□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Sau khi có được bộ [VDA] thế hệ thứ hai, tôi thẳng tiến đến Vương Thành. Gật đầu chào những người lính gác mà tôi có cảm giác đông hơn hẳn dạo trước, tôi bước qua cánh cổng chính mới toanh vừa được xây lại do bị nung chảy trong vụ khủng bố hôm nọ.
"Cảm giác dạo này đến lâu đài cứ như đi chợ ấy nhỉ."
"Đúng là vậy. …Ta còn có cảm giác lính gác ở lâu đài cũng đã quá quen với bộ dạng của anh rồi. Cứ đà này không biết họ có còn nhận ra được kẻ khả nghi nào không nữa, đáng lo thật."
Vừa đi vừa tán gẫu, chúng tôi nghe thấy tiếng thi công vọng lại từ khắp nơi trong Vương Thành.
Đó là công cuộc sửa chữa các cơ sở vật chất bị phá hủy trong vụ khủng bố, đồng thời có vẻ họ cũng đang tiến hành tái thiết lại các hệ thống phòng thủ đã ngừng hoạt động từ trước đến nay. Nghe bảo những hệ thống đó đã bị bỏ hoang do các Pháp sư Hoàng gia đã tử trận trong cuộc chiến với [Gloria] và cuộc chiến trước đây, nhưng nhờ sự trở về của Integra mà cuối cùng họ cũng có thể bắt tay vào sửa chữa. Ngoài chuyện đó ra thì còn vô khối việc khác, thành thử không riêng gì cô ấy, có vẻ dạo này cả lâu đài ai cũng bận tối mắt tối mũi.
"Công Chúa Azurite thì khỏi bàn rồi. Liliana với Ngài Lindos vừa ốm dậy cũng chẳng có lúc nào ngơi tay… nhỉ."
"Chắc cũng một phần do thiếu nhân lực. Vì đây là Vương Thành, nên không thể tùy tiện mượn tay các <Master> như lúc khôi phục thành phố được."
"Còn vấn đề an ninh với bảo mật thông tin nữa mà…"
Do không thể sử dụng các Skill của <Embryo>, nên việc khôi phục ở đây tốn nhiều thời gian hơn so với ngoài phố.
Dù vậy, ít nhất họ cũng đã xoay xở xây lại được cánh cổng chính, bộ mặt của Vương Thành. Nhân tiện thì, nếu nhìn thẳng từ trên xuống, lâu đài này hiện đang có một cái hố khổng lồ xuyên thẳng từ tầng hầm lên đến tận mái nhà, nằm ngay chính giữa. Theo lời Liliana và Integra, đó là dấu tích để lại từ Tối Hậu Kỹ (Final Blow) của [Viêm Vương]. Chưa hết, các đường dây ma lực cần thiết cũng bị cắt đứt một cách vô cùng chính xác, và một khu vực nào đó còn bị cấm vào do ô nhiễm kịch độc. …Không biết đến khi nào nơi này mới được khôi phục hoàn toàn đây.
"Chà, ai mà biết. Hơn nữa, những kẻ khủng bố không chỉ gây ra thiệt hại về vật chất mà còn cả về nhân mạng nữa."
"…Ừm."
Binh đoàn của [Trùng Tướng Quân] tấn công thành phố, cùng với [Viêm Vương] và [Mãnh Độc Vương] tấn công lâu đài, đã gây ra số thương vong nhiều hơn hẳn so với vụ của Franklin trước đó. Cả ba kẻ đó đều đã bị tiêu diệt, hy vọng điều đó sẽ phần nào an ủi được những người đã khuất. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề nữa. Đó là… vẫn còn hai tên khác không rõ tung tích.
Kẻ thứ nhất là gã đàn ông có thể biến thành dơi mà Liliana đã chạm trán ở cổng chính. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy gã người dơi này đã bị ai đó tiêu diệt. Hoặc đúng hơn, có vẻ như ngoài việc phá hoại, gã chẳng hề giao chiến với bất kỳ ai.
Tuy nhiên, Liliana lại cảm thấy rất khả nghi khi gã không chỉ phá hoại các đường dây ma lực mà còn đập nát cả tranh ảnh, nội thất trong lâu đài. Khi Integra trêu chọc rằng "Biết đâu hắn đang đánh nhau với đống đồ nội thất và tường sàn nhà cũng nên?", cô ấy đã bị Liliana mắng cho một trận.
