□ Ngày 15 tháng 3 năm 2045
Một tháng trước… à không, đúng hơn là ba tháng trước, vào một đêm nọ trên bờ biển Tenchi.
"Ngày mai là chuyển nhà lên Tokyo rồi. Chắc cắm mặt cả ngày không đăng nhập được quá~."
Alto thong thả tản bộ dọc bãi biển, lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào và tận hưởng bầu không khí hữu tình.
Ở ngoài đời, cô vừa thi đỗ vào Đại học T vô cùng trót lọt, nên ngày mai bố mẹ sẽ lên phụ cô chuyển nhà. Hành lý của Alto… hay đúng hơn là của Natsume ngoài đời thực thì chẳng có bao nhiêu, nhưng vì quá đỗi vui mừng khi con gái cưng đỗ đại học, bố mẹ cô đã sắm sửa cơ man nào là đồ nội thất, thành ra chắc cũng ngốn đứt cả một ngày trời để dọn dẹp.
"Hửm?"
Đang mải để tâm trí bay bổng về cuộc sống mới, Alto chợt nhận ra có một bóng dáng đang sừng sững đứng trên bãi biển. Đó là một võ sĩ mặc giáp, cũng chính là kẻ đã gây náo loạn khắp Tenchi suốt mấy tháng qua. Khoảng năm tháng trước theo thời gian trong game, gã võ sĩ này đã trôi dạt vào bờ biển Tenchi và dõng dạc tuyên bố ngay khi vừa đặt chân lên bờ:
『
Có kẻ nào khao khát vũ khí và giáp trụ của ta không?
Kẻ nào khát khao thì hãy đến khiêu chiến với ta.
Thứ còn lại chỉ là một cây đại cung, một thanh đại trường đao, và bộ đại giáp này.
Ta là "Superior Unique Boss Monster".
Ngũ Hành Diệt Tận - Horobimaru
』
"SUBM".
Cho đến nay, những sự tồn tại ở đẳng cấp này được xác nhận chỉ đếm trên đầu ngón tay, điển hình như [Song Đồng Bạch Kình - Moby Dick Twin] hay [Tam Cực Long- Gloria], và [Horobimaru] chính là một trong số đó. Đặc biệt hơn, [Horobimaru] lại là một trường hợp cá biệt ngay cả trong hàng ngũ "SUBM" khi tự mình kêu gọi người đến khiêu chiến.
Nó phô bày phần thưởng, đứng yên một chỗ, kiên nhẫn chờ đợi và chỉ xem những kẻ chủ động tấn công mình là người khiêu chiến để ra tay tiêu diệt. Ngoài những võ giả lao vào khiêu chiến, hoàn toàn không có bất kỳ ai khác bị thương vong. Có thể nói đây là một "SUBM" cực kỳ ôn hòa.
Để đánh bại một [Horobimaru] như thế, vô số võ giả từ khắp Tenchi đã tề tựu về bãi biển này. Kết quả là, sau hàng loạt trận chiến với những kẻ thách thức, [Horobimaru] đã bị đánh bại hai lần. Đó là dưới tay của [Sơn Tặc Vương - King of Brigand] Bigman và [Thương Thần - The Gun] Sauer Urgaur — những hảo thủ mang danh xưng "Siêu Cấp".
Có điều, [Horobimaru] sau khi bị hạ gục lại lập tức hồi sinh, rồi tự tay trao vũ khí cho đối thủ vừa đánh bại mình. Thứ được trao cho hai người họ là đại trường đao (Naginata) và đại cung (Greatbow).
Vì [Horobimaru] không đội mũ giáp cũng chẳng giắt thái đao (Odachi), nên người ta đồn đại rằng những món đồ đó có lẽ đã bị ai đó nẫng mất từ trước khi hắn trôi dạt vào bờ biển Tenchi. Và rồi, hiện tại hắn chỉ còn lại duy nhất bộ giáp không đầu.
Nhưng trớ trêu thay, chính vào lúc mất đi vũ khí và chỉ còn trơ trọi bộ giáp này, hắn lại trở nên mạnh mẽ nhất. Một phần là do hai người đoạt được vũ khí không còn quyền khiêu chiến nữa, song bản thân hắn cũng đã mạnh đến mức các "Siêu Cấp" khác có lao vào cũng chẳng thể làm sứt mẻ lấy một phân. Nhờ sức mạnh và độ kiên cố vô song đó, hắn thậm chí còn được mệnh danh là "Vô địch".
Sự vô địch ấy vô lý đến mức lượng người đến khiêu chiến cũng dần thưa thớt. Hiện tại, ngoại trừ những "Siêu Cấp" hoặc "Chuẩn Siêu Cấp" chuẩn bị kỹ lưỡng rồi đến khiêu chiến để chuốc lấy thất bại, hầu hết những người khác đều đã sớm bỏ cuộc.
Nghe nói trước đây bãi biển này náo nhiệt lắm bởi những trận chiến với [Horobimaru] diễn ra suốt ngày đêm, nhưng giờ thì họa hoằn lắm mới có một người đến khiêu chiến mỗi ngày. Đêm nay cũng vậy… xung quanh Horobimaru vắng hoe, chẳng có lấy một bóng dáng ai ngoài Alto.
"Bãi biển đêm và võ sĩ không đầu. Đứng vào khung hình thì đẹp đấy, nhưng bình thường nhìn chẳng khác gì phim kinh dị."
Alto thản nhiên lầm bầm… rồi cô chợt nảy ra một ý.
"Đằng nào thì ngày mai cũng không thể đăng nhập cả ngày, hay là mình làm một nháy kỷ niệm nhỉ☆"
Nếu đã bận đến mức không thể đăng nhập, thì dẫu có dính Death Penalty mất đứt cả ngày trời cũng chẳng ảnh hưởng gì. Cứ đánh thử rồi chụp lại một tấm ảnh màn hình, lấy tư liệu đăng lên SNS câu tương tác cũng được.
