□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Integra xử lý Silver vô cùng cẩn thận. Cô ấy chạm tay vào, hoặc đưa những thứ trông giống như thấu kính hay đầu cắm lại gần để kiểm tra điều gì đó.
"Cô không tháo rời nó ra à."
"Tôi có thể dùng ma pháp <Thấu Thị - See-Through> và rà soát để nhìn thấu bên trong đến một mức độ nào đó mà không cần mở ra. Với lại tôi bảo rồi mà? Kỹ thuật của tôi không bằng đệ nhất. Nếu lỡ tay tháo ra mà lắp không lại được thì phiền lắm."
"Ra thế…"
Ký ức thuở nhỏ chợt ùa về, hồi đó vì tò mò tôi đã lấy tua vít tháo tung cái đồng hồ đồ chơi ra rồi không biết đường lắp lại. Lần đó anh trai tôi đã nhanh tay sửa lại giúp. Nhưng nghe Integra nói vậy, tôi mới sực nhớ ra rằng dù mang hình dáng của một sinh vật, bên trong Silver vẫn là một cỗ máy cơ khí tinh vi. Nhắc mới nhớ, con cá voi và con sam biển kia cũng có hình thù giống sinh vật sống. Phải chăng máy móc của Nền văn minh Tiền Cổ Đại đa phần đều mang hình thái như vậy? Đến đây, một thắc mắc chợt nảy ra trong đầu tôi.
"Này, tôi hỏi chút được không?"
"Cứ tự nhiên."
"Silver và đồng bọn… tức là các Hoàng Ngọc Thú, bao gồm cả Hoàng Ngọc Mã, khác biệt gì so với những cỗ máy khác?"
Dựa theo những thông tin thu thập được từ tàn tích, con cá voi và con sam biển tuy cũng mang hình dáng sinh vật nhưng lại không phải là Hoàng Ngọc Thú, vậy điểm khác biệt giữa chúng nằm ở đâu?
"Điểm khác biệt hả. Nói đơn giản thì là do khác dòng máy, nhưng ngoài chuyện đó ra, nghe nói vào thời Tiền Cổ Đại, người ta đã đưa ra những định nghĩa nhất định."
"Định nghĩa sao?"
"Nói một cách đại khái thì, Hoàng Ngọc Thú là những cỗ máy thỏa mãn hai điều kiện sau:
'Được trang bị trí tuệ nhân tạo và có khả năng tự hành'
. Và
'Được thiết kế với tiền đề là phải có con người điều khiển'
. À, tất nhiên điều kiện tiên quyết là chúng phải được vận hành bằng ma lực nữa."
Hành động độc lập nhờ trí tuệ nhân tạo, nhưng lại cần con người điều khiển. Nghe có vẻ hơi mâu thuẫn nhỉ… nhưng Silver thì đúng là thỏa mãn các điều kiện đó.
"Thế nên, những cỗ máy cơ khí không có trí tuệ nhân tạo như <Magingear> hiện tại không được gọi là Hoàng Ngọc Thú, và những Golem máy móc dù có trí tuệ nhân tạo nhưng không có khoang lái cho con người cũng không được tính."
"Phân loại theo kiểu đó sao."
Bọn cá voi và sam biển không người lái kia chắc thuộc loại thứ hai rồi.
"Thêm nữa, trong số những sản phẩm do đệ nhất chế tạo còn có cả Hoàng Ngọc Nhân. Đó là những hình nhân cơ khí hoạt động độc lập được trang bị trí tuệ nhân tạo. Vì chúng không được thiết kế để con người điều khiển nên dù có chữ 'Hoàng Ngọc', chúng cũng không phải là Hoàng Ngọc Thú. Chắc vì vậy nên người ta mới gọi chúng là Hoàng Ngọc Nhân."
"Ra là vậy…"
"Rắc rối ở chỗ, cái bọn Hoàng Ngọc Binh, mẫu Hoàng Ngọc Nhân sản xuất hàng loạt mà cậu và Altimia đã đụng độ ở Quartierlatin ấy, lại được thiết kế với tiền đề là phải nạp con người… nói đúng hơn là sinh vật vào bên trong, thế nên bọn chúng lại được xếp vào hàng Hoàng Ngọc Thú."
…Nghe cứ như đang phân loại sinh vật học với một mớ bòng bong vậy. Kiểu như Phân bộ Cá voi có răng, họ Kỳ lân biển, chi Cá voi trắng, loài Cá voi trắng… đại loại thế.
"Vậy nếu bây giờ có ai đó chế tạo ra một cỗ máy có trang bị trí tuệ nhân tạo và có người lái, thì cỗ máy đó sẽ được công nhận là Hoàng Ngọc Thú sao?"
"Chắc là sẽ được công nhận thôi, nhưng khó lắm. Vì các kỹ thuật liên quan đến trí tuệ nhân tạo đều đã bị thất truyền cả rồi. Legendaria hay Hoàng Hà thỉnh thoảng cũng phong ấn tinh linh hoặc linh hồn vào vật chứa để làm trí tuệ nhân tạo, nhưng thứ Hoàng Ngọc Thú cần không phải là loại trí năng mang yếu tố ma thuật đó, mà là trí tuệ nhân tạo dựa trên nền tảng khoa học kỹ thuật thuần túy cơ."
Cứ ngỡ cách phân loại khá đại khái, hóa ra quy định thực chất lại vô cùng chi tiết.
"Về mảng đó thì đệ nhất đúng là một thiên tài, nhưng những người đi sau như chúng tôi chẳng ai làm được. Phải nói là dù có được truyền đạt kiến thức nền tảng thì chúng tôi cũng chẳng hiểu nổi."
