□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Khi mặt trời lặn hẳn, tôi mới đặt chân tới được Gideon.
"……Đến muộn hơn mình tưởng rồi."
"Chà, giữa đường xảy ra chuyện như vậy thì chịu thôi."
Sau khi rời Vương Đô, chúng tôi cưỡi Silver hướng thẳng về Gideon. Điểm tuyệt vời nhất của một phương tiện bay là có thể bỏ qua đường sá để lao thẳng tới đích theo một đường thẳng. Hơn nữa, các phương thức bay ở thế giới này như kỵ thú hay ma pháp hệ Phong đa phần đều không tốn nhiều diện tích để cất và hạ cánh. Tôi từng nghĩ với điều kiện như vậy thì mạng lưới hàng không lẽ ra phải phát triển lắm mới đúng. Thế nhưng phải đến hôm nay, tôi mới tự mình nếm trải lý do vì sao thực tế lại không như vậy.
"……Thật không ngờ lại đụng độ một con Pure Dragon hoang dã ngay giữa không trung."
"Lâu rồi mới lại không chiến, có chút chao đảo ha."
Đúng vậy, ngay khi đang bay về phía Gideon, chúng tôi vô tình chạm trán một con Pure Dragon thuộc chủng Thiên Long. Dù cuối cùng tôi vẫn đơn độc hạ gục được nó, nhưng trận chiến thực sự khó nhằn.
"Nó cứ giữ khoảng cách rồi xả [Breath] liên tục mà……" Tôi nói
"Bởi vậy nên <Hellish Miasma> chẳng thể chạm tới được." Nemesis đáp lại.
Những bài đánh quen thuộc như dùng trạng thái bất lợi để làm suy yếu hay tung đòn phản công khi cận chiến đều phá sản. Hồi sau sự kiện của Franklin, tôi từng một mình tiễn một con quái vật loại Worm cấp Pure Dragon lên đường, nhưng con lần này rắc rối hơn gấp bội. Qua chuyện này tôi mới thấm thía. Ở một thế giới mà những sinh vật như vậy cứ bay lượn đầy trời, đố ai dám phát triển hàng không dân dụng. Gặp phải những người chơi hệ chiến đấu đã qua rèn luyện thì không sao, chứ dân thường mà vướng vào trận chiến kiểu đó thì cầm chắc cái chết.
"……A, nhớ ra rồi."
"Chuyện gì cơ?"
"Hồi trước sự kiện của Franklin, lúc tôi ngồi nói chuyện với Hugo trong quán cà phê ấy."
"……À, vụ đó hử."
◇
Ngày hôm sau sự kiện băng sơn tặc Gouz-Maise, tôi và Hugo—lúc đó còn chưa trở thành kẻ địch—đang ngồi tán gẫu chuyện trên trời dưới biển. Tôi có hỏi cậu ta vài điều về nền khoa học kỹ thuật của Hoàng quốc như <Magingear>.
"Các loại <Magingear> chỉ có ba dạng là robot hình người giống con cậu đang lái, bộ giáp năng lượng (Powered Suit), và xe tăng thôi sao?"
"Ừ. Vốn dĩ trước khi nhóm Owner chế tạo ra [Marshall II] thì chỉ có hai loại thôi."
"…………"
"Cậu sao thế?"
"Không, thuyền bè là đặc quyền của Granvaloa thì tôi hiểu rồi.…… Nhưng không có máy bay à?"
Khi tôi hỏi vậy, Hugo thoáng lộ vẻ đăm chiêu.
"……Không có đâu. Nói thế nào nhỉ, giống như…… chim sẻ thì không thể cất cánh trên bầu trời của mãnh thú vậy."
"Ra là vậy. Công nghệ máy bay còn quá non trẻ nên sẽ làm mồi cho đám quái vật có khả năng bay lượn sao."
"Chính xác. Tốc độ bay, khả năng chuyển hướng, năng lực công kích. Máy bay thời nay hoàn toàn không có cửa sống sót trên bầu trời. Chưa kể, những sinh vật có khả năng bay với vận tốc vượt siêu thanh ở đây chẳng hề hiếm. Muốn đối đầu với chúng thì dăm ba cái máy bay nửa mùa không có tuổi."
"……Với lại chỉ cần cánh bị xước xát một chút là dễ rơi rụng ngay."
Ít nhất, muốn cạnh tranh với một con Pure Dragon là điều bất khả thi. Chỉ cần ăn một đòn làm giảm khả năng bay, những diễn biến sau đó sẽ trở thành một màn thảm sát một chiều.
"Nếu vậy, thà cưỡi một con Pure Dragon thuộc chủng Thiên Long còn hơn à."
