■ "Ngục giam"
Ngày hôm đó, "Ngục giam" ngập tràn chết chóc.
Thành phố bên trong "Ngục giam" vốn mang dáng dấp bối cảnh một bộ phim cao bồi miền viễn Tây… giờ đây chẳng còn một bóng người lay động trong khu vực sinh hoạt của tù nhân. Chỉ có những chiếc máy bán vật phẩm tự động phát ra ánh sáng và âm thanh rả rích. Hoặc thậm chí, có chiếc chỉ hiện mỗi màn hình thao tác sau khi đã nhận tiền… cứ như thể người mua đã bốc hơi ngay giữa chừng vậy. Chỉ trong chớp mắt, không chút khoan nhượng, cả một thành phố đã hoàn toàn bị diệt vong.
"…Đáng sợ thật đấy chứ."
Từ bên trong quán cà phê <Dice>, Gerbera, một tù nhân đồng thời là <Siêu Cấp>, đang chống cằm nhìn ra khung cảnh "Ngục giam" qua lớp cửa kính. Giọng nói của cô nàng mang âm hưởng đều đều, chán chường thiếu sức sống, nhưng những cảm xúc kìm nén bên trong lại hoàn toàn đúng với từ "đáng sợ" mà cô thốt ra. Và lời nói đó… hướng về khung cảnh bên ngoài, cùng với kẻ đang nhâm nhi ly Caramel Macchiato ở ghế bên cạnh.
"Hứ hừ. Hôm nay GOD cũng cực kỳ mãn nguyện đó ne♪ Nhâm nhi một ly Caramel Macchiato hoàn hảo đến mức này ngay trong "Ngục giam" thật là tuyệt vời ông mặt trời mà. Good job! Sechs cưng♪"
"Cậu thích là tốt rồi."
Đáp lại những lời lẽ ngu ngốc cùng cực từ cậu thiếu niên giả gái — [Dịch Bệnh Vương] Candy Carnage — chủ quán [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel chỉ mỉm cười điềm tĩnh.
Đặt ngay cạnh Candy là một thứ giống như bình định mức… to bằng chiếc búa của cậu ta. Hoặc có thể, đó thậm chí còn chẳng phải là bình định mức. Bên trong phần cầu trong suốt được chia thành nhiều tầng. Mỗi tầng trông giống như một đĩa Petri chứa đầy môi trường cấy vi khuẩn, và chúng đang chầm chậm xoay tròn bên trong. Từ vài lỗ nhỏ cách đều nhau trên bề mặt phần cầu, những tiếng rít khe khẽ do không khí phụt ra cho thấy có thứ gì đó… vô hình trước mắt thường đang được phóng thích. Và Gerbera biết, đó chính là… lý do khiến toàn bộ thành phố trong "Ngục giam" diệt vong.
Chiếc bình định mức kỳ dị này chính là <Superior Embryo> của [Dịch Bệnh Vương]. Một Embryo siêu hiếm thuộc dạng Triple Hybrid kiêm Twin đồng chủng, TYPE: Legion Weapon Calculator.
Tên của nó là —— <Ác Tính Thần Uy - Resheph>.
Lấy cảm hứng từ vị hung thần bệnh dịch mang tên Resheph được ghi chép trong thần thoại Ai Cập và Kinh Thánh, đây là một trong những <Superior Embryo> sở hữu sức mạnh hủy diệt ở quy mô khủng khiếp nhất.
"…"
Gerbera cũng nắm được phần nào năng lực của Resheph. Đặc tính năng lực của nó là Đột biến ác tính và Lây lan lây nhiễm. Nó hoạt động bằng cách nạp tế bào hoặc vật liệu sinh học vào bên trong Resheph, sau đó tự động nghiên cứu, phát triển, nhân bản, rồi phát tán ra xung quanh những loại vi khuẩn tác động trực tiếp lên sinh vật đó.