"Vậy thì đặt camera thôi, "Gifted Quiz"!"
Với tâm lý nhẹ tâng đó, cô kích hoạt Skill "Embryo" của mình lên [Horobimaru].
"Embryo" của Alto là [Phức Tạp Hồi Cơ - Gordian Knot]. Đây là một buff Skill đưa ra câu đố ngẫu nhiên, buộc đối thủ phải giải đố và hạn chế hành động của chúng trong lúc suy nghĩ. Dẫu vậy, Alto cũng thừa hiểu rằng "SUBM" chắc chắn sẽ giải được ngay tắp lự và lập tức quay sang tấn công cô. Cô chỉ định lợi dụng khoảnh khắc trì hoãn ngắn ngủi ấy để chụp một bức ảnh với tiêu đề "Bắt được Horobimaru rồi nhé☆".
『Câu hỏi! Thủ đô của Nhật Bản là?』
"Uwa, một câu hỏi siêu dễ, khóc mất…"
Alto thầm nguyền rủa sự xui xẻo của bản thân. "Câu đó thì mất một giây là trả lời xong còn gì". Kiểu này cô sẽ bị hạ sát trong chớp mắt mà chẳng có nổi một giây để chụp ảnh mất.
『…………』
"Ủa?"
Thế nhưng, [Horobimaru] không hề trả lời, cũng chẳng mảy may nhúc nhích. Dù thấy làm lạ, nhưng Alto vẫn nhanh chóng chớp lấy cơ hội ngàn vàng này, vội vàng đứng sát cạnh Horobimaru và chụp ngay vài tấm ảnh.
"Ok~♪ Thế này chắc sẽ câu được nhiều lượt "Like" lắm đây☆ …Hửm?"
Thế nhưng, đợi mãi mà Horobimaru vẫn đứng im như tượng.
(Hể. Tại vì là Tokyo mà? Một thủ đô nổi tiếng trên toàn thế giới cơ mà, trên server của Dendro chẳng lẽ lại không có dữ liệu sao?)
Ngay tại thời điểm đó, Alto đã mắc phải một sai lầm chết người.
Câu hỏi này cực kỳ đơn giản với một "Master", chỉ cần đúng một giây là có thể đưa ra đáp án. Nhưng… đối với Tian hay quái vật, đó lại là "những kiến thức thuộc về một thế giới khác mà chúng không tài nào biết được". Cho dù [Horobimaru] có vắt óc suy nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa, nó cũng không đời nào tìm ra được câu trả lời.
Năm phút, rồi mười phút trôi qua. Ngay lúc Alto bắt đầu lầm bầm "À ừm, chắc mình chuẩn bị đăng xuất thôi nhỉ…"
『
Ta, nay đã rơi vào trạng thái hoàn toàn không thể hành động. Việc tự lực thoát ra vĩnh viễn không thể thực hiện.
』
"Hả?"
Việc [Horobimaru] thốt ra những lời hoàn toàn không phải là đáp án khiến Alto vô cùng kinh ngạc. Hơn nữa, nội dung đó nghe hệt như một lời "than vãn". Thế nhưng, câu nói tiếp theo… lại dội cho cô một gáo nước lạnh còn sửng sốt hơn.
『—
Do đó, ta công nhận ngươi là người chiến thắng cuối cùng
.』
"Hả? Chờ chút? Hả? Từ từ đã? Thế là sao? One more say!"
Trước mặt một Alto đang bối rối cực độ, [Horobimaru] khuỵu gối xuống. Chẳng biết từ lúc nào, Skill "Gifted Quiz" đã được giải trừ.
『
Ta nay đã không còn là [Horobimaru] nữa. Cơ thể của ta, [Thí Chế Diệt Hoàn Tinh Khải] này, xin giao lại cho ngươi.
』
Sở dĩ như vậy là vì bản thân sự tồn tại của [Horobimaru] đã hoàn toàn biến chất. Không còn là đối tượng chịu ảnh hưởng của Skill, thậm chí không còn là một "SUBM" nữa, giờ đây nó đã trở thành vật sở hữu của cô. Đúng vậy. Nhờ tác dụng từ Gordian Knot của cô… Alto đã tình cờ đánh bại được [Horobimaru] - con quái vật mà vô số hảo thủ đều bó tay khuất phục.
『
Khi một kẻ mạnh mang theo Superior Job đứng trước mặt ngươi, ta sẽ vung sức mạnh của mình trong vòng ba phút mỗi ngày. Với hi vọng ngươi sẽ tham gia vào những cuộc huyết chiến với vô vàn tu la, ta xin dâng lên ngươi chiến thắng này
.』
Nói xong những gì cần nói, [Horobimaru] tự thu mình vào bên trong viên [Jewel] do chính nó lấy ra. Viên [Jewel] tự động di chuyển, khảm chặt lên mu bàn tay phải của Alto. [Horobimaru] biến mất, bỏ lại mỗi Alto đang ngã bệt xuống đất vì quá đỗi kinh ngạc.
"…Tính sao giờ."
Cô đã đánh bại và tóm gọn được [Horobimaru]. Chuyện này mà lộ ra… thì kiểu gì cô cũng bị lũ cuồng chiến ở Tenchi săn lùng 24/24 cho xem. Là một người nhạy bén, cô lập tức nhận ra viễn cảnh đầy tuyệt vọng đó, khiến nỗi sợ hãi nhanh chóng lấn át hoàn toàn niềm vui sướng.
