□ [Thánh Kiếm Cơ] Altimia A. Altar
Từ phòng làm việc được thiết lập tại nhà khách Gideon, tôi vừa nhận được báo cáo định kỳ từ Integra ở Vương Đô.
"Vậy sao. Ray sẽ đến đây trong ngày hôm nay nhỉ. Mình hiểu rồi. Cảm ơn cậu."
Nói xong, tôi ngắt kết nối ma pháp truyền tin. Ngoài tiến độ công việc ở Vương Đô, Integra còn báo cho tôi biết chuyện Ray sắp đến đây.
"Cứ đà này thì cậu ấy sẽ đến kịp "Giải đấu" diễn ra vào ngày mốt thôi."
"Giải đấu" là một sự kiện được tổ chức nhằm ngăn chặn hành vi phạm pháp của các <Master> trực thuộc Vương quốc, đồng thời chuẩn bị cho nguy cơ nổ ra <Chiến Tranh> với các quốc gia khác. Việc tổ chức sự kiện này… một phần cũng bắt nguồn từ lời đề nghị của Claudiah.
"…"
Tôi lấy ra một tờ [Thệ Ước Thư] từ trong Hòm đồ. Đó chính là thứ mà Claudiah đã giao lại cho tôi vào cái ngày diễn ra Hội nghị Hòa đàm.
—
Đây là một lời tuyên chiến… hoàn toàn không có bất kỳ cái bẫy hay sự dối trá nào.
Cuộc <Chiến Tranh> chỉ dành riêng cho <Master> mà cậu ấy đề xuất. Phương thức cuối cùng để giải quyết dứt điểm những ân oán đan xen, chồng chéo giữa Vương quốc và Hoàng Quốc. Một cuộc chiến chỉ có sự tham gia của các <Master> bất tử… một cuộc chiến không có người chết, cậu ấy đã nói vậy. So với những cuộc khủng bố gần đây, hay cuộc <Chiến Tranh> lần trước, có lẽ đây đúng là một cuộc chiến không ai phải hy sinh.
Thế nhưng… đó cũng là một đề xuất đi ngược lại hoàn toàn với ý muốn của Phụ vương. Chính sự e ngại đó… cùng với cảm giác tội lỗi khi chỉ đẩy mỗi nhóm của Ray vào chiến trường khốc liệt, đã khiến tôi cho đến giờ vẫn chưa nối đường dây nóng với Claudiah. Bên kia cũng bặt vô âm tín. Nhưng với con người cậu ta… chắc chắn trong khoảng thời gian tĩnh lặng này, đã âm thầm chuẩn bị những nước cờ mới.
Khả năng cao nhất là gia tăng lực lượng các <Master> cộm cán, đặc biệt là <Siêu Cấp>. Nếu đề xuất về một cuộc chiến chỉ dành cho <Master> của Claudiah được thông qua, thì số lượng cao thủ sẽ là yếu tố quyết định thắng bại. Trên thực tế, tôi đã nhận được báo cáo từ Cục Tình báo về việc đã mất dấu một <Siêu Cấp> tự do mà họ đang cố gắng tiếp cận. Việc mất dấu này có thể là do người đứng đầu Cục Tình báo, Hầu tước Findle, vẫn chưa hoàn toàn bình phục khiến hoạt động của Cục bị đình trệ, nhưng khả năng cao hơn là do mục tiêu đã di chuyển đến một nơi nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi… Hoàng Quốc. Vậy nên, ít nhất thì Claudiah đang ráo riết chuẩn bị cho cuộc <Chiến Tranh>. Cậu ta đoán chắc rằng tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị đó…
"…"
…Suy nghĩ về việc nên chấp nhận cuộc <Chiến Tranh> mà Claudiah đề xuất ngày một lớn dần trong tôi. Nguyên nhân là do những diễn biến ở nước láng giềng… cuộc xung đột vũ trang giữa Caldina và Granvaloa. Một cuộc tranh chấp không được gọi là <Chiến Tranh> giữa hai quốc gia, nhưng lại dẫn đến sự sụp đổ của cả một thành phố. Sự kiện bắt đầu được gọi là <Biến Cố Sa Hải> này đã chỉ ra một vấn đề nhức nhối. Đó là,
'Khi các <Master> được một quốc gia chống lưng, sẽ không ai cản bước được họ'
. Trong cuộc xung đột giữa Caldina và Granvaloa, <Siêu Cấp> của cả hai phe đều có người bỏ mạng. Thế nhưng, chỉ ba ngày sau họ lại hồi sinh, và tiếp tục lao vào các cuộc đụng độ vũ trang.