Nghe nói Đệ tam Vương nữ Theresia cũng ở gần hiện trường lúc đó, nhưng họ chỉ nhận được câu trả lời đại loại như "Lúc đó em đang trốn nên chẳng biết gì đâu".
Và kẻ còn lại… thì nguy hiểm hơn gã người dơi kia rất nhiều.
Đó chính là [Đạo Tặc Vương] Zeta. Một <Siêu Cấp> từng tạm thời đầu quân cho Hoàng quốc. Kẻ đóng vai trò then chốt trong cái bẫy lợi dụng lỗ hổng của hiệp ước hòa bình bằng cách rời khỏi Hoàng quốc.
Trong cuộc tấn công, cô ả đã giao chiến và đánh bại Tấn Vũ. Và [Đạo Tặc Vương]… ít nhất thì cô ả chưa hề bị hạ gục. Bởi vì chẳng có dấu vết nào cho thấy ả ta đã vào "Ngục giam". Đồng thời, có vẻ như cũng không ai thấy ả lảng vảng ở chi nhánh <DIN> bên Hoàng quốc. Chỉ có hai khả năng: Hoặc là ả chưa đăng nhập lại lần nào kể từ lúc dính Death Penalty, hoặc là ả vẫn còn sống nhăn răng và đang lẩn trốn đâu đó trong Vương quốc.
Dù là khả năng nào thì cũng có hai tên hung thủ đang bặt vô âm tín, và nguy cơ chúng đang ẩn nấp đâu đó ngay trong lâu đài này là hoàn toàn có thể xảy ra. Chắc hẳn đó cũng là lý do vì sao dạo này lính gác lại đông đến vậy.
"…"
Nhưng trong cái rủi vẫn có cái may, những người bị thương nặng đã hồi phục nhanh chóng, và nhóm của Milianne vẫn an toàn. Hầu hết người trong Đoàn Kỵ Sĩ Hoàng Gia đều bị trúng độc hoặc trọng thương, nhưng nhờ sự sơ cứu kịp thời của Integra mà họ đã giữ được mạng sống, và sau đó được chữa khỏi hoàn toàn nhờ ma pháp hồi phục của tiền bối Yêu Quái, người vừa trở về Vương Đô.
Hiện tại, tất cả đều đã quay lại làm việc. Ngoài ra, nghe nói vị hôn phu của Elizabeth là Thương Long cũng bị thương trong vụ đó, nhưng giờ thì cậu ta chẳng sứt mẻ gì cả. Qua cuộc nói chuyện giữa Marie và Elizabeth mà tôi tình cờ nghe được, thì Thương Long sở hữu Special Superior Job của Hoàng Hà là [Long Đế], nên khả năng phục hồi của cậu ta rất cao. Trong số các nhân vật cộm cán thì chỉ có Hầu tước Findle là bị trọng thương, nhưng ông ấy cũng đã bình phục nhờ sự điều trị của tiền bối.
Tuy nhiên, có một rắc rối liên quan đến những việc chữa trị này. Việc tiền bối chịu nghe lời Công chúa Azurite tại Hội nghị Hòa đàm là do chị ấy bị ép phải gánh một món nợ khổng lồ từ vụ của chị Hannya, và bị ràng buộc bởi [Khế ước].
Azurite cũng định dùng việc giảm nợ để trả công cho việc chữa trị lần này. Thế nhưng, ngay trước đó, tiền bối đã trả sạch bong không thiếu một xu nào. Không những thế, nghe bảo chị ta còn tỏ thái độ cà khịa:
"Hê hê, vậy là từ giờ nhà ta tự do rồi nhaa~. Trời ạ, xém chút nữa bị bà Công chúa nham hiểm sai vặt đến hộc bơ rồi, mệt mỏi ghê á~. Á, nhưng mà sau này có việc gì nhờ vả thì ta vẫn nhận kèo nha, đừng loo~. Tùy tình hình mà đàm phán giá cả thuiii."
Chưa hết, bả còn bồi thêm một cú chót:
"Thế vụ trị thương cho mấy người bị trọng thương, cô tính trả công bằng gì đây? Nhớ là trừ tiền ra nhé?"
. Không thể nào nhắm mắt làm ngơ trước mạng sống của các bề tôi trung thành, kết quả là Azurite lại bị ép phải ký kết một bản hợp đồng quái đản nào đó, và trước lúc tôi log-out lần trước, trông cô ấy có vẻ bực dọc vô cùng.
