□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
"Giải đấu" kéo dài tổng cộng mười ngày. Sẽ có tất cả mười vòng được tổ chức, mỗi ngày một vòng. Số lượng người tham gia tối đa trong một vòng "Giải đấu" là 256 người, và các đấu thủ đều đã hoàn tất đăng ký trước, bao gồm cả việc điền vào [Khế Ước].
Hơn nữa, vì có trường hợp người chơi dù đã đăng ký trước nhưng không thể tham gia do vướng bận việc ngoài đời thực, nên nếu không có mặt trong thời gian quy định, tư cách tham gia sẽ bị hủy bỏ. Những vị trí trống đó sẽ được lấp đầy bằng cách bốc thăm chọn người tham gia ngay trong ngày.
(Chỉ giới hạn cho những ai chưa đăng ký tham gia các vòng "Giải đấu" khác).
Nhân tiện, các trận đấu của "Giải đấu" tính đến vòng thứ tư sẽ được giải quyết với tốc độ siêu nhanh. Nói cụ thể hơn, nó giống như làm ngược lại hiện tượng slow-motion mà tôi đã chứng kiến trong sự kiện <Siêu Cấp Đại Chiến>. Thời gian bên trong kết giới sẽ được gia tốc, khiến trận đấu kết thúc nhanh hơn so với thời gian bên ngoài. Tóm lại là tua nhanh. Và từ vòng thứ năm với Top 16, các trận đấu mới được tiến hành như một sự kiện giải trí truyền thống có bao gồm cả cá cược.
Sở dĩ phải áp dụng cơ chế này là bởi vì nếu tổ chức cả những trận đấu trước đó dưới hình thức giải trí thì sẽ tốn quá nhiều thời gian, khiến "Giải đấu" không thể nào hoàn tất chỉ trong một ngày. Dù vậy, chắc chắn trận chung kết vẫn sẽ kéo dài đến tận khoảng thời gian náo nhiệt nhất vào buổi tối.
Với cơ chế như vậy, có thể nói từ vòng thứ năm trở đi là món chính, còn các trận đấu từ vòng thứ tư trở về trước là vòng loại. Tuy nhiên, đối với các trận đấu tính đến vòng thứ tư, vẫn còn một luật lệ nữa. Đó là người ta sẽ không thể biết được đối thủ của mình là ai cho đến khi thực sự đối mặt với họ.
Bảng đấu được sắp xếp ngẫu nhiên và đã được tạo sẵn từ thời điểm bắt đầu vòng một. Thế nhưng, nó chỉ được công khai khi đã xác định được Top 16. Có một vài lý do cho việc này, nhưng một trong số đó chính là thông tin. Vì trong vòng loại lần này, sàn đấu sử dụng chế độ che chắn vốn được dùng cho các trận đấu tập nội bộ, nên người ngoài không thể nhìn thấy diễn biến trận đấu cũng như bài tẩy của các tuyển thủ. Thế nhưng, nếu bảng đấu được công khai từ trước, người ta hoàn toàn có thể dựa vào tên đối thủ để điều tra bài tẩy của họ.
Nếu đối thủ là một tuyển thủ nổi tiếng, người ta có thể trang bị tận răng những món đồ khắc chế. Đối đầu với một tuyển thủ giỏi ma pháp thuộc tính hỏa, nếu ngay từ đầu đã mặc toàn trang bị kháng nhiệt thì chắc chắn sẽ chiếm thế thượng phong. Điều này khiến tôi nhớ lại lúc được trưởng Hội Nghiên Cứu Game dạy cho về tầm quan trọng của meta-game trong cuộc chiến thu thập thông tin meta.
Hơn nữa, dù các trận đấu diễn ra với tốc độ cao, nhưng những tuyển thủ có thứ tự thi đấu về sau lại có nhiều thời gian để điều tra hơn, tạo ra sự bất công ngoài việc phân chia cặp đấu. Vì những lý do đó, cho đến tận vòng thứ tư, các đấu thủ sẽ không thể biết đối thủ của mình là ai cho đến khi thực sự bước vào trận chiến. Ngoài ra, nghe nói khi Top 16 đã lộ diện, toàn bộ bảng đấu cũng sẽ được công khai. Chắc là do nếu những người lọt vào Top 16 không phải là những tuyển thủ nổi tiếng, thì tỷ lệ cá cược sẽ thay đổi tùy thuộc vào việc họ đã đánh bại ai ở vòng loại.