Chỉ cần vẫn còn quyền sử dụng Điểm Lưu (Save Point), thì dù cơ thể có bị thổi bay hoàn toàn… các <Master> vẫn có thể quay lại từ thế giới bên kia bao nhiêu lần tùy thích. Về nguyên tắc, những tội phạm gây ra các vụ án nghiêm trọng sẽ bị đưa vào danh sách truy nã quốc tế, và mọi quốc gia đều phải phong tỏa Save Point của chúng. Thế nhưng, cái luật quốc tế đó… nếu một quốc gia sẵn sàng phớt lờ đánh giá từ các nước khác và bất chấp mối quan hệ ngoại giao xấu đi, thì họ cũng chẳng cần phải phê chuẩn làm gì. Bởi vậy, nếu một quốc gia tiếp tục đảm bảo quyền sử dụng Save Point, các <Master> có thể liên tục thực hiện những cuộc tấn công liều chết hay các vụ khủng bố. Thứ được sinh ra từ đó là một địa ngục vô tận. Đó chính là tình trạng hiện tại của Granvaloa và… Hoàng Quốc Dryfe. Hoàng Quốc hiện tại… gần như đã cắt đứt mọi quan hệ ngoại giao. Bọn họ chẳng còn gì để mất, và chính vì vậy, họ vẫn tiếp tục duy trì quyền sử dụng Save Point cho những <Master> đã gây ra các vụ khủng bố trong Vương quốc… như Mr. Franklin và Logan Godhardt.
"…"
Những phương pháp để ngăn chặn điều đó rất hạn chế.
Đầu tiên là giải quyết thông qua đàm phán hòa bình. Thế nhưng, việc này đã thất bại vào hôm trước. Sự kiện đó đã khiến dư luận trong giới quý tộc trong nước về việc không nên đàm phán với Hoàng Quốc ngày càng tăng cao. Một Hoàng Quốc chủ động đề xuất hòa bình lại cài bẫy vào điều khoản hiệp ước, đồng thời gây ra khủng bố ngay tại Vương Đô, thì việc mọi người phản đối cũng là lẽ đương nhiên.
Tiếp theo là triệt tiêu quốc gia đang chống lưng cho bọn chúng. Tiêu diệt Hoàng Quốc và chuyển quyền sở hữu Save Point sang cho Vương quốc. Hàng trăm năm trước, khi khu vực phía Tây này còn trong thời kỳ Chiến Quốc, những cuộc chiến tranh giành lãnh thổ như vậy diễn ra thường xuyên. Dù không hiểu nguyên lý hoạt động, nhưng khi chiếm đóng lãnh thổ của quốc gia khác, quyền sở hữu Save Point cũng sẽ được chuyển giao cho quốc gia chiếm đóng. Cứ như thể có một thế lực vô hình nào đó đang phân xử và luân chuyển quyền sở hữu vậy. Hàng trăm năm trước, việc tiêu diệt, càn quét quốc gia địch và thâu tóm quyền sở hữu là chuyện thường tình. Hồi đó, khi số lượng <Master> chưa bùng nổ, quyền sở hữu Save Point chẳng có mấy ý nghĩa, chỉ như phần tặng kèm của lãnh thổ. Nhưng giờ đây khi <Master> ngày một đông đảo, tình hình đã khác hẳn… trong một vài trường hợp, nó thậm chí còn quan trọng hơn cả bản thân lãnh thổ. Về mặt lý thuyết, nếu càn quét toàn bộ Hoàng Quốc, sự hồi sinh của các <Master> bên đó sẽ bị chặn đứng. Tuy