Vấn đề kinh khủng nhất của <Embryo> này là… dù có nghiên cứu, phát triển, nhân bản rồi phát tán đến đâu, nó hoàn toàn
không thể kiểm soát
. Cùng lắm, cậu ta chỉ có thể thiết lập giới hạn số lần nhân bản để tạo thời gian đếm ngược cho đến khi vi khuẩn chết đi, hoặc… như hiện tại, nạp tế bào của chính Candy, Sechs, và Gerbera (kèm theo một phần của Alhazred) vào máy để định dạng làm "Đối tượng ngoại lệ", miễn nhiễm với vi khuẩn.
Sự kiểm soát chỉ dừng lại ở mức đó. Còn lượng vi khuẩn đã phát tán sẽ lây lan ra sao thì hoàn toàn không thể đoán trước. Nếu AI quản lý không can thiệp kịp thời sau khi cậu ta bị tống vào "Ngục giam", có lẽ những vi khuẩn ngoài kia vẫn còn đang lây lan.
(…Nghĩa là, bao gồm cả quán này, chỗ nào cũng ngập ngụa vi khuẩn đúng không. Nghĩ mà trầm cảm… Mất vệ sinh thế này thì uống cà phê kiểu gì…)
Gerbera thở dài, lắc nhẹ chỗ cà phê đựng trong chiếc cốc hình cá heo yêu thích mà không hề uống. Do bỏ qua khâu kiểm soát vi khuẩn sau khi phát tán, hiệu quả cải tạo vi khuẩn của Resheph đã được đẩy lên đến mức vượt ra ngoài lẽ thường. Hiện tại, Resheph đang phóng thích ba loại vi khuẩn.
<Future Soil> gây ra đồng thời các trạng thái bất lợi hệ độc bệnh và hệ trói buộc mức độ nặng. <Collapse Present>, loại vi khuẩn ăn thịt ăn mòn cơ thể sinh vật từ bên trong. <Hole Past> làm kích hoạt và tăng cường các bệnh lý đã mắc phải.
Trước thảm họa sinh học do ba loại vi khuẩn này gây ra, các tù nhân trong "Ngục giam" hoàn toàn không có sức kháng cự và đã bị càn quét sạch sẽ. Các phương pháp phòng chống trạng thái bất lợi thông thường không thể chống lại <Future> được cường hóa bởi <Past>. Ngay cả khi uống [Elixir], cũng không thể ngăn cản <Present>, một loại vi khuẩn ăn thịt thuần túy, cắn xé cơ thể từ bên trong.
Hơn nữa, tất cả chúng đều được cường hóa sức sống và khả năng lây nhiễm nhờ Passive Skill <Underground Prosperity> của Superior Job hệ Bệnh thuật sư [Dịch Bệnh Vương]. Vi khuẩn tiếp tục lây lan, và chẳng mấy chốc sẽ nhấn chìm toàn bộ "Ngục giam". Bởi vi khuẩn sau khi phát tán không thể được điều khiển, nên ngay cả Candy cũng chẳng thể dừng chúng lại.
Vốn dĩ, cậu ta cũng chẳng có ý định dập tắt thảm họa sinh học do chính mình gây ra. Với cái tâm lý méo mó phản ánh qua chính hình thù <Embryo> này, Candy là kẻ dị hợm bậc nhất ngay cả trong số các <Siêu Cấp>. Thành quả từ sự điên loạn ấy chính là biệt danh "Kẻ Diệt Quốc - Region Lost", cùng vô số phế tích của các quốc gia sụp đổ và bia mộ của những người từng sống ở đó.
(Nói là chỉ cần thả tóc của mình và ông chủ vào <Embryo> để phân tích là có thể biến tụi mình thành đối tượng ngoại lệ… Nhưng nghĩ ngược lại, nó cũng có thể tạo ra loại vi khuẩn nhắm riêng vào tụi mình mà. …Thế này chẳng khác nào bị nắm đằng chuôi.)
Bây giờ mới nhận ra mạng sống của mình đang nằm trong tay Candy, Gerbera rùng mình kinh hãi, nhưng rồi…
(…À không, nhầm. Dù sao thì nếu thằng chả muốn giết mình thì mình cũng chết chắc.)
