□■ Rất nhiều năm về trước
Thuở xa xưa, từ rất lâu trước khi một "thế giới" vẫn còn là phôi thai. Quản trị viên tiền nhiệm, Thần, hay một trong những thực thể mang danh <Infinite Job> đang ôm đầu phiền não trước chính tạo tác của mình.
Thực thể đó… <Thợ Rèn - Smith>, cùng với những đồng loại của mình đang chung tay kiến tạo nên một "thế giới".
Họ chia nhau ra để lắp ráp nên một lồng kính mang tên "thế giới", một tập hợp khổng lồ của các luồng thông tin. Kẻ xây dựng nền móng cho "thế giới", kẻ tạo ra các quái vật mà điển hình là những sinh vật sau này được gọi là Cổ Long, kẻ thu thập vô vàn tài nguyên, kẻ thiết lập hệ thống Job, kẻ nhào nặn ra các sinh vật dạng người đóng vai trò là những phôi thai tiếp nhận Job, kẻ chuẩn bị hệ thống Quản trị Đại diện (Archetype System), kẻ thiết lập nên thử thách mang tên <Chung Yên>… Bọn họ chia nhau mỗi người một việc để lập trình nên cái "thế giới" này.
Giữa công cuộc vĩ đại đó, thứ mà <Thợ Rèn> định làm chỉ là một món vũ khí duy nhất. Một món vũ khí dành riêng cho những tồn tại dị biệt được gọi là Special Superior Job. Một món vũ khí để vươn tới Special Superior Job, và cũng để cho chính Special Superior Job sử dụng. Một tia hy vọng để đánh bại thử thách mang tên <Chung Yên>, nhằm né tránh sự kết thúc của thế giới (Game Over).
Nói cách khác, đó chính là món vũ khí mạnh nhất thế giới.
<Thợ Rèn> được những đồng loại của mình giao phó trọng trách rèn đúc vũ khí. Ông đã dồn toàn bộ sự sáng tạo và tâm huyết của mình để tạo ra một kiệt tác. Thế nhưng, ông lại rơi vào vực thẳm của sự lưỡng lự. Đáng lẽ chỉ định tạo ra một kiệt tác duy nhất, nhưng hiện diện trước mắt ông lúc này lại là hai món vũ khí. Kết quả của việc vắt kiệt mọi ý tưởng và sự sáng tạo… là ông không thể gộp chúng làm một mà lỡ tay rèn ra hẳn hai thứ.
Một thứ khắc họa sự khởi đầu của vạn vật. Lưỡi kiếm cắt đôi vạn vật, bẻ cong mọi hình thái vốn có, chặt đứt cả những nguồn năng lượng. Thanh kiếm mạnh nhất mang trong mình lý lẽ của sự "Tuyệt Đối Thiết Đoạn".
Một thứ phán quyết sự kết thúc của tất cả. Lưỡi rìu tất sát đi ngược lại với vạn vật, giáng xuống một sự diệt vong không thể chối cãi. Cây rìu mạnh nhất mang trong mình lý lẽ của sự "Tuyệt Đối Hủy Diệt".
Thanh kiếm của
"Khởi Nguyên"
và cây rìu của
"Tận Cùng"
Đứng trước hai món vũ khí mạnh nhất… nhưng vẫn chưa hoàn thiện này, <Thợ Rèn> chìm trong suy tư. Dù có là <Thợ Rèn> đi chăng nữa, ông cũng chỉ có thể hoàn thiện một trong hai. Và món vũ khí bị bỏ lại trong trạng thái dang dở sẽ không thể phát huy nổi "một phần mười" sức mạnh được kỳ vọng. Đối với <Thợ Rèn>, nó sẽ từ một kiệt tác biến thành một phế phẩm. Chính vì vậy, ông phiền não. Ông vắt óc suy nghĩ xem nên giữ lại thứ nào.
Và rồi… ông đã chọn thanh kiếm.
◇◆
Thanh kiếm mang tên [Altar] đã vài lần xuất hiện trong "thế giới" hoàn chỉnh, gắn liền với danh xưng của các [Thánh Kiếm Vương] hay [Thánh Kiếm Cơ]. Ngay cả sau khi nền văn minh khổng lồ mang tên Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại sụp đổ, nó vẫn tìm được chủ nhân mới và quay trở lại vũ đài lịch sử. Là thanh kiếm huyền thoại mạnh nhất thế giới, là biểu tượng của Vương quốc. Nó trở thành một tồn tại được vô số người kính ngưỡng, không chỉ được ghi chép trong sử thi mà còn được truyền tụng qua những câu chuyện cổ tích.