"Vốn dĩ số lượng Pure Dragon được thuần hóa đã cực kỳ ít rồi. Tóm lại là vì những lý do đó nên máy bay không hề tồn tại."
"Vậy sao. Tôi cứ nghĩ nếu có máy bay thì việc di chuyển sang các nước khác sẽ dễ dàng hơn nhiều chứ."
"Đúng thế. Hiện tại, muốn sang các quốc gia phía Đông thì chỉ có nước đi bằng đường biển của Granvaloa, hoặc đi đường bộ…… cuốc bộ xuyên qua sa mạc thôi."
"Đi bộ qua sa mạc sao…… Nghe gian nan trùng trùng nhỉ."
"Ừ. ……Nhưng mà, có ngày tôi cũng muốn tới những đất nước xa xôi đó thử xem."
"Tôi cũng vậy."
◇
Cuộc đối thoại với Hugo lúc đó, cảm giác như đã trôi qua từ kiếp nào.
"Cậu ta giờ này đang làm gì ở đâu rồi nhỉ……"
"Chắc vẫn còn ở Hoàng Quốc chứ đâu?"
"Nếu vậy, lỡ <Chiến Tranh> với Hoàng Quốc nổ ra, có khi lại chạm trán cậu ta lần nữa."
Nhưng chẳng hiểu sao, tôi lại có linh cảm rằng cậu ta không còn ở Dryfe nữa.
……Tại sao tôi lại cứ hình dung ra cảnh cậu ta đang lầm lũi cuốc bộ giữa sa mạc nhỉ?
"Thôi, đến điểm hẹn nào."
"Ừm. Phát sinh sự cố ngoài dự kiến nên thời gian đang sít sao lắm rồi đấy."
Tối nay cả Clan hẹn tập hợp ăn uống, tranh thủ bàn bạc chuyện tìm đại bản doanh vào ngày mai và thảo luận về "Giải đấu" ngày mốt. Còn khoảng mười phút nữa là đến giờ hẹn. Vắt chân lên cổ chạy chắc vẫn kịp.
◇
Mười phút sau, tôi và Nemesis có mặt tại quán ăn đã hẹn. Việc đặt bàn tôi đã giao cho Rook, người về Gideon trước, nhưng ngay trước cửa tiệm lại treo tấm biển
'
Hôm nay <Death Period> bao trọn quán
'
. Chắc hẳn em ấy đã tinh ý bao trọn gói cho mọi người.
"……Nhìn cái tên cứ thấy nặc mùi nguy hiểm thế nào ấy."
"Tên Clan thì phải chịu thôi."
Khi chúng tôi đẩy cửa bước vào, chiếc chuông treo trên cửa vang lên tiếng leng keng rộn rã. Bên trong tiệm đặt một chiếc bàn tròn lớn, vây quanh đều là những gương mặt quen thuộc.
"Xin lỗi đã để mọi người chờ."
"Ray ơi, suýt soát giờ luôn đó nha?"
Marie, người có vẻ đã làm vài ly trước, vừa cười vừa nói với hai gò má ửng hồng.
"Được rồi, trước tiên Ray cũng làm một ly vang…… ái da!?"
"Cả em ấy lẫn tôi, hay nói đúng hơn là phần lớn Clan đều chưa thành niên, tự trọng giùm đi."
Tiền bối B3 vừa tặng cho Marie một cú chặt gáy cảnh cáo. Nhắc mới nhớ, ngoại trừ anh tôi, chị Lei-Lei và Marie ra thì toàn bộ đều là trẻ vị thành niên. Thế nhưng có vẻ cú chặt gáy trúng chỗ hiểm đã làm Marie nổi quạu, cô nàng lập tức bắt đầu phản công. Tiền bối cũng nghênh chiến.
Dĩ nhiên vì đang ở trong nhà nên cả hai không sử dụng vũ khí hay <Embryo>, mà chỉ lao vào khóa tay vật lộn với nhau. Nhìn hai người họ, nhóm Fujinon bàn tán xôn xao: "Sư phụ và chị B3 lúc nào cũng vậy nhỉ", "Lần trước tụi mình thấy cũng y chang thế này mà!", "C-Có cần can họ lại không…".
……Sư phụ ở đây là chỉ Marie sao? Tôi hơi đắn đo không biết có nên hỏi chị ta là sư phụ mảng gì không. Nhìn thế này chắc không phải mảng chiến đấu đâu, khả năng cao là liên quan đến mấy thứ vẽ vời bậy bạ trên cuốn sổ phác thảo hôm nọ.
"Anh Ray, chị Nemesis. Ghế bên này còn trống nè."