"Đến mức đó cơ à…"
"Nghe nói ở Dryfe thời xa xưa, người ta cũng từng có thời gian nghiên cứu việc bắt giữ các Golem máy móc cổ đại, tháo lấy phần trí tuệ nhân tạo rồi lắp vào các <Magingear> hiện hành. Nhưng do không thể tinh chỉnh lại lập trình nên dự án đó đã đổ bể."
Dryfe bắt đầu chế tạo robot hình người kể từ khi clan <Tam Giác Trí Tuệ> của Franklin thành công trong việc chế tác ra [Marshall II]. Từ trước tới giờ họ chỉ toàn sản xuất dạng xe tăng hoặc giáp cốt, nên chắc chắn không thể dùng nguyên xi trí tuệ nhân tạo của một Golem, vốn có hình dạng con người, để lắp vào được. Mà ngay từ đầu, lập trình của chúng cũng đâu được thiết kế để con người có thể chui vào điều khiển.
"Vậy xưởng sản xuất [Second Model] ở Quartierlatin thì…"
"Nói theo một cách nào đó, đó là một <Di Tích> mang tính đột phá đấy. Biết đâu từ đây kỷ nguyên của Hoàng Ngọc Thú sẽ được phục hưng cũng nên. Số lượng người chuyển sang Job [Hoàng Kỵ Binh] cũng đang tăng lên mà."
Hiện tại ở Vương quốc, cùng với sự phổ biến của [Second Model], ngày càng có nhiều <Master> và Tian chọn lấy Job [Hoàng Kỵ Binh]. Chúng có thể đạt được một mức tốc độ nhất định, có thể bước đi trên không trung và còn giăng được cả lớp màng chắn. Vì là máy móc nên chúng không bị ảnh hưởng bởi thể trạng, cũng chẳng cần tốn công chăm sóc. Nghe bảo với tư cách là thú cưỡi, chúng dễ sử dụng hơn hẳn các con vật thông thường nên rất được ưa chuộng. Mà chà, những người thuộc hệ kỵ binh đã đạt đến một trình độ nhất định thì thường đã có sẵn thú cưỡi quen thuộc rồi, nên cũng ít ai chịu đổi sang xài máy móc.
"À, đúng rồi. Vì cậu đang sở hữu một con Hoàng Ngọc Mã bản gốc nên tôi có chuyện này muốn nói với cậu."
"?"
"Trong lúc sắp xếp lại những thông tin do đệ nhất để lại, tôi đã tìm thấy một thứ… Điều kiện để mở khóa High-rank Job của hệ Hoàng Kỵ Binh."
"A, chuyện đó thì tôi tò mò thật."
Nhớ không lầm thì đến giờ vẫn chưa có ai sở hữu nó cả. Nó không có trong Catalog, và hệ thống tình báo của <DIN> cũng chưa từng đánh hơi được. Quyền hạn gì đó được nhắc đến trong tin nhắn của Silver, biết đâu khi lên được High-rank Job thì sẽ được mở khóa cũng nên.
"Điều kiện để mở khóa High-rank Job của hệ Hoàng Kỵ Binh, [Hoàng Ngọc Kỵ] gồm có ba điều. Thứ nhất, cấp độ Skill <Hoàng Ngọc Quyền Hạn - Prism Authorization> của Job [Hoàng Kỵ Binh] phải đạt từ cấp 1 trở lên. Thứ hai, tổng cấp độ phải đạt mức 400. Và cuối cùng là…"
"Cuối cùng là…?"
"Tổng cấp độ Skill <Prism Authorization> trên toàn thế giới phải vượt qua con số 5.000."
…Cái gì cơ?
"Thế thì…"
"Nói tóm lại, Job này sẽ không xuất hiện nếu Hoàng Ngọc Thú và [Hoàng Kỵ Binh] không được phổ biến trên toàn thế giới. Điều kiện về cấp độ cũng rất khắc nghiệt, nó thuộc dạng High-rank siêu hiếm đấy."
…Ra là vậy. Thảo nào chưa có ai lấy được nó. Ngay cả khi cày max cấp [Hoàng Kỵ Binh] thì cấp độ Skill <Prism Authorization> cũng chỉ dừng lại ở mức 1 mà thôi.
"Tính nhẩm sơ sơ cũng phải cần đến 5.000 người lấy Job đó mới đủ điều kiện sao…"
"Nhưng mà, số lượng người sử dụng đang dần tăng lên, với tốc độ này thì chắc chẳng bao lâu nữa sẽ đạt mốc thôi."
Chỉ tính riêng <Master> thì hơi khó, nhưng ở phía Tian thì ngoài Vương Đô ra… việc trang bị cho các đoàn hiệp sĩ của giới quý tộc chư hầu cũng đang được xúc tiến. Đúng là việc đạt được mục tiêu cũng không phải là chuyện bất khả thi. Vậy thì tôi nên cày max cấp mấy cái Low-rank Job để chuẩn bị sẵn sàng trước thời điểm đó thôi. Hiện tại tôi cũng chưa nhắm được High-rank Job nào khác, mà có Silver ở đây thì việc trở thành [Hoàng Ngọc Kỵ] có vẻ là một lựa chọn không tồi. Cứ để tình trạng này mãi thì Silver cũng chẳng thể phát huy hết sức mạnh được. …Phải cẩn thận kẻo lại mang tiếng là ôm vàng mà không biết dùng. Tuy nhiên… nghe đến đây, trong đầu tôi chợt nảy sinh một thắc mắc.
"Hoàng Ngọc Thú là do Flagman đời đầu chế tạo ra đúng không?"
"Đúng thế."
"Nhưng trước đó, Job [Hoàng Kỵ Binh] đã tồn tại rồi sao?"