Tôi vẫn nhớ như in cảnh cổ vừa ôm đầu vừa lẩm bẩm:
"Mình đã kiểm tra rất kỹ dòng tiền trong nước rồi cơ mà…"
. Chẳng lẽ chị ta có quỹ đen sao. Hay là tống tiền ai đó với cái giá cắt cổ để đổi lấy việc trị thương. Dù lý do là gì thì chiếc vòng cổ kìm hãm tiền bối cũng đã được tháo bỏ. Việc Azurite gấp rút tổ chức "Giải đấu" ở Gideon có lẽ cũng xuất phát từ những lý do kiểu này chăng.
"…Hửm?"
Đang mải mê suy nghĩ về công tác hậu kỳ của vụ khủng bố hôm nọ, tôi chợt bắt gặp một bóng dáng quen thuộc ở ngoài hành lang. Một người đang thò đầu ra cửa sổ hành lang, ngậm một cái tẩu… ống thổi bong bóng xà phòng hình cái tẩu, rồi phồng má thổi ra mấy cái bong bóng lững lờ trôi…
"Tấn Vũ?"
『Hử? À, là Ray. Chào anh.』
Tấn Vũ, trông lùn hơn thường ngày, có lẽ là để đứng vừa tầm với cái cửa sổ, giơ bàn tay không cầm ống thổi lên chào tôi.
『Đổi giáp mới rồi à. Chỉ số có vẻ ngon đấy.』
Đúng là Tấn Vũ có khác. Chỉ nhìn lướt qua cô nhóc cũng nắm được các Skill của bộ [VDA] mới này.
"Ừ. Cứ mặc đồ dùng tạm mãi thì nhỡ có chuyện gì sẽ rắc rối lắm. Mà Tấn Vũ này, em làm gì ở đây thế?"
『Ta đang rảnh rỗi. Dù cũng đang dùng Skill phụ giúp việc canh gác, nhưng do rảnh quá nên ta đứng ngẩn ngơ xíu.』
"Rảnh rỗi á? Chẳng phải em sắp sửa cùng Elizabeth và Thương Long trở về Hoàng Hà rồi sao, chắc phải bận rộn chuẩn bị lắm chứ?"
Tôi nhớ lần trước nói chuyện, cô bé cũng bảo vậy mà. Đại loại như
'Có khi đây là lần cuối chúng ta gặp nhau đấy'.
『Đúng ra là vậy… nói chính xác thì, đáng lẽ giờ này bọn ta đang trên đường về Hoàng Hà rồi cơ.』
Nói rồi, Tấn Vũ lấy một tờ báo từ trong Item Box ra và đưa cho tôi. Những dòng tít lớn đập ngay vào mắt: '
Xung đột giữa Caldina và Granvaloa leo thang
', '
Trận chiến hủy diệt diện rộng lớn nhất: "Ma Pháp Tối Cường" đụng độ "Nhân Gian Bộc Đạn"'
, '
Thành phố nổi Vencere bị xóa sổ'
, v.v.
"Cái này là…"
『Không chỉ ở đây, mấy nước láng giềng cũng đang bem nhau xì xèo kia kìa. Nguy hiểm quá nên đường bộ hay đường thủy gì cũng không về được. Ta với A Thương thì không nói, nhưng Elizabeth với mấy lão quan văn thì nguy to.』
"Ma Pháp Tối Cường" và "Nhân Gian Bộc Đạn"… Năng lực hủy diệt của hai người này, chính miệng anh trai tôi cũng thừa nhận là còn vượt xa cả anh ấy. Đường bộ phải đi qua Caldina, nơi đám quái vật kia đang đánh nhau mẻ đầu sứt trán, còn đường thủy thì phải đi qua Granvaloa, nơi mà khói lửa chiến tranh có thể lan rộng bất cứ lúc nào trong lúc họ đang giương buồm. Đưa theo nhân vật máu mặt mà di chuyển trong tình cảnh này thì rủi ro quá lớn.
"Nhưng mà, dù hiện tại Vương quốc đang khá yên bình, nhưng ai mà biết được khi nào lại xảy ra chuyện như đợt trước."
『Ừm. Nên giờ ta đang đợi người bên nước nhà bay sang đón.』
"Đón á?"
