□ Đối với anh ấy…
Đối với anh ta ở thời điểm mới bắt đầu, <Infinite Dendrogram> chỉ đơn thuần là một trò chơi. Thậm chí, ngay trước lúc dấn thân vào thế giới này, anh còn từng đinh ninh rằng nó cũng chỉ là một thứ "game rác" mà thôi.
◇
Vào khoảng giữa năm 2043, Kinjou Kou vốn là một người mang niềm đam mê mãnh liệt hiếm hoi dành cho game VR ở thời điểm bấy giờ.
Sự "hiếm hoi" ở đây không nhằm chỉ mức độ phổ biến của "game VR", mà là để miêu tả danh xưng "người đam mê".
Bản thân game VR vốn bắt nguồn từ những tựa game giả lập chỉ có thể trải nghiệm qua thị giác và thính giác bắt đầu được phát hành vào những năm 2010, rồi từ đó dần dần tiến hóa theo thời gian, nên nó hoàn toàn không phải là một thứ gì đó hiếm lạ. Và anh chính là người đã liên tục gắn bó với các tựa game VR đang từng ngày lột xác ấy từ khi còn là một thiếu niên.
Có thể nói, anh luôn khao khát những tựa game VR thường xuất hiện trong các câu chuyện viễn tưởng về tương lai, và vẫn luôn mỏi mòn chờ đợi đến ngày công nghệ của nhân loại chạm tới được cảnh giới đó. Vì sở thích mãnh liệt ấy mà cuối cùng, anh đã chọn cách kiếm sống bằng nghề viết báo cho một tạp chí game.
Thế rồi, tựa game VRMMO dạng Full-Dive mà anh hằng mơ ước rốt cuộc cũng đã được hoàn thiện trên thực tế vào một vài năm trước.
Đó chính là sự ra mắt của VRMMO Full-Dive đầu tiên, <NEXT WORLD>. Đã có vô số người mong ngóng sự kiện đó, và anh cũng là một trong số họ. Nhưng khi anh trực tiếp trải nghiệm <NEXT WORLD>… anh lại gặp phải những tổn hại nghiêm trọng về mặt sức khỏe. Chỉ trong chớp mắt, tựa game VRMMO Full-Dive đầu tiên mang tên <NEXT WORLD> ấy đã buộc phải đóng cửa.
Đó là một cái kết vô cùng thảm hại cho một tựa game trong mơ mà anh đã dành cả thanh xuân để chờ đợi. Khi được tòa soạn yêu cầu chắp bút viết bài đánh giá dưới tư cách là một người đã trực tiếp trải nghiệm, anh đã để lại những dòng này:
"Họ đã chế tạo thành công cỗ máy chơi game trong mơ, nhưng lại bất lực trong việc kiến tạo nên những giấc mơ."
Sau cú vấp ngã thảm hại của <NEXT WORLD>, anh vẫn tiếp tục chơi thử rất nhiều tựa game VR Full-Dive khác được tung ra thị trường. Tuy nhiên, tất cả chúng đều khác xa so với lý tưởng mà anh hằng ấp ủ.
Và thế là, sự cam chịu bắt đầu nảy sinh trong tâm trí anh.
Anh tự hỏi, liệu trong suốt quãng đời còn lại của mình, những thứ mà bản thân từng mơ ước thuở ấu thơ sẽ chẳng bao giờ trở thành hiện thực hay sao?
Chính vì suy nghĩ đó, anh bắt đầu coi các tựa game VR dạng Dive hiện hành là "game rác" và liên tục cho ra đời những bài đánh giá vô cùng gay gắt. Trớ trêu thay, những bài viết thẳng thắn đó lại nhận được sự hưởng ứng vô cùng tích cực, khiến cho công việc của anh ngày càng phất lên. Một phần lý do lớn lao cho sự thành công ấy là bởi độc giả cần những lời nhận xét chi tiết, sắc sảo từ người đi trước để không mắc sai lầm khi bỏ một số tiền lớn ra mua những thiết bị phần cứng VR đắt đỏ.
Mặc dù, đối với cá nhân anh thì cho dù họ có chọn thiết bị nào đi chăng nữa, thì sự khác biệt cũng "chỉ nằm ở mức độ thất bại mà thôi". Và rồi, giữa lúc anh vẫn đang trải qua những ngày tháng tẻ nhạt như thế, tin tức về việc phát hành <Infinite Dendrogram> đột ngột được tung ra.