Bản thân Job này thuộc hệ Hoàng Kỵ Binh, tức là nó được tạo ra với tiền đề là phải có sự tồn tại của Hoàng Ngọc Thú. Nếu Hoàng Ngọc Mã không tồn tại, thì bản thân Job này gần như trở thành một thứ vô nghĩa. Vậy, các Job thuộc hệ Hoàng Kỵ Binh có phải chỉ xuất hiện sau khi Hoàng Ngọc Thú ra đời không?
"Theo những gì được truyền lại thì bản thân Job này đã có từ trước khi đệ nhất bắt tay vào chế tạo rồi."
"Thế thì kỳ quái thật. Một Job lại tồn tại vì một thứ vốn không hề có mặt trên đời sao…"
Mối quan hệ nhân quả rắc rối quá.
"Ừm. Nhưng chuyện này không chỉ đúng với hệ Hoàng Kỵ Binh đâu, mà có thể áp dụng cho toàn bộ các Job nói chung đấy."
"?"
"Đây là câu chuyện do sư phụ của tôi… à không, là sư phụ của sư phụ tôi đã cất công tìm hiểu."
Nói xong, Integra di chuyển một chiếc bảng đen có bánh xe từ góc phòng về phía chúng tôi. Tiếp đó, viên phấn trắng bắt đầu tự động di chuyển và vẽ một bức tranh lên bảng. Tiện thể nói luôn, Integra, người có lẽ đang dùng ma pháp để điều khiển đống đồ vật kia, vẫn đang dán mắt và thao tác trên người Silver. …Nhìn cô ấy giống siêu năng lực gia hơn là pháp sư rồi đấy.
"Ở Tenchi có một Job khá lạ tên là [Giác Lực Sĩ]. Job đó có liên quan đến môn võ vật tên là Sumo."
À, đúng là trong <Infinite Dendrogram> cũng có Job này. Nhưng nó chỉ đơn thuần là một môn thể thao thi đấu chứ không phải là nghi thức thần đạo nhỉ. …Mà khoan, việc trên bảng đang vẽ hình một anh chàng sumo theo phong cách chibi chắc là để minh họa cho bài giảng thôi nhỉ.
"Thế nhưng, văn hóa thi đấu Sumo chỉ mới phổ biến trong vòng 1.000 năm trở lại đây thôi.
Trong khi đó, Job [Giác Lực Sĩ] nghe đâu đã tồn tại từ thời Tiền Cổ Đại rồi
."
"…Hửm?"
Job liên quan đến môn thể thao đó đã có từ trước khi môn thể thao đó trở nên phổ biến sao? Cũng giống như trường hợp của [Hoàng Kỵ Binh], chuyện con gà và quả trứng ở đây lại bị đảo ngược rồi.
"Theo tôi được biết, ở thế giới bên kia, nơi các <Master> sinh sống, cũng có những chức nghiệp giống y hệt như [Giác Lực Sĩ] đúng không?"
"À, ừ. Gọi là nghề nghiệp thì đúng hơn. Mà ở bên kia dù có theo nghề đó thì cũng chẳng được thăng cấp hay có Skill gì đâu."
"Tôi có nghe nói về chuyện đó. Nhưng ở thế giới của cậu, phải có môn thể thao đó trước thì mới sinh ra nghề nghiệp tương ứng, đúng chứ?"
"Ừ…"
Điểm đó thì ngoài đời thực và thế giới này hoàn toàn trái ngược nhau.
"Vẫn còn nhiều trường hợp tương tự khác nữa. Ngay từ đầu, người ta chưa xài máy móc thì đào đâu ra [Thợ Máy]."
…Ra là vậy. Ngay từ đầu, chuyện này đâu chỉ giới hạn ở mỗi hệ Hoàng Kỵ Binh.
"Tên gọi của chúng đa phần đều trùng khớp với thế giới bên kia của các cậu. Ngay cả những Job về ma pháp như [Đại Hiền Giả] của tôi cũng thế, phải không?"
"Dù có thực sự tồn tại hay không, thì với tư cách là một khái niệm, chúng vẫn hiện hữu."
"Có thể đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Hoặc cũng có thể, kẻ nào đó đã sáng tạo ra thế giới này, khi nhúng hệ thống Job vào đây, đã tham khảo những nghề nghiệp từ một thế giới khác… chẳng hạn như thế giới bên kia của cậu."
"…"
Nếu suy nghĩ theo tư duy của một tựa game, thì họ chỉ đơn giản là lấy tài liệu tham khảo để thiết lập và lập trình các Job mà thôi. Nhưng… trong trường hợp của <Infinite Dendrogram>, cũng có khả năng mọi chuyện không đơn giản như vậy.
"Vậy thì [Hoàng Kỵ Binh] và Hoàng Ngọc Thú…"
Những thứ đó trở nên dị biệt là vì chúng không tồn tại ngoài đời thực. Không giống như những Job khác… những nghề nghiệp hay khái niệm có thật ngoài đời, chúng là những thứ chỉ tồn tại độc nhất ở thế giới này. Nhưng biết đâu…
"Ý tôi là, có thể ở một nơi nào đó… không phải thế giới bên kia của <Master>, tồn tại một nghề nghiệp tên là [Hoàng Kỵ Binh], và Hoàng Ngọc Thú cũng được sử dụng một cách rộng rãi."
Một nơi nào đó không phải đời thực, cũng chẳng phải <Infinite Dendrogram>. Đó có thể là một thế giới khác, hoặc là…
"Nhưng nếu vậy, chẳng phải Flagman đời đầu đã vô tình chế tạo ra một thứ hoàn toàn khớp với định nghĩa của Hoàng Ngọc Thú sao."
Một cỗ máy được trang bị trí tuệ nhân tạo, thiết kế để con người sử dụng, và vận hành bằng ma lực. Sự trùng hợp ngẫu nhiên này hoàn toàn có thể xảy ra. Và chính nhờ phát minh đó mà [Hoàng Kỵ Binh] mới được đưa ra ánh sáng.
