□■ [Du Mê Mộng Thực - Dreamland] Bên trong
Bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ lúc trận chiến giữa Ray và Cardinal A bắt đầu rồi nhỉ. Khoảng thời gian đó chắc chắn ngắn hơn 30 phút - giới hạn thời gian của [Vương Quốc Ác Mộng], nhưng tuyệt đối không hề ngắn ngủi.
Trong ngần ấy thời gian, Ray đã kiên cường chống trả rất tốt. Xét về chỉ số, đối phương vượt trội hơn cậu rất nhiều. Phải đối đầu với một cường địch còn mạnh hơn cả ác ma cấp Legendary [Giganight] ngày xưa, trong tình trạng khuyết thiếu một món trang bị phần thưởng và cả lớp giáp bảo vệ. Hơn nữa, vì đã chuyển sang chức nghiệp [Chú Thuật Sư], cậu không thể sử dụng bất kỳ Skill nào của [Thánh Kỵ Sĩ] ngoại trừ Ma pháp phục hồi. Trong tình cảnh ngặt nghèo đó, Ray vẫn xoay xở chống đỡ. Chính kinh nghiệm thực chiến tích lũy qua vô số trận tử chiến với những kẻ mạnh hơn đã giúp cậu làm được điều đó.
Thế nhưng, giới hạn cũng đã đến.
"Hộc… Hộc…"
Dù đang ở trong thế giới giấc mơ, Ray vẫn đang thở dốc từng cơn đầy khó nhọc. Sự hao mòn thể lực diễn ra quá khốc liệt, hơn nữa cậu cũng đã vắt cạn sạch lượt dùng của <Counter Absorption>. Vì không thể mang vật phẩm hồi phục vào đây, cậu chỉ còn cách liên tục niệm Ma pháp phục hồi, nhưng giờ đến việc đó cậu cũng chẳng làm nổi nữa. Thiếu vắng [Giáp Chân Tử Oán], lượng MP vốn dĩ đã ít ỏi của Ray đang đứng trên bờ vực cạn kiệt.
Hiện tại, cậu đang phải chuyển sang dùng thanh song kiếm ở Hình thái thứ tư, hình thái nhỏ gọn và linh hoạt nhất, để dồn toàn bộ sức lực vào việc né đòn. Thế nhưng, việc liên tục thực hiện chuỗi hành động né tránh vắt kiệt thể lực của cậu một cách tàn nhẫn, khiến cậu gần như hụt hơi. Dù đã cố gắng đến mức ấy, toàn thân cậu vẫn chằng chịt vết thương… và đẫm máu.
『Gi…』
Trái ngược hoàn toàn, Cardinal A được cấu thành từ kim loại cấp Mythical chẳng để lộ chút dấu hiệu mệt mỏi nào. Ngoài phần bắp tay trái bị <Shining Despair> khoét đi một mảng, sức chiến đấu của nó không hề suy giảm dù chỉ một ly. Những đòn phản công mà Ray tung ra trong lúc né tránh chỉ miết được vài vết xước xát mỏng dính trên bề mặt kim loại. Trong cái tình thế hiểm nghèo mà chỉ cần lãnh trọn một đòn của đối phương là bỏ mạng, cậu đã phải liên tục đối mặt với nỗi sợ hãi từ những lưỡi kiếm vung lên sầm sập, chịu đựng những vết thương không đến mức chí mạng… để rồi sát thương cậu gây ra chỉ vỏn vẹn có ngần ấy.
Sự chênh lệch giữa hai bên là quá đỗi rành rành. Dù cậu có kiên cường cầm cự trước một kẻ mạnh hơn đến đâu đi nữa, thì đây cũng đã là giới hạn cuối cùng. Nếu là Ray và Nemesis của ngày thường, có lẽ họ đã thắp lên tia hy vọng về một màn lật kèo ngoạn mục từ trong bước đường cùng.
Nhưng, lần này thì bất khả thi.