Mặc dù là một người am hiểu sâu rộng về ngành công nghiệp game do tính chất công việc, anh lại không hề hay biết chút gì về tình hình phát triển hay lịch trình phát hành trước đó của tựa game này. Hơn nữa, mức giá của <Infinite Dendrogram> lại còn rẻ hơn rất nhiều so với mặt bằng chung của các tựa game VR dạng Dive bấy giờ.
Không chỉ dừng lại ở đó, nhà phát hành còn mạnh miệng quảng bá những điều kiện tuyệt vời đến mức phi lý, chẳng hạn như khả năng đắm chìm hoàn toàn vào ngũ quan, thời gian chơi trong game gấp ba lần ngoài đời thực, và một nền tảng đồ họa có thể tùy chọn. Mọi thứ khiến anh sinh lòng nghi ngờ và thầm nghĩ: "Đây là một vố lừa đảo thế kỷ, hay lại là loại phần cứng rởm mang cái mác hoành tráng thường trôi nổi ở Đại lục đây?"
Dù vậy, vì mức giá quá đỗi rẻ mạt nên anh vẫn quyết định mua về chơi thử với chủ đích ban đầu là sẽ vùi dập nó tơi tả trong bài đánh giá tiếp theo. Thậm chí, ngay cả khi đang trực tiếp đăng nhập và tiến hành tạo nhân vật, dù trong đầu thoáng lóe lên suy nghĩ "…Làm tốt phết đấy", anh vẫn chưa thể gạt bỏ hoàn toàn sự hoài nghi của mình.
Chính vì vậy, anh đã dùng một cái tên vô cùng kỳ quặc được chơi chữ từ cách đọc tên thật của mình là Koukin Shoyu (Nước Tương Kháng Khuẩn) để đăng ký làm tên nhân vật. Và rồi, anh đặt chân đến Granvaloa.
Và kết quả? Anh cực kì hồi hận cái hành động đó của mình.
Granvaloa, điểm khởi đầu của anh, là một quốc gia trên biển được tạo thành từ vô số những con tàu khổng lồ nối liền với nhau. Mọi chuyện rất tự nhiên, khi anh đứng trên thành phố boong tàu sầm uất, ngửi trọn vẹn hương vị mằn mặn của gió biển, ngắm nhìn đại dương bao la và bầu trời xanh ngắt… anh đã lập tức hiểu ra mọi chuyện.
Tựa game mà anh hằng mơ ước từ thuở ấu thơ, giờ đây đang hiển hiện một cách chân thực ngay tại nơi này.
Việc anh muốn tự bóp chết chính mình của một lúc trước vì đã xông vào tựa game tuyệt đỉnh này bằng một cái tên ngu hết phần hiên hạ như "Koukin Shoyu" cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Hơn nữa, cái tên của Embryo ấp nở ra lại là Abura-sumashi, khiến anh phải ôm đầu mà than vãn: "Cái combo quái quỷ gì thế này…".
Mặc dù vậy, tận sâu trong thâm tâm, anh vẫn vô cùng mãn nguyện với tựa game trong mơ mà cuối cùng bản thân cũng đã chạm tới được.
Đối với anh khi mới bắt đầu, anh đã nghĩ <Infinite Dendrogram> là một "tựa game trong mơ".
◇
Anh liên tục lặp đi lặp lại những chuyến phiêu lưu mạo hiểm, nâng cao cấp độ của bản thân và mở rộng thêm vô số các mối quan hệ.
Trong quá trình đó, anh đã biến nội dung những chuyến phiêu lưu kỳ thú của mình thành các bài báo học thuật, và còn xuất bản chúng thành một cuốn sách hướng dẫn dưới dạng du ký.
Cuốn "
Nhật Ký Thám Hiểm Của Lữ Đoàn Maxim"
kể về cuộc phiêu lưu của clan mà anh lập ra cùng các thành viên quen biết trong tòa soạn, hay cuốn "
Hai Vạn Metel Dưới Đáy Biển"
- bản báo cáo trải nghiệm chân thực về chiếc tàu ngầm đang trong quá trình thử nghiệm ở Granvaloa, cũng đạt được doanh thu khá cao.