Alto cuống cuồng đăng xuất để bỏ trốn trước khi bị bất cứ ai nhìn thấy. Bởi cô tự nhủ mãnh liệt trong lòng: chuyện mình sở hữu con quái vật này tuyệt đối không được để ai biết. Sau ngày hôm đó, Tenchi đã mở tiệc ăn mừng vì hoàn toàn thảo phạt được [Horobimaru], nhưng Alto thì quyết tuyệt không đăng nhập cho đến khi sự ồn ào của lễ hội ấy hoàn toàn lắng xuống.
____________________________________________
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Cô bạn cùng lớp vừa mới triệu hồi một "SUBM" ngay trước mắt tôi. Nói thật thì, ngay cả một đứa vốn đã quá quen với mấy diễn biến gây sốc như tôi cũng phải kinh ngạc đến cạn lời. Dù vậy, tôi vẫn gắng gượng cất tiếng gọi Alto.
"Alto, cái này…"
Alto quay lại nhìn tôi… với vẻ mặt như sắp khóc đến nơi.
"…Cậu tuyệt đối phải giữ bí mật đấy nhé… Tuyệt đối đó, tuyệt đối đấy nha…"
"À, ừ."
"Bị lộ ra là toang luôn… Cuộc sống Dendro của tớ sẽ biến thành cuộc sống Dead End mất thôi…"
Alto nhăn nhó, bộc lộ sự tiêu cực đến mức tối đa.
"Cái thứ này bảo chỉ chịu đánh nhau với mấy người mang Superior Job thôi. Bị phát hiện dẫn theo nó ở Tenchi thì tương lai của tớ tăm tối lắm, đúng là một cụ nợ phiền phức cực kỳ khó xài mà… Mà nói đúng hơn, đây mới là lần đầu tiên tớ gọi nó ra đấy! Vì hậu quả sau này đáng sợ lắm luôn á!"
…Tôi cũng đành phải thông cảm thôi. Và tôi cũng hoàn toàn hiểu lý do vì sao cô ấy không thể mang nó ra trước mặt Jubei - một người thuộc về Tenchi.
『…………』
Hơn nữa, người đang kinh ngạc bằng hoặc thậm chí là hơn cả tôi lúc này chính là [Thợ Săn Thần Thú]. Hắn đang do dự không dám tiếp cận, dè dặt thăm dò tình hình bên này.
Ngẫm lại thì cũng là điều đương nhiên. Một tân binh lại đi thu phục một vũ khí Cấp Superior… à không, một "SUBM" bằng xương bằng thịt. Đó là một tình huống mà những lão làng càng có nhiều kinh nghiệm thực chiến lại càng không thể lường trước.
Thậm chí tôi đã nghĩ rằng [Thợ Săn Thần Thú] sẽ chọn cách rút lui. Bởi so với việc tiếp tục chiến đấu giữa một tình huống có quá nhiều yếu tố bất định thế này, chẳng phải chạy thẳng về đích sẽ tốt hơn sao? Thế nhưng, trái với dự đoán của tôi, [Thợ Săn Thần Thú] lại lăm lăm cặp đoản kiếm, một lần nữa lao thẳng về phía chúng tôi.
Nếu đối thủ là anh trai tôi thì không nói làm gì, đằng này lại là một người mới chạm mặt lần đầu. Tôi hoàn toàn không thể đọc được cảm xúc của hắn xuyên qua bộ mascot thú nhồi bông đó. Phải, lẽ ra là không thể đọc được… nhưng riêng điều này thì tôi hiểu rất rõ.
Lúc này, ý chí của [Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou chỉ có một.
—Còn lâu ta mới bỏ chạy!
Sự dao động cảm xúc xen lẫn giữa lòng kiêu hãnh và quyết tâm đó mãnh liệt đến mức dù bị ngăn cách bởi bộ mascot, nó vẫn truyền thẳng đến chỗ tôi.
"Nemesis, Alto, …[Horobimaru]."
Lúc này, "Siêu Cấp" trước mặt đang lao đến với ý chí đánh bại chúng tôi vô cùng mãnh liệt. Đã vậy… chúng tôi cũng không được lùi bước, mà phải xông lên phía trước.
Để trở thành người chiến thắng của sự kiện này. Nếu đã muốn chạm tay vào dải băng đích của lễ hội quy tụ vô số "Master" từ khắp nơi trên thế giới… thì đừng dùng mấy trò tiểu xảo hèn nhát, mà hãy đường đường chính chính giành lấy chiến thắng bằng chính sức mình. Vì làm như thế, dư vị để lại chắc chắn sẽ tuyệt vời hơn rất nhiều.
"Ngay tại đây, chúng ta sẽ đánh bại "Siêu Cấp" vô địch!!"
『Rõ!』
"O, ô… Ok~!"
『Tuyệt đối tuân lệnh.』
Khoảnh khắc ba người đồng đội đáp lại lời kêu gọi của tôi theo ba cách khác nhau ấy…
…Hiệp đấu cuối cùng giữa chúng tôi và [Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou chính thức bắt đầu.
______________________________________________
□ Khu vực Sự kiện phía Tây - Bờ Biển Vách Đá
Nếu nhắm đến chiến thắng cuối cùng với tư cách là một thợ săn, con đường mà Carl nên chọn chính là rút lui. Số lượng thẻ tên nhóm Ray nắm giữ vẫn chưa đủ. Dù không biết điều đó, hắn cũng thừa sức đoán được bọn họ sẽ tốn cả mớ thời gian để giải mã những gợi ý chìm sâu dưới đáy biển cùng đống xác tàu đắm.
Cho dù có cộng thêm cả khả năng di chuyển trên không của Hoàng Ngọc Mã, nếu hành động với tốc độ tối đa, Carl chắc chắn sẽ là người chạm đích trước và thảnh thơi nhập đáp án chính xác. Hoàn cảnh này rất giống với trận chiến cùng Jubei. Đối với những kẻ địch phiền phức, tốt nhất là bỏ chạy.