"Qua đây đi~♪"
Rook và Babi vừa gọi vừa kéo hai chiếc ghế gần chỗ họ ra cho chúng tôi.
"Cảm ơn nhé. Cơ mà tụi tôi đúng là những người đến cuối cùng thật. Mọi người đông đủ cả rồi…… ơ kìa?"
Xung quanh chiếc bàn tròn lớn gần như đã lấp đầy. Thế nhưng……
"Anh trai tôi đâu rồi?"
Bộ đồ gấu bông nổi bần bật của ông anh tôi hoàn toàn mất hút. Cả chị Lei-Lei cũng không thấy đâu, nhưng nghe bảo công việc ngoài đời thực của chị ấy bận ngập đầu nên chắc lần này lại vắng mặt rồi.
"Anh Shu vừa nãy vẫn ở đây, nhưng sau khi nhận được liên lạc của ai đó thì ảnh bảo 'Đi đón người' rồi chạy đi luôn."
"Đón ai cơ chứ……?"
"Em cũng chịu. Ảnh bảo 'Bí mật gấu. Lát nữa sẽ có bất ngờ cho xem gấu' nên không chịu nói."
……Bất ngờ?
"Ảnh bảo mọi người cứ ăn trước đi." Rook nói.
"Này này, nói thế là dở rồi. Cộng sự của tôi kiểu gì sẽ hốc sạch đồ cho xem." Tôi trả lời.
Giống như đống bánh kẹo của Integra vậy. ……Giống hệt như đống bánh kẹo của Integra!
"An tâm đi. Lâu rồi mới có bữa tiệc sum họp mà. Ta sẽ kìm lại ở mức thong thả."
Ra là vậy, thế thì an tâm…… tôi chẳng dám thốt ra câu đó. Vì dù có thong thả đi nữa, cô nàng cũng tuyệt nhiên không hề nói là
'sẽ ăn ít đi'
"Ta chưa quên vụ vào cái ngày làm tiệc chào mừng ta thức tỉnh, lúc ta đang log-out đã bị Gấu Huynh xơi sạch toàn bộ đĩa thức ăn đâu…… Nhưng ta cũng không có ý định trả thù."
"……Nhắc lại chi tiết thế kia chứng tỏ cô đang thù dai lắm luôn đấy."
Oán hận chuyện ăn uống đúng là đáng sợ thật…… Thôi thì lúc ăn làm ơn nghĩ cho người khác một chút giùm tôi.
◇
Trong lúc tận hưởng bữa ăn, chúng tôi tranh thủ thảo luận công việc. Tôi đã hỏi mọi người về nguyện vọng đối với đại bản doanh, tóm tắt đại khái thì gồm những điều kiện như sau:
'Có phòng riêng'
(Tất cả),
'Có nhà tắm lớn'
(Hội chị em),
'Có phòng lớn để mọi người tập trung họp hành'
(Tôi, tiền bối và Rook),
'Có không gian để thả rông quái vật cỡ lớn'
(Rook và Kasumi),
'Có nhà ăn'
(Nemesis),
'Có bể bơi'
(Marie và Babi). Dù gom lại một mớ điều kiện nhưng tính ra không có cái nào quá dị hợm.
Với tình hình hiện tại, mấy căn biệt phủ của giới thương nhân bỏ hoang thừa sức đáp ứng được, chỉ cần có ngân sách là tìm được ngay.…… Đó là những điều kiện ở cái tầm bất khả thi nếu không có ngân sách.
Trước mắt chắc tụi tôi sẽ tìm quanh khu vực Gideon này. Bên phía Vương Đô tôi cũng có xem qua, nhưng đúng là thủ đô có khác, những bất động sản có vị trí đẹp đều đã kín chỗ. Hay nói đúng hơn là do một Clan tổ chức tôn giáo nào đó cùng câu lạc bộ fan hâm mộ đã rải tiền mua đứt đất đai ở khắp nơi. (Công nghệ lõi-)
Hơn nữa, nếu ở Vương Đô thì sẽ phải đặt bản doanh gần tổ chức tôn giáo đó và cả Clan PK lớn nhất Vương quốc, kiểu gì cũng rước họa vào thân nên tốt nhất là tránh đi.…… Đến cả Azurite khi nghe chuyện cũng phải gật gù:
"Tình cảnh như vậy thì đành chịu thôi"
, điểm này mới là thứ đáng sợ nhất.
Ăn uống chuyện trò được khoảng một tiếng đồng hồ thì tiếng chuông cửa lại vang lên, kèm theo một giọng nói quen thuộc.
"Yốôô. Để mọi người chờ lâu rồi gấu."
"Anh à. Tụi em chờ…… ơ kìa?"