Trong lúc thỏa sức tận hưởng tựa game trong mơ, Abura-sumashi của anh đã đạt đến hình thái thứ sáu từ rất sớm, và cấp độ cũng đã vươn tới mức tối đa. Có thể nói đó là một tốc độ cày cuốc đáng nể, bởi lẽ dù đã là một người đi làm, nhưng đối với anh, việc chơi game cũng nắm giữ một nửa vai trò là công việc. Và rồi không biết từ lúc nào, danh tiếng của anh đã vươn xa đến mức được ghi danh trên cả Bảng xếp hạng Quyết đấu lẫn Bảng xếp hạng Thảo phạt.
Trên Bảng xếp hạng Thảo phạt, năng lực "biến chất lỏng thành thuốc nổ" đến từ Embryo của anh liên tục thể hiện sức mạnh tàn phá khủng khiếp trên khắp các vùng biển. Và điều tương tự cũng có thể nói về Bảng xếp hạng Quyết đấu.
Là một quốc gia tồn tại trên mặt biển, Granvaloa không giống như các quốc gia khác, nơi đây hoàn toàn không có kết giới "khiến cho những sát thương bên trong bị vô hiệu hóa". Bởi lẽ, những công trình đó không phải do nền văn minh hiện tại tạo ra, và cũng không một ai có thể tự tay kiến tạo được chúng.
Thay vào đó, thể thức Quyết đấu của Granvaloa sẽ sử dụng tàu chiến.
Luật lệ được đặt ra là cả hai bên sẽ dùng thuyền tiến ra Đấu trường trên biển, ai đánh chìm thuyền của đối phương trước hoặc cướp được cờ trên thuyền thì sẽ giành chiến thắng.
(Hơn nữa, việc sửa chữa tàu liên quan đến các cuộc quyết đấu được thiết kế để tốn rất ít chi phí, do có rất nhiều [Thợ Đóng Tàu] tham gia vào quá trình này vừa để lấy kinh nghiệm vừa để nhận được tiền trợ cấp từ quốc gia).
Vì đây là cuộc chiến diễn ra trên đơn vị thuyền, nên sự khác biệt lớn nhất so với các cuộc quyết đấu ở những quốc gia khác là các thuyền viên khác ngoài thuyền trưởng - đối tượng chính của Bảng xếp hạng Quyết đấu - cũng sẽ tham gia trực tiếp vào trận chiến.
Và vì cũng không có bất kỳ giới hạn nào về việc sử dụng vũ khí hay Skill, nên có người sẽ chọn cách đánh chìm thuyền đối phương bằng ma pháp hỏa lực diện rộng, cũng có người sẽ xông lên cướp cờ trong một trận cận chiến giáp lá cà. Tất nhiên, cũng có những người dựa dẫm hoàn toàn vào sức mạnh cấu tạo của con tàu.
Trong số hàng vạn người chơi đó, Koukin Shoyu đã thể hiện sự xuất sắc vượt bậc đến mức có thể coi là vô song. Dù sao thì mọi chất lỏng hiện diện trên đời đều có thể trở thành vũ khí của anh. Việc đánh bom chìm đáy tàu của đối phương đối với anh dễ như trở bàn tay.
Tuy nhiên, để đối phó với sức mạnh đó, những đổi mới kỹ thuật như công nghệ gia cố đáy tàu cũng được các người chơi khác phát triển. Và bằng cách này hay cách khác, anh vẫn đang vô cùng tận hưởng việc cạnh tranh và rèn luyện kỹ năng cùng những kỳ phùng địch thủ xung quanh. Và khi hoạt động năng nổ với tư cách là một <Master> kỳ cựu, anh cũng tự nhiên tạo dựng được những mối quan hệ bền chặt với các Tian.
Ban đầu anh chỉ coi họ là một dạng NPC thông thường, nhưng dần dần, anh nhận ra họ là những AI tự chủ cao cấp và đã bắt đầu mở lòng giao tiếp với họ nhiều hơn.
Một trong những Tian mà anh trở nên đặc biệt thân thiết là [Đại Đề Đốc] Kainal Grandright.
Kainal là một Tian đã lớn tuổi, và dường như trong quá khứ, lão từng là cựu hạm đội trưởng của Hạm đội Quân sự - một trong Tứ Đại Hạm Đội nức tiếng của Granvaloa.
Hiện tại, lão đã nhường lại chức hạm đội trưởng cho con trai mình. Còn bản thân lão thì với tư cách là một Superior Job, chỉ huy một phần Hạm đội Quân sự để đi thảo phạt quái vật và dọn dẹp những băng hải tặc không thuộc Granvaloa.
Koukin Shoyu tình cờ quen biết lão trong một cuộc thảo phạt quái vật.
