□??? Ray Starling
Tiếng búa nện vang vọng.
Khi nhận ra, tôi đã ở đó. Ở trong một tình huống mà ngay cả cảm giác của chính mình cũng trở nên mơ hồ.
Tôi lập tức nhận ra đây là một giấc mơ. Cảm giác mơ hồ truyền đến có chút giống với lúc tôi bị kéo vào bên trong Gardranda. Nhưng đồng thời… tôi cũng rất rõ ràng rằng đây không phải là do Gardranda gây ra.
Tôi đang ở trong một không gian xa lạ. Không phải là bóng tối, cũng chẳng phải là khung cảnh trong ký ức của tôi. Thực sự là một không gian hoàn toàn chưa từng được biết đến. Quang cảnh trải rộng quanh tôi thậm chí còn chẳng hề rõ ràng. Trông vừa giống xưởng của một người thợ rèn nào đó, lại vừa có cảm giác như thể đang bị ném ra ngoài không gian vũ trụ bằng xương bằng thịt. Hình dạng của không gian ấy rất mơ hồ, nhưng chỉ có sự hiện diện và công năng của nó là có thể nhìn thấy được.
Đó là bởi… ngay chính giữa không gian có đặt một cái lò rèn.
Mặc dù cái lò chỉ lớn hơn con người một chút, nhưng không hiểu sao trong mắt tôi… nó lại trông khổng lồ hơn cả mặt trời. Phía trước lò rèn có đặt một cái đe, và tại đó đang có người liên tục vung búa đập xuống. Chỉ có tiếng búa nện là âm vang khắp không gian.
Tôi không thể nhìn thấy dáng vẻ của người kia. Có thể là nam, cũng có thể là nữ. Có thể là một ông lão, hoặc cũng có thể là một thiếu niên. Hình bóng ấy cứ mờ mờ ảo ảo, hoàn toàn không thể nhìn rõ. Dù không thấy rõ diện mạo, nhưng sự hiện diện tuôn trào từ người đó vẫn truyền đến tôi. Hơn hết, sức mạnh và kỹ thuật dồn vào từng nhát búa, ngay cả một kẻ ngoại đạo như tôi cũng có thể cảm nhận được. Đến mức, dù có bảo rằng người này đang rèn ra cả thế giới thì tôi cũng tin.
Nhưng lúc này, thứ đang được rèn trên đe không phải là thế giới… mà là một lưỡi rìu đơn.
Nó không có cán, người này chỉ đang đập vào phần lưỡi rìu. Ánh sáng của thứ kim loại đang rực đỏ ấy khác hẳn với sắt hay thép. Nó khác với Mithril trong <Infinite Dendrogram>, và có lẽ cũng khác cả kim loại cấp Mythical.
Thứ kim loại ấy hơi trong suốt một chút. Giống hệt như thanh kiếm xanh của Azurite mà tôi từng thấy… [Altar]. Bị nung đỏ bởi sức nóng của cái lò rèn tựa mặt trời kia, hẳn màu sắc nguyên bản của nó phải khác biệt nhiều lắm. Chắc chắn đó là một màu sắc tuyệt đẹp… Ngay cả lúc này tôi cũng có thể dự cảm được điều đó.
Quá trình chế tác cứ thế diễn ra. Không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua. Hoặc có lẽ, tôi đang được xem ở chế độ tua nhanh. Khi công việc tiến triển, hình dạng của chiếc rìu ngày càng rõ ràng hơn, cán cũng được lắp vào, lộ rõ hình dáng của một cây chiến phủ… một chiếc rìu một tay cỡ lớn.
Nó mang một vẻ đẹp vô ngần —— một chiếc rìu màu trắng.
Nó trông hơi trong suốt mờ ảo… Dù là vũ khí nhưng lại mang dáng dấp của một món tế khí (vũ khí tế lễ). Thế nhưng, nhìn chiếc rìu mang màu sắc xa lạ ấy… tôi lại có cảm giác như mình đã từng thấy nó ở đâu rồi.
『…………』
Khi chiếc rìu đã thành hình ở một mức độ nào đó, người chế tác dừng tay. Có lẽ ông vẫn chưa hoàn thành. Bề ngoài của cây rìu thì có vẻ hoàn mỹ, nhưng tôi vẫn có cảm giác không thể xua đi được rằng nó đang thiếu vắng một thứ gì đó. Nó khiến tôi nhớ đến câu thành ngữ ‘Họa long điểm nhãn’.
『……Thật khó nghĩ』
Người nãy giờ vẫn lặng thinh chế tác chiếc rìu, lần đầu tiên cất tiếng. Lời nói truyền đến, nhưng tôi không thể phân biệt được tuổi tác hay giới tính từ giọng nói ấy.