Dù là cố ý nhắm vào cô hay chỉ vô tình cuốn cô vào đòn tấn công diện rộng, Gerbera cũng chẳng thể thoát khỏi sức mạnh hủy diệt của Candy.
(Gì chứ. Vậy thì lo lắng cũng vô ích thôi… Thiệt tình…)
Gerbera hậm hực gục mặt xuống bàn. Gần đây tần suất gục mặt xuống bàn của cô tăng lên đáng kể, chính cô cũng tự nhận thức được điều đó.
(Mà nói đi cũng phải nói lại, mình thì sao cũng được, nhưng ông chủ lại có thể… à không, lại nhầm rồi.)
Cô chuyển sự chú ý sang Sechs, người cũng giao tóc cho Candy giống cô.
(Với ông chủ thì, ổng thừa sức biến đổi tế bào cơ thể tùy thích mà. Ngay từ đầu, vi khuẩn có tác dụng thế quái nào được với Slime…?)
Gerbera từng nghe nói Sechs và Hannya đã hợp sức đánh bại Candy trong quá khứ. Có lẽ chính nhờ đặc tính cơ thể đó mà bệnh dịch chẳng có mấy tác dụng với Sechs.
(…Ủa? Nếu thế thì chị Hannya… À, hiểu rồi…)
Gerbera cũng ngộ ra trường hợp của Hannya. Một trong những khả năng của Sandalphon là hoán đổi vị trí không gian ngẫu nhiên. Bình thường, trước khi tiếp cận được trung tâm ổ dịch là Candy, cơ thể kẻ địch đã bị nhiễm bệnh và chết trước khi kịp đối mặt. Thế nhưng với Sandalphon, chỉ cần một bước chân may mắn là cô có thể áp sát Candy. Hoặc cũng có thể do bản thân Hannya luôn lơ lửng ở độ cao 1.000 Metel.
(Khắc hệ <Embryo> là thế đấy… Mình thì bị siêu nặng luôn…)
Cho dù không bị nhận diện, nhưng chừng nào còn là sinh vật sống, cô không thể không nhiễm bệnh trong môi trường đầy rẫy vi khuẩn này. Alhazred của Gerbera không thể nào đánh bại được Resheph của Candy.
(…Trừ phi mình ở sát hắn từ đầu như bây giờ.)
Nhưng cô có thể ở gần hắn là vì hiện tại hai người đang cùng phe. Nếu đối đầu, cô sẽ phải vượt qua vùng tử địa đầy rẫy bệnh dịch do [Dịch Bệnh Vương] gieo rắc. Biết bao Tian và <Master> đã phải bỏ mạng vì bệnh dịch khi cố gắng đánh bại hắn. Ngay cả [Dũng Giả] cũng không thể vung kiếm tới mạng sống của [Dịch Bệnh Vương]. Kỷ lục giết nhiều Tian nhất của hắn chính là thành quả từ những hành động đó, và con số 1.680 Job level của [Dịch Bệnh Vương] cũng từ đó mà ra.
(Mà, hiện giờ Alhazred đang đi dạo… nên cũng chẳng làm gì được, với lại đằng nào cũng là đồng minh nên mình sẽ không ra tay đâu.)
'Ra tay lúc này thể nào cũng bị thù dai cho xem…'
Gerbera lại thở dài thườn thượt. Cô cũng từng bị Candy giết một lần, nhưng với lý trí của hiện tại, thứ mà Gerbera ngày xưa không có, cô hiểu rằng một phần lỗi cũng do mình đã vô tình xen vào trận chiến của cậu ta.
(…Mà thắc mắc ghê, rốt cuộc [Kẻ Sát Siêu Cấp] đã làm cách nào để đánh bại hắn nhỉ?)
Với một <Embryo> chỉ biết bắn đạn sinh vật, hắn đã làm cách nào để giết được thiên địch của muôn loài này. Gerbera không tài nào hiểu nổi. Trong lúc cô đang mải mê suy nghĩ về Candy…
"Thế nhé♪ Bé Candy phải log-out một lát đây nha♪ Phải ngủ đủ giấc không thì hỏng hết da mất~."
Candy nói rồi đứng dậy khỏi ghế.