Chính bởi đặc tính của Dreamland này, những Skill phản đòn của Nemesis, điển hình như <Vengeance is Mine>, hoàn toàn vô tác dụng lên Cardinal A. Quân bài tẩy để đảo ngược tình thế và kết liễu Cardinal A đã bị tước đoạt từ trong trứng nước. Chẳng thể nhìn ra viễn cảnh chiến thắng, chỉ cần một bước sẩy chân là thất bại ập tới. Đây quả là một trận chiến bào mòn tâm trí đến cực độ.
『…………』
Ngoài ra, còn một mối bận tâm nữa mà Nemesis đã nhận ra nhưng vẫn giấu kín trong lòng. Đó là cách chuyển động của Ray khi cậu nắm lấy cô. Cậu đang chống đỡ vô cùng ngoan cường trước một Cardinal A vượt trội hoàn toàn. Đứng trước sự chênh lệch chiến lực tuyệt vọng, cậu không hề nản chí, dấn thân vào những tình huống ngàn cân treo sợi tóc đến mức thót tim để vùng vẫy chống trả. Cậu đang cố gắng bám trụ bằng 100% sức mạnh của bản thân lúc này.
Nhưng… cô nhận ra. Đó đúng là 100%, nhưng
không vượt quá con số đó
. Những lần Ray chạm trán với vô vàn cường địch trước đây, cậu luôn bùng nổ sức mạnh vượt xa giới hạn 100% của bản thân. Nếu lần này cũng được như thế, có lẽ số đòn cậu phải chịu đã ít hơn tình trạng thảm hại hiện tại, và sát thương cậu gây ra cũng sẽ nhiều hơn. Tuy nhiên, lần này lại không như vậy. Nguyên nhân dẫn đến cớ sự này không nằm ở đối thủ Cardinal A. Việc ngũ quan có chút khác biệt vì đây là thế giới giấc mơ có lẽ là một phần lý do, nhưng đó không phải đòn quyết định. Nemesis đã nhận ra nguyên do thực sự.
Bởi lẽ, chỉ riêng ngày hôm nay, họ đã trải qua hai trận đấu… mang tính chất y hệt như trận này. Chính là trong cái "Giải Đấu" đó. Và lý do chính là…
(…Trận chiến này, không phải là một trận chiến không thể vãn hồi.)
Giống hệt như việc thất bại trong "Giải Đấu" đó chỉ đồng nghĩa với việc bị loại. Trận chiến này…
dù có thua cũng chẳng hề hấn gì
. Cùng lắm chỉ là Ray và các <Master> khác dính Death Penalty mà thôi. Nó hoàn toàn không mang màu sắc "bi kịch" đánh cược bằng sinh mạng một đi không trở lại của các Tian, như vô số trận tử chiến mà Ray đã xả thân trải qua trước đây… bắt đầu từ cái ngày đối đầu với con [Demi-Dragworm] đó. Chính vì vậy, Ray không thể kích hoạt được sức mạnh thực sự của mình. Bản thân cậu đinh ninh rằng mình đang tung ra 100% thực lực, và thực tế đúng là cậu đang làm thế. Nhưng cậu của hiện tại… không hề vượt qua giới hạn. Cậu không thể vượt qua.
(…………Ra là vậy.)
Nemesis nhìn lại những gì đã qua. Phần lớn những thất bại mà cậu phải gánh chịu đều nằm trong những tình huống không mang tính 'bi kịch' như lúc này. Trận chiến với Marie, vô số trận đấu tập, lần đầu chạm trán Tsukuyo,… và cả "Giải Đấu" đó nữa. Cậu luôn thua trong những 'trận chiến có thể thua'.
(…Có lẽ, cũng đành chịu thôi.)
Bản chất của cậu là 'tự rước lấy thương tích để bảo vệ người khác'. Để bảo vệ ai đó, cậu sẵn sàng lao vào nguy hiểm, phá vỡ giới hạn của bản thân. Thế nhưng, điều đó lại khiến trái tim cậu rỉ máu và cơ thể cậu rách bươm. Đối với một người luôn hướng về Ray như Nemesis, điều đó tuyệt đối… không phải là chuyện tốt đẹp gì. Tuy nhiên, cô biết rằng sự liều lĩnh đó chính là ý chí của Ray, và nếu một 'bi kịch' không thể vãn hồi thực sự xảy ra, cậu sẽ còn đau đớn hơn thế gấp ngàn lần. Thế nên, khi đứng trước một 'bi kịch', Nemesis chỉ chọn duy nhất một con đường: làm chỗ dựa cho Ray và cùng cậu sát cánh chiến đấu. Nhưng cũng chính vì thế… Nemesis của hiện tại lại buột miệng tự hỏi.