『Một gã tên là Grey. Một trong số <Tứ Linh Hoàng Hà> giống ta, "Linh Quy" Grey α Centauri. <Superior Embryo> của hắn là Laputa, một pháo đài bay mà. Trong mấy lúc thế này thì làm phương tiện di chuyển là chuẩn bài.』
<Superior Embryo> Pháo đài bay, Laputa. …Nghe cái tên cứ như thể chỉ cần đọc một câu thần chú là nó rớt cái ạch vậy. Bari○h.
(T/N: Balse - câu thần chú hủy diệt Laputa trong phim Castle in the Sky)
『Gã đó nổi bần bật, hay bị các nước khác soi mói nên khó mà điều động được. Nhưng nghe nói Caldina vừa cấp phép nên hắn đã có thể bay sang đây rồi. Chắc là nhờ giao dịch chăng.』
"Giao dịch gì cơ?"
『À thì, liên quan đến mấy viên ngọc. Mấy viên ngọc <UBM> mà A Thương mang sang nước này, và cũng là thứ sẽ được dùng trong "Giải đấu" sắp tới ấy.』
"Mấy viên ngọc, em nói mấy viên đó á?"
Ngọc <UBM>. Hay ở Hoàng Hà còn được gọi là Ngọc Bảo Vật Thú, đó là những vật phẩm mà vị [Long Đế] đời trước dùng để phong ấn các <UBM>. Kể cả khi bị phong ấn, người ta vẫn có thể mượn một phần sức mạnh của nó. Tuy nhiên, nếu phá bỏ phong ấn và đánh bại được con <UBM> đó, người ta sẽ nhận được một món trang bị phần thưởng.
Hồi trước, anh Figaro cũng từng chiến đấu và giành chiến thắng trước một con <UBM> bị phong ấn trong ngọc. Nghe bảo chiếc áo choàng màu xanh mà anh ấy luôn khoác trên người chính là phần thưởng từ trận chiến đó. Nhân dịp Elizabeth và Thương Long kết hôn, Hoàng Hà đã gửi tặng Vương quốc mười viên ngọc. Nghe nói Công chúa Azurite đã trăn trở rất nhiều về việc sử dụng chúng ra sao, dùng để lôi kéo ai… và cuối cùng cô ấy đã đưa ra quyết định sau Hội nghị Hòa đàm.
Đó chính là… "Giải đấu" ở Gideon.
Chi tiết thì chắc phải đến Gideon tôi mới nắm rõ được, nhưng nói ngắn gọn thì đây là một cuộc thi tập hợp các <Master> đến để giành quyền khiêu chiến với <UBM>. Đổi lại cho việc không phải đóng phí tham gia, họ sẽ bị ràng buộc bởi Khế ước
'Trong một khoảng thời gian nhất định, không được phép có bất kỳ hành động thù địch nào với Vương quốc'
Có vẻ như cô ấy nảy ra ý tưởng này sau khi chứng kiến sự xuất hiện của phe phản tặc trong vụ khủng bố của Franklin, cộng thêm kinh nghiệm khống chế tiền bối trong thời gian ngắn bằng quy tắc
'Cho đến khi trả hết nợ'
. Tiện thể nói luôn, ngoài quyền khiêu chiến ra, phần thưởng phụ còn là
'Được tặng một món vũ khí quý hiếm lưu truyền trong Vương quốc'
, và tôi cũng có dính dáng chút ít vào việc đó. Nói sao nhỉ… với tư cách là người tẩy rửa…
"Mấy viên ngọc thì làm sao… Không, khoan đã, nhắc mới nhớ thì Caldina…"
『Ừ. Bên đó hiện đang nhức đầu vì vụ đó lắm đấy.』
Tin đồn về một vụ lùm xùm liên quan đến mấy viên ngọc ở Caldina tôi cũng từng nghe qua rồi. Nào là một con quái vật giòi khổng lồ quậy phá ở một thành phố lớn của Caldina, rồi một bức tượng kim loại khổng lồ và một con rồng xuất hiện để đánh nhau với nó… đại loại vậy. Và quan trọng nhất, nguyên nhân dẫn đến cuộc xung đột với Granvaloa lần này nghe đâu cũng là do mấy viên ngọc đó.
『Đổi lại việc Hoàng Hà từ bỏ quyền sở hữu số ngọc đã tuồn vào Caldina, họ sẽ tạm thời gỡ bỏ lệnh cấm di chuyển đối với thế lực của Hoàng Hà trong lãnh thổ. Đồng thời, họ cũng cam kết sẽ phái vệ sĩ đến nếu có yêu cầu.』
"…Hừm. Tức là,
"Ta sẽ không đòi lại ngọc nữa. Các ngươi muốn làm gì thì làm. Đổi lại, các ngươi phải nhắm mắt làm ngơ, không được cản trở chuyến rước dâu của bên này. À không, hãy giúp một tay đi."