Thế nhưng, nếu chỉ với lý do là phiền phức… thì hắn cũng có những nguyên tắc không thể nhượng bộ. Đó là quay lưng bỏ chạy trước em trai của người đàn ông từng đánh bại mình. Đó là mang danh "Vô địch", vậy mà lại cụp đuôi bỏ chạy khi đứng trước một "SUBM" cũng được xưng tụng là "Vô địch".
Khác hẳn với một Jubei vốn dĩ chỉ là một kẻ địch rắc rối. Lúc này, một người và một vật ở ngay trước mắt… cả hai đều là những sự tồn tại thách thức lòng kiêu hãnh của Carl. Chính vì thế, dẫu cho có xuất hiện hàng tá yếu tố bất định đi chăng nữa, đôi chân của Carl vẫn quyết không lùi bước.
—Cho dù là Sát Thủ Vượt Cấp hay "SUBM" đi chăng nữa, cứ việc nhào vô.
—Cái mạng này là vô địch. Là "Vạn Trạng Vô Song".
—Dù cho cả thế giới này có quay lưng thành kẻ thù, trước mặt ta vẫn chẳng có lấy một địch thủ!!!
Chính những cuộn sóng cảm xúc đó đang thôi thúc Carl tiến lên phía trước. Và kẻ đối đầu với hắn cũng lao thẳng về phía hắn. Võ sĩ mặc giáp không đầu đạp mạnh lên mặt nước áp sát, và Carl cũng xông thẳng về phía gã. Và rồi, hệt như một cú Cross Counter, cả hai đồng loạt tung đòn vào đối phương.
Carl ăn trọn một cú đấm, còn võ sĩ mặc giáp thì lãnh trọn nhát đâm trực diện từ đoản kiếm. Cú đấm ấy cứ như tái hiện lại cảnh tượng ban nãy… hất văng Carl về phía sau.
Nó đánh bật một Carl đang khoác trên mình bộ [Polar Bear] với năng lực vô hiệu hóa Knockback. Ngược lại, [Drag Pain] với năng lực phản trả lượng sát thương nhận vào dưới dạng sát thương cố định — lại hoàn toàn không kích hoạt Skill. Thanh đoản kiếm không thể phát huy tác dụng ấy giờ đây đã gãy gập làm đôi.
『…………』
Thế nhưng, Carl không hề nao núng. Bởi chuyện này đã nằm trong dự tính của hắn từ trước.
—Quả nhiên, quả nhiên là vậy à. Ranh mãnh lắm.
—Trang bị của ta đã ngừng hoạt động rồi.
Sau khi lãnh trọn đòn tấn công của [Horobimaru], vị "Siêu Cấp" lập tức thấu hiểu được phần nào sức mạnh của nó.
Võ sĩ không đầu [Horobimaru], hay còn có tên gọi khác là [Thí Chế Diệt Hoàn Tinh Khải]. Đặc tính tiềm ẩn bên trong cơ thể nó được chia làm hai loại chính.
Thứ nhất là độ cứng cáp thuần túy. Từ sức phòng thủ, độ bền trên cương vị giáp trụ, cho đến các loại kháng tính. Bất kể là khía cạnh nào, dẫu có đem so sánh với những Superior Job thuộc hệ phòng ngự thì cũng vượt trội một trời một vực. Giả sử một người mang Superior Job có thi triển tuyệt kỹ trước độ bền đó, họ cũng chẳng thể làm [Horobimaru] sứt mẻ lấy một phân.
Cả kháng phép và kháng debuff cũng vậy, kẻ có thể vượt mặt [Horobimaru] chắc chỉ cỡ [Greatest One] mà thôi. Xét về độ kiên cố thuần túy, [Horobimaru] chễm chệ ở vị trí thứ hai trong số các "SUBM".
Tuy nhiên, thứ đáng sợ hơn cả… lại là đặc tính thứ hai. Đó là Skill mang tên:<Áo Ngụy Sát - Anti-Skill>. Một Skill có khả năng phong ấn toàn bộ Skill của những thực thể đã chạm vào hắn trong suốt 999 giây. Bất kể đó là con người, quái vật, vũ khí hay thậm chí là vật phẩm tiêu hao. Chỉ cần chạm vào [Horobimaru], thì dù là Skill chủ động hay bị động cũng đều bị vô hiệu hóa.
Ngay khoảnh khắc [Horobimaru] tung cú đấm hất văng Carl ban nãy, các Skill của [Polar Bear] đã hoàn toàn bị phong ấn. Kể cả thanh [Drag Pain] được dùng để tấn công cũng chung số phận… một khi đã xảy ra tiếp xúc vật lý, đối với [Horobimaru], nó chỉ là một thanh đoản kiếm sắt vụn bình thường. Ngay cả thuộc tính Bất Hoại được ban cho cũng bốc hơi không tì vết. Trong khi [Polar Bear] dựa vào độ bền thuần túy cực cao để chống chịu cú đấm, thì [Drag Pain] lại gãy vụn thành từng mảnh.
Những võ giả lẫy lừng ở Tenchi, những kẻ sở hữu vô số Job Skill và thao túng các thanh danh đao, yêu đao mang năng lực dị thường. Chính những kẻ ấy đã hùng hổ đến khiêu chiến với [Horobimaru], để rồi bị phong ấn sạch sành sanh các Skill hằng tự hào và chuốc lấy thất bại thảm hại.
Ngay cả những phép thuật tấn công hay bùa chú không đòi hỏi tiếp xúc vật lý, cũng gần như bị hóa giải bởi kháng tính thuần túy quá đỗi vượt trội của bộ giáp. Thứ duy nhất có thể nương tựa trong trận chiến với bộ giáp này, chỉ có chỉ số thuần túy và kỹ năng chiến đấu cá nhân hoàn toàn tách biệt khỏi Skill hệ thống.
