□■ 6XX năm trước…
Khoảng sáu trăm năm về trước, Đại Lục bị chia cắt thành hai siêu cường quốc án ngữ ở hai bờ Đông Tây.
Phía Đông là Hoàng Hà Đế Quốc, một quốc gia khổng lồ được cai trị bởi những Cổ Long Nhân với người đứng đầu là Hoàng đế. Đó là một Xã Hội Lý Tưởng (Utopia) - nơi quy tụ vô số anh tài văn võ song toàn, đó là một quốc gia phát triển hưng thịnh, luôn giữ được sự ổn định vững bền và không một người dân nào phải chịu cảnh đói khát.
Phía Tây là Quốc Gia Xâm Lược Adraster. Đó là một Vương quốc được gầy dựng chỉ trong một đời Vua… hay nói đúng hơn, bởi duy nhất một con người. Một cõi Xã Hội Phản Địa Đàng (Dystopia) không ngừng bành trướng lãnh thổ bằng cách công phá vô số thành bang, dùng sức mạnh bạo lực và nỗi kinh hoàng để khuất phục muôn dân.
Vì khao khát bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ, Hoàng Hà Đế Quốc không ngừng giao tranh với Quốc Gia Xâm Lược - những kẻ luôn chĩa mũi giáo về phía đối phương do quá khiếp sợ vị Vua của chính mình. Hai thế lực ấy đã chia đôi lục địa và kéo cả thế giới vào vòng xoáy chiến tranh.
Chiến lực của hai quốc gia gần như ngang ngửa nhau, dẫn đến thế giằng co không dứt trên vô số chiến trường. Tuy nhiên, ở mỗi phe lại tồn tại một cá nhân mang sức mạnh hoàn toàn vượt trội, vĩ đại đến mức biến mọi chiến lực khác thành những con số vô nghĩa.
Chiến lực tối thượng của Hoàng Hà Đế Quốc là [Long Đế] – Hoàng Long Nhân Ngoại
Ngài là vị thần hộ mệnh của Hoàng Hà, đồng thời cũng là cố vấn tối cao của Hoàng đế.
Ngài là Cổ Long Nhân mạnh nhất, sở hữu sức mạnh và trí tuệ áp đảo đến mức người ta phải gắn cho ngài danh xưng "Nhân Ngoại – Không còn là Người".
Chiến lực tối thượng của Adraster là [Bá Vương] Rockfell Adraster.
Hắn là kẻ đứng đầu Quốc Gia Xâm Lược, kẻ đã gieo rắc sự diệt vong cho vô số vương quốc, hắn là Kẻ Kiến Quốc và đồng thời hắn cũng là Kẻ Diệt Quốc.
Hắn là Tian mạnh nhất mang trong mình sức mạnh bạo lực tách biệt hoàn toàn với phần còn lại… Hắn là một kẻ có thể dễ dàng đơn thương độc mã hủy diệt cả một quốc gia.
Chỉ cần một trong hai người đích thân xuất hiện tại chiến trường, cán cân sẽ lập tức nghiêng hẳn về một phía.
Ma thuật của [Long Đế] có thể dễ dàng phong ấn một triệu quân địch, trong khi thanh kiếm của [Bá Vương] chỉ với một lần vung đã đủ sức san phẳng cả một dãy núi.
Một khi hai sự tồn tại này hiện diện trên chiến trường, mọi chiến lực khác, dù có là Superior Job đi chăng nữa, cũng sẽ trở thành những tên lính quèn không hơn không kém. Và nếu hai người họ trực tiếp đối đầu, vùng đất đó sẽ chỉ còn có thể được gọi là "tàn tích chiến trường", và vĩnh viễn không còn thuộc quyền kiểm soát của bất kỳ phe nào nữa.
Bên cạnh hai cá nhân sở hữu sức mạnh áp đảo này, lục địa còn chứng kiến sự tồn tại của một <Master> bí ẩn mang danh xưng [Miêu Thần] Schrodinger Cat.
Khác với hai người kia, [Miêu Thần] không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, nhưng lại can thiệp vào cuộc chiến của hai nước như thể đang thao túng toàn bộ cục diện chiến sự trên lục địa này.
Và cứ thế, cuộc chiến vẫn kéo dài dai dẳng suốt hơn mười năm trời mà chưa thể phân thắng bại.
Vào thời điểm mà sau này được hậu thế gọi là <Thời Đại Tam Cường>, cả Đại Lục đã chìm sâu trong một thời kỳ hỗn loạn vô tận.