"Hay đúng hơn là, từ khái niệm của [Hoàng Kỵ Binh] và High-rank Job [Hoàng Ngọc Kỵ], thứ mà ngài ấy chế tạo ra mới được gọi là Hoàng Ngọc Thú?"
"Nghĩ theo lẽ thường thì đúng là như vậy."
"Phải rồi. Nếu không, hóa ra Flagman đời đầu ngay từ đầu đã biết về Hoàng Ngọc Thú, [Hoàng Kỵ Binh], và cả cái nơi tồn tại những thứ đó trước khi chế tạo ra nó sao."
Một khái niệm không tồn tại ở thế giới này, làm sao một người sống ở thế giới này có thể biết được cơ chứ. Thế nên, chắc chắn đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi vừa thốt ra một điều thật hoang đường.
"……………………"
Thế nhưng chẳng hiểu sao —— Integra lại đang nhìn tôi chằm chằm.
Ánh mắt ấy không hẳn là sự ngán ngẩm trước một ý tưởng ngớ ngẩn, mà giống như…
"Integra?"
"…À không, tôi chỉ đang khâm phục trí tưởng tượng phong phú của <Master> thôi. Hồi tôi mới nghe sư phụ kể chuyện này, tôi còn chẳng nghĩ được sâu xa đến mức đó đâu."
"Vậy sao. Mà, suy nghĩ đó đúng là vô lý thật."
"Hahaha, có lẽ vậy. À, tôi kiểm tra xong Silver rồi đây."
Integra nói rồi rời tay khỏi Silver.
"Nhanh thế! Nãy giờ cô cứ mải nói chuyện mà…"
"Dù sao tôi cũng mang cái danh Flagman mà lị. Vừa nói chuyện vừa làm việc là chuyện nhỏ. Giờ thì, tôi có vài điều muốn nói với cậu."
Integra ngồi lại vào ghế, nhấp một ngụm trà như để thấm giọng rồi bắt đầu giải thích.
"Đầu tiên, cấu trúc cơ bản không khác gì mấy so với các con Hoàng Ngọc Mã khác. …Thế nhưng, phần thân máy lại chứa một cơ chế hoàn toàn chưa từng được biết đến, và có những đường dây từ đó nối ra khắp toàn thân. Có lẽ đây chính là tính 'độc bản' của [Zephyrus Silver]."
"Tính độc bản á?"
Khi tôi hỏi lại, Integra khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dài ấy dường như không nhắm vào câu hỏi của tôi, mà nhắm vào chính cái gọi là 'tính độc bản' kia.
"Xin lỗi. …Nói tóm lại thì, Flagman đời đầu quả là một thiên tài, nhưng ngài ấy lại mắc phải một khuyết điểm."
"Khuyết điểm?"
"Đó là ngài ấy không bao giờ chế tạo hai món đồ y hệt nhau."
"Hả? Nhưng mà [Second Model] hay đám Hoàng Ngọc Binh ở Quartierlatin thì…"
"Tôi diễn đạt hơi dễ gây hiểu lầm nhỉ. Chính xác thì, đối với những món đồ độc bản làm thủ công kìa. Chứ mấy hàng sản xuất công nghiệp hàng loạt thì tính làm gì."
"À, ra là vậy. Nhưng đối với một nghệ nhân thì chuyện đó cũng bình thường mà?"
"…Đệ nhất không phải là nghệ nhân, ngài ấy là một nhà khoa học cơ. Đã là một sản phẩm xuất sắc thì đương nhiên phải được sao chép lại. Chế tạo thành công một lần là có thể đưa vào sản xuất hàng loạt. …Nhưng đệ nhất lại không làm thế."
Nói đến đây, Integra lại buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Những thứ ngài ấy dốc toàn tâm toàn ý để chế tạo luôn là những món đồ khác biệt. Thế nên, cho dù đó có là một kiệt tác đi chăng nữa, ngài ấy cũng không bao giờ làm thêm cái thứ hai, và nếu lỡ tay tạo ra một món phế phẩm, ngài cũng chẳng mảy may bận tâm."
"Kiệt tác và phế phẩm sao…"
"Kiệt tác ở đây là một con Hoàng Ngọc Nhân. Nó mang tên [Agate Designer], nói tóm gọn thì đó là một android cộng max DEX. Kỹ năng chế tác của nó đỉnh đến mức mấy kẻ mang Superior Job thuộc hệ sản xuất quanh đây thấy cũng phải xách dép chạy mất. Thậm chí, về mảng gia công, nó còn vượt trội hơn cả Flagman đệ nhất. Trên thực tế, nghe nói nó từng là trợ thủ đắc lực của ngài ấy trong nhiều dự án phát triển khác nhau." [note98338]
"Tuyệt thật đấy…"
"Ừ, tuyệt thật chứ. Thế nhưng đệ nhất thậm chí còn không sao chép lại cả nó nữa. Dù biết thừa là nếu làm vậy thì tiến độ phát triển sẽ tăng lên vùn vụt, nhưng ngài ấy vẫn chỉ làm đúng một con. Thậm chí ngài ấy còn không thèm lặp lại concept nữa cơ. Điểm này thì tôi chịu chết, không thể nào hiểu nổi. Trước khi chế tạo ra mấy con đặc hóa END hay AGI, lẽ ra ngài ấy nên nhân bản con đó lên mới phải. Mà nói trắng ra, nếu còn giữ lại bản vẽ thì từ đời thứ hai cho đến đời tôi, công việc đã nhẹ nhàng hơn biết bao nhiêu…"
"Bình tĩnh, bình tĩnh nào."