(Liệu chúng ta… có cần thiết phải tiếp tục chiến đấu trong một 'trận chiến có thể thua' này không?)
Trong tình thế chỉ cần trúng một đòn là toi mạng, lại chẳng thể gây ra sát thương ra hồn nào cho đối thủ, và chẳng biết cuộc chiến vô vọng này bao giờ mới chấm dứt,… liệu có ý nghĩa gì khi phải bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần để tiếp tục kháng cự? Hay nói cách khác, biết đâu 'thua cuộc lại mang đến kết quả tốt hơn'… Nemesis bắt đầu nhen nhóm một dự cảm 'hoang đường' như vậy. Và rồi…
"Này…"
Dù chắc chắn không hề đọc được tiếng lòng của Nemesis lúc này, nhưng.
"——Cậu, chịu thua đi thì hơn đấy?"
Một giọng nói như thế bất ngờ cất lên từ phía sau lưng Ray.
◇◆
Dòng thời gian tua ngược lại một chút.
Gerbera đứng đó quan sát trận chiến giữa Ray và Cardinal A. Ngoại trừ đòn phủ đầu khoét lõm tay trái, đây hoàn toàn là một trận chiến áp đảo một chiều. Chẳng có lấy một tia cơ hội chiến thắng nào. Ngay cả trong mắt cô, đó rõ ràng là một cuộc chiến chỉ có thể câu giờ chờ đến lúc bị nghiền nát và gục ngã.
(…Tính sao đây trời. Thằng nhãi đó mà thua, thì người tiếp theo lên thớt sẽ là mình…)
Gerbera lại càng cùng đường hơn cả Ray. Cô không có tấc sắt nào trong tay ở cái không gian này, và Alhazred cũng chẳng thấy tăm hơi. Cô thừa hiểu mình chỉ có nước cắm đầu bỏ chạy, nhưng chạy mãi thì cũng không xong.
(Cái thứ rớt từ trên trời xuống lúc nãy chắc chắn là xài Skill dịch chuyển rồi… Nếu bản thân không gian này chính là một [Embryo], thì chuyện nó có Skill di chuyển đồ vật bên trong cũng là lẽ thường tình. Mà nói thẳng ra, trong mơ thì người ta muốn "đi đâu chả được" cơ chứ?)
Nỗi lo của Gerbera hoàn toàn có cơ sở, Dreamland quả thực sở hữu Skill thay đổi vị trí của các vật thể bên trong mộng cảnh. Đó là lý do tại sao hiện tại cô chưa dám bỏ chạy. Bởi nếu cô cong đuôi chạy và giãn khoảng cách đủ xa với Ray, có nguy cơ cô sẽ bị hệ thống định vị (target) thành 'con mồi ngon ăn hơn', và Cardinal A sẽ lập tức bị dịch chuyển thẳng ra trước mặt cô.
(Aaa bực mình chết đi đượccc… Thằng nhãi đó cũng đang cố câu giờ đấy, nhưng nó có tèo lúc nào cũng chẳng có gì lạ… Nó thua thì chả sao, chứ mình mà tạch là bị bế thẳng về "Ngục giam" đó trời… Phải làm sao bây giờ…)
Trong lúc Gerbera còn đang ôm đầu vò tai bứt tóc thì,
『Cô Gerbera.』
"Hí!?"
Bất thình lình có tiếng gọi vang lên sát bên tai, Gerbera giật thót mình hét lên một tiếng kỳ quái. Cô quay ngoắt lại theo hướng âm thanh phát ra… và đập vào mắt là một con Slime mọc cánh đang phành phạch bay lơ lửng.
"…………Owner?"