◇◆◇
Trong một khoảng thời gian dài, Quốc Gia Xâm Lược Adraster hoàn toàn không có khái niệm về Thủ đô.
Lý do là bởi [Bá Vương] liên tục tiến công về phía Đông và liên tiếp đánh sập các quốc gia.
Chưa đầy mười năm kể từ lúc Lập Quốc, hắn đã đánh chiếm hơn năm mươi thành bang, đồng thời hủy diệt một số lượng tương đương. Chính vì vậy, chẳng có lý do gì để hắn phải dừng chân tại một nơi cố định.
Dù không phải là một con thú ăn thịt bắt buộc phải săn mồi quanh năm suốt tháng mới có thể tồn tại, nhưng hắn cũng chưa từng bận tâm đến việc củng cố nội chính. Về cơ bản, công việc nội chính được giao phó cho các thành bang đã chịu quy thuận, còn sự can thiệp của [Bá Vương] chỉ dừng lại ở việc thu thuế để trang trải chi phí quân sự.
Tất nhiên, những cuộc nổi dậy cũng đã nổ ra. Khi một đất nước không có nền móng vững chắc thì đó là lẽ đương nhiên.
Thế nhưng, đích thân [Bá Vương] đã tự mình đứng ra thảo phạt thành bang phản loạn đầu tiên. Hắn đã hủy diệt nó theo đúng nghĩa đen bằng cách
nghiền nát chúng
không còn lấy một dấu vết
. Đối với số ít những kẻ sống sót,
hắn đem chúng ra thi hành những màn tra tấn công khai dã man vượt xa trí tưởng tượng… sử dụng những hình phạt tàn khốc đến mức thậm chí sử sách cũng không dám ghi chép lại
. Từ đó về sau, không còn bất kỳ thành bang nào dám đứng lên chống đối nữa.
Tuy nhiên, dẫu chỉ dùng máu để củng cố nền móng rồi tiếp tục tiến về phía Đông, bước tiến của [Bá Vương] rốt cuộc cũng phải đình trệ trong suốt mười năm qua.
Từ một Quốc Gia Xâm Lược đánh chiếm hơn một trăm thành bang trong mười năm đầu tiên, giờ đây chúng lại đang phải dậm chân tại chỗ trong suốt một thập kỷ kể từ khi bắt đầu giao tranh với Hoàng Hà Đế Quốc.
Nguyên nhân chủ yếu là do đẳng cấp của Hoàng Hà Đế Quốc… hay nói đúng hơn là của [Long Đế] hoàn toàn khác biệt so với những đối thủ trước đây. Nhưng một khi cuộc chiến kéo dài, việc củng cố nội bộ quốc gia lại trở thành một điều tất yếu.
Bất kể bản thân [Bá Vương] có chủ ý đó hay không, những kẻ được giao phó trọng trách nội chính vẫn đang tuyệt vọng dốc toàn lực để kiến thiết đất nước. Kết quả là, một Thủ đô hội tụ con người và của cải với tư cách là trung tâm kinh tế và chính trị đã được hình thành.
Thành phố đó mang tên
Nghiệp Đô
Khi các đại thần muốn đặt một cái tên hoa mỹ hơn, đích thân [Bá Vương] đã phán:
"Thế này là đủ rồi".
◇◆
Xin được nói trước, những nội dung từ nãy đến giờ chỉ là phần dạo đầu.
Quốc Gia Xâm Lược Adraster là một đất nước như thế nào.
[Bá Vương] Rockfell Adraster là một kẻ ra sao.
Và Nghiệp Đô đã được kiến thiết như thế nào.
Việc đề cập đến ba điểm này chỉ là bước đệm.
Chủ đề chính của câu chuyện này
KHÔNG NẰM
ở những điều đó.
Chủ đề chính, sẽ bắt đầu ngay sau đây.
◇◆
Nghiệp Đô là một thành phố được quy hoạch vô cùng bài bản, với các khu vực chức năng được phân chia rõ ràng.
Cảnh quan đường phố nơi đây kết hợp hài hòa giữa vẻ đẹp thẩm mỹ và sự tiện nghi về công năng. Trái ngược với cái tên đầy tăm tối của mình, đây có lẽ là một trong những thành phố tráng lệ bậc nhất trên toàn lục địa.