Dù sao thì, những việc mà phe tuyển thủ phải làm vẫn không hề thay đổi. Bất kể đối thủ là ai, cũng chỉ việc giành chiến thắng bốn lần để lọt vào Top 16, và tiếp tục nhắm đến ngôi vô địch ở vòng chung kết sau đó. Các tuyển thủ chuẩn bị thi đấu, bao gồm cả tôi, đều đang ngồi đợi đến lượt trong phòng chờ. Có một vài phòng chờ được chuẩn bị sẵn, và những người tuyệt đối không đụng độ nhau cho đến khi lọt vào Top 16 sẽ được xếp chung một phòng.
"…………"
Nói cách khác, việc ở chung một phòng chờ đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ không đụng độ nhau ở vòng loại… nhưng không hiểu sao tôi lại đang thu hút rất nhiều ánh nhìn.
"Thì cũng phải thôi. Dù sao thì anh cũng thuộc hàng người nổi tiếng rồi mà lị."
『Kishaaa.
Măm măm
.』
Nghe Nemesis nói vậy, chẳng rõ là có đồng tình hay không nhưng Chibi-Gar liền gặm lấy đuôi tóc của tôi.
"…Chà, quả thật là tôi cũng tự ý thức được chuyện đó rồi."
Trận chiến với các <Siêu Cấp> của Hoàng quốc đã bị đồn thổi thêm mắm dặm muối và lan truyền rộng rãi, có lẽ đó cũng là lý do khiến tôi bị dè chừng. Chắc họ đang tính toán xem 'Nếu đụng độ ở vòng chung kết thì sẽ đánh thế nào' cũng nên.
Nhưng đối với tôi, việc đầu tiên là có vượt qua được vòng loại hay không mới là vấn đề. Sự nổi tiếng, trong "Giải đấu" lần này, chỉ mang lại rắc rối mà thôi. Ngay tại thời điểm đối mặt trong trận đấu, bài tẩy của tôi đã bị lộ. Ngay cả khi không có thời gian chuẩn bị trang bị khắc chế, chắc chắn họ cũng sẽ đưa ra những chiến thuật đối phó hữu hiệu. Có lẽ phần lớn các tuyển thủ khác đều có sự cách biệt về thực lực cơ bản so với tôi, nên việc để lộ bài tẩy thực sự là một vấn đề lớn.
Tuy nhiên, vẫn có một điều may mắn đối với tôi. Đó là trận đấu này diễn ra trên sàn quyết đấu. Vì khoảng cách không thể bị kéo giãn thêm bằng mọi giá, nên phần lớn bài tẩy của tôi vẫn có thể phát huy tác dụng trong phạm vi chiến đấu. …Nói trắng ra, nếu tôi cứ giữ nguyên trạng thái trang bị [Stormface] rồi xả <Hellish Miasma> ngập ngụa kết giới, thì kiểu gì cũng sẽ chiếm được ưu thế thôi.
"…Ác thật đấy."
Làm trò đó ở vòng chung kết khéo lại bị la ó không chừng. Chướng khí mù mịt thế thì chắc khán giả cũng chẳng thấy được diễn biến trận đấu nữa.
"Một [Thánh Kỵ Sĩ] mà lại chơi deathmatch bằng khí độc thì quả thật là…"
Đám bạn cùng khóa ở đại học đã coi tôi là gã Berserker vui vẻ xé xác ác quỷ ăn thịt rồi, giờ có bị gọi thêm cũng chẳng làm tôi bận tâm mấy nữa.
"…Nào, chắc sắp đến lượt rồi."
Từ nãy đến giờ, các tuyển thủ trong phòng chờ liên tục được gọi tên với tốc độ khá nhanh. Chắc là do cơ chế tua nhanh đây mà. Nhanh thì một phút, lâu thì cũng chỉ mất tầm năm phút là số báo danh tiếp theo lại được gọi. Xét đến việc còn có nhiều phòng chờ khác, thì tốc độ này quả thực là chóng mặt. Cứ cái đà này, chắc chắn việc hoàn tất bốn vòng loại ngay trong buổi sáng sẽ không có vấn đề gì.
"Tuyển thủ Ray Starling. Xin hãy chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo."
Vừa dứt lời thì tôi đã được gọi tên.
"Vâng."
Tôi đáp lời nhân viên điều hành đấu trường và đứng dậy khỏi ghế.