Dựa vào giọng nói vừa vang lên và thực tế là chẳng có con Slime dị hợm thứ hai nào trên đời như thế này, Gerbera lập tức đoán ra thân phận của nó. Cô thì thầm xác nhận để nhóm Ray không phát hiện.
『Vâng. Cuối cùng tôi cũng tìm thấy cô rồi.』
Nhận được lời xác nhận và hội quân được với (phân thể của) Sechs, Gerbera trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
"C-Cứu tinh đây rồi…"
『Có vẻ cô đã gặp chút rắc rối nhỉ.』
"Thật sự luôn ấy chứ… Alhazred thì không có ở đây, bị bọn nó đụng chạm vào vòng một, đồ đạc thì không có, chẳng biết lúc nào thì ăn Death Penalty, lại còn bị đụng chạm vào vòng một nữa chứ, …thật sự là thảm họa lắm luôn á."
Gerbera bắn một tràng pháo tay kể lể về những gì mình phải chịu đựng từ lúc bị tống vào giấc mơ này. Phần lớn toàn là càu nhàu than vãn…
『Alhazred không có ở đây? À, cái đó chắc chắn là vì…』
Tuy nhiên, Sechs đã lên tiếng giải thích cho một trong những lời than phiền đó. Lý do tại sao Alhazred, một [Embryo] có ý thức đáng lẽ phải bị kéo vào Dreamland này, lại không có mặt ở đây. Sechs đã ngay lập tức nhìn thấu nguyên nhân.
Sau khi nghe Sechs giải thích… Gerbera gật gù đồng ý.
"Ra là vậy, thì ra là thế… nhưng mà bây giờ cũng đâu làm được gì đâu chứ."
『Đúng vậy. Nhưng chắc cũng chẳng sao đâu. Vì tôi đã xác định được vị trí của cô, bản thể của tôi cũng đang di chuyển về phía này rồi. Sẽ không mất nhiều thời gian để tôi đến đó đâu.』
Nghe câu đó, Gerbera mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Với một kẻ mà toàn thân đều là <Superior Embryo> và có thể biến hình thành đủ mọi loại [Embryo] như Sechs, chắc chắn anh ta có thừa cách để chiến thắng cả kim loại cấp Mythical. Việc kéo Sechs vào giấc mơ này rất có thể sẽ trở thành đòn chí mạng dẫn đến thất bại của [Ma Vương Lười Biếng].
"Đến nhanh đi nhé… Tôi không biết thằng nhóc kia còn trụ được bao lâu nữa đâu…"
Vừa nói, Gerbera vừa hướng mắt về phía Ray đang đánh cược mạng sống với Cardinal A.
『——Không, ngược lại, cậu ta mà cứ tiếp tục cầm cự thì tôi lại gặp rắc rối đấy.』
Thế nhưng, Sechs lại thẳng thừng gạt bỏ suy nghĩ đó.
"……Hả?"
『Khi đối thủ là một [Thrall] cấu tạo từ kim loại cấp Mythical, việc tôi âm thầm tiêu diệt nó mà không để cậu ta phát hiện là điều bất khả thi. Mặc dù tôi không rõ Shu đã tiết lộ bao nhiêu thông tin về tôi cho cậu ta, nhưng phong cách chiến đấu của tôi rất dễ làm lộ thân phận.』
Trong trận chiến bên ngoài, anh ta đã sử dụng [Embryo] dạng kiếm kết hợp với Skill <Rumbling Treewalk>. Đó không phải là một [Embryo] có khả năng đả bại Cardinal A, và nếu anh ta lôi bất kỳ [Embryo] nào khác ra xài, nguy cơ bị nhận diện là một kẻ mang chiến lực dị biệt có khả năng sử dụng nhiều [Embryo] cùng lúc… [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel là rất cao. Chính vì thế, tuyệt đối không thể để Ray nhìn thấy Sechs trước khi cậu ăn Death Penalty.
"Thế ý anh là đợi thằng nhóc đó chết rồi mới ra mặt à."