Thế nhưng, cách thành phố xinh đẹp ấy chừng vài kilomet… lại tồn tại một công trình kiến trúc khổng lồ mang bầu không khí hoàn toàn đối lập. Công trình ấy được xây dựng bằng vật liệu giống như đá ấy có hình hộp chữ nhật, những bức tường màu xám xịt của nó toát lên một vẻ u ám đến rợn người. Dù được xem như một cơ sở phụ trợ của Thủ đô thuộc một quốc gia khổng lồ, công trình tưởng chừng như lạc lõng này lại sở hữu một không gian bên trong đủ sức chứa hàng ngàn người cùng một lúc.
Và ngay lúc này đây, một lượng lớn con người đang tụ tập tại nơi đó.
Nói một cách ngắn gọn, bọn họ là một
"tập hợp của những kẻ yếu thế và bại trận"
Trong số đó có những người dân nghèo bị bắt đi vì không thể nộp thuế.
Có những quân nhân của các thành bang đã trở thành tù binh sau khi gục ngã trong cuộc chiến chống lại [Bá Vương].
Có những tên lưu manh mạt rệp bị quan binh bắt giữ.
Có những cựu hào thương bị đối thủ cạnh tranh hãm hại ở một thành phố ốc đảo nọ.
Có cả những người tị nạn bị trục xuất sau khi thất bại trong cuộc xung đột giữa các bộ tộc tại quốc gia đồng minh Legendaria.
Ở đó có vô số những kẻ yếu thế và bại trận, tổng số lượng cộng dồn lên tới hàng ngàn người, đang bị dồn lại tại khu vực đó.
Cơ sở này thực chất là một trại tập trung.
Bọn họ là những kẻ yếu, là những kẻ bại trận, là tù nhân, và là nô lệ. Bởi vì việc xây dựng Nghiệp Đô đòi hỏi một lượng lớn nhân lực, nên bọn họ đã bị gom lại từ các trại tập trung trên khắp mọi miền lục địa. Và rồi chỉ mới vài ngày trước, khi Nghiệp Đô chính thức hoàn thành, nhiệm vụ của họ cũng đã kết thúc.
Không, phải nói là…
họ đã hết giá trị sử dụng.
"Các ngươi, vất vả cho các ngươi vì đã xây dựng Nghiệp Đô. Giờ này chắc ở Nghiệp Đô đang tổ chức đủ loại nghi lễ kỷ niệm rồi đấy."
Kẻ đang đứng trên bục cao ngoài tầm với của họ trong trại tập trung, kiêu ngạo nhìn xuống và buông ra những lời đó, chính là gã đàn ông từng làm tổng giám đốc của họ.
Tên của gã là [Ma Tướng Quân] Leatherbell Brute.
Vốn dĩ gã từng là người cai trị của một thành bang nọ, nhưng gã đã sớm đầu hàng quân đội của [Bá Vương]. Hay nói chính xác hơn, gã là một kẻ hèn nhát đã chủ động dâng nạp thành phố để lấy lòng kẻ địch từ trước cả khi ngọn lửa chiến tranh kịp lan đến vương quốc của mình. Bởi vì thành bang của gã không hề phải chịu bất kỳ thiệt hại nào từ chiến tranh, và nó vốn đã được quy hoạch ở một mức độ nhất định, cộng thêm điều kiện vị trí địa lý vô cùng hoàn hảo, nên thành bang đó đã được chọn làm nền móng để xây dựng Nghiệp Đô. Chính vì vậy, gã đã được giao toàn quyền sử dụng đám nô lệ này với tư cách là tổng giám đốc dự án.
Về mặt hình thức, tất cả bọn họ đều là nô lệ thuộc quyền sở hữu của Leatherbell. Bởi vì họ thừa biết gã đối xử với nô lệ tàn độc ra sao, nên nhiều người đã trừng mắt nhìn gã với vẻ căm hận tột độ, hoặc sợ hãi cúi gằm mặt né tránh ánh mắt của gã.
"Nào, vì việc xây dựng Nghiệp Đô đã hoàn tất, nên sự khổ cực của các ngươi cũng kết thúc tại đây."
Những lời của Leatherbell đã nhen nhóm một tia hy vọng mong manh lan truyền giữa bọn họ.
Hai chữ "ân xá" thoáng xẹt qua trong tâm trí những con người khốn khổ ấy.