Trái ngược lại, cây rìu vẫn mãi dở dang, thậm chí chẳng được ban cho một cái tên, cứ thế bị chôn vùi trong dòng chảy lịch sử. Nó trôi dạt từ nơi này sang nơi khác mà không có lấy một chủ nhân cố định.
Đôi khi, nó được vung lên bởi những võ tướng kiệt xuất nhất thời đại đó, nhưng tất cả đều phải hối hận. Cây rìu chắc chắn sẽ làm tổn thương cả chính kẻ vung nó. Nó tàn phá cơ thể, thậm chí cướp đi sinh mạng của chính chủ nhân. Chính vì thảm cảnh đó, cây rìu bị ghẻ lạnh và coi như một món vũ khí bị nguyền rủa.
Trong lịch sử, từng có một [Đọa Thiên Kỵ Sĩ] vì nghĩ rằng "Nếu đã là vũ khí nguyền rủa thì mình xài được" nên đã cố sử dụng nó, nhưng cuối cùng vẫn mất mạng, bởi đó không phải là lời nguyền mà là tác dụng phụ từ chức năng bình thường của nó. Đúng vậy, đó là một chức năng hoàn toàn bình thường. Và thực chất… cả thanh kiếm lẫn cây rìu đều
y hệt nhau
Cả hai đều mang đặc tính "
Khi sử dụng, sẽ dội ngược lại chủ nhân một lực tương đương
".
Nó giống hệt những món vũ khí bị nguyền rủa trong các tựa game RPG… một món vũ khí mạnh nhất đi kèm với tác dụng phụ chí mạng. Chỉ là với [Altar], <Thợ Rèn> đã áp dụng công đoạn hoàn thiện cuối cùng, thứ chỉ có thể làm một lần duy nhất, đó là tích hợp cơ chế dành riêng cho [Thánh Kiếm Vương] để triệt tiêu đi tác dụng phụ đó. Nếu [Altar] không được chọn, nó cũng sẽ trở thành thanh kiếm tồi tệ nhất, cứ mỗi lần vung lên là khắc một vết thương không thể xóa nhòa lên người sử dụng.
Và chính vì không được chọn, cây rìu đã trở thành một thứ phế phẩm. Nó sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể phát huy được công suất thực sự. Bởi lẽ, chỉ cần phát huy "một phần mười" công suất đó… người sử dụng sẽ nổ tung thành tro bụi. Nó cứ thế làm tổn thương bất cứ ai vung nó lên, và sẽ không bao giờ có cơ hội phô diễn sức mạnh thực sự thêm một lần nào nữa.
Ngay khoảnh khắc không được lựa chọn, số phận của nó đã được định đoạt là một món vũ khí vĩnh viễn không bao giờ nhìn thấy ánh sáng mặt trời.
Đối với điều đó, cây rìu không hề có chút oán thán. Nó chẳng ghen tị, cũng chẳng hận thù gì [Altar] đã được chọn, nhưng bản năng của một món vũ khí thì vẫn còn đó. Nó chỉ còn lại duy nhất một khát khao -- được sử dụng bởi những người tìm kiếm sức mạnh.
Dù là một phế phẩm, dù chưa hoàn thiện, nó vẫn cố gắng tồn tại với tư cách là một món vũ khí. Chính vì thế, nó ban sức mạnh cho bất cứ ai nắm lấy nó. Và như một cái giá phải trả, như một chức năng bình thường, nó liên tục nghiền nát cơ thể họ.
Chính vì vậy, cả cuộc đời của cây rìu chỉ không ngừng sản sinh ra những lời nguyền.
Nó liên tục hấp thụ sự hối hận, nỗi đau đớn và oán niệm tuyệt vọng của những kẻ đã vung nó lên. Nó đắm mình trong máu thịt và oán khí của những kẻ vung nó đến cạn kiệt sinh mạng. Suốt chiều dài lịch sử, chu kỳ ấy đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Không phải oán niệm của chính cây rìu, mà là oán niệm của những kẻ từng chạm vào nó tích tụ lại.
Từ lúc nào không hay… bề mặt của cây rìu đã không còn màu trắng nguyên bản, mà bị nhuộm thành một màu đỏ quạch.
◇◆
Ngay cả sau khi Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại diệt vong, ngay cả sau khi "Hóa Thân" trở thành Quản trị viên, cây rìu vẫn không hề thay đổi.
Có lẽ vì không có tên, hoặc vì một lý do nào khác, nó thậm chí không thể trở thành một <UBM>, chỉ mãi là một món vũ khí chẳng ai có thể sử dụng tử tế.