nhiên, phương án này cũng tiềm ẩn những rủi ro. Bởi vì quyền sở hữu Save Point tại lãnh thổ cũ của Lunnings, dù đáng ra đã bị Hoàng Quốc chiếm đóng, hiện tại vẫn thuộc về Vương quốc. Có lẽ do sự bùng nổ dân số <Master> nên hệ thống phán định đã thay đổi chăng. Ngay cả khi càn quét Hoàng Quốc… chưa chắc quyền sở hữu đã dễ dàng được chuyển giao. Hơn nữa, nếu nhắm đến việc càn quét toàn bộ Hoàng Quốc, đó sẽ là một cuộc chiến tranh toàn diện. Mọi chuyện sẽ lao dốc đến kết cục tồi tệ nhất. Ngay cả khi cuộc chiến ngã ngũ, nó cũng sẽ để lại mối họa về sau. Trong bối cảnh hiện tại, đó là một lựa chọn tuyệt đối không thể đụng đến.
Và cuối cùng… chính là giải pháp bằng cuộc <Chiến Tranh> mà Claudiah đã đề xuất. Không phải là một cuộc đụng độ vũ trang không luật lệ, mà là một trận chiến được định rõ phạm vi chiến đấu và điều kiện phân định thắng thua, sau đó dùng [Thệ Ước Thư] để ràng buộc các điều khoản dựa trên kết quả. Thêm vào đó, theo đề xuất của Claudiah, đây là cuộc <Chiến Tranh> chỉ dành cho <Master>… sẽ không có thương vong về người. So sánh các phương án thì đây là lựa chọn khả thi nhất và giảm thiểu thiệt hại nhất. Nếu thắng, nhiều bề bộn sẽ được giải quyết, còn nếu thua, Vương quốc sẽ diệt vong.
"…Trong thời bình thì mình chẳng bao giờ chọn giải pháp này, nhưng đến bước đường này rồi thì có vẻ nó là lựa chọn duy nhất."
Việc mình bị đẩy về phía lựa chọn này do tình hình các quốc gia lân cận, không biết có nằm trong toan tính của Claudiah hay không? …Dù sao thì, mình vẫn chưa thể quyết định. Dù chỉ là hy vọng mong manh, nhưng nếu có thể giải quyết thông qua đàm phán thì đó vẫn là con đường ít rủi ro nhất.
"…Dù sao mình cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."
"Giải đấu" kéo dài mười ngày bắt đầu từ ngày mốt mà mình đang duyệt qua đây, chính là bước chuẩn bị quan trọng nhất. "Giải đấu" tranh giành… quyền ưu tiên khiêu chiến <UBM> này sẽ được tổ chức tại Gideon… và nói thẳng ra, nó là mồi nhử để trói chân các <Master> với Vương quốc. Thể lệ của nó như sau.
『Điều thứ nhất: Chỉ những <Master> thuộc Vương quốc mới có tư cách tham gia.』
Theo một nghĩa nào đó, đây là quy định hiển nhiên. Vừa để ngăn chặn <Siêu Cấp> từ các nước khác đến đoạt phần thưởng, vừa nuôi hy vọng lôi kéo <Master> từ nước khác chuyển sang.
『Điều thứ hai: Trong vòng ba năm sau "Giải đấu", người tham gia không được phép chuyển sang quốc gia khác.』
Một điều khoản cần thiết để ngăn chặn chảy máu chất xám. Hơn nữa, sẽ thật đau đầu nếu họ hạ gục <UBM> xong lại xách gói chuyển sang nước khác.