Thế nhưng… một kẻ như Leatherbell sẽ không bao giờ vứt bỏ tài sản của mình mà không có lý do. Cũng giống như cách gã nhẫn tâm dâng hiến thành bang làm nền móng cho Nghiệp Đô, gã luôn tính toán xem mình sẽ nhận lại được gì khi từ bỏ một thứ.
Và… lúc này cũng không phải là ngoại lệ.
"VÌ VẬY, TẤT CẢ CÁC NGƯƠI SẼ… TRỞ THÀNH TẾ PHẨM… CHO TA…"
Leatherbell nói rồi lạnh lùng giơ tay về phía đám người bên dưới. Hành động đó có ý nghĩa gì… những kẻ từng làm nô lệ dưới trướng Leatherbell đều hiểu quá rõ.
Đó là nghi thức hiến tế.
Là giai đoạn chuẩn bị để [Ma Tướng Quân] chuyển đổi những nô lệ thuộc quyền sở hữu của gã thành cái giá để triệu hồi ác quỷ.
Bọn họ đồng loạt hét lên thảm thiết.
"Cuộc chiến tuy đang gặp nhiều khó khăn, nhưng sớm muộn gì chúng ta, dưới sự dẫn dắt của ngài [Bá Vương], cũng sẽ giành chiến thắng. Dù Cổ Long Nhân có tuổi thọ cao đến đâu, thì [Long Đế] hiện tại cũng đã già yếu rồi. Chẳng bao lâu nữa tình thế sẽ đảo ngược. Khi đó, nếu
chiến quả
càng nhiều thì phần thưởng nhận được sẽ càng lớn, đúng không?"
Leatherbell nở một nụ cười nhăn nhở. Gã đang tận hưởng sự hoảng loạn của đám nô lệ bên dưới, và cố tình nói lớn để bọn họ có thể nghe thấy.
"Trước đây, ta từng dùng một Superior Job làm nô lệ để hiến tế gọi ra một con ác quỷ cấp Legendary. Con người quả thực là một vật tế vô cùng chất lượng. Ta sẽ không lãng phí đâu. Dù không thể gọi được loại ác quỷ yêu cầu hiến tế đơn nhất, nhưng với mạng sống của hàng ngàn kẻ như các ngươi, số lượng ác quỷ có thể gọi ra cũng sẽ rất đáng kể đấy."
Nhằm mục đích lập công trong cuộc chiến sắp tới và nhận được sự ân sủng của [Bá Vương], Leatherbell dự định sẽ củng cố lực lượng ngay tại nơi đây.
Tuy nhiên, việc tận hưởng sự thỏa mãn từ phản ứng kinh hoàng của đám nô lệ cũng là một thú vui bệnh hoạn của gã. Những kẻ luôn muốn chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi cái chết, nhưng vì mang thân phận nô lệ nên không thể trốn thoát cũng chẳng thể phản kháng. Để có thể đắc ý nhìn xuống bọn chúng, gã đã không lập tức thực hiện quá trình hiến tế vốn dĩ diễn ra rất nhanh chóng, mà cố tình nán lại để ngắm nhìn.
(Kukuku, cơ hội hiến tế một số lượng lớn người cùng một lúc thế này cũng chẳng mấy khi có. Chắc phải đợi đến sau khi hạ được Hoàng Hà thì mới có dịp làm lại. Đây là một trong những cơ hội hiếm có trong đời, không tận hưởng thì phí lắm. …Hửm?)
Thế nhưng, giữa không gian vang vọng những tiếng than khóc tuyệt vọng ấy, Leatherbell lại nhìn thấy một nhân ảnh vô cùng kỳ lạ.
"…"
Đó là một cậu thiếu niên.
Cậu không hề kêu la thảm thiết.
Cũng không hề trừng mắt căm phẫn nhìn Leatherbell.
Biểu cảm của cậu cũng chẳng hề nhuốm màu tuyệt vọng.
Ngay cả khi nghe thấy bản án tử hình, biết rằng bản thân sắp sửa bị biến thành vật hiến tế, cậu vẫn đứng đó với dáng vẻ hoàn toàn tự nhiên. Tựa như một con mèo đang thong thả ngắm nhìn biển cả trong làn gió mát… một sự tĩnh lặng đến kỳ lạ.
(Gì thế kia, thằng nhãi đó? Nó còn không hiểu được tình cảnh hiện tại của bản thân sao?)
Gã không cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện mạnh mẽ nào toát ra từ thiếu niên đó.