Sau sự kiện đó, vì Abura-sumashi sở hữu sức mạnh vô song trong các trận chiến càn quét trên biển, anh thường xuyên được lão tin tưởng nhờ hỗ trợ làm nhiệm vụ. Và đối với bản thân Koukin Shoyu, việc thiết lập được mối quan hệ với một nhân vật cộm cán ở Granvaloa như Kainal cũng là một cơ hội vô giá dưới tư cách của một nhà báo.
Không chỉ dừng lại ở yếu tố công việc, điều quan trọng nhất là họ thật sự rất hợp cạ với nhau như những người bạn tri kỷ.
Trong suốt gần hai năm theo dòng thời gian của <Infinite Dendrogram> kể từ khi quen biết, họ đã cùng nhau sát cánh chiến đấu, cùng nhau nâng chén rượu tiêu sầu và tự do băng qua những đại dương bao la.
Ở thời điểm này, đối với anh, <Infinite Dendrogram> đã được coi là "một phần cuộc sống của mình".
◇
Những ngày tháng tươi đẹp ấy đã đi đến hồi kết vào khoảng thời gian ba năm và vài tháng kể từ khi Koukin Shoyu đăng nhập vào <Infinite Dendrogram>.
Hôm đó, Koukin Shoyu được Kainal mời tham gia vào một nhiệm vụ nọ.
Đó là nhiệm vụ hộ tống chuyến ra khơi thử nghiệm của một chiếc thiết giáp hạm đời mới. Trên thực tế, ngoài chiếc thiết giáp hạm đời mới đó, còn có rất nhiều tàu chiến hùng hậu khác đi theo hộ tống, nên hoàn toàn không cần thiết phải thuê thêm lính đánh thuê.
Lý do anh được mời đích thân là bởi sự tinh ý của Kainal. Lão muốn cho một kẻ "thích của
lạ (mà thực chất là một phần của việc tìm kiếm tư liệu cho các bài báo và sách hướng dẫn)
" như Koukin Shoyu được tận tay lái thử thiết giáp hạm mới.
Chuyến đi quả thực vô cùng thú vị.
Ngoài anh ra còn có những <Master> khác cùng tham gia, và anh đã thỏa sức tận hưởng chuyến đi thử nghiệm trên chiếc thiết giáp hạm đời mới trong khi trò chuyện rôm rả với họ cũng như các Tian khác. Và rồi, khoảng hai tuần sau khi hạm đội rời xa khỏi quê nhà. Hôm đó, họ vẫn đang ngồi trong phòng chờ, vừa thảnh thơi uống rượu vừa nói chuyện phiếm:
"Mà này ông già. Tên của con tàu này là gì thế? Dùng <Appraisal Eye> cũng chỉ hiện ra cái tên nhạt nhẽo là [Chiến Hạm Cấp 300 Metel] thôi."
"Hô hô hô. Nó vẫn chưa được quyết định đâu."
"…Chuyến đi đầu tiên đã bắt đầu rồi mà?"
"Đó là một phong tục nho nhỏ ấy mà. Trong suốt chuyến hải trình, các thuyền viên sẽ tự tay viết những cái tên rồi thả chúng vào chai trôi dạt trên sóng. Cái tên nào bình an trôi dạt được về tận Thủ đô sẽ chính thức trở thành tên của con tàu này."
"…Vậy thì. Chẳng phải sẽ có khả năng một cái tên được thả cho một con tàu từ ngày xửa ngày xưa được chọn, hoặc một cái tên kỳ quặc nào đó sẽ được chọn hay sao?"
"Hô hô hô. Đến lúc đó thì tính tiếp vậy."
"Ông thật sự thấy thế là ổn thật à…!????"
Ngay lúc đó, con tàu họ đang đi đột ngột rung lắc dữ dội, và một tiếng nổ chát chúa vang vọng tới từ một nơi không xa. Khi anh lao ra ngoài boong tàu và đảo mắt nhìn quanh, một vài chiếc tàu hộ tống đang bốc cháy ngùn ngụt giữa biển khơi.
"Chuyện này… chuyện gì vừa xảy ra vậy!?"
Và khi hướng ánh nhìn về phía cuối đường chân trời… họ chợt nhận ra sự thật kinh hoàng.
Hình dáng của đường chân trời, không còn là một đường thẳng nữa. Ngay phía trước đường chân trời, có một thứ gì đó khổng lồ sừng sững hiện ra… và mọc ra vô số nòng pháo đáng sợ. Tất cả các nòng pháo đó――
đều đang chĩa thẳng vào hạm đội này.