『Việc chờ đợi cũng đi kèm với rủi ro. Tôi không thể đoán trước April có thể cầm chân và bảo vệ thể xác của mọi người ở bên ngoài được bao lâu. Nếu cô Gerbera bị giết thì đó sẽ là một tổn thất vô cùng lớn, còn nếu Candy bị giết, thì tùy thuộc vào phán quyết của [Khế Ước], chính tôi cũng sẽ bay màu.』
Tóm lại, kịch bản hoàn hảo nhất là Ray phải dính Death Penalty trước khi Sechs tới nơi, và anh ta sẽ ngay lập tức nghiền nát Cardinal A ngay khi xuất hiện.
"Nhưng thằng nhóc đó lì lợm lắm…"
Dù bị dồn vào thế hạ phong hoàn toàn, Ray vẫn kiên gan chống chịu. Có lẽ cậu ta vẫn có thể trụ thêm được vài phút nữa. Ngay lúc Gerbera đang nghĩ vậy…
『Chính vì vậy, tôi muốn cô Gerbera đâm cho cậu ta một nhát sau lưng.』
Sechs nói với một thái độ thản nhiên đến rợn người.
"…Ê này, không được đâu? Đừng nói là nỏ, tôi còn chả có nổi một con dao cơ."
『Thứ cô cần dùng để đâm không phải là vũ khí, mà là lời nói.』
Nói rồi, Sechs ghé sát tai Gerbera và thì thầm một điều gì đó. Nghe xong, Gerbera gật gù đồng ý "Công nhận anh nói cũng có lý"… rồi quay sang đánh tiếng với Ray.
"Này… Cậu, chịu thua đi thì hơn đấy?", cô nói.
◇
"…………"
Nghe câu nói của Gerbera, Ray không hề ngoảnh mặt lại. Cậu làm gì có thời gian rảnh rỗi để ngoảnh lại. Lúc này đây, cậu đang vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng chỉ để xoay xở né tránh những nhát chém đoạt mạng của Cardinal A.
『N-Ngươi đang nói cái quái gì vậy…!』
Chính vì thế, Nemesis mới thay lời cậu đáp trả. Giọng cô đầy vẻ bàng hoàng, không chỉ vì nội dung câu nói của Gerbera, mà còn bởi nó vô tình đâm trúng vào nỗi trăn trở sâu thẳm trong thâm tâm cô.
"Thì, trò này càng kéo dài thì mấy người càng gặp bất lợi chứ sao. Rõ ràng là, ở thế giới bên ngoài, trang bị của cậu và cả con ngựa đó đều đang phơi mình ra đấy đúng không…? Nếu thế… cậu càng câu giờ bao nhiêu, rủi ro đồ đạc và ngựa của cậu bị nghiền nát ngoài kia càng tăng cao bấy nhiêu."
『Chuyện đó…』
Đó là những lời Sechs mớm cho, nhưng bản thân Gerbera cũng cho rằng điều đó hoàn toàn hợp lý. Tình hình thế giới thực bên ngoài ra sao, không một ai trong mộng cảnh này có thể tường tận. Bỏ qua April với độ cứng cáp còn kinh khủng hơn cả kim loại cấp Mythical, số phận của những thứ khác ra sao thì chẳng ai dám chắc. Nếu cứ cố bấu víu ở đây để rồi vẫn nhận lấy thất bại, thời gian kéo dài chỉ khiến trang bị và chiến mã ở bên ngoài bị tàn phá không thương tiếc. Cái viễn cảnh nghiệt ngã đó là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Việc kéo dài trận chiến này với Ray trăm hại mà không có một lợi, Gerbera khẳng định chắc nịch như đinh đóng cột. Nghe Gerbera nói, Nemesis cũng gần như bị lung lay. Thất bại thì có mất gì đâu. Cùng lắm chỉ là bị rớt vật phẩm ngẫu nhiên. Rủi ro mất đi trang bị hay chiến mã chắc chắn còn thấp hơn việc cứ tiếp tục đánh đấm mù quáng. Tuy nhiên, càng cố trụ lại, nguy cơ phải gánh chịu những tổn thất không thể cứu vãn càng tăng lên theo cấp số nhân.