, kiểu vậy hả."
『Đại khái là thế đấy.』
…Mặc dù nguyên nhân ban đầu là do Hoàng Hà bị trộm ngọc, nhưng họ sẵn sàng từ bỏ cả trách nhiệm lẫn quyền lợi để đổi lấy sự hậu thuẫn sao.
『Mà chà, nếu có đòi lại từ Caldina thì kiểu gì cũng lôi thôi rắc rối, đằng nào cũng chẳng lấy lại được, chi bằng cứ làm như mình nhượng bộ rồi đính kèm mấy điều kiện khác vào. Lão sếp bên ta… nói đúng hơn là Đại Hoàng tử, thâm nho lắm.』
"Là anh trai của Thương Long, đúng không?"
『Chuẩn rồi. Lão đang cày cuốc như trâu thay cho lão Hoàng đế dạo này yếu xìu. Chuyện Hoàng Hà quyết định theo phe ưu đãi các <Master> cũng là ý của Đại Hoàng tử đấy.』
"Chuyện kết hôn của Elizabeth và Thương Long cũng là do ông ấy đề xuất à?"
『Không, nghe đâu đó là ý kiến của Hoàng đế. Ta cũng không rõ lắm. Nhưng mà người phái ta theo làm hộ vệ lại là Đại Hoàng tử.』
Sự tình có vẻ phức tạp phết, và cũng có nhiều chỗ lấn cấn. …Mà chà, có khi tôi lại nghĩ ngợi quá nhiều rồi, bản thân Vương quốc cũng đang một mớ bòng bong, đi bận tâm đến mấy chuyện thâm cung bí sử của Hoàng gia Hoàng Hà làm gì.
"Nhưng nếu vậy thì Hoàng Hà thiếu mất em với Grey, họ không thấy bất ổn sao?"
『Bọn mafia trong nước thì mới bị dẹp loạn hôm bữa rồi. Tình hình nước láng giềng thì, Caldina đang nát bét thế kia, còn Tenchi thì vẫn nội chiến đều đều như cơm bữa. Chẳng cần thêm người đâu. …Hơn nữa, hai tên còn lại tuy có hơi khó xài, nhưng sức chiến đấu thì không cần lo.』
"?"
『Ý là trong <Tứ Linh Hoàng Hà>, ta với hắn vẫn còn hiền chán.』
Cô nhóc Tấn Vũ có vẻ như lúc nào cũng nắm chắc phần thắng này, và cái gã Grey điều khiển <Embryo> hạng nặng mang tên Pháo đài bay… mà lại gọi là hiền á?
"Thế hai người còn lại thì sao?"
『…Khó xài lắm. Sở trường chiến đấu của hai kẻ đó rất hạn chế. Thế nhưng, một trong hai người bọn họ… tùy tình hình, có khi còn kinh khủng ngang ngửa [Phá Hoại Vương] hay [Thú Vương] cơ.』
…Xem ra Hoàng Hà vẫn còn giấu bài tẩy.
『Tình hình bên ta là vậy đó, còn Ray, sao anh lại đến lâu đài? Chị của Elizabeth hiện không có ở đây đâu. Cả Liliana cũng vậy.』
Cũng phải, tôi cũng đoán được phần nào. Theo lịch trình thì chắc họ phải đến Gideon để chuẩn bị rồi. Nhưng lần này thì hơi khác một chút.
"À, hôm nay tôi không gặp hai người họ, có hẹn với một người khác cơ."
Trước khi log-out lần trước, tôi đã được nhắn là hãy ghé qua gặp người đó trước khi đi Gideon. Người đó đã đưa ra vài mốc thời gian và bảo tôi có thể đến vào bất kỳ lúc nào trong những khoảng thời gian đó, nên hôm nay tôi mới có mặt ở đây.
『Anh gặp ai thế?』
Người đã gọi tôi đến lần này là…
"――Integra."
Integra Sedna Clarice Flagman. Người mang cùng một họ với người đã để lại tên tuổi mình trên vô số di vật của Nền văn minh Tiền Cổ Đại, bao gồm cả Silver… đã gọi tôi đến.