"Chiến hạm của quốc gia khác sao… Không!"
Một thứ mọc ra nòng pháo thì không thể là gì khác ngoài tàu chiến, nhưng khi bóng dáng khổng lồ đó tiến lại gần… họ nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.
"XÁC NHẬN TÊN BẰNG <FARSIGHT>! TÊN MỤC TIÊU LÀ, [SONG ĐỒNG BẠCH KÌNH - MOBY DICK TWIN]!!"
"KHÔNG THỂ NẮM BẮT TRẠNG THÁI BẰNG <IDENTIFY>!"
"BÁO CÁO TỪ CÁC <MASTER> ĐỘI HỘ TỐNG! KẾT QUẢ ĐÁNH GIÁ BẰNG EMBRYO, MỨC ĐỘ ĐE DỌA CỦA MỤC TIÊU ―― TRÊN CẤP MYTHICAL!!"
"Trên cấp Mythical, cơ á…!" Koukin ngạc nhiên
"Không lẽ nào, nó là <SUBM> sao…!" Kanial kinh hãi.
<SUBM> là thứ thi thoảng vẫn được nhắc đến tên trong lịch sử truyền miệng của các Tian. Hay nói đúng hơn… nó là thứ được
cố ý lưu giữ lại
tên gọi trong lịch sử thì mới chuẩn xác.
Dù được đồn đại trong lịch sử là một thực thể vượt quá cấp Mythical, nhưng trong suốt mấy trăm năm qua, chắc chắn chưa có một ai từng sống sót sau khi tận mắt nhìn thấy thực thể đó. Nhưng thứ quái vật huyền thoại đó giờ đây… đang hiện hữu một cách chân thực ngay trước mắt họ.
"Ông già… chúng ta phải làm sao đây?"
Koukin Shoyu vội vàng lên tiếng hỏi người đàn ông lớn tuổi đang đứng cạnh mình.
"…Không thể lùi bước được. Nó đang tiến về phía chúng ta, và đang chĩa họng pháo vào chúng ta. Nếu mục tiêu của nó là chúng ta thì còn đỡ. Nhưng nếu thứ phía sau lưng chúng ta…
nếu Thủ đô mới là mục đích thực sự của nó
, thì chúng ta tuyệt đối không thể lùi bước ở đây. Thủ đô đang trong thời gian bảo trì định kỳ, một tháng tới sẽ hoàn toàn bất động."
Người đang đứng ở đó không còn là một Tian lớn tuổi hiền từ, mà là một Superior Job hệ Đề Đốc, một [Đại Đề Đốc] dạn dày sương gió chiến trường.
"LỆNH TỪ SOÁI HẠM TRUYỀN ĐẾN TOÀN HẠM ĐỘI. TỪ GIỜ PHÚT NÀY, CHÚNG TA SẼ BẮT ĐẦU TRẬN CHIẾN CHẠM TRÁN VỚI <UBM> THÙ ĐỊCH MANG TÊN [SONG ĐỒNG BẠCH KÌNH - MOBY DICK TWIN]. TÀU CAO TỐC [MANDARIN] HÃY RỜI KHỎI CHIẾN TRƯỜNG VÀ TRUYỀN TIN KHẨN VỀ TÌNH HÌNH NÀY CHO QUỐC GIA. TOÀN BỘ HẠM ĐỘI CÒN LẠI, TIẾN HÀNH TIÊU DIỆT MỤC TIÊU!"
Ngay khi Kainal dõng dạc tuyên bố, một luồng hào quang rực rỡ bốc lên từ cơ thể lão và lan tỏa ra các tàu chiến xung quanh.
Đó chính là tuyệt kỹ của Superior Job hệ Đề Đốc, [Đại Đề Đốc], <Invincible Armada>.
Đó là một <Skill> buff diện rộng, cải thiện toàn bộ hiệu suất của các tàu chiến đồng minh trong phạm vi, đồng thời cấp thêm hiệu ứng gia tăng sát thương gây ra và tạo ra rào chắn bảo vệ. Phạm vi của nó thay đổi tùy thuộc vào cấp độ của <Skill>, nhưng Kainal đã rèn luyện cấp độ của <Invincible Armada> lên mức tối đa là năm. Nhờ vậy, quanh bán kính 5 km… bao gồm toàn bộ hạm đội hiện tại đều đã nằm gọn trong phạm vi hiệu lực của nó.