"Vâng. Cậu vất vả rồi."
"Vi khuẩn một khi đã được giải phóng thì sẽ tự động sinh sôi nên cứ yên tâm nha. Từ giờ trở đi, "Ngục giam" sẽ là thiên đường nơi GOD cứ log-in là đứt bóng nhé~♪"
(…Thiên đường quái quỷ gì vậy.)
Nghe Candy nói, Gerbera thầm nghĩ từ tận đáy lòng.
"Vậy thì hai người, hẹn gặp lại sau nheー♪"
Candy nháy mắt một cái rồi log-out.
"…Cuối cùng cũng đi rồi."
Như thể vừa trút được gánh nặng sau khi Candy log-out, Gerbera thốt lên bằng một giọng mệt mỏi. Nhưng từ giờ trở đi cô sẽ còn phải chạm mặt hắn dài dài. Bởi vì hắn đã gia nhập <IF>, dù chỉ là tạm thời.
"Chán thế không biết…"
'Cùng Clan với cái thứ đó đúng là quá sức chịu đựng…'
Gerbera lại gục mặt xuống bàn.
(Mà này, Candy thì không nói, nhưng ông chủ cũng bất thường chẳng kém)
Gerbera thầm nghĩ, việc thu nhận một kẻ như Candy vào Clan rồi còn thản nhiên trò chuyện với hắn, chứng tỏ đầu óc Sechs cũng đã tuột mất vài con ốc vít (bị điên) rồi.
(…Thế nghĩa là Rascal, Zeta với Emily hồi xưa vẫn còn bình thường chán à? Hả…? Nói thế thì hơi quá đáng với cái mụ quấn băng gạc kín người hay con bé sát thủ tự động nhỉ? …Mà nhắc mới nhớ, Rascal là một gã BIẾN THÁI dắt theo robot hầu gái, thế thì độ bình thường của gã nằm ở mức nào…?)
Những lời lảm nhảm trong đầu Gerbera mà nếu để mấy người đó nghe được chắc chắn sẽ bị mắng té tát, nhưng ở đây chẳng ai thèm xen vào.
(Đúng là chỉ có mình là bình thường nhất thôi…)
Chẳng ai thèm xen vào.
"Cơ mà này ông chủ. Tại sao mình lại phải thảm sát cả thành phố vậy…?"
"Ồ, tôi chưa nói với cô sao?"
"Tôi chỉ nghe anh bảo là chuẩn bị chuyển nhà thôi…"
"Ừm. Nên tôi mới bảo đây là khâu chuẩn bị chuyển nhà."
"?"
Nếu trong <Infinite Dendrogram> có tính năng hiển thị emotion, chắc hẳn trên đầu Gerbera sẽ hiện ra một dấu hỏi chấm siêu to khổng lồ.
"Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ vượt ngục."
"…Nãy giờ tôi cứ thắc mắc, mấy chuyện đó được nói toạc ra như vậy luôn hả?"
Gerbera lo lắng không biết tên quản ngục ở đây… AI quản lý Red King có nghe được không. À, tiện thể nói luôn, cô nàng đã hoàn toàn quên mất chuyện hồi mới vào "Ngục giam", chính mình cũng từng dõng dạc tuyên bố "Tôi sẽ vượt ngục!". Trước sự lo lắng của cô, Sechs vẫn giữ nguyên nụ cười.
"Vốn dĩ những gì Avatar nhìn thấy và nghe thấy đều được AI quản lý nắm rõ hết rồi mà."
"Hả!? Có chuyện đó á!? Tôi còn đi tắm rồi nữa chứ!?"
Gerbera đứng bật dậy, hai tay ôm lấy khuôn ngực (phẳng lì) của mình. Vì trong quán <Dice> có một phòng tắm khá rộng, nên cô thường rủ April tắm chung. Dù rằng Hoàng Ngọc Nhân được thiết kế chống nước hoàn toàn, thậm chí nước có lọt vào trong cũng khó mà hỏng hóc, nhưng lúc đưa April đi tắm, Gerbera chẳng mảy may nghĩ đến việc ngâm máy móc vào nước nóng. Nếu Flagman không làm tốt khâu chống nước thì có lẽ April đã "bay màu" từ lâu rồi.