Để chắc chắn, gã dùng <Identify> để kiểm tra, nhưng cấp độ của cậu cũng chỉ là 0. Nó chỉ là một đứa trẻ đúng nghĩa, thậm chí còn chưa hề nhận được bất kỳ Job nào.
(…Chỉ là một đứa trẻ bình thường. Không cần bận tâm làm gì, nhỉ.)
Tuy trong thâm tâm tự nhủ như vậy, nhưng Leatherbell vẫn cảm thấy một chút bất an dâng lên trong lòng.
"…NÀO! THỜI KHẮC CUỐI CÙNG CỦA CÁC NGƯƠI ĐÃ ĐẾN RỒI ĐÂY!"
Chính vì thế, dù định tận hưởng thêm chút nữa sự tuyệt vọng của bọn chúng, gã vẫn quyết định kết thúc sớm thú vui này và bắt đầu quá trình hiến tế.
Thế nhưng, có lẽ là vì sự bất an dâng lên trong lòng, hoặc vì những tiếng la hét tuyệt vọng inh ỏi từ bên dưới, hay bởi sự phân tâm vì thiếu niên vẫn đang đứng đó một cách thản nhiên… gã đã không nhận ra rằng cánh cửa tự động phía sau lưng mình vừa trượt mở.
"“Thuộc sở hữu trong tay ta”"
Khi gã vừa bắt đầu xướng lên câu chú hiến tế,
"Leatherbell."
Người vừa bước vào từ cánh cửa phía sau đã cất tiếng gọi tên gã.
Thế nhưng, Leatherbell lại không hề nhận ra tiếng gọi đó. Đó chỉ là một lần bỏ lỡ duy nhất, và nếu được gọi thêm một lần nữa, chắc chắn gã sẽ nhận ra ngay lập tức.
Tuy nhiên, một khi đã bỏ lỡ,
cơ hội đó sẽ không bao giờ xuất hiện lần thứ hai.
Leatherbell, kẻ đang cười lớn sảng khoái chuẩn bị hiến tế đám nô lệ,
"“Vô số sinh mệnh――”"
"――Ngươi dám bỏ ngoài tai lời ta sao."
Cùng với câu nói đó ―― đầu của gã đã đứt lìa khỏi cổ.
Có vài tiếng hét kinh hãi vang lên từ đám nô lệ khi chúng tưởng chừng đã cận kề khoảnh khắc cái chết… nhưng rồi ngay lập tức, chúng nhận ra sự bất thường và chìm vào im lặng tuyệt đối. Giữa đám đông đó, chiếc đầu của Leatherbell rơi xuống, có lẽ cho đến tận lúc chết, gã vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra với bản thân mình. Và trong khi một số kẻ ngước nhìn lên bục cao, một số khác lại trân trân nhìn chằm chằm vào chiếc đầu lăn lóc, cái xác không đầu của Leatherbell đổ gục xuống, máu tuôn xối xả.
Rồi, thay thế cho thi thể của Leatherbell đã gục xuống sàn và khuất khỏi tầm nhìn, một người đàn ông lọt vào tầm mắt của đám nô lệ.
Bọn họ, tất cả những người có mặt ở đó, đều biết RẤT RÕ hình dáng của người đàn ông ấy.
"…[Bá Vương]."
Không ai biết câu nói ấy được thốt ra từ miệng ai.
Kẻ nghe thấy thì thở phào nhẹ nhõm vì không phải mình vừa thốt ra những lời đó, còn kẻ lỡ buột miệng cũng chẳng nhận ra chính mình đã nói. Nếu nhận ra, có lẽ kẻ đó đã chết vì sốc trước nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Người đàn ông đứng đó thay cho Leatherbell… người vừa dùng một nhát kiếm duy nhất kết liễu Leatherbell… chính là
[Bá Vương].
Người cai trị của Quốc Gia Xâm Lược Adraster, chính là bản tôn [Bá Vương] Rockfell Adraster.
Tuổi tác của hắn lẽ ra đã phải xấp xỉ năm mươi, nhưng dung mạo của hắn lại trẻ trung đến đáng sợ, trông chỉ như một thanh niên ngoài hai mươi. Tuy nhiên, nếu bảo rằng hắn đã dùng sức mạnh tuyệt đối để chế ngự cả tuổi già, thì chắc chắn ai cũng sẽ đồng tình. [Bá Vương]… chính là từ đồng nghĩa với những thứ vượt ngoài khuôn khổ, những trường hợp ngoại lệ như vậy.