"Ông già, tôi cũng sẽ tham chiến. Dù sao thì tôi cũng đến đây bằng nhiệm vụ hộ tống mà."
"Được, ta trông cậy vào cậu."
Khi Koukin Shoyu chắc nịch tuyên bố như vậy, các <Master> khác cũng đồng thanh hưởng ứng nhiệt liệt. Và thế là, các <Master> cùng Tian đã hòa làm một, bắt đầu trận chiến sinh tử với <SUBM> [Song Đồng Bạch Kình Moby Dick Twin].
◇
Trận chiến đó đã diễn ra vô cùng ác liệt.
Đạn pháo bay tới tấp, ngư lôi liên tục được phóng đi, và đại dương bùng nổ dữ dội.
Đó là một trận tử chiến nơi cả hai bên đều điên cuồng cấu xé lẫn nhau.
Thế nhưng, thiệt hại lại chỉ đổ dồn về một phía.
"…Cái quái gì thế này, cái con quái vật này!!"
Họ đã gây ra tổn thương cho [Moby Dick Twin] hết lần này đến lần khác.
Họ đã dùng pháo hạm thổi bay phần thiết bị trên lưng nó.
Họ đã biến đại dương thành chất nổ để khoét một lỗ lớn hoắm trên bụng nó.
Cũng có người đã tung ra tuyệt chiêu tối thượng của Embryo để khiến nó [Hóa Đá], hoặc ném một ngọn giáo đâm xuyên qua cái cơ thể khổng lồ kia. Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều hoàn toàn vô nghĩa. Mỗi khi [Moby Dick Twin] hứng chịu sát thương, nó lập tức tái cấu trúc lại bộ phận đó. Với trạng thái hệt như một kẻ bất tử, nó thảm sát con người theo một cách hoàn toàn áp đảo.
Đó chính là Skill bị động của [Moby Dick Twin], <Azure Sea Substitution>.
Chỉ cần có nước ở xung quanh, nó có thể dùng dòng nước đó để thay thế thành cơ thể hay vũ khí của mình.
Chính vì vậy, toàn bộ vùng đại dương này chính là lượng HP khổng lồ của [Moby Dick Twin].
Khi ở trên biển, [Moby Dick Twin] đích thực là một con quái vật bất tử tuyệt đối.
Trong cuộc chiến với một con quái vật không biết đến sự tiêu hao là gì, sức lực của con người dần trở nên kiệt quệ. Những chiếc thuyền cấu thành nên hạm đội đã vơi dần đi, và các <Master> chiến đấu ở tiền tuyến cũng lần lượt gục ngã và phải chịu Death penalty.
Và cuối cùng, trên mặt biển mênh mông chỉ còn lại một con tàu duy nhất.
Đó chỉ là một chiếc thiết giáp hạm mới được chế tạo, đã bị phá hủy quá nửa dù còn chưa kịp được đặt tên. Không những thế, dưới đáy tàu còn bị thủng một lỗ lớn, và việc nó chìm đã là điều hiển nhiên do bị nước tràn vào. Phần lớn những người từng có mặt trên tàu đều đã không còn ở đây nữa.
Và họ cũng chẳng ở bất cứ nơi đâu.
Ngay sau khi họ thoát ra biển trên những chiếc thuyền cứu sinh, họ đã bị đánh chìm bởi một đòn pháo kích của [Moby Dick Twin], dường như đã được nó nhắm chuẩn từ trước. Cứ như thể… con quái vật tàn bạo đó không cho phép sự tồn tại của bất kỳ ai khác ngoài chính nó trên vùng biển này.
Và thế là… những người sống sót trên vùng biển này chỉ còn lại hai người đang đứng trên boong của chiếc thiết giáp hạm đời mới.
Chỉ còn lại vị đô đốc già cỗi, người đã quyết định bản thân sẽ là người rời tàu cuối cùng, và Koukin Shoyu, người vẫn kiên cường đồng hành cùng lão.
"Các <Master>… ngoài tôi ra đều đã bị tiêu diệt toàn bộ."
"Vậy sao…"
Kainal gật đầu trước những lời thấm đượm sự cay đắng của Koukin Shoyu.
Thắng bại đã được định đoạt.
Một trận diệt đoàn… một trận đại bại hoàn toàn.
Nhưng đây chưa phải là kết thúc.