『Nóng máu lên rồi đây.』
『Kishaaa.』
Nemesis hóa thành thanh đại kiếm, còn Chibi-Gar dù có vẻ lưu luyến nhưng tôi vẫn giải trừ triệu hồi để em nó trở lại thành [Găng Tay Chướng Diễm]. Tôi cũng trang bị [Stormface], kéo kín mũ trùm của [Hắc Triền Sáo], rời khỏi phòng chờ trong trạng thái sung mãn nhất.
Lúc bước ra khỏi phòng chờ, tôi có nghe thấy những tiếng xì xào kiểu như "Hắc Ám" hay "Kẻ Ăn Ác Quỷ"… nhưng cứ coi như chưa nghe thấy gì đi.
"Vậy thì, xin mời ngài tiến vào từ lối này. Đối thủ của ngài đã bước vào trước rồi ạ."
"Tôi hiểu rồi."
Người nhân viên hướng dẫn chỉ tay về phía sàn đấu đang được bao bọc bởi một lớp kết giới màu đen và nói. Ra là vậy, bằng cách làm lệch thời điểm tiến vào, họ thực sự muốn đảm bảo rằng các tuyển thủ không thể biết được đối thủ của mình là ai.
"…Nào, không biết quỷ dữ hay xà tinh nào sẽ xuất hiện đây."
『Quỷ thì chúng ta quen mặt quá rồi còn gì.』
Chà, cũng đúng. Nhưng mà, phần thưởng của "Giải đấu" lần này là một viên ngọc thuộc về <UBM> mang tên [Quỷ Diện Phật Tâm - Sasage], nên nếu cứ tiến thẳng đến cuối cùng thì kiểu gì quỷ cũng sẽ xuất hiện thôi. Nghĩ vậy, tôi bước qua lớp kết giới màu đen. Nhìn từ bên ngoài thì kết giới tối đen như mực, nhưng từ bên trong lại có thể nhìn ra ngoài một cách bình thường. Cứ như thể chỉ đang nhìn qua một lớp kính mỏng vậy. Nhờ thế mà bên trong rất sáng sủa, tôi có thể nhìn rõ hình dáng của đối thủ.
"Ồ. Đối thủ của ta xuất hiện rồi… Ủa?"
"Hả…?"
Tôi và đối thủ đang đứng trên sàn đấu đồng thanh thốt lên. Lý do là vì… chúng tôi là người quen.
"Trang phục trông nguy hiểm thật đấy, cậu là Ray Starling đúng không?"
"Nhớ không nhầm thì anh là… anh Lang?"
Đó là Lang, một trong những <Master> đã cùng tôi cất cánh bay lên bầu trời trong sự kiện [Monochrome] dạo trước. Nghe nói anh ấy là thành viên của <Chiến Đoàn Babylonia>, Clan do Riser làm chủ, và cũng từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng nhóm Kasumi trong vụ khủng bố do [Đạo Tặc Vương] gây ra tại Vương Đô. Không ngờ đối thủ ở vòng một lại là anh ấy…
"Cứ gọi là Lang được rồi. Tôi cũng sẽ gọi cậu là Ray nhé. Có phiền không?"
"Vâng."
"Cảm ơn nhé. Hehe… Cơ mà có vẻ như tôi lại bốc trúng một thứ phiền toái rồi đây."
"Phiền toái là sao…"
"Nhưng mà, tôi cũng hừng hực khí thế đến tham gia 'Giải đấu' này đấy. Không có chuyện tôi chịu bỏ cuộc trước khi đánh đâu nhé."
Nói rồi, Lang dùng <Instant Equip> để trang bị cây thương kỵ binh và vào thế thủ.
"Tôi cũng không định thua đâu."
Tôi cũng nắm chặt thanh hắc đại kiếm Nemesis và cưỡi lên Silver.
Vì Silver cũng là một loại trang bị, nên việc trang bị nó ngay từ thời điểm này hoàn toàn không có vấn đề gì. Cùng lúc đó, tôi thử dùng <Identify>, nhưng có lẽ anh ta đang dùng trang bị chống nhìn trộm nào đó, cấp độ Skill của tôi không thể soi được chỉ số.