『…………』
Người đó đưa tay về phía chiếc rìu. Ngay lập tức, chiếc rìu bay bổng lên và dừng lại giữa không trung. Và khi người chế tác đưa tay lên lần nữa… một loại vũ khí khác xuất hiện tại đó.
Đó là một thanh kiếm màu xanh lam —— chính là [Nguyên Thủy Thánh Kiếm - Altar] mà tôi cũng biết rõ.
Nhưng, không phải. Dù không thể nói rõ là khác ở đâu… nhưng thanh [Altar] đó không hoàn toàn giống với thanh [Altar] mà tôi biết. Nó đang thiếu một thứ gì đó, không hoàn chỉnh. Quả thực là vẫn đang thiếu đi cái cốt lõi như ‘Họa long điểm nhãn’.
『Ta là <Smith>』
Người đó tự xưng mình là <Smith>. Nghe có vẻ như là tên một Job… nhưng không phải. Dù tương tự, nhưng trong lời nói ấy toát ra một bầu không khí thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác.
『Ta đang phân vân. Chỉ có duy nhất một món vũ khí được gánh vác vai trò này.
Ta đang phân vân. Cũng chỉ có duy nhất một món vũ khí để ta dốc cạn toàn bộ tâm huyết.』
Đứng trước chiếc rìu trắng và thanh kiếm xanh, <Smith> tiếp tục lẩm bẩm một mình. Hoặc có lẽ, đó là những lời dành cho chính thứ vũ khí mà người đó tạo ra.
『Nhưng, ở đây lại có hai kiệt tác.』
<Smith> nhìn đi nhìn lại giữa chiếc rìu và thanh kiếm, phân vân đúng như lời mình nói. Đến mức, dù khuôn mặt còn chẳng rõ ràng, tôi vẫn có thể hiểu được điều đó.
『Một thứ sẽ trở thành kiệt tác tối cao. Thứ còn lại sẽ chỉ là một trong vô số những phế phẩm.』
Dù là người ngoài, tôi cũng có thể hiểu được rằng người đó đang bị ép phải đưa ra một quyết định đầy cay đắng trên cương vị của một người chế tạo.
『Vũ khí đóng vai trò nòng cốt của ■■■ mà ta sẽ cùng đồng bào của mình tạo ra từ giờ trở đi, nên chọn cái nào đây…』
Cứ thế, <Smith> tiếp tục đắn đo. Trong giấc mơ này, tôi không thể biết được đã bao nhiêu thời gian trôi qua, giống hệt như lúc người đó chế tạo chiếc rìu. Nhưng sau một hồi suy tư chắc chắn không hề ngắn ngủi ấy, <Smith>…
『――Quyết định rồi.』
――đã vươn tay chọn lấy thanh kiếm xanh.
Giấc mơ, đứt đoạn tại đó.
◇
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
"…Ugh."
Khi tỉnh lại, hình ảnh mở ra trước mắt tôi đã chuyển thành một nơi quen thuộc. Khung cảnh hiện ra khi nằm ngửa nhìn lên là những khán đài bao quanh lấy bầu trời, nhờ đó tôi hiểu rằng mình đang ở Đấu trường số 8… tại đại bản doanh của Clan <Death Period>.
『Ray? Anh tỉnh rồi à?』
"…Nemesis?"
Nemesis gọi tôi từ trong crest.
『Thật tình. Đột nhiên anh lăn ra ngủ làm ta giật cả mình đấy. Cơ thể tích tụ quá nhiều mệt mỏi rồi sao?』
"…Chắc là do tôi dậy sớm để đấu tập đấy."
Hôm nay tôi đã dậy từ sáng sớm để đấu tập với Rook. Rook đã làm đối thủ của tôi với đa dạng các phong cách chiến đấu để chuẩn bị cho "Giải đấu". Kết quả là, tính tổng thể thì tôi thua nhiều hơn thắng. Để sắp xếp lại những vấn đề nhận ra sau buổi đấu tập, tôi đã ở lại võ đài một mình để suy ngẫm… nhưng có vẻ như giữa chừng ý thức đã chìm vào giấc ngủ mất rồi.
『Mà, ta cũng định đánh thức anh trước khi "Giải đấu" bắt đầu thôi. Anh dậy sớm hơn ta nghĩ đấy.』
Nhìn vào đồng hồ hiển thị, thời gian hầu như chẳng trôi qua là bao. Trong giấc mơ, tôi có cảm giác như một khoảng thời gian rất dài đã trôi qua, nhưng thực tế thì chưa tới năm phút.
"Giấc mơ…"
Giấc mơ đó rốt cuộc là sao chứ. Người ta nói giấc mơ do não bộ tạo ra chỉ là sự tái cấu trúc lại ký ức, nhưng tôi lại hoàn toàn không có ấn tượng gì về nó. [Altar] thì không nói làm gì, nhưng những thứ khác…
"…?"