『Điều thứ ba: Nếu người tham gia thực hiện các hành vi phạm tội tương đương án tù từ một năm trở lên trong lãnh thổ Vương quốc, họ sẽ bị cấm sử dụng toàn bộ Save Point.』
Có thể nói đây là điều khoản cốt lõi nhất, nhằm cấm những người tham gia phạm tội trong Vương quốc. Dù không áp dụng với những tội nhẹ, nhưng với tội ác nghiêm trọng thì khác. Nó cũng đóng vai trò phòng ngừa những vụ khủng bố mang tính phản quốc như vụ của Franklin. Cụm từ "cấm sử dụng toàn bộ Save Point" bắt đầu xuất hiện trong các Khế ước từ khi số lượng <Master> gia tăng. Nguyên nhân là do người ta nhận ra việc 'Tử vong' chẳng có sức răn đe gì với các <Master>. Ngoài ra, để tránh tình trạng oan sai, việc xác định hành vi phạm tội chỉ được công nhận khi có kết luận có tội thông qua quá trình điều tra.
Chỉ cần ký vào [Khế Ước] chứa những điều khoản này là có thể tham gia, và hoàn toàn miễn phí. Bởi vì ba điều đầu tiên được lập ra nhằm khuyến khích các <Master> của Vương quốc tham gia rộng rãi, đồng thời ngăn ngừa tội ác của họ trong tương lai. Và điều thứ tư, chính là nước cờ chuẩn bị cho <Chiến Tranh>.
『Điều thứ tư: Người tham gia sẽ nhận được quyền khiêu chiến <UBM> tùy theo thứ hạng. Ngoài ra, nếu ký vào [Khế Ước] 'Đồng ý tham gia các cuộc <Chiến Tranh> có sự góp mặt của Vương quốc trong vòng ba năm', người tham gia sẽ nhận được quyền ưu tiên chọn lựa phần thưởng phụ là các món trang bị quý hiếm. Thứ tự ưu tiên chọn phần thưởng sẽ tương ứng với thứ hạng trong "Giải đấu".』
Nói tóm lại, nếu đồng ý tham gia vào cuộc <Chiến Tranh> của Vương quốc nổ ra trong ba năm tới, họ không chỉ có quyền khiêu chiến mà còn được nhận phần thưởng phụ. Nội dung của [Khế Ước] chỉ yêu cầu họ tham gia vào cuộc <Chiến Tranh> gần nhất mà Vương quốc dính líu trong vòng ba năm tới,
nếu họ có khả năng tham gia
. Khả năng tham gia này được đánh giá dựa trên 'Vị trí hiện tại', 'Thời điểm', và 'Tình trạng Nhiệm vụ', những ai đang kẹt việc sẽ được miễn trừ. Chẳng ai biết liệu lúc <Chiến Tranh> nổ ra các <Master> có đang ở thế giới này hay không. Chính vì thế nên hợp đồng mới được soạn thảo một cách nới lỏng như vậy. Trong "Giải đấu", những người tham gia sẽ đấu loại trực tiếp với nhau, và sau khi xác định thứ hạng, họ sẽ lần lượt khiêu chiến với <UBM> đã được giải phóng khỏi viên ngọc, bắt đầu từ người đứng đầu. Địa điểm là Đại đấu trường Trung tâm của Gideon.
Giống như vụ khủng bố của Mr. Franklin khi trước, một kết giới ngăn nội bất xuất ngoại bất nhập sẽ được giăng ra để ngăn chặn <UBM> tẩu thoát. Người đứng nhất, hay nói chính xác hơn là người đứng nhất và tổ đội của họ, sẽ được khiêu chiến đầu tiên, nếu họ thất bại, những người xếp hạng tiếp theo sẽ lần lượt tiến lên. Tất nhiên, dù áp dụng cách này cũng không ai biết cuối cùng ai mới là người giành MVP. Ngay cả khi người đứng nhất "Giải đấu" thất bại, họ vẫn có khả năng nhận được Đặc Quyền tùy thuộc vào lượng sát thương đã gây ra hay màn thể hiện trong trận chiến. Mọi thứ đều phụ thuộc vào sự cố gắng của những người đi đầu.