"SUBM" của đất nước Tu La, hình thái cuối cùng của [Ngũ Hành Diệt Tận - Horobimaru] chính là một tồn tại kinh hoàng như thế. Việc con quái vật vô địch này bị dồn vào chân tường, lâm vào trạng thái bất động toàn diện bởi một Skill "Không tiếp xúc vật lý" và "Là buff Skill nên không thể bị kháng tính hóa giải", chính là đỉnh điểm của quy luật tương khắc. Có lẽ đây là một hố sâu tử thần mà ngay cả đấng sáng tạo ra [Horobimaru] cũng không tài nào lường trước.
—Mất chức năng Skill do tiếp xúc vật lý.
—Nếu vậy, thanh [Drag Pain] với đặc tính triệt hạ kẻ địch ngoan cường cũng trở nên vô dụng.
Mọi Skill đòi hỏi tiếp xúc mục tiêu, ngay tại thời điểm đó đều trở nên vô nghĩa. [Drag Pain] - một trong những con át chủ bài của Carl - cũng không ngoại lệ. Đây cũng lại là một sự chênh lệch tương khắc.
『…………』
Dẫu vậy, việc Carl trang bị bộ mascot thú nhồi bông cũng có thể coi là "Tương khắc tốt". Giả sử hắn để lộ da thịt, ngay khoảnh khắc da thịt bị chạm vào, các Skill của Nemean Leon sẽ biến mất và toàn bộ tính Bất Hoại của trang bị cũng bị giải trừ. Chính nhờ bộ mascot che kín toàn thân này, đối tượng bị vô hiệu hóa do tiếp xúc mới dừng lại ở mỗi [Polar Bear].
Tuy nhiên, điều đó cũng chỉ là lời an ủi mỏng manh. Đối với Carl, gã võ sĩ mặc giáp trước mắt chính là hiện thân rành rành cho sự thất bại. Hắn khác biệt hoàn toàn với một Carl trở nên vô địch nhờ chuỗi Combo Skill. Hắn là một bộ giáp vô địch chặn đứng vô vàn đòn tấn công bằng sức phòng thủ thuần túy và độ bền vô tận, cùng với sức mạnh vô hiệu hóa tạm thời Skill của bất cứ kẻ nào dám chạm vào mình.
[Horobimaru]… [Thí Chế Diệt Hoàn Tinh Khải] chính là thiên địch của Carl.
—Thế thì đã sao?
Cho dù phải đối mặt với thiên địch, chuyển động của Carl vẫn không hề chậm lại nửa nhịp.
—Thiên địch thì sao chứ. Ta là vô địch cơ mà.
—Một "Siêu Cấp" được xưng tụng là vô địch, và sẽ mãi gánh vác danh xưng vô địch.
—Vậy thì cớ gì ta phải lùi bước trước một thiên địch!
Cuộn trào trong những luồng cảm xúc mãnh liệt đó, Carl bắt đầu hành động. Vị thợ săn từng đoạt mạng vô số con mồi não nề toan tính xem nên rút lá bài nào ra để lật ngược thế cờ.
Độc diện rộng [Drag Blood] không thể sử dụng. Dùng độc lên một bộ giáp rỗng không phải sinh vật sống là hoàn toàn vô dụng. Huống hồ, hắn thừa biết dăm ba cái debuff hay trạng thái bất thường tẻ nhạt đối với Ray Starling cũng chỉ là miếng mồi ngon. Và cô gái còn lại kia bét nhất cũng găm sẵn [Elixir] trong người.
Nếu muốn có hiệu quả thì buộc phải thi triển trạng thái bất thường đẳng cấp Superior Embryo hoặc tuyệt kỹ của Superior Job. Nhưng cái giá phải trả cho [Drag Blood]… lượng sát thương Carl nhận vào vẫn chưa tích lũy tới cảnh giới đó. Về phần bẫy rập, do bị dịch chuyển đột ngột và ném thẳng xuống chiến trường này nên hắn hoàn toàn chưa kịp chuẩn bị.
Vì lẽ đó, chiến pháp của hắn lúc này sẽ khác hẳn so với trận chiến cùng Jubei.
『…………』
Thứ mà Carl đem ra tráo đổi với đoản kiếm chính là một món vũ khí cực kỳ phổ thông của thợ săn… cung tên. Hắn kéo căng dây cung, nhắm thẳng lên bầu trời mà nhả đạn.
"Đó là…!"
Ray biết rõ động tác đó. Đó chính là Skill của [Cường Cung Võ Giả - Heavy Bow Samurai] mà chính bản thân Ray từng nếm mùi trong trận tử chiến với "K&R": "Early Summer Arrowrain". Một Skill biến mũi tên lẻ loi bắn lên không trung thành hàng trăm mũi tiễn.
Mặc dù hắn có thể thi triển nó nhờ thuộc hệ thống thợ săn vốn có độ thích ứng với cung, nhưng bản chất nó cũng chỉ là một tuyệt kỹ của một High-rank Job. Thế nhưng, người sử dụng lại là Carl— một "Siêu Cấp". Nếu một "Siêu Cấp" cắn răng hy sinh một trong hai ô "High-rank Job" hiếm hoi chỉ để học nó… thì chắc chắn phải có lý do nào đó vượt xa hiệu năng nguyên bản của Skill.
Và như để chứng minh suy đoán đó hoàn toàn chính xác, những mũi tên vừa phân liệt trên không trung lập tức hóa thành một cơn mưa sao băng.
Đây không phải là cách nói ẩn dụ.
Toàn bộ cung tên dội xuống từ bầu trời đều đã biến thành thiên thạch thực thụ!