Có vẻ như Integra đang ôm một cục tức khổng lồ về chuyện này, nên cô ấy bắt đầu nổi nóng lên rồi. Ngay cả Silver cũng hơi rúm ró lại. Nemesis thì vẫn thản nhiên nhai bánh. …Mà khoan, nãy giờ Nemesis chẳng hề xen vào câu chuyện chút nào nhỉ.
"…Xin lỗi nhé. Có rất nhiều thứ tôi được thừa hưởng dưới cái tên Flagman, nhưng [Agate] lại đứng đầu trong danh sách 'những thứ tôi muốn được thừa kế nhất nhưng lại không còn'."
Đúng thật, nếu có một con Hoàng Ngọc Nhân như thế, tình hình Vương quốc hiện tại có khi đã khả quan hơn nhiều rồi.
"Quay lại chủ đề chính, chính vì quá chú trọng vào việc không lặp lại concept, nên ngài ấy thỉnh thoảng vẫn cho ra đời những thứ mà nhìn lướt qua đã thấy nặc mùi 'phế phẩm'."
"Đó là cái gì?"
"[Hắc Diệu Địa Liệt - Obsidian Earthedge], một con Hoàng Ngọc Mã."
…Cái đó là ngựa của anh Figaro mà.
"Vốn dĩ concept của Hoàng Ngọc Mã là
'Mở rộng chiến tuyến cho các Superior Job hệ chiến đấu'
, thế mà nó lại không bay được, cũng chẳng chạy được trên mặt nước, thành thử chế ra cũng như không. Chưa kể, nếu chỉ giới hạn phạm vi tác chiến ở trên cạn, thì mấy kẻ mang Superior Job hệ chiến đấu thuộc nhóm AGI tự mình chạy khéo còn nhanh hơn. Đúng là thứ vô tích sự mà."
…Anh Figaro cũng từng nói y chang vậy.
'Vì anh tự chạy còn nhanh hơn nên chỉ dùng nó lúc tham gia giải đua thôi'
, ảnh bảo thế đấy.
"Thêm nữa, ưu điểm của nó so với các dòng máy khác là mã lực và lớp giáp dày, nhưng trong những trận chiến giữa các Superior Job… nơi có những màn xả Tuyệt Chiêu Tối Thượng, thì mấy thứ đó có cũng như không. Vì đây là một phế phẩm đi ngược lại hoàn toàn với concept của dòng máy, nên thẳng thắn mà nói thì đúng là phế hết thuốc chữa."
Bị chê bai thậm tệ luôn…
"Cố đấm ăn xôi thì may ra nó còn hữu dụng đối với những Superior Job hệ phòng ngự cần vật cưỡi. Dù khả năng nó hỏng hóc giữa chừng là rất cao, giống như con Gold trước đây vậy."
"Nghe cũng đáng sợ thật. Vậy tóm lại, tính độc bản của Silver là gì thế?"
Khả năng cao nó cũng có liên quan đến Skill thứ ba.
"Chuyện đó thì…"
"Chuyện đó thì…?"
Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời của Integra.
"——Tôi không biết."
——Tôi ngã ngửa ra sau cùng với chiếc ghế y như mấy nhân vật trong truyện tranh hài ngày xưa.
"Th-Thế à… Không biết sao…"
"Nói chính xác thì, tôi không biết
toàn bộ
. Vẫn có những điều tôi khám phá ra. Đầu tiên, cơ chế của bé con này không phải 'Ma pháp hệ Phong'."
Câu nói đó lại khiến tôi ngạc nhiên theo một chiều hướng khác.
"Không phải hệ Phong á? Nhưng mà nó đã sử dụng <Wind Hoof> không biết bao nhiêu lần rồi, và bản thân cái tên của nó cũng là [Zephyrus Silver] cơ mà?"
"Có vẻ như cái tên có chữ [Wind] đó phần lớn xuất phát từ cảm hứng nhất thời của Flagman đệ nhất lúc bấy giờ thôi. Bản chất thực sự của cỗ máy này dường như nằm ở một khía cạnh khác."
"Bản chất thực sự…"
Ký ức về bầu trời Quartierlatin lại ùa về. Trong khoảnh khắc đối đầu với con cá voi đó, khi ngỡ như một vụ va chạm chí mạng do lao xuống là điều không thể tránh khỏi, tôi và Silver lại bất ngờ xuất hiện ngay
bên dưới
con cá voi. Phải chăng đó chính là Skill thứ ba… và cũng là thứ liên quan mật thiết đến bản chất của Silver?
"Thêm nữa, nếu coi nó là hệ Phong thì có vài điểm rất lấn cấn."
"Là sao?"
"Trong Hội nghị Hòa đàm vừa rồi, Bệ hạ đã cưỡi [Phỉ Thúy Đại Lam - Jade Storm], một con Hoàng Ngọc Mã hệ Phong, ra trận, nhưng nghe nói nó lại thua xa về mặt tốc độ và chỉ nhỉnh hơn một chút về khả năng chuyển hướng thôi."
"À. Tôi cũng có nghe Azurite kể lại chuyện đó."
"Nhưng mà cậu nghĩ xem, nếu cả hai thực sự cùng chung một hệ, thì làm sao một phiên bản đời sau như [Zephyrus Silver] lại có thể yếu kém hơn được? Mà nói đi cũng phải nói lại, một người cực kỳ ghét việc lặp lại bản thân như đệ nhất, khả năng cao là sẽ không bao giờ sử dụng lại cùng một hệ ma pháp đâu."
À, đúng rồi. Nghe câu chuyện lúc nãy thì đúng là vậy.