"Xin cô đừng lo. AI quản lý đâu có ham muốn gì với con người."
"Nhưng lỡ mấy ông nhân viên nam của công ty vận hành xem được dữ liệu do AI thu thập thì sao?"
"…Công ty vận hành?"
Sechs đưa tay lên cằm ra chiều suy nghĩ như thể vừa nghe thấy một từ ngữ kỳ lạ, rồi gật gù như nhớ ra điều gì đó.
"À. Cô không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu. Chắc chắn đấy."
"…Thật không?"
"Ừm. Với lại, cứ thoải mái nói về chuyện vượt ngục đi. Tôi đã thương lượng xong xuôi rồi."
"Thương lượng?"
"Đúng vậy, với Red King."
Câu trả lời của Sechs khiến Gerbera bất ngờ bật dậy khỏi ghế. Ngạc nhiên cũng phải thôi.
"Hả!? Thế tức là được phép vượt ngục á!?"
Đối với Gerbera, việc cai ngục lại đi cho phép tù nhân vượt ngục là một điều vô lý.
"Được phép thì đúng là được phép."
"?"
"Theo lời ông ấy thì là thế này."
Sechs mỉm cười… phóng ánh mắt đen láy ra xa xăm và nói.
"——Ông ấy bảo, '
Nếu ra được thì cứ thử xem
'. Nên chúng ta sẽ làm vậy."
Nghe xong, Gerbera cũng lờ mờ hiểu ra. "Ngục giam" này vốn không cho phép vượt ngục. Có những cơ chế được thiết lập để ngăn chặn điều đó, và quản ngục hoàn toàn tự tin về khả năng của chúng.
Vậy mà Sechs lại tuyên bố… sẽ vượt ngục một cách đường đường chính chính.
"Hà… không biết anh định vượt ngục bằng cách nào, nhưng cả anh lẫn lão quản ngục đều tự tin gớm…"
"Ừm. Chỉ là, tôi muốn gửi qua mail chi tiết về các bước thực hiện ở bên ngoài…"
"Hiểu rồi. Vậy để tôi lập một cái mail ảo rồi gửi địa chỉ cho ông chủ nhé."
"Ừm. Xin nhờ cô. À, về chuyện cô thắc mắc tại sao tôi lại nhờ cậu Candy phát tán vi khuẩn lúc nãy, giờ tôi sẽ giải đáp."
Sechs hướng ánh nhìn qua lớp kính… về phía khu phố của "Ngục giam", rồi bắt đầu giải thích.
"Đó là để đảm bảo sẽ không có kẻ nào phá đám lúc chúng ta hành động."
"Phá đám?"
"Biết đâu sẽ có người cản trở, hoặc tranh thủ lúc đó để chuồn theo. Trong số những kẻ đó, không loại trừ khả năng có người sở hữu <Embryo> là thiên địch của tôi, cô Gerbera, hay cậu Candy."
Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Mười người mười vẻ, thiên hình vạn trạng. Đó mới chính là <Embryo>. Ngay cả một <Embryo> cấp thấp cũng có thể trở thành thiên địch của một <Superior Embryo>. Đấy là chưa kể đến việc có thể có những <Siêu Cấp> hay cận <Siêu Cấp> mới bị tống vào đây ngay sát giờ G.
"Vi khuẩn của cậu Candy sẽ dọn sạch những yếu tố bất định đó ngay từ đầu. Một khi đã chết thì phải đợi ba ngày mới đăng nhập lại được, thế nên chúng ta sẽ hành động trong vòng ba ngày tới. À, giờ tôi phải đi vòng quanh thành phố một chuyến, nếu phát hiện có ai chưa chết vì vi khuẩn thì phải 'giải quyết' nốt."
Nghe Sechs nói, Gerbera cũng gật gù đồng tình. Đúng là không có kẻ ngáng đường thì vẫn hơn. Việc kết nạp Candy vào nhóm có lẽ cũng xuất phát từ việc cậu ta là người dùng vi khuẩn có khả năng tàn sát liên tục. Và cô cũng thầm nhủ.