Cũng chính vì vậy, phần thưởng phụ đóng vai trò rất quan trọng trong trường hợp họ để vuột mất MVP. Phần thưởng phụ là những món trang bị mạnh mẽ và hiếm có được lưu truyền trong Vương quốc. Bất cứ món nào trong số đó nếu đem bán cũng có giá không dưới 1 triệu Lir. Ngay cả khi hụt MVP, những người có thứ hạng cao trong "Giải đấu" sẽ lần lượt được chọn phần thưởng phụ này. Mình hy vọng điều này sẽ thu hút thêm nhiều người tham gia. Vì mỗi nhánh của "Giải đấu" giới hạn tối đa 256 người tham gia, nên nếu trừ đi 10 người chắc chắn sẽ đoạt MVP, mình sẽ cần tổng cộng 2.550 món phần thưởng phụ. Nếu ai đó hỏi liệu Vương quốc có đủ số lượng trang bị cao cấp đến vậy không… thì câu trả lời là có.
"…Tất cả đều do Ray chuẩn bị mà."
Từ trước đến nay cậu ấy vẫn luôn làm việc cho Bá tước Gideon. Công việc của cậu là sử dụng kỹ năng <Grudge Conversion> của [Giáp Chân Tử Oán] để hấp thụ oán niệm từ các trang bị bị nguyền rủa, từ đó giải nguyền cho chúng. Có vẻ như kỹ năng đã vô tình áp dụng với trang bị [CBR Armor] trong quá khứ nay đã được lặp lại trên các trang bị bị nguyền rủa khác. Thông thường, việc giải nguyền bị giới hạn bởi MP và năng lực của người giải, nên số lượng và khả năng giải nguyền rất hạn chế. Thế nhưng, <Grudge Conversion> lại hấp thụ trực tiếp ngọn nguồn của lời nguyền—chính là oán niệm—một cách vô tận, nhờ đó cậu ấy có thể giải nguyền không giới hạn. Có thể nói Ray chính là một "cỗ máy tẩy rửa" đích thực.
Kết quả là cậu ấy vừa có thể tích trữ oán niệm cho [Giáp Chân Tử Oán], vừa giúp Bá tước Gideon… tức là phía Vương quốc thu được một lượng lớn trang bị thượng hạng đã được giải nguyền, một công việc mang lại lợi ích cho cả đôi bên. Hơn nữa, vì thù lao làm thêm của Ray được trả bằng một vài món trang bị, nên cậu ấy dự định sẽ chọn đồ trước khi "Giải đấu" bắt đầu.
…Dù tôi nghĩ Ray nên chọn sớm hơn, nhưng nghe nói do sự kiểm duyệt gắt gao của cô bé Nemesis nên đến giờ vẫn chưa chốt được. Nhắc mới nhớ, trong cuộc trò chuyện hôm nọ, cậu ấy có tỏ vẻ thắc mắc:
"Mà nghĩ lại thì, sao Gideon lại chứa chấp lắm trang bị bị nguyền rủa thế nhỉ. Phải nói là cả cái Vương quốc này mới đúng"
. Thật ra, mọi thứ đều có nguyên nhân của nó. Từ thời kỳ lập quốc, đã có luật lệ quy định rằng mọi trang bị bị nguyền rủa đều phải được tập trung về thành phố quyết đấu Gideon.
Nguồn cơn của chuyện này… bắt nguồn từ sau khi [Tà Thần] bị tiêu diệt tại nơi từng được gọi là Nghiệp Đô. Theo những giai thoại do tổ tiên để lại, Nghiệp Đô vốn là đại bản doanh của [Bá Vương], nên đã có vô số trang bị được cất giữ tại đó. Vào thời Chiến Quốc, những kẻ chiếm được Nghiệp Đô đã cố gắng sử dụng số trang bị này, nhưng do bảo khố quá kiên cố nên không ai có thể xâm nhập. Thế rồi, kẻ cuối cùng cai trị Nghiệp Đô, [Tà Thần], lại là người duy nhất mở được cánh cửa bảo khố. Hậu quả là, người ta truyền tai nhau rằng tay sai của [Tà Thần] đều được trang bị những trang bị mang sức mạnh hủy diệt. Hoặc thậm chí, bản thân những trang bị đó đã biến thành quái vật và tấn công con người.