Bởi lẽ, nếu [Moby Dick Twin] tiếp tục di chuyển theo lộ trình này, nó sẽ tiến thẳng đến Thủ đô của Granvaloa.
Bằng bất cứ giá nào, họ phải đánh bại con quái vật đó trước khi thảm họa đó xảy ra.
"Này, Koukin."
"Chuyện gì vậy, ông già."
"Ba ngày sau, các <Master> các cậu sẽ có thể trở lại thế giới này đúng không. Có bao gồm cả những vật dụng mang theo không?"
"…Đúng vậy."
"Vậy thì, cậu hãy mang cái này theo."
Đó là một cuốn sổ tay cũ kỹ.
"Ở những trang phía sau là toàn bộ dữ liệu ta ghi chép lại về con quái vật kia được thu thập trong trận chiến này. Cùng với lời nhắn gửi đến con trai ta, người đang đứng đầu Hạm đội Quân sự."
"NÀY ÔNG GIÀ, KHOAN ĐÃ! ÔNG LÀM THẾ, CHẲNG KHÁC NÀO…!"
Chẳng khác nào một tờ di chúc
… những lời ấy bị nghẹn ứ nơi cổ họng của Koukin Shoyu.
"Ô-ông đừng bỏ cuộc chứ!! Vẫn còn cách mà…!"
"Đây chính là cách đấy. Chỉ cần có dữ liệu này, chúng ta chắc chắn sẽ vạch ra được cách đối phó. Với tốc độ kia, chắc chắn sẽ phải mất một tuần để con quái vật đó tiến tới Thủ đô. Cậu sẽ quay lại trước khi điều đó xảy ra, và làm ơn hãy chuyển nó cho con trai ta cùng với lời nhắn. Nếu là thằng bé, mọi chuyện sẽ ổn thỏa thôi."
"CÒN ÔNG THÌ SAO, ÔNG GIÀ ĐỊNH LÀM THẾ NÀO!??????"
Là một <Master>, Koukin Shoyu có thể dễ dàng quay trở lại sau ba ngày. Thế nhưng Kainal… lại là một
Tian
nếu lão chết, lão sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại nữa.
"Ô-ông già… ông đừng nói những lời như thế mà!!!!"
Koukin Shoyu nài nỉ, đôi mắt đã rơm rớm lệ.
Đối với anh thuở ban đầu, các Tian chỉ là những NPC vô tri.
Đối với anh của một lúc trước, Tian là những AI cấp cao.
Thế nhưng, đối với anh bây giờ…
"ÔNG GIÀ, ÔNG SẼ CHẾT ĐẤY… ÔNG LÀM ƠN ĐỪNG CHẾT MÀ!!!!!!"
Kainal… là một Tian, và đối với anh, lão cũng chính là một người bạn thực sự.
"Sao chứ, đây là định mệnh đã an bài. Tuy là quân nhân nhưng ta cũng đã sống thọ rồi. Thọ hơn cả cha ta, hơn cả ông nội ta, người đã qua đời trước khi ta ra đời. Ta đã có vợ con, và còn có được một người bạn tuyệt vời như cậu. Ta đã quá hài lòng với cuộc đời của mình rồi."
"Ông già…!"
Những giọt nước mắt tuôn trào, lăn dài trên khóe mắt anh.
"À đúng rồi. Việc nhờ cậu cung cấp dữ liệu và chuyển lời nhắn là một nhiệm vụ mà. Ta phải chuẩn bị phần thưởng chứ."
"Những thứ đó…"
Koukin Shoyu định nói thêm điều gì đó, nhưng Kainal đã mỉm cười ngắt lời anh.
"Koukin. Cậu hãy trở thành [Đại Đề Đốc] đi."
Cứ như thể lão đang muốn nói rằng, đó là món quà cuối cùng lão để lại cho người bạn của mình.
"Đ-đó Job là của ông m-mà…!"
"Cậu cũng đã trải qua nhiều chuyến vào sinh ra tử cùng ta rồi mà. Cậu hẳn đã đáp ứng đủ các điều kiện rồi. Nếu ta chết đi, chiếc ghế đó sẽ trống trải. Nó sẽ không bị kẻ khác đoạt lấy trong ba ngày đâu. Cậu hãy nắm lấy nó đi."
"ÔNG GI…"
Đó là những lời nói cuối cùng mà họ có thể trao cho nhau.
Ngay sau đó, đợt pháo kích cuối cùng… và cũng là tàn bạo nhất trong trận chiến này của [Moby Dick Twin] đã ập xuống bọn họ.