Đó chính là Vũ khí Cấp Ancient-Legendary: [
Thiên Cung Triệu Tinh - Meteor Loader
].
Những mũi tên bắn ra từ cây cung này, khi vượt qua một độ cao nhất định và rơi xuống, sẽ biến đổi thành những khối thiên thạch hội tụ đủ cả độ cứng, sức nặng lẫn lượng nhiệt khổng lồ. Hiệu ứng đó lan rộng ra toàn bộ số cung tên đã phân liệt nhờ "Early Summer Arrowrain"… thế là, một trăm khối thiên thạch ồ ạt dội xuống.
Combo càn quét diện rộng mang thương hiệu của Carl. Mặc dù uy lực phát huy và phạm vi dội bom sẽ cuốn theo cả bản thân người dùng, nhưng với khả năng phòng ngự của hắn thì đó chẳng phải vấn đề gì to tát. Hơn nữa, mục tiêu Carl nhắm đến trong đòn tấn công này… không phải là [Horobimaru] đang đứng sừng sững trước mắt.
"…Huê?"
Mục tiêu của hắn là người phụ nữ đang ngửa mặt lên ngây gốc nhìn thiên thạch trút xuống. Chủ nhân của [Horobimaru], Alto. Cho dù có ngoan cường đến mức nào đi nữa, [Horobimaru] hiện tại cũng chỉ là thú nuôi của Alto. Nếu cô bỏ mạng, [Horobimaru] trên danh nghĩa thuộc hạ cũng sẽ tan biến theo.
Alto hoàn toàn không có kỹ năng tự vệ trước đòn tấn công quy mô lớn. Ngay khi cô sắp sửa bị màn dội bom thiên thạch nuốt chửng…
"Đừng hòng làm thế!"
Chàng kỵ sĩ đã lao ra bảo vệ cô. Khoác trên mình tấm áo choàng đen, chàng kỵ sĩ cưỡi ngân mã xông tới ôm chầm lấy Alto, phi nhanh qua những khe hở giữa làn mưa thiên thạch. Cậu lao thẳng lên không trung ngay trước khi thiên thạch chạm đất và bùng nổ sóng xung kích từ vụ oanh tạc khối lượng, rồi vút đi giữa cơn mưa sao băng đang điên cuồng trút xuống.
"Hiê, hiêeeeeee!?"
『Ray!』Nemesis lên tiếng
"Ừ. Bọn nó chậm hơn laser nhiều, mà sóng xung kích cũng còn đỡ chán so với lúc đánh con cá voi!"
Giữa tiếng gào thét thảm thiết của Alto trước những khối đá khổng lồ sượt qua người, Ray - với vô vàn kinh nghiệm thực chiến dạn dày - vẫn điêu luyện luồn lách né tránh cơn mưa sao băng. Trượt qua họ, cơn mưa sao băng ồ ạt găm thẳng xuống đất, cuộn lên những đợt sóng xung kích dữ dội từ hàng loạt vụ ném bom khối lượng chồng chéo.
Ngay giữa tâm chấn vụ nổ, Carl và [Horobimaru] vẫn đứng trơ ra đó, hoàn toàn không một vết xước.
—Khoảng trống duy nhất trong cơn mưa sao băng của ta, vậy mà hắn lại nhìn thấu ngay từ lần đầu tiên sao.
—Quả không hổ danh là em trai hắn.
—Chà, dẫu sao tên đó cũng từng dùng nắm đấm nghiền nát chúng cơ mà!
Thấy Ray có thể ung dung đối phó với cơn mưa sao băng, Carl vẫn giữ im lặng, chỉ khẽ nhếch khóe môi bên trong bộ mascot. Lúc này, [Horobimaru] - kẻ dường như chẳng màng đến an nguy của chủ nhân - lại lầm lũi tiến về phía hắn.
Nhìn vào chuyển động của gã võ sĩ mặc giáp, một đáp án đã hiển hiện rõ mồn một trước mắt Carl.
—Nhìn biểu hiện của ả chủ nhân đó, lẽ ra ả phải dùng [Horobimaru] để bảo vệ bản thân mới đúng.
—Tóm lại là ả không thể làm vậy. Tên này hoàn toàn không nằm dưới quyền điều khiển của ả đàn bà đó.
—Và nếu xâu chuỗi những lời vừa nãy, [Horobimaru] chỉ hoạt động với mục đích duy nhất là chiến đấu và triệt hạ các Superior Job!
—Thế này thì chẳng biết ai mới là người đang bị lợi dụng nữa.
Suy đoán của Carl hoàn toàn chính xác. Mặc dù danh chính ngôn thuận là vật sở hữu của Alto, cô lại hoàn toàn bất lực trong việc ra chỉ thị cho thú nuôi của mình. Nó chỉ có thể được triệu hồi tại chiến trường có mặt một Superior Job, và một khi xuất hiện, nó sẽ lao vào cấu xé kẻ đó ngay tắp lự. Có một điều mà ngay cả Alto cũng không hề hay biết:
giả sử trong phe đồng minh có một Superior Job, rất có khả năng nó sẽ nổi điên mà xực luôn cả người nhà
Đánh bại Superior Job… à không, được chiến đấu với Superior Job mới là lẽ sống của [Horobimaru]. Vào khoảnh khắc nhận định bản thân đã bị Alto đánh bại, hắn đã giải phóng hoàn toàn lượng tài nguyên của một "SUBM" ra khỏi bộ giáp. Về cơ bản, hắn hiện tại không còn là "SUBM" nữa… nhưng lẽ sống đó vẫn không hề thay đổi. Bởi lẽ, đó vốn là bản ngã bất biến của hắn từ trước cả khi được Jabberwock công nhận là "UBM".