Ngay cả sau khi tổ tiên tiêu diệt được [Tà Thần] và đám tay sai, những trang bị ấy vẫn còn sót lại. Thế nhưng, có lẽ do tà khí của [Tà Thần], hoặc do oán khí chất chồng từ thời kỳ chiến loạn… hầu hết những món trang bị đó đều dính lời nguyền. Nhận thấy việc tích trữ một lượng lớn những thứ bị nguyền rủa tại nơi sắp sửa dựng đô là quá rủi ro, tổ tiên đã quyết định chuyển chúng về Gideon, quê ngoại của Chính Phi và cũng là thánh địa của những cuộc quyết đấu từ thuở ấy. Bởi lẽ Gideon vốn đã sở hữu một mật thất đặc biệt chuyên dùng để cất giữ những trang bị bị nguyền rủa sau các trận huyết chiến. Cứ thế, những món trang bị mang lời nguyền được đưa về an vị tại Gideon, và sau này lại có thêm nhiều thứ khác được gửi đến… tạo nên kho tàng như hiện tại.
…Khi giải thích điều này với Ray, cậu ấy đã đáp lại:
"Thảo nào Gideon lại hay xảy ra mấy chuyện kỳ quái đến vậy…"
Quả là một giả thuyết khó mà bác bỏ… Nơi đây vốn là quốc gia bị [Tà Thần] nguyền rủa. Oán khí đáng lẽ chỉ bám vào vũ khí, nhưng biết đâu đấy, một nhân quả nào đó vẫn còn vương vấn trên mảnh đất Vương quốc này… hoặc trong chính dòng máu của người dân nơi đây.
"…Dù sao thì, mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất."
"Giải đấu" sẽ khởi tranh vào ngày mốt. Khi mọi việc êm xuôi, sức mạnh quân sự trong nước sẽ được củng cố, mối liên kết với các <Master> cũng trở nên bền chặt hơn. Chúng ta sẽ có một nền tảng vững chắc để đối phó với những vụ khủng bố trong tương lai, hay cả cuộc <Chiến Tranh> có nguy cơ bùng nổ.
"…"
…Nhưng sao thế này? Cõi lòng mình cứ thấp thỏm không yên. Mạng lưới điệp viên Ninja tại Gideon không báo về bất kỳ động tĩnh nào, và cả <DIN>, tổ chức nắm giữ tin tức trọng yếu trải dài qua nhiều quốc gia, cũng hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Bên phía Hoàng Quốc cũng chẳng có rục rịch gì đáng kể, ngoại trừ hoạt động của nhóm <Siêu Cấp> tự do nọ. Dù vậy… mình vẫn có linh cảm chẳng lành về một thảm họa sắp sửa giáng xuống.
"…Dù trực giác của mình không được nhạy bén như Ray."
Cứ như thể mình đang bỏ sót một thứ gì đó vô cùng hệ trọng. Khi nhìn thế giới này như một ván cờ, mình có cảm giác như vẫn còn một quân cờ nào đó mà tất cả mọi người đều đã quên lãng… đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia.
"…Mong là sẽ không có chuyện gì tồi tệ xảy ra."
◆◆◆
■ "Ngục giam"
Cùng thời điểm Altimia đang cảm thấy bất an tại Gideon. Tại một "Ngục giam" nằm ở một nơi vô định, một sự cố dị thường đang diễn ra. Thành phố vô danh nằm bên trong đó. Nơi vốn là chốn nương náu của các tù nhân… giờ đây lại vắng lặng không một bóng người.
Ngày hôm đó, ngoại trừ một số ít ngoại lệ, toàn bộ cư dân của "Ngục giam" đều bị diệt sạch.