"Ngay từ đầu, <Wind Hoof> hoạt động theo cơ chế 'nén không khí để tạo thành chỗ đặt chân hoặc màng chắn' đúng không? Theo nguyên lý vật lý thông thường, trong quá trình nén, nhiệt lượng tích tụ cũng sẽ bị dồn nén theo và hóa plasma. Việc chuyện đó không hề xảy ra chứng tỏ nó không đơn thuần chỉ là thao túng chất khí đâu."
"Ra là vậy…"
Nghe cô ấy nói mới thấy… đúng là thế thật. Không chỉ Skill thứ ba chưa dùng được, mà ngay cả những thứ tôi vẫn coi là đương nhiên từ trước đến nay hóa ra cũng ẩn chứa đầy rẫy những bí ẩn.
"Thế nên, kết luận hiện tại của tôi là: 'Tác động từ sự độc đáo của nó vô tình tạo ra kết quả tương tự như ma pháp hệ Phong'. Và theo như tôi dự đoán, khả năng cao nhất chính là…"
Cô ấy đang nói dở thì bỗng nhiên im bặt.
"Integra?"
"…Thôi, tôi không nên đưa ra những suy luận thiếu căn cứ thì hơn. Dù sao tôi cũng mang cái tên Flagman, không muốn truyền đạt những thông tin sai lệch cho người đang sở hữu con Hoàng Ngọc Mã cuối cùng do đích thân Flagman đời đầu chế tạo."
"Vậy sao."
Tuy rất muốn biết, nhưng thôi tôi đành nhịn vậy. Cô ấy có vẻ rất tự hào về cái tên mà mình đang mang. Nếu cô ấy đã nói đến mức đó, thì việc gặng hỏi lúc này cũng chẳng hay ho gì.
"Và, chà, coi như công chuyện của tôi đến đây là xong. Hôm nay làm phiền cậu phải cất công đến đây rồi."
"Cả tôi cũng thấy những chuyện hôm nay rất bổ ích mà. Đặc biệt là cái Job [Hoàng Ngọc Kỵ] ấy, nghe xong là muốn nhắm tới luôn."
"Ừ, nhất định phải làm vậy nhé. Chắc chắn đệ nhất, người đã để lại [Zephyrus Silver] và [Second Model], cũng sẽ rất mãn nguyện đấy."
Câu chuyện kết thúc, và khi tôi vừa định cất Silver đi thì…
"Hửm? Nói chuyện xong rồi à?"
…Nemesis, người nãy giờ vẫn im lặng nhai bánh, cuối cùng cũng ngừng ăn và quay sang nhìn tôi.
"Nemesis…"
"K-Không, bánh ở đây ngon kinh khủng khiếp. Phải nói là ngon ngang ngửa, thậm chí là hơn cả bắp rang của Gấu Huynh luôn ấy."
"Thật á!?"
Ngon hơn mức đó thì đúng là siêu phẩm rồi!?
"Cho tôi nếm thử một mi… này, Nemesis."
"…Ừ-Ừm. Ta lỡ xơi sạch mất rồi."
Hóa ra cô nàng dừng lại không phải vì nhận ra câu chuyện đã kết thúc, mà là do đĩa bánh đã nhẵn bóng. Dạo này tôi cứ tưởng chứng thèm ăn của cô nàng đã thuyên giảm, ai ngờ lại thành ra thế này. Cái tật cứ hễ tôi mải nói chuyện là ở bên cạnh lại ăn lấy ăn để đúng là không chừa mà.
"…Tôi có cài đặt tự động dọn món lên mà, em xơi sạch hết rồi á?"
Integra mang một biểu cảm khó tả, vừa ngạc nhiên vừa cạn lời.
"…Xin lỗi nhé, Integra."
"Không sao, coi như là chút quà mọn đền bù cho việc hai người đã cất công đến đây. Nhưng mà, vốn dĩ tôi định gói lại một ít cho hai người mang về, ai dè phần đó cũng hết veo luôn rồi."
Nemesis ơi là Nemesis…
"Ừm. Ngon thật sự. Bánh đó là do ai làm vậy?"
"À. Của một người quen hiện đang ở Caldina. Nên chắc là một thời gian nữa mới có mẻ mới."
"Hừm, tiếc thật đấy."
"Hahaha, bao giờ có tôi lại mang cho nhé. Lần sau tôi sẽ đảm bảo phần của cậu nữa."
"Ừ. Tôi mong lắm đấy."
Thế là cuộc gặp gỡ với Integra cũng khép lại. Lúc mới gặp mặt, ánh nhìn chằm chằm của cô ấy làm tôi hơi chột dạ… nhưng có lẽ đó chỉ là sự cảnh giác của cô ấy đối với một kẻ lạ mặt cứ lảng vảng quanh hai người bạn thanh mai trúc mã trong lúc mình đi vắng mà thôi. Nghĩ lại thì, cái câu hỏi mang tính quấy rối tình dục lúc nãy chắc cũng bắt nguồn từ nguyên nhân đó. Integra cũng có cách riêng để quan tâm đến bạn bè của mình. Vậy thì cũng tốt.
"À, khoan đã. Cậu Ray Starling này."
"?"
Khi tôi vừa quay lưng định rời khỏi phòng, Integra liền gọi với theo.
"Cuối cùng, tôi chỉ muốn hỏi cậu một câu thôi."
"Ừ, câu gì thế?"
"Lý do gì khiến cậu dốc hết sức vì Vương quốc vậy?"
…Hình như trước đây cũng có người từng hỏi tôi câu tương tự rồi thì phải. Nhưng câu trả lời của tôi thì vẫn không có gì thay đổi.
"Vì Azurite, Liliana, và cả những người khác mà tôi đã quen biết ở Vương quốc… tôi rất thích đất nước này. Lỡ xảy ra chuyện gì thì nuốt không trôi nổi, nên tôi cố gắng hết sức thôi."