"Thế nên, thà chủ động chọn Death Penalty sớm đi còn giảm thiểu được thiệt hại…"
Lời nói của Gerbera thực sự ẩn chứa đôi chút lo lắng. Dù với cô, Ray là người thân của kẻ thù không đội trời chung, lại còn báo hại tâm lý cô xáo trộn nãy giờ. Nhưng cô thừa hiểu, cô sống sót được cho đến khi hội quân với Sechs là nhờ vào sự kiên gan bền bỉ của Ray. Chính vì thế, ngoài ý đồ xúi giục Ray ăn Death Penalty, cô cũng đang dùng chút hảo tâm còn sót lại để chân thành khuyên nhủ.
『Ray…』
"…………"
Nemesis cũng không biết phải khuyên cậu thế nào, chỉ đành khẽ gọi tên cậu. Bởi lẽ sau khi nghe những lý lẽ của Gerbera, chính cô cũng đã xuôi lòng. Đây không phải là trận chiến bắt buộc phải thắng, đây là một trận chiến có quyền được thua. Càng dây dưa, cậu càng có nguy cơ đánh mất Silver, người đồng đội thân thiết chẳng kém gì cô. Và với cơ hội chiến thắng mỏng manh như sương khói, Nemesis hiện tại cũng lực bất tòng tâm, chẳng thể giúp sức gì cho Ray. Vì lẽ đó, chọn cách 'Buông xuôi' lúc này có lẽ mới là quyết định sáng suốt nhất… Ngay cả Nemesis cũng bắt đầu suy nghĩ như vậy. Đứng trước những lời nói của họ, Ray…
"Nemesis."
Cậu khẽ gọi tên người đồng đội của mình trong khi vẫn dán mắt né tránh những nhát chém cuồng loạn…
"——Chúng ta đến đây để làm gì?"
Cậu ném cho cô một câu hỏi.
『Đó là…』
"Lần gần đây nhất tôi chết, là khi chiến đấu với [Thú Vương]. Dù đã hợp sức cùng tất cả mọi người, nhưng đến tận giây phút cuối cùng tôi vẫn không thể tự mình dứt điểm. Nếu không có tiền bối Fuso, có lẽ mọi thứ đã chấm dứt ngay tại đó rồi."
Nemesis nhất thời nghẹn lời, còn Ray thì vẫn tiếp tục giãi bày.
"Từ lúc đó, tôi đã tự nhủ phải mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nữa… nhưng hôm nay, tôi đã thảm bại dưới tay chị Lei-Lei. Một thất bại cay đắng đến mức không thể làm được gì. Chính vì thế… tôi mới cất bước đến đây. Chỉ để mong bản thân mạnh mẽ thêm một chút thôi." 『…Đúng là như vậy.』
Bọn họ đến đây… đến cái nơi này, là để mài dũa bản thân. Chính vì cảm nhận được sự bất lực sau thất bại mà họ mới đặt chân đến vùng biên giới. Chuyện xui rủi vướng vào cuộc ẩu đả giữa nhóm Sechs và ZZZ chỉ là tình cờ, nhưng động cơ khiến họ có mặt ở đây và bị cuốn vào mớ bòng bong này lại xuất phát từ chính họ.
"Trận đụng độ với [Ma Vương] có thể chỉ là vô tình. Có thể chỉ là xui xẻo vướng phải. Dù có gục ngã ở đây, tôi cũng chẳng mất đi thứ gì quý giá. Hoặc giả, việc tiếp tục chiến đấu có thể khiến Silver bị thương, thậm chí là đánh mất cậu ấy mãi mãi."
Ray hoàn toàn thừa nhận những gì Gerbera nói. Cậu đã nhìn thấu điều đó từ lâu rồi. Cậu đã ngộ ra sự thật ấy trước khi bất kỳ ai nhắc nhở. Cậu hiểu rõ mồn một rằng, chí ít trong trận chiến này, chọn cái chết sẽ là một nước cờ khôn ngoan hơn.
"Dù vậy… tôi sẽ không chọn thất bại."
Dù vậy… cậu vẫn tiếp tục lao lên.
『Ray…』
"Cơ hội thắng quá mong manh. Chẳng nhìn thấy cửa thắng đâu cả. Thậm chí có khi còn chưa đến cả phần trăm lẻ. Nhưng dù vậy, tôi vẫn sẽ đánh."