'May mà mình làm vậy từ trước'
"Vì vậy, cô Gerbera. Bây giờ hãy cùng tôi đi 'giúp' những người còn sống sót giải thoát nhé."
"À… chuyện đó khỏi cần."
Gerbera phẩy tay từ chối lời đề nghị của Sechs.
"?"
"Anh xem. Tuy giờ tôi mới biết mục đích của mấy người, nhưng ngay từ lúc tung cái đống vi khuẩn chết người kia ra, tôi đã đoán được là 'À, ổng muốn diệt sạch bọn họ đây mà'…"
Gerbera chỉ tay ra ngoài kính… à không, là chỉ vào gã sát thủ tàng hình Alhazred vừa trở về bên trong lớp kính…
"——Nãy giờ tôi đã cho Alhazred dọn sạch những kẻ còn sống sót rồi."
——Cô nói một cách tỉnh bơ.
"Level của tôi cũng tăng lên được một chút, vui phết…"
Gerbera uể oải nói, nhưng có vẻ cô nàng cũng đang hơi tự đắc (dù ngực phẳng).
"Tôi làm vậy là chuẩn bài rồi đúng không?"
"Ừm. Cảm ơn cô. Đỡ mất công."
"Tôi cũng chỉ đạo cho Alhazred thôi…"
Vì dịch bệnh lây lan trong "Ngục giam", vô số người đã bỏ mạng, và những kẻ may mắn sống sót lại tiếp tục bị gã sát thủ tàng hình tiễn xuống mồ. "Ngục giam" lúc này đúng nghĩa là một trần gian địa ngục. Hay nên gọi là một "Cơn ác mộng", đúng như biệt danh của Gerbera.
"A. Nhưng mà nè, có một tên tôi không giết được. Hay đúng hơn là không thể chạm vào hắn…"
"À, ý cô là cậu ta. Không sao đâu, cứ mặc kệ đi. Cậu ta sẽ không ra khỏi lãnh địa của mình trong lúc này đâu."
Kẻ duy nhất Gerbera không thể giết, cũng là kẻ duy nhất sống sót sau trận dịch của Candy. Đó không ai khác chính là <Siêu Cấp> cuối cùng, kẻ đang cắm rễ ở một khu vực tách biệt khỏi khu dân cư của "Ngục giam". Mặc cho lời mời gọi của Sechs, vi khuẩn của Candy, hay sự truy sát của Gerbera… hắn vẫn bất động tại nơi đó.
"Chắc chắn một ngày nào đó cậu ta sẽ tự mình thoát ra thôi. Chúng ta chỉ rời khỏi 'Ngục giam' này trước cậu ta một bước."
"…Anh nói thế thì biết thế. Nhưng chúng ta thực sự có thể thoát được sao?"
"Xin hãy an tâm. Nếu chỉ có tôi và cậu Candy thì vẫn chưa chắc chắn lắm, nhưng có sự giúp sức của cô Gerbera, kế hoạch vượt ngục của tất cả chúng ta
chắc chắn sẽ thành công
."
"…Hừm."
'Mình thì giúp ích được gì cho cuộc vượt ngục của mọi người cơ chứ?'
Gerbera lại nghiêng đầu khó hiểu.
(Nhưng mà, nếu ông chủ đã khẳng định chắc nịch như vậy, thì chuỗi ngày trong "Ngục giam" vừa ngắn ngủi vừa lê thê này cũng sắp kết thúc rồi nhỉ? Trong "Ngục giam" này chỉ có mỗi quán này bán đồ ngọt, nên được ra ngoài hít thở không khí cũng thú vị đấy chứ.)
Dù chưa hiểu mô tê gì, nhưng với tâm trạng háo hức chờ ngày vượt ngục, Gerbera đã log-out ngay sau đó.
◆
Vài giờ sau, khi nhận được email tóm tắt phương án vượt ngục qua địa chỉ đã cung cấp, Gerbera lại một lần nữa phải vò đầu bứt tai:
"Hả? Dễ thế thôi á?"