Về phần mình, tôi cũng đang làm điều tương tự bằng một món phụ kiện thay thế cho [Brooch]. Thế nhưng, bỏ qua chỉ số hiện tại, chắc chắn anh ta đã nắm rõ bài tẩy của tôi. Đúng như những gì tôi lo ngại, tôi đã đụng độ với một người biết rõ về mình. Có lẽ tôi nên mặc định rằng phong cách chiến đấu của mình, cũng như giới hạn số lần sử dụng của <Counter Absorption>, đều đã bị nắm thóp.
Ngược lại, tôi hoàn toàn mù tịt về cách chiến đấu của Lang. Tôi chỉ nhớ anh ta từng cưỡi Hippogriff ở làng Torne, nhưng trong trận chiến đó, anh ta đã bị dính án Death Penalty từ rất sớm do đòn tấn công phủ đầu của [Monochrome]. Gần như chẳng có chút thông tin nào. Nếu phải nói thì, dù đòn tấn công trúng vào tử huyệt, nhưng việc anh ta chết ngay lập tức chỉ sau một tia laser cho thấy anh ta không thuộc dạng trâu bò. Và dựa vào Job [Tật Phong Kỵ Binh] của anh ta, có thể khẳng định chắc chắn anh ta đi theo lối build AGI.
『Mười giây trước khi bắt đầu quyết đấu.』
"…………?"
Thế nhưng, vào khoảnh khắc âm thanh thông báo vang lên… một sự nghi hoặc dâng lên trong tôi. Lang là một [Tật Phong Kỵ Binh] cưỡi Hippogriff. Nếu là quái vật nằm trong sức chứa, thì gọi ra ngay từ đầu cũng chẳng sao. Vậy mà, tại sao anh ta lại không cưỡi thú như tôi?
『Năm, Bốn, Ba.』
Thế nhưng, trước khi tôi kịp tìm ra câu trả lời cho sự nghi hoặc đó, đếm ngược bắt đầu quyết đấu đã trôi qua.
『Hai, Một, ――Không.』
Số đếm chạm mốc không, trận đấu bắt đầu――.
"――<Quỹ Đạo Toàn Thiên - Halley>, kích hoạt!"
Khoảnh khắc anh ta kích hoạt Skill mang tên một ngôi sao chổi, bên trong kết giới bỗng ngập tràn ánh sáng xanh lam――.
◇
□ Đại Đấu Trường Trung Tâm
Bên ngoài Đại đấu trường trung tâm, rất đông người đang xếp hàng dài. Phần lớn bọn họ đều là những người sở hữu vé tham quan không xếp ghế cho vòng chung kết vào buổi chiều. Đây là tầng lớp đến xếp hàng sớm với hy vọng chiếm được một chỗ ngồi tốt hơn. Tuy những người sở hữu vé ghế ngồi VIP cao cấp hơn không phải xếp hàng, nhưng vẫn có rất nhiều người đang tận hưởng các sự kiện liên quan và các sạp hàng được mở quanh Đại đấu trường trung tâm. Chính vì vậy, khu vực xung quanh Đại đấu trường trung tâm hiện đang vô cùng náo nhiệt.
"A, anh Riser kìa!"
『Hử? Ồ! Lâu rồi không gặp, Io.』
Giữa bầu không khí náo nhiệt ấy, "Kỵ sĩ Mặt Nạ" Masked Riser đã hội ngộ với một thiếu nữ quen mặt. Đó là Io, thành viên của <Death Period>. Cô bé cũng là người đồng đội đã cùng anh giải quyết vụ khủng bố xảy ra tại Vương Đô.
『Hai người kia không đi cùng em sao?』
"Bọn em chia nhau ra mua đồ ăn ở các sạp ngoài kia rồi! Đang chuẩn bị để cổ vũ cho Chủ Clan nhà em đây!"
Vì đồ ăn được cất vào trong hòm đồ chất lượng cao thì sẽ giữ nguyên độ tươi ngon cũng như nhiệt độ, nên việc mua sẵn từ trước hoàn toàn không có vấn đề gì.
『Vậy sao. Hôm nay là ngày cậu ấy thi đấu nhỉ.』
"Vâng! Anh Riser không tham gia 'Giải đấu' hôm nay sao ạ! <UBM> phần thưởng hôm nay nghe cái tên là đã thấy có vẻ sẽ hóa thành một chiếc mặt nạ rồi mà!"
Đúng như Io nói, [Quỷ Diện Phật Tâm - Sasage] quả thực là một <UBM> có vẻ sẽ biến thành mặt nạ khi trở thành trang bị phần thưởng. Thế nhưng, Riser chỉ cười và phủ nhận.