Dù vậy, cậu vẫn kiên quyết khẳng định.
"Dù trận này không phải là trận sống mái… nhưng rồi một ngày, một trận chiến như vậy sẽ tìm đến. Chẳng sớm thì muộn thôi. Một trận chiến bắt buộc phải chiến thắng… chắc chắn sẽ ập đến."
<Chiến Tranh>. Cuộc thư hùng cuối cùng với Hoàng quốc, thứ đã cuốn cậu vào vòng xoáy khốc liệt kể từ ngày đầu tiên đặt chân đến <Infinite Dendrogram> này. Ray đã sớm nhận ra rằng đó là định mệnh không thể né tránh, và ngày tàn khốc đó đã đến rất gần.
"Thế nên, tôi từ chối thất bại."
Ánh mắt rực sáng ý chí kiên định ánh lên trên khuôn mặt đẫm máu, cậu tiếp tục cất lời.
"Nếu chỉ vì 'Đây là trận chiến có thể thua' mà tôi khôn lỏi chọn cách lùi bước để bảo toàn lợi ích, thì trong một cuộc chiến sinh tử ở tương lai… biết đâu tôi lại hèn nhát đi tìm một 'cái cớ để được thua' mất."
Cậu biết rõ một điều, trái tim con người một khi đã rạn nứt thì sẽ tiếp tục vỡ vụn dọc theo những vết nứt đó lần thứ hai, lần thứ ba. Thế nên… cậu tuyệt đối không chọn cách 'tự mình buông bỏ'. Cậu đã từng bại trận không biết bao nhiêu lần trong những 'trận chiến có thể thua'.
Thế nhưng, chưa một lần nào——cậu tự mình chọn cách bỏ cuộc.
Những thất bại đó chỉ đơn thuần là kết quả sau khi cậu đã cháy hết mình.
"Cho đến khoảnh khắc gục ngã… tôi thề sẽ không bao giờ buông tay khỏi hy vọng chiến thắng."
Và bây giờ cũng vậy, cậu tự nguyện… lựa chọn dốc hết toàn lực vùng vẫy đến hơi thở cuối cùng.
『Ray…!』
Ngay lúc đó, Nemesis chợt bừng tỉnh. Trong suốt khoảng thời gian Ray nói, Cardinal A không hề nương tay, những nhát chém cuồng loạn của nó vẫn bủa vây lấy cậu. Là một vật vô tri, nó chẳng để tâm đến những lời Ray nói mà chỉ mải miết phô diễn sự bạo tàn. Thế nhưng, những lời của Ray vẫn vang lên không dứt.
Vì những đòn tấn công đó, ——không thể chạm vào người cậu.
Lách mình qua cửa tử, trực giác nhạy bén của Ray đã giúp cậu né tránh những đường kiếm trong đường tơ kẽ tóc, chỉ chệch vài ly.
(Cảm giác này…)
Nemesis là người thấu hiểu trạng thái này hơn ai hết. Giống hệt vô số trận tử chiến mà Ray đã từng trải qua. Trượt qua lằn ranh sinh tử… sức mạnh bùng nổ khi vượt qua giới hạn của chính mình.
Sức mạnh đó đang dần trỗi dậy ngay trong trận đấu này——một trận đấu mà cậu được khuyên là nên chấp nhận thất bại.
"Và chúng ta không chỉ chiến đấu… mà sẽ giành chiến thắng."
Một luồng sức mạnh mới tuôn trào trong ánh mắt, trong tứ chi của Ray.
"Vượt qua chính mình của ngày hôm qua… vượt qua cả hai chúng ta, để giành lấy vinh quang!"
Né tránh đường kiếm bên tay phải của Cardinal A, cậu vung cặp song kiếm chém trả. Dù chỉ để lại một vết xước nông choẹt, Ray vẫn không dừng bước. Né đòn, tung kiếm, né đòn, tung kiếm. Cậu không hề tuyệt vọng trước kết quả của những vết thương nhỏ nhoi tưởng chừng như vô nghĩa ấy. Cậu kiên nhẫn lặp đi lặp lại những bước đi hướng tới chiến thắng. Bởi lẽ, dù đích đến có xa cách hàng triệu, hàng chục triệu bước đi chăng nữa, cậu vẫn không bao giờ từ bỏ.