Đợt pháo kích hủy diệt đã thổi bay bọn họ cùng với toàn bộ cấu trúc phía trên của chiếc thiết giáp hạm đời mới, rồi ném tất cả xuống vùng biển nhuốm đầy dầu và máu.
Chiếc thiết giáp hạm đời mới thậm chí còn chưa kịp được đặt tên, đã chìm nghỉm xuống đáy đại dương tăm tối.
Vị [Đại Đề Đốc] già cỗi, đã phó mặc sinh mạng mình cho biển cả bao la.
"KHỐN… KHIẾP… CON… MẸ… NÓOOOOOOOOOOOOOOOOO…!"
Một <Master> cô độc, giờ đây chỉ còn lại một mình giữa biển khơi…
"TUYỆT ĐỐI…"
Bị sóng xung kích xé toạc tứ chi, cơ thể anh dần tan biến giữa muôn trùng sóng vỗ.
"TUYỆT ĐỐI… TAO CHẮC CHẮN SẼ TIÊU DIỆT MÀYYYYYYYYYYYYYY…!!!!"
Chỉ bằng một bên mắt còn lại, anh trừng trừng lườm con bạch kình đang ung dung rẽ sóng ngoài khơi xa.
"TAO SẼ ĐẬP NÁT MÀY…! TAO SẼ TIÊU DIỆT MÀY…!!!! VÀ TAO SẼ BẢO VỆ… TAO CHẮC CHẮN SẼ BẢO VỆ NHỮNG GÌ MÀ ÔNG GIÀ ĐÃ MUỐN BẢO VỆEEEEEEEEEEEEEEE!!"
Cùng với lời thề vang vọng đó… sinh mạng hình đại diện của anh vỡ vụn thành những hạt ánh sáng lấp lánh.
[——Bắt đầu chuỗi tiến hóa lên <Siêu Cấp>]
Trong khi văng vẳng nghe thấy những âm thanh đó ngay trước lúc tan biến…
◇
Ba ngày sau, Koukin Shoyu đã quay trở lại <Infinite Dendrogram>.
Sau khi chuyển giao cuốn sổ tay mà mình đã nhận được cho Hạm đội trưởng Hạm đội Quân sự, anh đã lập tức tiến về phía tinh thể Hệ Thống Đề Đốc. Và rồi, anh hoàn thành nhiệm vụ thử thách… và đã chính thức trở thành [Đại Đề Đốc].
Sau đó, anh tham gia vào một cuộc họp tác chiến cùng Hạm đội Quân sự để bàn bạc kế hoạch đối phó với [Moby Dick Twin]. Cùng với [Vua Đạo Tặc] Zeta - người lúc bấy giờ đã là một <Siêu Cấp> - và Hạm đội Quân sự, bọn họ đã hiên ngang giương buồm ra khơi nghênh chiến.
Và rồi, bằng chiến thuật "
thổi bay toàn bộ khu vực biển khiến nó vĩnh viễn không thể phục hồi"
… một chiến thuật mang tầm vóc sử thi mà chỉ anh khi đã trở thành <Siêu Cấp> mới có thể thực hiện được, anh đã thảo phạt thành công kẻ thù không đội trời chung [Moby Dick Twin].
Sau chiến thắng đó, vì chán ghét việc cái tên của mình bị tung hô và ca tụng như một vị anh hùng, anh đã quyết định tạm thời rời khỏi thế giới <Infinite Dendrogram>.
Tuy nhiên, khi biết được tin Zeta, người vẫn ở lại Granvaloa, đã rời đi cùng với bảo vật quốc gia bị đánh cắp, anh đã quay trở lại. Từ đó về sau, anh luôn che giấu thân phận thật sự của mình và tiếp tục âm thầm nhận những nhiệm vụ giúp đỡ Granvaloa.
Đối với anh ở thời điểm mới bắt đầu và anh của bây giờ, quan điểm sống của anh đã hoàn toàn thay đổi.
Đối với Koukin Shoyu bây giờ, <Infinite Dendrogram> chính là "một thế giới khác".
Và Granvaloa chính là "đất nước của người bạn tri kỷ mà anh sẽ dùng cả sinh mạng để bảo vệ".
Điều đó… về sau sẽ dẫn đến một cuộc đụng độ khốc liệt quy mô lớn giữa Caldina và Granvaloa, được lịch sử ghi nhận với cái tên <Biến Cố Sa Hải>.
FIN