"Dù Leatherbell, kẻ trung gian, đã chết… nhưng, cũng chẳng sao."
Vừa nhìn xuống cái xác của Leatherbell với ánh mắt đầy nhàm chán, [Bá Vương] vừa cất tiếng.
Lời nói đó khiến đám nô lệ run lên bần bật. Sự sợ hãi đó thậm chí còn lấn át cả lời tuyên án tử hình của Leatherbell lúc trước.
[Bá Vương] giết Leatherbell hoàn toàn không phải là để cứu bọn họ.
Hắn giết Leatherbell đơn giản chỉ vì gã đã phớt lờ tiếng gọi của hắn một lần duy nhất.
Từng là một vị Vua của một thành bang chủ động đầu hàng trước khi chiến tranh nổ ra, và đã dốc lòng xây dựng nên Nghiệp Đô… nhưng gã lại bị tước đoạt mạng sống chỉ vì một lỗi lầm duy nhất.
Cùng với lời đánh giá lạnh lùng "chẳng sao".
Minh chứng sống cho sự tồn tại của [Bá Vương] càng khiến đám nô lệ kinh hãi tột độ. Một bạo chúa vô song, một kẻ không hề nhìn thấy bất kỳ giá trị nào ở sinh mạng người khác.
Nói trắng ra…
hắn thậm chí còn chẳng cần đến một quốc gia.
Bởi lẽ, nếu không ai chịu khuất phục, hắn sẽ sẵn sàng giết sạch tất cả và một tay chinh phạt… rồi hủy diệt toàn bộ thế giới.
Và đám nô lệ hoàn toàn tin rằng [Bá Vương] sẽ làm điều đó, và [Bá Vương] có thừa khả năng để làm điều đó… một niềm tin nhuốm màu sợ hãi đến cực điểm.
"Đám nô lệ thì vẫn còn đó. Dù có tốn thêm chút công sức cũng chẳng sao. Không, thà để ta đích thân chọn lựa lại càng chắc chắn hơn."
[Bá Vương] vừa nhìn xuống đám nô lệ vừa lầm bầm, khiến bọn chúng run lên cầm cập. Rốt cuộc vì cớ gì mà [Bá Vương] lại hiện diện ở nơi này? Và họ nhận ra nguyên do… dường như lại bắt nguồn từ chính bọn họ.
"Nghe đây."
Trước mệnh lệnh đanh thép ấy, không một ai dám ho he nửa lời… thậm chí có kẻ còn nín thở lắng nghe.
"Từ giờ trở đi, các ngươi sẽ phải hầu hạ cho thú vui của ta."
Thú vui của [Bá Vương].
Đám nô lệ chìm trong sự tuyệt vọng vô đáy khi mường tượng ra ý nghĩa tàn khốc và kinh hoàng đằng sau những lời đó. Bởi lẽ, những màn tra tấn công khai dã man đến mức hậu thế cũng không thèm lưu truyền lại qua những giai thoại, đối với bọn họ mới chỉ là câu chuyện kinh hoàng của vài năm về trước mà thôi.
"Ta có ba điều cần phải hoàn thành."
[Bá Vương] nói và chậm rãi giơ ba ngón tay lên.
"Thứ nhất, trên cương vị một vị Vua, ta phải chinh phạt toàn bộ Đại Lục này."
Đó là lý tưởng bá quyền mà Quốc Gia Xâm Lược Adraster vẫn luôn giương cao.
"Thứ hai, với tư cách là một High-End, ta sẽ vượt ra khỏi ranh giới của con người, lật ngược <Game Over>, và vươn tới <Ending> thực sự của thế giới này."
Đó là một mục tiêu mà đám nô lệ hoàn toàn không thể hiểu được.
"Và điều cuối cùng… là du hành vòng quanh thế giới này dưới danh nghĩa Rockfell Adraster."
Và điều thứ ba… cũng là một mục tiêu vô cùng xa lạ đối với họ.
Dù nghe có vẻ tương đồng với điều thứ nhất, nhưng lại có những câu từ mang hàm ý khác biệt. Những lời đó nghe giống như của một cậu thiếu niên đang hồn nhiên bày tỏ khát vọng bước vào một cuộc phiêu lưu.
"Thế nhưng, chừng nào Hoàng Hà Đế Quốc và Hoàng Long vẫn còn tồn tại, thì hai điều đó vẫn chưa thể thành hiện thực."