Nhưng có một khoảng thời gian ngoại lệ.
Đó là khi vị [Bá Vương] nọ đoạt được cây rìu giữa thời loạn lạc và vung nó trên chiến trường.
Đáng sợ thay, [Bá Vương] lại có thể sử dụng được cây rìu đó. Dù không phải là công suất tối đa, nhưng ngài đã hứng chịu toàn bộ tác dụng phụ, cắn răng chịu đựng và phô diễn sức mạnh của nó. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cây rìu đã thực sự được sử dụng đúng với vai trò của một thứ vũ khí.
Thế nhưng, trong một trận chiến nọ, khi thấy cây rìu bị mẻ một góc, [Bá Vương] đã tuyên bố: "Từ nay về sau, ta sẽ không sử dụng cây rìu này nữa".
Kể từ đó, nó không còn được sử dụng… và bị cất sâu vào kho báu. Mảnh vỡ bị mẻ đó sau này bị một con rồng non nuốt chửng… và chẳng biết từ bao giờ, con rồng ấy đã biến dị thành một tồn tại mang danh [Diệt Long Vương].
Sau khi [Bá Vương] biến mất, Nghiệp Đô nơi chứa kho báu liên tục đổi chủ giữa thời chiến loạn, nhưng duy chỉ có cây rìu đó là không ai dám đụng tới. (Nói chính xác hơn, những kẻ ngu ngốc dám đụng vào đều đã chết thảm).
Tuy nhiên, từ khi [Tà Thần] chọn Nghiệp Đô làm sào huyệt, một trong những quyến thuộc của [Tà Thần] đã lấy cây rìu làm vũ khí. Tên quyến thuộc đó không thể múa rìu điêu luyện như [Bá Vương], nhưng nhờ sở hữu khả năng siêu hồi phục ngang ngửa với sát thương dội lại, hắn vẫn có thể sử dụng nó.
Hơn nữa, để dễ bề thao túng, hắn đã quấn một tấm vải nguyền rủa định hướng sức mạnh quanh cây rìu. Nhờ vậy, tên quyến thuộc đã thỏa sức bạo phát sức mạnh, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho nhân loại, khiến oán niệm ngày càng tích tụ dày đặc hơn.
Thế nhưng, vị chủ nhân này rồi cũng bị tiêu diệt. Trong trận tử chiến giữa [Thánh Kiếm Vương] và [Tà Thần], cây rìu đã đụng độ với [Altar], lúc này đã đổi tên thành [Nguyên Thủy Thánh Kiếm], và bị đánh bại cùng với chủ nhân của nó. Đó là trận chiến cuối cùng của cây rìu. Sau trận chiến, do phải gánh chịu lượng oán niệm tích tụ vượt quá giới hạn, lưỡi rìu đã bị bao phủ bởi vô số lớp gỉ sét đỏ đen.
Cây rìu giờ đây đã hóa thành một khối oán niệm nguyền rủa, được [Siêu Đấu Sĩ] Friemel lúc bấy giờ, vợ của [Thánh Kiếm Vương], mang về quê nhà. Bởi gia tộc Gideon của cô có một kho chứa chuyên cất giữ các loại vũ khí bị nguyền rủa, nên nó đã được cất giữ tại đó.
Kể từ đó, vô số giáo sĩ, bao gồm cả [Giáo Hoàng] và [Thánh Nữ], đã cố gắng thanh tẩy nó, nhưng không một ai có thể giải lời nguyền, và nó cứ thế bị niêm phong cho đến tận bây giờ. Qua hàng trăm năm lịch sử, cùng với việc thông tin về [Tà Thần] bị cố tình xóa sổ, ngay cả lai lịch của cây rìu cũng bị thất truyền, nó chỉ còn là một vật thể nguyền rủa vô tri vô giác.
Cây rìu tồn tại từ thuở bình minh của "thế giới", những tưởng sẽ ngủ vùi trong hòm đồ của kho chứa cho đến tận ngày tàn của "thế giới", với tư cách là một món đồ bị nguyền rủa chẳng ai có thể sử dụng.
…Cho đến khi, nó một lần nữa được giải phóng khỏi hòm đồ bởi Ray Starling.
◇◆◇
□ [Chú Thuật Sư] Ray Starling
『――――Ngươi, có khao khát sức mạnh không?』
Giọng nói ấy không phát ra thành tiếng… mà vang vọng trực tiếp ngay trong đầu tôi.