『Thời gian còn lại, 98 giây.』
Tuy nhiên, việc đánh mất tư cách "UBM" cũng kéo theo một vài thay đổi. Đó chính là thời gian hoạt động của [Horobimaru]. Skill "Áo Ngụy Sát - Anti-Skill" của [Horobimaru] liên tục vắt kiệt một lượng SP khổng lồ. Hồi còn sở hữu tài nguyên của "SUBM", hắn dư sức thi triển năng lực và chiến đấu không ngừng nghỉ.
Thế nhưng, khi đã quay trở lại làm Living Armor nguyên bản của [Horobimaru]… [Thí Chế Diệt Hoàn Tinh Khải] hiện tại chỉ cần vỏn vẹn ba phút để đốt sạch sành sanh lượng SP còm cõi. Ngay tại khoảnh khắc đó, [Horobimaru] sẽ tự động bị cưỡng chế thu hồi vào bên trong [Jewel].
Chính vì thế, con đường dẫn đến chiến thắng của Carl lúc này vô cùng rõ ràng: nếu không nhắm đến việc tiêu diệt Alto, thì dồn toàn lực vào chạy trốn và phòng ngự câu giờ mới là giải pháp tối ưu nhất. Trong trận chiến với Jubei hắn đã làm như vậy, và bản thân Carl cũng thừa hiểu chân lý đó.
—Chướng tai gai mắt thật.
Thế nhưng, cái tôi cá nhân lại đè bẹp cả giải pháp tối ưu. Trận chiến với một kẻ vô địch khác ngoài bản thân. Lần đầu tiên giao chiến với một "SUBM". Và việc những kẻ điều khiển nó lại là lũ lính mới. Chính những yếu tố đó đã tước đi lựa chọn phòng thủ tiêu cực của Carl lần này. Không phải do kiêu ngạo hay khinh địch — mà là vì lòng tự tôn không cho phép.
『Superior Job, tiến hành diệt tận.』
『…Tới đây.』
Bật ra lời nói thứ hai trong ngày, Carl lao lên nghênh chiến với [Horobimaru] đang hùng hổ áp sát. Bộ đại giáp lao đến với tốc độ và khí thế tăng vọt, bỏ xa những biểu hiện từ trước đến nay. Trong lúc khả năng vô hiệu hóa Knockback của [Polar Bear] đã tê liệt, Carl nắm chắc phần bị hất văng ra ngoài sàn đấu chỉ sau một đòn duy nhất.
Huống hồ vị trí hiện tại của Carl lại ngấp nghé ngay rìa khu vực sự kiện, chỉ cần lùi một mét thôi cũng đủ bị loại. Giữa vùng biển cạn với hơn nửa thân hình chìm dưới làn nước, vị "Siêu Cấp" ấy vẫn không mảy may nhúc nhích, mặc kệ cho bộ giáp ập đến.
Đổi lại, bộ đại giáp bị hất tung lên không trung.
『!?』
Chẳng biết từ bao giờ, cổ chân phải của gã võ sĩ mặc giáp… đã bị một vòng dây thừng thít chặt. Đó chính là Snare Trap. Một loại bẫy thòng lọng treo ngược cực kỳ nguyên thủy.
Carl vẫn luôn chực chờ khoảnh khắc này, cái khoảnh khắc Horobimaru dại dột áp sát. Hắn đã ngầm thả vật liệu làm bẫy xuống biển từ trước. Ngay khoảnh khắc Horobimaru tiến lại gần, Skill "Quick Trap" liền được kích hoạt để định hình. Chiếc bẫy lập tức gắp chặt lấy chân hắn.
Tại thời khắc này, sự ưu việt của [Horobimaru] đã chính thức sụp đổ.
—Đừng có coi thường một thợ săn chứ, "SUBM".
—Là cái loại bẫy này thì dù nhà ngươi có mạnh đến mấy cũng chẳng thể vô hiệu hóa được đâu nhỉ?
Một cái bẫy thuần túy nguyên thủy thì lấy đâu ra Skill để mà phong ấn. Hơn nữa, Snare Trap của Carl vốn dĩ được thiết kế để tóm gọn lũ Địa Long (Earth Dragon) từ cấp Pure-Dragon trở lên. Cỡ một bộ giáp rỗng tuếch thì dư sức nằm trong tải trọng cho phép. Dưới tác động của phép toán vật lý thuần túy, Horobimaru bị treo ngược lên và quăng quật ra tận phía sau lưng Carl.
Và…
—Kết cục rớt đài của kẻ vô địch thì bên nào cũng như nhau thôi.
Cơ thể chạm vào kết giới… [Horobimaru] lập tức bị phán định rớt đài và tan biến thành bọt nước. Lấy bản thân làm mồi nhử dụ con mồi sập bẫy. Đây cũng lại là một chiến pháp kinh điển của thợ săn.
『…………』
Sau khi mãn nguyện chứng kiến bóng dáng của cường địch số một dần bốc hơi, Carl lập tức quay ngoắt về phía bờ biển,
"SILVERRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!"
Chính sự chểnh mảng ngắn ngủi đó đã dâng cho những kẻ muốn lật đổ hắn một cơ hội ngàn vàng cuối cùng.
Một bức tường đen ngòm đang rẽ sóng phi thẳng về phía Carl. Skill tạo ra dị tượng đó tên là "Phong Đề - Wind Hoof". Sức mạnh nén chặt không khí làm điểm tựa mỗi khi ngân mã phi nước đại trên không. Chỉ cần truyền thêm ma lực, nó có thể hô biến không khí thành một bức tường rào cản kiên cố.
Và ngay trước mũi chiến mã đang càn lướt về phía Carl… là một bức tường không khí đen kịt, bị nén chặt đến độ ngay cả ánh sáng cũng đành khuất phục. Cả Ray lẫn [Giáp Chân Tử Oán] lúc này đều kiệt quệ ma lực lẫn thời gian, không thể nào giăng nổi một lớp khiên không khí nén toàn phương vị như hồi huyết chiến với Franklin. Việc nặn ra một lượng nhỏ rào chắn phía trước mũi Silver đang lao tới đã là giới hạn cùng cực.
