐANG MANG CÁC JOB NHƯ [THUYỀN VIÊN], [HOA TIÊU], [THƯƠNG HẢI THUẬT SƯ] VÀ [THÚY PHONG THUẬT SƯ] MAU NHANH CHÓNG BƯỚC RA ĐÂY. CHO DÙ CÁC NGƯƠI CÓ TRỐN TRÁNH, THÌ NẾU CHUYẾN ĐI NÀY THẤT BẠI, CÁC NGƯƠI CŨNG SẼ CHỈ NHẬN LẤY MỘT CÁI CHẾT ĐAU ĐỚN DƯỚI TAY [BÁ VƯƠNG] MÀ THÔI."
Bằng Skill <Identify> của mình, Left đã nắm rõ mồn một thông tin về Job của toàn bộ những người có mặt tại đây. Kể cả những kẻ dù sở hữu Job hoàn hảo cho chuyến hải trình nhưng vẫn đang nhát gan lẩn trốn. Nếu con số tự nguyện vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu, ông dự định sẽ trực tiếp xướng tên từng người một để ép họ bước ra…
"…Nói cũng phải."
"Hết cách rồi. Dù sao thì đối mặt với biển cả cũng đỡ đáng sợ hơn là chọc giận ngài [Bá Vương]!"
Chẳng cần Left phải dùng đến biện pháp mạnh, những kẻ trước đó vẫn còn đang lẩn trốn cũng bắt đầu lần lượt tự nguyện bước ra. Bọn họ không chỉ bao gồm những người sở hữu các Job liên quan đến vận hành tàu biển, mà còn có rất nhiều người mang các Job chiến đấu để đối phó với quái vật, cùng với những Job hỗ trợ thiết yếu cho những chuyến đi dài ngày như [Đầu Bếp] hay [Thợ May].
Lý do bọn họ quyết định lộ diện rất đơn giản. Bởi vì họ đã quá hiểu sự đáng sợ của [Bá Vương], nên lời cảnh báo của Left đã đánh thức họ khỏi sự chần chừ, khiến họ tự giác nhận ra một sự thật tàn nhẫn rằng
"nếu cứ ngoan cố ở lại đây thì cũng chỉ có nước chờ chết"
Nhờ vậy, số lượng thành viên tham gia chuyến hải trình đã vượt mốc 250 người. Tương đương với 50 người cho mỗi con tàu.
Đó có thể coi là một con số nhân sự hợp lý để vận hành tàu trơn tru, miễn là không có sự cố nào quá nghiêm trọng xảy ra.
◇◆
Sau khi tập hợp đủ nhân sự cần thiết, các thành viên của đoàn tàu bắt đầu rời khỏi trại tập trung.
Những ánh mắt của những nô lệ ở lại dõi theo bóng lưng họ chứa đựng đủ mọi cung bậc cảm xúc. Có sự ghen tị khi thấy họ được tự do thoát khỏi nơi này, và cũng có cả sự thương xót khi nghĩ đến chuyến hải trình địa ngục đang chờ đợi họ phía trước.
Thế nhưng, có lẽ thứ cảm xúc mãnh liệt nhất chính là sự van nài và nỗi bất an tột độ.
Sự van nài xuất phát từ khao khát bảo toàn mạng sống của chính bản thân họ lẫn đoàn tàu
: "Làm ơn hãy bình an trở về"
, cùng với nỗi bất an vô đáy khi không biết
"Một năm sau, mọi chuyện sẽ ra sao"
Nhưng ván cờ đã được định đoạt.
Những người ở lại trại tập trung giờ đây… có lẽ chỉ còn cách chắp tay cầu nguyện mà thôi.
Bởi lẽ, vận mệnh của tất cả mọi người, nay đã được giao phó hoàn toàn vào tay những con người dũng cảm đã chọn con đường ra khơi.