Đồng thời, một lượng thông tin khổng lồ ồ ạt ùa vào tâm trí tôi. Đó là ký ức về cây rìu mà tôi mơ thấy sáng nay, cùng với hàng loạt khung cảnh kết nối với nó.
Cảnh cây rìu không ngừng làm tổn thương vô số chủ nhân trong suốt khoảng thời gian đằng đẵng.
Cảnh những chủ nhân mới xuất hiện, rồi lại vứt bỏ nó.
Cảnh nó bị một con quái vật cầm lấy, quấn quanh tấm vải đen ngòm mà tôi từng thấy để sử dụng.
Và rồi, cảnh nó thất bại trước một ai đó cầm [Altar]… chính là tổ tiên của Azurite.
Cuối cùng… tôi nhìn thấy khuôn mặt của chính mình.
"Cái này… Ặc! Tiêu…"
Bị choáng ngợp bởi lượng thông tin vừa tiếp nhận, tôi khựng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Và thế là nhát chém của con [Thrall] mà nãy giờ tôi luôn chật vật né tránh trong gang tấc sắp giáng thẳng xuống.
…Tôi những tưởng là vậy, nhưng nhát chém đó đã không chạm vào người tôi.
Chính xác hơn là, chuyển động của con [Thrall] đã bị đóng băng. Nó cứ đứng sững ở đó, với lưỡi kiếm bên tay trái vung cao chực chờ bổ xuống người tôi. Không chỉ [Thrall], cả Nemesis, Gerbera, và thậm chí là cơ thể của chính tôi… mọi thứ ngoại trừ dòng suy nghĩ của tôi đều đã dừng bặt. Đến cả thế giới cũng hóa thành hai màu trắng đen, như thể bị ai đó rút cạn màu sắc.
Thế nhưng, tôi vẫn đang cử động. Hệt như hiện tượng xuất hồn, một cái bóng bán trong suốt của tôi đang đứng nhìn thân xác bất động của chính mình.
"Cái quái gì… thế này?"
Đừng bảo đây cũng là Skill của [Ma Vương Lười Biếng] nhé? Nhưng nếu vậy thì việc để cho tâm trí tôi được tự do suy nghĩ làm gì có ý nghĩa gì. Vậy thì, chuyện này là…
『Phải. Ta và ngươi đang thực hiện một quá trình trao đổi thông tin ở tốc độ cao. Ngay cả trong không gian này, so với luồng tâm trí của những kẻ khác, thì tốc độ của chúng ta hoàn toàn khác biệt. Cuộc hội thoại giữa ta và ngươi diễn ra trong một khoảng thời gian chưa đầy một cái chớp mắt. Dựa theo cảm nhận thời gian của ngươi, chúng ta còn khoảng ba phút nữa.』
Giọng nói ban nãy… à không, giọng nói của cây rìu đã đáp lại tiếng lòng của tôi. Giống hệt như lúc nói chuyện bằng niệm thoại với Nemesis vậy. Nhưng, tôi không hề nhìn thấy hình dáng của nó đâu cả.
"Trao đổi thông tin tốc độ cao… vậy cái thứ tao vừa nhìn thấy lúc nãy, cũng là nó à?"
『Phải. Ta đã truyền đạt những thông tin ta có theo cách mà ngươi có thể tiếp thu được.』
Nó giống hệt một đoạn phim tóm tắt được tua nhanh, không hề có tiếng động hay lời thoại, chỉ có những hình ảnh lướt qua. Hầu hết các nhân vật xuất hiện tôi đều không biết là ai. Tôi chỉ nhận ra mỗi thanh [Altar] quen mắt, vị tổ tiên của Azurite từng thấy qua bức chân dung,… và chính bản thân tôi mà thôi.
Dù vậy, tôi đã… hiểu được thứ này đã trải qua năm tháng như thế nào… Tôi đã hiểu, vì là một sản phẩm chưa hoàn thiện, nên nó chỉ có thể tồn tại theo cách như vậy.
『Đã thấu hiểu rồi thì ta xin hỏi lại. Ngươi, có khao khát sức mạnh không?』
Cây rìu một lần nữa lặp lại câu hỏi đó với tôi.
『Nếu nhận lấy sức mạnh của ta, ngươi sẽ phải chịu tổn thương. Sức mạnh của ta là con dao hai lưỡi, hễ ngươi vung nó lên, nó sẽ đáp trả ngươi một lực tương đương.』
"Mày…"
Cây rìu thẳng thắn phơi bày cơ chế của chính nó cho tôi biết. Cho dù vì cái cơ chế đó mà bị người đời oán hận, nó vẫn không hề gục ngã hay bẻ cong bản chất của mình.