Thế nhưng, bấy nhiêu là quá đủ. Bức tường đen kịt này vốn sinh ra đâu phải để phòng ngự? Khi đối đầu với một kẻ vô địch, ý định co cụm phòng thủ chờ chiến thắng vốn dĩ chẳng bao giờ tồn tại.
Ngay từ đầu, mục tiêu của Ray — chỉ có một và duy nhất!
『…………!』
Carl thừa hiểu chuyện gì sắp diễn ra. Bởi hắn đã mổ xẻ tường tận trận chiến với Franklin - nơi Shu, kẻ từng đánh bại hắn, phô diễn sức mạnh trước bàn dân thiên hạ, bao gồm cả những diễn biến kịch liệt ngay trước khi Shu xuất hiện. Trong tay một "Master" mang tên Ray, bản chất của bức tường không khí đen kịt này chưa bao giờ là công cụ phòng ngự, mà là…
"Giải trừ, Wind Hoof!"
Một quả bom chực chờ giải phóng luồng không khí nén chặt bên trong. Chỉ tích tắc sau, vụ nổ không khí sẽ giáng thẳng xuống đầu Carl. Dưới áp lực kinh hoàng đó, một Carl đã mất đi khả năng vô hiệu hóa Knockback sẽ dễ dàng bị hất văng ra khỏi kết giới.
Thế nhưng, để chạm đến khoảnh khắc đó… vẫn còn một khe hở trì hoãn mỏng manh.
—Khá lắm. Ngươi được lắm đấy. Thú vị lắm, em trai của Shu. Hóa ra ngươi chực chờ khoảnh khắc này sao!
—Nếu vậy, ta cũng sẽ cho ngươi chiêm ngưỡng con át chủ bài của ta!
—Toàn Địch Diệt Sát, hay nói cách khác, chính là vô địch!
—Bằng Trạng Thái Đặc Công Tất Sát (Assembly: Locust) này, ta sẽ tiễn ngươi bốc hơi cùng với đợt sóng xung kích đó!
Hòa cùng luồng cảm xúc đang gầm thét, Carl kích hoạt món trang sức mang Skill "Hoán Đổi Trang Phục - Instant Wear" ngay bên trong bộ mascot. Ngay lúc hắn định tráo đổi [Polar Bear] sang bộ trang bị chuyên cho việc dồn sát thương…
"Hắc Tử Nhạc Đoàn Trấn Hồn Ca - Blackwing Requiem!"
Hắn lãnh trọn đòn ma pháp xé gió lao tới từ mạn phải.
『!』
Khi Carl phóng tầm mắt về hướng đòn tấn công, đập vào mắt hắn là hình bóng một thiếu nữ với cơ thể chi chít vết thương đang vỗ đôi cánh đen… là Juliet. Vừa dứt điểm trận chiến với Chelsea, cô đã lao hối hả đến đây ngay tại thời khắc sinh tử này. Đến sát cánh cùng những người đồng đội đã luôn trọn vẹn niềm tin vào chiến thắng của cô.
『――――!』
Chính khoảnh khắc trì hoãn cực kỳ ngắn ngủi mà cô vừa tạo ra, tước đoạt đi tích tắc phản công của Carl… đã dứt điểm trận đấu. Cơn lốc cuồng nộ giải phóng từ bức tường đen dội thẳng vào Carl. Thân xác hắn hoàn toàn bất lực chống đỡ, bị cuốn phăng ra ngoài kết giới… rồi dần tan biến.
Vị "Siêu Cấp" vô địch, nay đã chính thức bại trận ngay tại nơi này.
___________________________________________
□ Phía Đông Vương Quốc Altar - Một nơi nào đó.
Carl đã hồi sinh tại thị trấn được thiết lập làm điểm lưu gần nhất. Vì vẫn giữ nguyên tư thế bị hất văng ra khỏi sàn đấu, hắn lập tức ngã vật ra sàn trong tư thế chổng vó.
"Về rồi đấy à. Sao lại nằm cái tư thế đó thế kia."
Một người đồng nghiệp từng sát cánh trong nhiệm vụ Tây tiến cùng Carl lên tiếng hỏi với giọng điệu ráo hoảnh, chẳng chút mảy may lo lắng. Có vẻ như anh ta đã đứng đây chực chờ Carl.
『…………』
Carl vẫn giữ im lặng, lồm cồm bò dậy. Không hiểu sao, hai bàn tay hắn trông như đang run lên bần bật.
"Sự kiện đã kết thúc rồi sao? Không đời nào, tôi không nghĩ là cậu lại thua đâu đấy."
Người đồng nghiệp… một thành viên của "Sephiroth" mang danh [Thần Đao Y] - Li Yu Yumeji vừa đẩy gọng kính, vừa cất tiếng hỏi han. Thế nhưng, đối với Carl lúc này, những lời đó chẳng khác nào muối xát vào tim.
『………』
Vẫn đang run rẩy liên hồi vì cay cú và tiếc hận, Carl cố vắt kiệt từng chữ một.
『Thua rồi. Cay lắm. Buồn lắm. Offline đây. Hẹn mai gặp.』
"Hả, ừm. Hẹn mai gặp."
Mặc xác người đồng nghiệp đang ngẩn tò te, Carl lập tức đăng xuất, trùm chăn hờn dỗi đánh một giấc.
[Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou.
Một "Master" ăn nói vụng về với vốn từ vựng ít ỏi, khiến những lời thốt ra chẳng hề hùng hồn như chính cảm xúc sục sôi trong thâm tâm hắn.