Anh trai tôi trong bộ đồ gấu bông bước vào quán như thường lệ, nhưng cảnh tượng theo sau lại khiến chúng tôi há hốc mồm. Cánh cửa quán vốn không rộng rãi gì, thế mà cái thân hình gấu bông đồ sộ kia lại uốn éo lách qua một cách vô cùng điêu luyện. Nhưng thứ khiến cả đám đứng hình không phải là kỹ năng lách cửa của ông anh, mà là những người bước vào sau lưng ảnh.
"Chào mọi người. Xin lỗi vì đã làm phiền nhé."
"……Phải rồi, lâu rồi không gặp nhỉ."
Bước vào sau anh tôi——là anh Figaro và chị Hannya.
"Figaro! Anh khỏe hẳn rồi sao!"
Ngay sau sự kiện của chị Hannya, anh Figaro đã phải nhập viện do căn bệnh kinh niên chuyển biến xấu. Từ bấy đến nay tôi không thấy anh ấy đăng nhập vào game, vậy mà giờ lại xuất hiện ở đây……
"À. Nói là khỏe hẳn thì…… cũng không hẳn. Nhưng tâm trạng tôi đang cực kỳ tốt."
"?"
Một câu trả lời cùng biểu cảm mập mờ, điều hiếm thấy ở anh Figaro. Mà chị Hannya đứng bên cạnh nhìn cũng có vẻ bối rối. ……Khoan, bối rối nhưng sao mặt lại đỏ bừng lên thế kia?
"……Thực ra ngoài đời thực, cứ mỗi lần nhìn thấy khuôn mặt cô ấy là tim tôi lại đập loạn xạ rồi lên cơn đau tim. Cứ liên tục như vậy nên mới phải nằm viện lâu đến thế."
……Cái gì cơ?
"Hãy tha thứ cho anh, khi mà đến giờ anh vẫn chưa thể chạm vào em một cách trọn vẹn."
"Vâng. Nhưng em hiểu đó cũng là minh chứng cho tình yêu anh dành cho em mà…… Hơn nữa ở thế giới này, chúng ta có thể thoải mái nhìn nhau bao lâu cũng được……"
"Fuyuko……"
"Vincent……"
……Này hai người ơi, tự dưng bật chế độ không gian hai người ở đây là ý gì thế? Lại còn gọi nhau bằng tên thật ngoài đời nữa chứ. May mà chỗ này bao trọn quán rồi đấy nhé!
"……Không gặp một thời gian mà hai người họ biến thành cặp đôi sến sẩm kinh khủng khiếp rồi ta."
"…………Đó thực sự là Figaro của hiện tại sao."
Nemesis tỏ vẻ cạn lời, còn chị B3 thì mang một gương mặt vô cùng phức tạp khi thốt ra câu đó.
"……Anh trai."
"Anh cũng bất ngờ lắm gấu. Nghe bảo có gặp nhau ngoài đời thực, rồi quan hệ bên đó tiến triển…… tiến triển hở? ……Mà, tóm lại là tình hình hai đứa nó là như thế đó gấu."
"Không biết phải nói sao nhưng mà…… trước mắt thì…… chúc mừng hai người?"
Tôi gửi lời chúc mừng rồi vỗ tay phá tan bầu không khí ngượng ngùng. Những người khác dù mặt nghệt ra vì hoang mang nhưng cũng lật đật vỗ tay theo.
"Cảm ơn mọi người!"
"Cảm ơn nhé. Và đây là lý do chúng tôi có mặt ở đây ngày hôm nay……"
Chị Hannya cười rạng rỡ đón nhận những tràng pháo tay, anh Figaro cũng cúi đầu chào mọi người…… rồi bắt đầu đi vào mục đích chính.
"Clan của Ray, <Death Period>, cho tôi và Hannya gia nhập với nhé."
"!"
Trước đây tôi từng nghe nói sau khi hồi phục anh Figaro và chị Hannya có ý định vào Clan. Và giờ đây, thời khắc đó đã tới.
"Có phiền mọi người không?"
"Dĩ nhiên là không rồi, chào mừng hai người!"
Anh Figaro đưa tay ra, và tôi siết chặt lấy bàn tay ấy. Thế là hai nhân vật mang đẳng cấp <Siêu Cấp>, anh Figaro và chị Hannya, chính thức trở thành thành viên của <Death Period>.
To be continued
___________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜ Một màn tập hợp đông đủ thành viên Clan tương đối hiếm hoi, hình như là lần đầu tiên luôn thì phải (vắng mặt một người).
(￣(エ)￣)＜ Lei-Lei mà xuất hiện thì mới là chuyện lạ đó gấu……