"Vậy sao. …Ừm, ra là thế. Ra là thế. Cậu… là kiểu người như vậy nhỉ."
"?"
"Không có gì đâu. Lần này thì thật sự xong việc rồi. Hôm nay cảm ơn cậu nhé."
"Ừ. Cảm ơn cô đã bỏ công kiểm tra Silver giúp tôi."
"Bánh trà ngon lắm, cảm ơn cô."
Nói lời từ biệt xong, chúng tôi bước ra khỏi phòng của Integra. Giờ thì, đến lúc phải đi Gideon rồi. Nếu xuất phát từ bây giờ thì chắc sẽ đến nơi trước khi trời tối.
◇◆◇
□■ [Đại Hiền Giả] Integra Sedna Clarice Flagman
Sau khi một người một thú rời khỏi phòng và cánh cửa đóng lại, tôi xác nhận hệ thống thiết bị chống gián điệp trong phòng đã khởi động lại… rồi kiểm tra tình trạng của phép thuật mà tôi đã cài cắm sẵn ở đây. Nói trắng ra thì, thứ tôi gài trong phòng này là một loại bùa phát hiện nói dối. Nó tinh vi hơn nhiều so với <Truth Discernment>, có khả năng phân tích chi tiết nhiệt độ cơ thể, nhịp tim và sóng não của đối phương. Nó thậm chí có thể phát hiện ra những trường hợp kiểu như
"Không nói dối nhưng cũng đang lấp liếm sự thật"
, hay
"Đang giấu giếm một ý đồ mờ ám nào đó"
. Đã thế, tôi còn khéo léo hòa trộn nó vào phép thuật điều khiển đồ nội thất, nên việc bị phát hiện là hoàn toàn không thể xảy ra. Bản thân căn phòng này, chính là một phòng thẩm vấn.
Và mục đích thực sự của tôi hôm nay, là thăm dò Ray Starling trong căn phòng này.
Một người xuất hiện quá đỗi đột ngột, vậy mà lại thiết lập được những mối quan hệ thân thiết với Altimia, Liliana, hay những nhân vật cốt cán của Vương quốc như Bá tước Gideon. Mức độ ảnh hưởng của cậu ta đối với Vương quốc là vô cùng lớn so với mặt bằng chung của các <Master>. Sức chiến đấu cá nhân của cậu ta ở mức chuẩn Infinite —— chưa thể chạm tới ngưỡng <Siêu Cấp>.
Thế nhưng, cậu ta đã lần lượt hạ gục những <Siêu Cấp> như Mr. Franklin và Logan Godhardt. Không những thế, cậu ta còn sở hữu [Zephyrus Silver], một di vật của Flagman đệ nhất mà ngay cả những người mang họ Flagman như chúng ta cũng không tài nào nắm rõ được thông tin chi tiết. Những thông tin thu thập được từ bên ngoài về cậu ta thật sự quá sức dị thường. Mục đích của cuộc gặp gỡ lần này là để tôi tự mình xác nhận xem rốt cuộc cậu ta là loại người gì, và hành động vì mục đích gì. Tôi thậm chí đã tính đến khả năng cậu ta là một con cờ liên kết trực tiếp với các "Hóa thân". Thế nhưng, kết quả lại là…
"…Rốt cuộc, cái duy nhất có phản ứng lại là lúc cậu ta nói 'Chưa từng nhìn thấy hai người họ khỏa thân'. Trái lại còn nực cười thật đấy."
Nghĩa là cậu ta chẳng hề có hai mặt, và gần như chỉ nói đúng những gì mình nghĩ. Ngay cả cái lý do
"Cố gắng hết sức vì thích đất nước này"
, một câu nói mà nếu nói với vẻ mặt nghiêm túc thì rất dễ bị nghi ngờ, cũng là sự thật. Một kẻ hành động không vì lòng tham hay sự tư lợi, mà chỉ đơn thuần là vì không muốn mất đi những thứ quan trọng. Một kẻ quá đỗi hữu dụng đối với Vương quốc…
Mà chà, xung quanh Vương quốc hiện tại có quá nhiều những thành phần bất hảo, bao gồm cả chúng ta, nên có một người hữu dụng như cậu ta xuất hiện chắc cũng chẳng sao. Dẫu sao thì, cậu ta cũng chẳng nói dối nửa lời, và ngược lại… cậu ta cũng không hề mảy may nghi ngờ tôi.
"Cậu ta uống cạn ly trà mình pha mà không chút phòng bị, và cũng chẳng do dự khi tiết lộ thông tin về [Zephyrus Silver], vốn được xem là một trong những con bài tẩy của mình."
Tôi có thể hiểu… lý do vì sao cậu ta lại tin tưởng tôi đến thế. Là vì tôi là thanh mai trúc mã, là bạn của Altimia và Liliana. Việc cậu ta buông lỏng cảnh giác hoàn toàn trước mặt tôi, một người bạn của hai cô gái ấy… chứng tỏ cậu ta đặt niềm tin rất lớn vào họ. Chắc chắn điều đó không phải là giả dối.
Tôi cũng đã kiểm chứng được rằng cậu ta không hề có tình cảm luyến ái, dục vọng hay bất kỳ tham vọng chính trị nào. Vốn dĩ, lúc giúp đỡ Altimia, cậu ta thậm chí còn không biết cô ấy là Vương Nữ, huống hồ gì là Liliana. Tức là, những lần cậu ta dang tay cứu giúp hai người họ, đều xuất phát từ sự tính toán không vụ lợi… một hành động vô cùng tự nhiên đối với chàng trai này.
"…Sống như vậy, hẳn là đau khổ lắm."