…Một gã ngốc thật thà, tôi thực tâm nghĩ vậy.
"Trước khi trả lời, tao hỏi mày một câu được không?"
『Cứ việc.』
"…Tại sao đến tận lúc này, ở ngay chỗ này mày mới lên tiếng hỏi tao?"
Kể từ lúc tôi có được nó, kể từ lần đầu tiên vung lên, hay cả trong trận chiến với chị Lei-Lei, cây rìu này đều im lìm không hé răng nửa lời kia mà.
『Có hai lý do. Thứ nhất là vì sự dị biệt của không gian này.』
"Ý mày là Dreamland?"
『Theo như ký ức của ngươi, đây là không gian chỉ dành cho những kẻ có ý chí. Tấm vải nguyền rủa trói buộc ta, hay thứ oán niệm đục ngầu quấn lấy ta, đều không tồn tại ở đây. Do đó, ta có thể tự do hành động theo ý chí của mình.』
Thì ra lý do nó im lìm ở thế giới thực là vì mớ oán niệm khổng lồ và tấm vải kia. …Và nếu trong mộng cảnh nó có thể tự do hành động theo ý mình, thì đây không phải là lần đầu tiên nó cất tiếng gọi tôi. Giấc mơ sáng nay chắc chắn là lời kêu gọi đầu tiên của nó.
『Lý do thứ hai, là vì đó là ngươi.』
"Vì là tao?"
Sau một thoáng ngập ngừng như thể một con người đang gật gù, cây rìu tiếp lời.
『Ngươi đã từng vung ta một lần, và bị nghiền nát cơ thể. Ngươi đã nằm mơ, và thấu hiểu lai lịch của ta. Chỉ vì ta, mà ngươi đã phải chuốc lấy thất bại. Dù vậy, ngươi vẫn không hề buông bỏ ta. Dù vậy, ngươi vẫn đang khao khát sức mạnh. Những kẻ như thế tuyệt đối không nhiều. Nhìn lại suốt cuộc đời ta, chỉ có vỏn vẹn ba người.』
Đó chắc hẳn là người đàn ông mang cốt cách của một vị vua, và kẻ có nhân dạng của quái vật kia. Và, là tôi.
『Chính vì thế, ta hỏi lại ngươi một lần nữa. Dù cho sức mạnh của ta có nghiền nát thân xác ngươi, ngươi vẫn khao khát nó chứ?』
Trước câu hỏi đó, tôi…
"Mức sức mạnh mà tao có thể dốc hết mạng sống ra để kéo từ mày là bao nhiêu?"
Tôi đáp lại bằng một câu hỏi, với một quyết định đã được chốt hạ. Trước câu hỏi của tôi, cây rìu trầm ngâm một chút rồi…
『Trong mớ ký ức của ngươi mà ta vừa đọc, có một câu nói rất sát với câu trả lời của ta.』
Và rồi cây rìu đưa ra đáp án.
『——Có khả năng chiến thắng được con [Thrall] kia.』
Câu nói đó… hệt như câu nói mà Nemesis từng thốt ra trước đây.
"——Thế là quá đủ rồi."
Chính vì thế… câu trả lời của tôi chỉ có một.
Khao khát sức mạnh, và cũng chấp nhận cái giá của nó.
Đó là câu trả lời duy nhất cho cả hai điều kiện đó.
Tôi đã quyết định sẽ gánh vác cả nó lẫn mọi rủi ro đi kèm. Vốn dĩ, tôi cũng đã nghĩ đến việc dùng nó trong trận chiến với con [Thrall] này rồi. Chỉ là, nếu dùng nó thì có thể tôi sẽ đứt luôn tay chân, mà cũng chẳng biết có phá nát được lớp kim loại cấp Mythical đó không. Nhưng nếu đã có cơ hội chiến thắng… thì tôi sẵn sàng đánh cược.
"Tao vẫn chưa nghĩ ra cái tên đã hứa đâu, có sao không?"
Dù sáng nay đã hứa sẽ đặt tên, nhưng thú thật là tôi vẫn chưa nghĩ ra cái nào hay ho.
『Chuyện đó cứ để sau, khi bản thể ngoài đời thực của ta được giải phóng…』
"Thế à. Vậy tao sẽ cố nghĩ ra một cái tên thật kêu."
『Ta mong chờ điều đó.』
Và rồi, thế giới trắng đen bắt đầu lấy lại màu sắc——.
——Ngay khoảnh khắc thế giới chuyển động trở lại, Cardinal A đã vung lưỡi kiếm giáng thẳng xuống ngay trước mặt tôi.