『Bởi vậy anh mới không tham gia. Anh đã trót gắn bó với chiếc mặt nạ này rồi, nên anh luôn cố né những món trang bị phần thưởng có khả năng trở thành mặt nạ mới. Hơn nữa, đặc tính của <UBM> đó tuy có tính đa dụng cao nhưng lại không tương thích với lối build của anh.』
"Ra là vậy! Giống hệt chuyện anh Gấu nhà chúng em lúc nào cũng đau đầu vì bị trùng đồ hóa trang mascot nhỉ!"
『Chắc cũng gần giống thế.』
Mặc dù, cho đến nay ngoại trừ một món duy nhất, tất cả đồ của Shu đều là đồ hóa trang mascot, nên cũng chẳng có gì mà lựa với chả chọn.
"Vậy ra hôm nay anh đến đây chỉ để xem thi đấu thôi ạ!"
『Đó cũng là một lý do, nhưng thực ra Clan của anh cũng có vài người tham gia. Lang… em có nhớ người <Master> cưỡi Hippogriff trong sự kiện lần đó không? Cậu ấy cũng tham gia đấy.』
"A, em nhớ rồi! Chà! Ra là anh ấy cũng tham gia, cơ mà… ủa? Nhắc mới nhớ, hồi đó anh ấy có dùng <Embryo> không nhỉ?"
Khi Io hồi tưởng lại trận chiến với [Regina Apis Idea] ở quảng trường đài phun nước, cô bé nhớ mang máng là đúng là có một <Master> cưỡi Hippogriff thật. Thế nhưng, cô lại không hề có ký ức gì về việc anh ta sử dụng <Embryo>. Vũ khí, Skill, ngay cả thú cưỡi Hippogriff cũng đều là những thứ rất đỗi bình thường. Hoặc có chăng là anh ta đang dùng một <Embryo> khó mà nhận biết từ bên ngoài…
『Cậu ấy không dùng đâu.』
Riser cất lời phủ nhận suy đoán đó.
『Chỉ là, không phải Lang đã nương tay trong trận chiến đó đâu. Lý do là bởi vì <Embryo> đó… à thì. … Nói chung là, vào lúc đó cậu ấy chỉ đơn giản là không thể dùng được thôi.』
"?"
Io lộ rõ vẻ thắc mắc, nhưng Riser, vốn không thể tùy tiện tiết lộ bài tẩy của người nhà, chỉ biết nở nụ cười trừ đáp lại. Thế nhưng, việc <Embryo> của cậu ta
không thể
sử dụng trong hoàn cảnh đó, chính là toàn bộ câu trả lời.
<Embryo> với cách sử dụng vô cùng hạn hẹp của Lang ―― [Tật Tốc Tuệ Tinh - Halley].
Và TYPE của nó là――.
◇
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
"Thế này… là sao?"
Khi ánh sáng chói lòa tản đi, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Bên trong kết giới đã hình thành thêm một
ranh giới
nữa chia cắt bên trong và bên ngoài. Đó là một cái lồng khổng lồ hình cầu. Một cái lồng làm từ kim loại mang màu sắc hệt như bầu trời đêm. Giữa các chấn song là lớp lưới kim loại cùng màu, khít đến mức ngay cả một con chuột cũng không thể lọt qua. Và tôi đang bị nhốt bên trong đó, trong trạng thái vẫn đang cưỡi trên lưng Silver.
"…………"
Hoặc có lẽ, dùng từ "bị nhốt" là không chính xác cho lắm.
Kích thước của cái lồng này vô cùng khổng lồ, rộng gần bằng toàn bộ diện tích sàn đấu. Về không gian di chuyển, nó chẳng khác biệt là bao so với lúc vừa bước vào kết giới. Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, thì có lẽ là nền nhà có độ dốc do cấu trúc hình cầu của nó. Tôi thử dùng Nemesis chém thử vào cái lồng, nhưng lưỡi kiếm dễ dàng bị bật ra, và chỗ bị chém thậm chí còn chẳng có lấy một vết xước. Ít nhất thì, việc phá hủy nó bằng những phương pháp chính thống sẽ rất khó khăn.
"Cái này là…"
Nếu cái lồng này là <Embryo>, thì TYPE của nó là…
『――――TYPE: Castle』