Chừng nào Hoàng Hà Đế Quốc và [Long Đế] vẫn còn đó, khát vọng đầu tiên của hắn sẽ không thể đạt được, và [Bá Vương] cũng không thể tùy tiện rời khỏi quốc gia giữa lúc chiến tranh đang diễn ra.
"Chính vì vậy, ta sẽ giao cho các ngươi trọng trách chuẩn bị cho điều thứ ba… chuyến du hành vòng quanh thế giới."
Và rồi, [Bá Vương] chỉ tay về phía họ,
"――Các ngươi, hãy dùng thuyền đi vòng quanh Tứ Hải của Đại Lục."
Một dự án vĩ đại đến khó tin, đã được lệnh ban xuống.
"Ta sẽ cung cấp thuyền và kinh phí. Các ngươi hãy tự tuyển chọn thuyền viên, và thực hiện chuyến hải trình vòng quanh lục địa. Nếu cuộc thử nghiệm này - vốn là một phần khát vọng của ta thành công, ta sẽ giải phóng tất cả các ngươi, và thực hiện một điều ước của kẻ đại diện."
Chẳng hề nở lấy một nụ cười… coi câu chuyện hệt như trò đùa ấy là một lẽ dĩ nhiên, [Bá Vương] tiếp tục cất lời…
"Nếu các ngươi thất bại ―― ta sẽ ban cho tất cả đám nô lệ có mặt ở đây nỗi đau đớn tột cùng của địa ngục trước khi giết chết."
Và tuyên bố một phán quyết còn khắc nghiệt hơn cả án tử hình.
Tất cả những người có mặt đều hiểu rằng, điều đó còn khủng khiếp hơn gấp vạn lần so với khái niệm "thú vui của [Bá Vương]" mà họ mường tượng ra ban đầu.
Đồng thời, dù có ra khơi hay ở lại đây… thì con đường nào cũng dẫn đến cái chết mà thôi.
Bởi lẽ, biển cả trong thế giới này đồng nghĩa với địa ngục.
Những vùng biển nằm sát các thành phố cảng - những Điểm lưu - còn có chút bình yên, nhưng ngoài đó ra thì lại là một thế giới hoàn toàn xa lạ, chỉ cách nhau một mặt nước biển. Hệ sinh thái quái vật dưới biển bí ẩn hơn trên đất liền rất nhiều, và việc bắt gặp những con Hải Long có khả năng nuốt chửng cả một con tàu chỉ bằng một cú đớp cũng không phải là chuyện hiếm.
Bão tố trên biển cũng vượt xa những gì diễn ra trên đất liền, có những cơn bão có sức mạnh lật tung cả những con tàu khổng lồ luôn rình rập ở bất cứ nơi đâu. Hơn nữa, vấn đề tiếp tế cũng vô cùng nan giải. Dù phía Tây vẫn là khu vực nằm dưới tầm kiểm soát của Adraster và quốc gia đồng minh Legendaria, nhưng phía Đông lại là địa bàn của Hoàng Hà Đế Quốc - quốc gia thù địch. Hoàn toàn không có gì đảm bảo rằng họ sẽ lấy được nước ngọt và lương thực.
Và điều kinh hoàng nhất chính là…
"Nh-Nhưng thưa bệ hạ, ngoài biển khơi có…
[Hải Long Vương]
…"
Một tên nô lệ không thể chịu đựng nổi nỗi sợ hãi tột độ đã lỡ miệng thốt lên.
Nhưng điều đó cũng là dễ hiểu.
Biển cả của thế giới này là nơi sinh sống của con quái vật lớn nhất thế giới, kẻ vẫn luôn lượn lờ khắp Tứ Hải… [Hải Long Vương - Dragstream].
Vị chúa tể của biển cả, kẻ thậm chí có thể được coi là một phần của thế giới ấy, tuyệt đối không cho phép bất cứ sinh vật nào chạm vào mình. Trong quá khứ, từng có một hạm đội của một vương quốc hàng hải nọ lỡ tay chạm vào cơ thể nó… và hậu quả là CẢ MỘT QUỐC GIA đã phái hạm đội ấy đi đã CHÌM NGHỈM trong cơn đại hồng thủy.
Đó là lý do tại sao biển khơi đồng nghĩa với địa ngục.
Không, nó còn tồi tệ hơn cả địa ngục.
Thế nhưng…
"――Các ngươi thấy [Hải Long Vương] đáng sợ hơn ta sao?"