Bất chợt, tay tôi chạm vào thứ gì đó. Hướng ánh mắt về phía đó… tôi thấy một chiếc rìu một tay cỡ lớn với phần lưỡi được bọc trong một tấm vải đen.
"…Sao nó lại ở ngoài này?"
Chiếc Rìu Vô Danh mà chỉ mới giương lên trong trận đấu tập đầu tiên đã thổi bay cánh tay của tôi. Vì không có cách nào sử dụng nên tôi nhớ là mình đã cất nó vào hòm đồ rồi cơ mà.
"Nemesis. Cô lấy cái này ra à?"
『Không, ta không biết. …Mà khoan, nó ra ngoài từ lúc nào thế?』
Nói vậy là nó tự động chui ra khỏi hòm đồ sao? …Chà, trang bị tự động di chuyển thì tôi cũng đã biết qua [Găng Tay Chướng Diễm - Gardranda] có chứa linh hồn của Gardranda rồi.
"…………"
Tôi nhìn chằm chằm vào Rìu Vô Danh. Vì phần lưỡi được bọc bằng một lớp vải không thể lột ra nên có những phần không thể xác định rõ hình dáng… nhưng tôi bắt đầu có cảm giác nó rất giống với chiếc rìu mà mình đã thấy trong mơ. Và rồi, với việc đã từng trải qua một trải nghiệm tương tự, tôi đi đến một đáp án.
"Mày đã cho tao thấy giấc mơ đó giống như lúc của Gardranda sao?"
Dù tôi lên tiếng hỏi, nhưng chẳng có tiếng đáp lại nào từ chiếc rìu.
『Sao thế, Ray?』
"Không, không có gì đâu."
Nemesis lo lắng gọi tôi, nhưng nhờ vậy mà tôi cũng nhận ra được một điều. Bao gồm cả việc ký ức đó không được chia sẻ với cô ấy, mọi thứ đều giống hệt như lúc của Gardranda. Nếu vậy thì, quả nhiên chiếc rìu này chính là thứ trong giấc mơ kia… và đó chắc hẳn là sự kiện xảy ra khi nó được tạo ra. Tôi chìm vào suy tư một chút về chuyện đó.
"…Nemesis. Phiền cô chút, nhưng tôi muốn lót dạ gì đó. Cô ra hòm đồ bảo quản ở nhà ăn lấy đại món gì đó nhâm nhi được với chút đồ uống mang tới đây giúp tôi nhé? Tôi muốn ở lại đây suy nghĩ thêm một lúc nữa."
"Hết cách với anh rồi. Cứ đợi đó đi."
Nói rồi Nemesis chui ra khỏi crest và chạy vào trong nhà. Về phần tôi, tôi quay lại đối diện với chiếc rìu.
"Giờ chỉ còn tao với mày thôi, mày có phải là loại vũ khí biết nói không?"
Lần nữa đặt câu hỏi cho chiếc rìu… nhưng vẫn không có câu trả lời. Bộ dạng đó trông cũng giống như một thứ vũ khí bình thường. Thấy vậy, tôi lại nghĩ có khi nào chẳng có liên quan gì đến giấc mơ ban nãy, chỉ là do tôi đã suy nghĩ quá nhiều.
Nhưng giả sử… thứ cho tôi thấy giấc mơ kia chính là chiếc rìu này, thì nó không thể nào chỉ là một món vũ khí bình thường được. Nếu giấc mơ đó là thật, chiếc rìu này được tạo ra bởi chính tay người đã rèn nên [Altar]. Thánh kiếm khởi nguyên có khả năng chém đứt vạn vật, [Altar]. Nếu giấc mơ là sự thật, thì chiếc rìu này chính là một món đồ sánh ngang với thánh kiếm đó…
"…Có lẽ, nó đã không thể trở thành như vậy nhỉ."
Trong giấc mơ, người tự xưng là <Smith> đã nói.
『Một thứ sẽ trở thành kiệt tác tối cao. Thứ còn lại sẽ chỉ là một trong vô số những phế phẩm.』
Và rồi, trong giấc mơ, <Smith>… đã vươn tay chọn lấy [Altar]. Chắc chắn, đó chính là câu trả lời. Thứ mà người chế tác chọn là [Altar], và thứ trở thành kiệt tác tối cao cũng là [Altar]. Chiếc rìu không được chọn này, đối với <Smith> mà nói, chắc hẳn đã trở thành một phế phẩm. Chính vì thế nên nó mới bị vứt xó mà chẳng có lấy một cái tên.
"…………"
Làm như vậy, tôi cảm thấy có chút vô trách nhiệm.