Thân xác của <Master> có thể hồi sinh. Cảm giác đau đớn cũng có thể bị tắt đi. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là trái tim họ sẽ không rỉ máu. Nếu cậu ta thực tâm yêu quý và muốn bảo vệ người dân của đất nước này… thì chắc chắn cậu ta sẽ bị tổn thương. Hoặc có thể, cậu ta đã từng mang vết thương lòng từ một nơi nào đó. Có thể cậu ta đã thay đổi vì vết thương đó… hoặc trải qua tất cả những đau đớn ấy mà vẫn giữ nguyên bản chất của mình. Hoặc có thể… cậu ta sẽ mãi mãi không thay đổi trong tương lai.
Những việc tôi đang làm, hay những thảm họa mà [Tà Thần] gây ra, và cả mưu đồ của "Hóa thân", biết đâu cậu ta sẽ đứng lên chống lại tất cả chỉ với lý do đơn giản là
'nuốt không trôi nổi'
. Dù cho bản thân có phải chịu tổn thương… cậu ta vẫn sẽ không ngừng nỗ lực để đảo ngược những bi kịch đang hiện hữu trước mắt.
"…"
Con đường đó dù khác biệt với chúng tôi… nhưng cũng đầy rẫy chông gai chẳng kém. Nhưng từ những lời nói thật lòng và cách sống của cậu ta… tôi lại thêm chắc chắn một điều.
"Quả nhiên các <Master> không phải là một khối đồng nhất, và họ hoàn toàn có ý chí tự do."
Ngoại trừ những lớp ngụy trang của "Hóa thân" như [Miêu Thần], có thể xem như tất cả các <Master> đều giữ được ý chí cá nhân của riêng mình.
Tuy cơ chế hoạt động của <Embryo> vẫn còn là một ẩn số… nhưng bản thân <Master> dường như là những con người bị "Hóa thân" phiên bản lỗi ký sinh. Và nếu mối quan hệ là như vậy, rất có khả năng những thông tin mà họ nghe nhìn được sẽ được tập hợp về cho "Hóa thân".
Dù vậy, chuyện đó cũng chẳng sao cả. Lần này, tôi hoàn toàn không nói dối cậu ta nửa lời. Tôi cũng không hề để lộ việc mình đang nắm giữ những kiến thức bất lợi cho "Hóa thân". Trên cơ sở đó, tôi đã công khai lập trường của mình trong chừng mực có thể giải đáp nếu bị hỏi. Nếu "Hóa thân" định trừ khử tôi chỉ vì lý do cỏn con này, thì đành chấp nhận cái chết thôi. Miễn là Crystal vẫn an toàn, tôi hoàn toàn có thể hiệu chỉnh lại kế hoạch cho thế hệ sau… Tuy nhiên, tôi vẫn muốn kết thúc mọi ân oán ngay trong thế hệ của mình.
"Nhớ lại trận chiến giữa [Thố Thần] và [Bạt Đao Thần] Kashimiya tại Hội nghị Hòa đàm, không còn nghi ngờ gì nữa, quyền kiểm soát <Embryo> hoàn toàn nằm trong tay <Master>. Nói cách khác, về cơ bản thì chuyện đó nằm ngoài tầm kiểm soát của "Hóa thân"… Nếu đã vậy, việc lôi kéo một <Master> sở hữu sức mạnh tiệm cận "Hóa thân" về phe mình cũng là một nước đi hữu ích. Dù cho cuối cùng có phải vứt bỏ, thì với tư cách là một chiến lực, chắc chắn sẽ có lúc dùng đến."
Chợt nhớ đến cậu thiếu niên vừa trò chuyện lúc nãy… tôi khẽ lắc đầu.
"Ray Starling… chắc là không được rồi."
Cậu ta là một người đáng tin cậy. Nhưng cũng chính vì nhân cách đó, tôi dám chắc cậu ta sẽ không bao giờ đứng về phía tôi.
Kẻ mà tôi cần là —— một người sẵn sàng tiêu diệt "Hóa thân" cho dù cái giá phải trả là sự diệt vong của cả thế giới.
Tôi cần một <Master> hội tụ đủ sức mạnh và động cơ lớn lao đến nhường ấy. Lấy cớ thu thập thông tin về tình hình Vương quốc trong khoảng thời gian vắng mặt, tôi đã âm thầm cho người điều tra về các <Master>. Xấp giấy tờ trên bàn nghiên cứu chính là danh sách các <Master> đang hoạt động tại Vương quốc. Rất có thể trong số đó… sẽ có những người mà tôi đang tìm kiếm.
"…Mình đã chấm được một người rồi."
Tôi rút ra một tờ giấy có đính sẵn giấy nhớ từ trong xấp hồ sơ. Trên đó dán bức ảnh của một người đàn ông từng tràn đầy ngọn lửa chiến đấu, kèm theo những ghi chép về năng lực và chiến tích của anh ta. Một cựu cao thủ trên bảng xếp hạng đấu trường, từng là chủ nhân của một Clan khổng lồ.
Và là người đã đánh mất tất cả.
Nếu là một người như vậy… chắc chắn sẽ có cùng chung chí hướng với tôi. Người mà tôi cần, không giống như Vương quốc này… hay nhóm của Altimia. Cũng không phải là một Ray Starling chiến đấu vì
không muốn đánh mất thứ gì
Một người sẵn sàng hành động chính vì
đã mất đi tất cả
… đó mới là kẻ mà tôi cần.
"——Một thanh kiếm gãy, sao?"
To be continued
_________________________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜ Đánh giá của Integra về Ray
(=ↀωↀ=)＜ "Một người đáng tin cậy và cũng rất dễ mến"
(=ↀωↀ=)＜ "——Nhưng dù thế nào đi nữa thì chắc chắn cậu ta sẽ trở thành kẻ thù của mình."
(=ↀωↀ=)＜ Có vẻ như cô ả đã đi đến kết luận như vậy đấy.