Cùng với câu nói của [Bá Vương], chiếc đầu của tên nô lệ vừa lỡ thốt ra cái tên [Hải Long Vương] lập tức rơi xuống. Đó có lẽ là một cái chết nhẹ nhàng hơn so với chuyến hải trình địa ngục hay những hình thức tra tấn tàn khốc… nhưng nỗi sợ hãi của những tên nô lệ còn lại càng tăng lên gấp bội.
Nhìn chiếc đầu lăn lóc trên mặt đất… đám nô lệ đã nhận ra một sự thật cay đắng. Thú vui của [Bá Vương] hoàn toàn không có chỗ cho sự từ chối. Ngoài việc ngoan ngoãn chấp nhận và hoàn thành nó, không có bất kỳ con đường sống nào khác.
"Giờ thì… ai sẽ là người đứng ra nhận trách nhiệm?"
Đám nô lệ nhất thời không thể hiểu nổi câu nói đột ngột của [Bá Vương].
"Ai sẽ là người đại diện, hãy bước ra."
Kẻ đó sẽ là người được ban cho một điều ước.
Đồng thời, kẻ đó cũng sẽ là người đầu tiên phải gieo mình vào đại dương địa ngục. Hơn thế nữa, ngay cả khi đứng ra, nếu [Bá Vương] không ưng ý… kẻ đó sẽ phải bỏ mạng ngay tại đây giống như tên nô lệ vừa bị chặt đầu lúc nãy.
Đám nô lệ đều lờ mờ đoán được kết cục đó. Chính vì vậy, không một ai dám đứng ra nhận trá-
"Thần sẽ làm người đại diện."
Không, ở đó vẫn còn một người.
Vẫn còn kẻ đầu tiên tự mình dũng cảm bước lên phía trước.
Đó là… một cậu thiếu niên.
Một cậu thiếu niên thậm chí còn chưa nhận được Job.
Đó chính là thiếu niên vẫn giữ được phong thái điềm tĩnh trước lời tuyên án tử hình của Leatherbell khi nãy.
"Nói tên của ngươi cho ta biết."
[Bá Vương] đã không tước đi thủ cấp của thiếu niên, mà thay vào đó là cất tiếng hỏi tên.
"Là
Valoa
, thưa bệ hạ. Con trai của ngư dân Kushan và Liria ở Kelka, Valoa."
"Cha mẹ ngươi đâu?"
"Cha thần đã bỏ mạng trong một chuyến đi biển cách đây hai năm. Sau đó, vì không thể nộp thuế nên thần và mẹ đã trở thành nô lệ. Mẹ thần cũng đã… qua đời vì bệnh tật cách đây vài ngày."
"Vậy thì tốt. Nếu còn kẻ làm cha mẹ nào để con mình phải đứng ra nhận cái chết thay, ta nhất định sẽ giết chúng."
Câu nói của [Bá Vương] khiến đám nô lệ vô cùng kinh ngạc. Họ chợt hiểu ra rằng chữ "tốt" vừa rồi mang hai hàm ý.
Một là, hắn CHẤP THUẬN việc thiếu niên tự nguyện bước ra.
Và hai là… hắn ĐỒNG Ý để cậu trở thành người đại diện.
"Valoa. Ta sẽ giao cho ngươi năm con tàu cùng kinh phí. Ngươi hãy tự mình tuyển chọn những thuyền viên còn lại."
[Bá Vương] không hề bác bỏ Valoa vì lý do tuổi tác. Hắn THỰC SỰ đã chỉ định Valoa làm người đại diện chỉ vì cậu là người đầu tiên bước ra. Và một khi [Bá Vương] đã đưa ra quyết định, TUYỆT ĐỐI sẽ không có chuyện rút lại.
Ván cờ đã được định đoạt.
"Một năm. Trong vòng một năm, hãy đi vòng quanh Tứ Hải và trở về. Nếu không làm được, toàn bộ nô lệ ở đây sẽ phải chịu cảnh địa ngục."
"Thần đã rõ."
Và cứ như thế, như một trò tiêu khiển… canh bạc của bọn họ đã chính thức bắt đầu.
Một chuyến hải trình vòng quanh lục địa trong vòng một năm với tiền cược là sinh mạng của hàng ngàn con người.
Đó chính là khởi đầu của một cuộc hành trình đi vào lịch sử nhân loại… cuộc hành trình mà sau này được hậu thế lưu truyện với cái tên:
<Tứ Hải Tẩu Phá> - Four Seas Voyage