Dù cho không thể trở thành một kiệt tác, thì tôi nghĩ chí ít người đó cũng nên đặt cho nó một cái tên. Nếu giấc mơ ban nãy không phải là do tôi không tưởng hay huyễn hoặc ra, thì chiếc rìu này mang trong mình ý chí đủ để cho người khác thấy quá khứ của bản thân. Nếu đã vậy, có lẽ nó cũng mang sự phẫn uất khi ngay cả một cái tên cũng không được chính cha đẻ ban cho. Hơn nữa, chiếc rìu này… lại có màu sắc khác với trong giấc mơ. Chiếc rìu tôi thấy trong mơ có lưỡi và cán trắng toát, trong suốt.
Thế nhưng, cán của chiếc rìu hiện tại… lại bị nhuộm trong
màu của máu
Chắc chắn phần lưỡi bị giấu dưới lớp vải đen kia cũng mang màu sắc tương tự.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra khiến nó biến đổi đến nhường này? Liệu đó cũng là bởi nó không được ban cho một cái tên sao? Hiện tại [Giáp Chân Tử Oán] vẫn đang hấp thụ oán niệm tích tụ trong chiếc rìu, nhưng nếu quá trình đó kết thúc, liệu nó có trở lại màu trắng không? …Tôi không biết được. Từ trước đến nay nó vẫn cứ tiếp tục hút oán niệm mà chẳng hề có lấy một chút dấu hiệu nào cho thấy màu sắc sẽ thay đổi.
"Phù…"
Đồng cảm với chiếc rìu này… với một món vũ khí bị nguyền rủa, tôi không biết liệu có tốt hay không. Nhưng sau khi thấy giấc mơ đó, rồi nhìn lại chiếc rìu hiện tại… dù thế nào đi nữa tôi vẫn cảm thấy đọng lại một chút vương vấn trong lòng.
"…Chà, thế này cũng giống như một dạng Nhiệm vụ ấy nhỉ."
Tôi dùng ngón tay gõ nhẹ một cái vào phần cán của chiếc rìu không tên.
"Dần dần tao cũng sẽ giúp mày tìm cách khôi phục lại màu sắc nguyên bản. Với lại, tuy không phải là người rèn, nhưng ít ra tao sẽ nghĩ một cái tên tạm thời cho mày."
Nhiệm vụ, bắt đầu. Dù chỉ là một suy nghĩ tự phát thôi.
『…………』
Ngay cả sau câu nói của tôi, chiếc rìu vẫn chẳng hề có chút phản ứng nào, chứ đừng nói là cất tiếng. Rốt cuộc nó vốn dĩ là loại vũ khí như thế, hay bản thân giấc mơ kia chỉ là sự mộng tưởng do não bộ của tôi tạo ra. Mà, sao cũng được. Chuyện khôi phục màu sắc hay đặt tên, tất cả đều là do tôi muốn thế nên mới làm thôi. Còn về cái tên thì, hiếm có cơ hội thế này nên tôi muốn dành vài ngày suy nghĩ để đặt cho đàng hoàng.
"Ray. Ta mang bánh sandwich với hồng trà tới rồi đây.
Măm măm
…"
Và, đúng lúc đó, Nemesis đã mang bữa sáng tới.
"Cảm ơn nhé. Nhưng mà cô bớt cái kiểu vừa đi vừa ăn lại đi. Lát nữa lại mất công dọn dẹp bây giờ."
"Hứ. Đã ở đấu trường thì kiểu gì cũng có cái cảm giác như đang vừa ăn vặt vừa xem sự kiện ấy chứ…
Măm măm
"
Cô nàng nói mấy câu nghe y hệt như 'Có thực mới vực được đạo' vậy. Mà, đó cũng là điểm đậm chất Nemesis.
"Nào, ăn sáng xong thì chúng ta di chuyển tới Đại đấu trường trung tâm thôi. Các trận đấu từ vòng 1 đến vòng 4 đều diễn ra vào buổi sáng mà."
"Ừm. Fufufu, nóng máu lên rồi. Đêm nay ta đang khát máu lắm rồi đấy!"
"Vẫn đang là buổi sáng cơ mà."
Sau màn đối đáp mang lại cảm giác deja-vu ở đâu đó, hai người chúng tôi (cùng với Chibi-Gar được triệu hồi ra) bắt đầu dùng bữa sáng.
Cứ như vậy, "Giải đấu" chính thức bắt đầu. Ngày đầu tiên trong mười ngày liên tiếp theo thời gian của thế giới bên này. Một sự kiện trọng đại của Vương quốc, nơi được dự đoán sẽ khai sinh ra vô số những cuộc gặp gỡ và những câu chuyện đầy kịch tính. Nhưng mà, tôi của thời điểm đó lại chẳng hề hay biết.
Rằng trận chiến lớn nhất đối với tôi, đang chờ đợi ở ngay bên ngoài những dự tính của mình.