"Cho dù đối phương là [Ma Vương], hay kim loại cấp Mythical cũng mặc kệ…!"
Vừa điên cuồng vung kiếm, Ray vừa gào lên.
"Chúng ta… sẽ trở nên mạnh mẽ hơn!!"
Đó là tiếng gầm xuất phát từ tận đáy lòng… là hiện thân của chính ý chí của cậu.
◇◆
Gerbera, người vừa nghe thấy lời tuyên thệ sắt đá của cậu, bất giác đưa tay ôm lấy ngực. Bởi những lời nói đó đã khơi dậy nỗi niềm sâu thẳm trong một người từng khao khát trở thành kẻ mạnh nhất như cô. Từng ước ao ngự trị trên đỉnh cao, nhưng hiện thực phũ phàng đã bẻ gãy ý chí cô, buộc cô phải thỏa hiệp và tự hạ thấp mình thành kẻ yếu kém nhất để không phải tổn thương thêm nữa. Lý do khiến tâm trạng cô luôn chìm trong u uất là bởi cô sợ rằng, nếu lại ảo tưởng mộng mơ như trước kia, khi rơi xuống đáy vực sẽ chỉ càng thêm đớn đau. Nhưng dẫu vậy… đứng trước những lời lẽ cháy bỏng của Ray, Gerbera không thể không xao xuyến.
◆
Sechs, người vừa nghe thấy lời tuyên thệ sắt đá của cậu, khẽ bật cười. Dõi theo mọi diễn biến qua phân thể, phần đầu của anh ta nở một nụ cười khác hẳn với nụ cười điềm nhiên thường ngày. Bởi cậu nhóc Ray, em trai của người bạn thân Shu, cũng là một kẻ luôn kiên định với con đường mình đã chọn. Nếu Ray chịu khuất phục trước lời xúi giục của Sechs, anh ta đã chẳng có chút bận tâm nào. Nhưng chính sự kiên cường không chịu lùi bước đó… đã khiến Sechs bắt đầu cảm thấy hứng thú với Ray.
◇
Nemesis, người vừa nghe thấy lời tuyên thệ sắt đá của cậu, vừa khóc vừa cười. Chao ôi, mình đúng là đã sai lầm một cách thảm hại, cô thầm nghĩ, trái tim ẩn bên trong hình hài vũ khí vừa thổn thức vừa reo vui. Lẽ ra cô phải tự mình hiểu được điều đó trước cả khi được nhắc nhở, cô tự dằn vặt bản thân. Kiểm điểm lại lỗi lầm, xốc lại tinh thần, cô mạnh mẽ vươn mình đứng dậy từ trong tâm khảm. Không còn bất kỳ sự lưỡng lự nào, cũng chẳng có thời gian để nhìn lại phía sau. Khao khát của Ray, ý chí của Ray, cô đã khắc ghi sâu đậm một lần nữa. Nếu vậy, việc cô phải làm lúc này chỉ có một.
――――Chúng ta sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.
Đúng vậy. Là 'chúng ta'. Nếu Ray đã thề sẽ vượt qua giới hạn mà ngay cả bản thân cậu cũng chưa từng nhận ra để giành lấy chiến thắng, thì cô cũng buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn.
Thế nên, Nemesis khát khao.
Khao khát sức mạnh, khao khát một sự tiến hóa vượt bậc, khao khát một bản ngã mới.
Và khi nguồn kinh nghiệm và tài nguyên dồi dào tích tụ sâu thẳm bên trong, cộng hưởng cùng ý chí của Master và cô, hệ thống tiến hóa đặc biệt chỉ dành riêng cho Maiden và Apostle——■■ chuẩn bị được kích hoạt——
◇◆
『――――Ngươi, có khao khát sức mạnh không?』
Cây rìu vừa được chứng kiến ý chí quật cường của cậu đã cất tiếng hỏi.
