□■ Khu vực Sự kiện phía Nam - Bãi biển
Cái tên Manjushage Shion vốn có độ nhận diện nhất định tại Vương quốc Altar.
Chỉ riêng việc là một Ranker Quyết Đấu hạng mười ba cũng đã đủ khiến cô nàng nổi danh, nhưng trường hợp của cô ta thì mức độ nổi tiếng lại nhân lên gấp ba lần.
Đúng vậy, Shion là một nhân vật hiếm hoi chễm chệ ở vị trí thứ mười ba trên toàn bộ các bảng xếp hạng Quyết đấu, Clan và Thảo phạt. Vốn dĩ cô ta có thừa thực lực để lọt vào top những ranker hàng đầu, nhưng lại cố tình dậm chân tại vị trí ấy.
Cô nàng thậm chí còn cất công huy động các thành viên trong Clan — vốn là những người hầu ngoài đời thực của gia đình mình — để điều tra động thái của các ranker xếp trên và dưới, từ đó điều chỉnh điểm số nhằm liên tục duy trì vị trí hạng mười ba.
Và nếu hỏi tại sao cô ta lại làm một việc tốn công vô ích như vậy… thì lý do chỉ đơn giản là: "Con số mười ba mang ý nghĩa xui xẻo nên trông ngầu quá đi mất!"
Thật sự chỉ có vậy thôi.
Còn trên bảng xếp hạng Quyết đấu, cô ta nhắm đến vị trí thứ tư — một con số cũng mang điềm gở nằm xếp trên vị trí thứ mười ba — đồng thời tự xưng là đối thủ của Juliet, người đang giữ hạng tư Quyết đấu hiện tại.
À không, vì một số Ranker Quyết Đấu và khán giả cũng nhìn nhận như vậy, nên ít nhất thì họ cũng được coi là "đối thủ được cả hai bên công nhận".
Chính vì có tính cách như vậy, nên trước lúc dịch chuyển, khi nghe Juliet và Chelsea thề sẽ "chiến đấu hết mình", cô ta đã hoảng hốt thốt lên: "Ta bị cho ra rìa rồi sao!?"
Đương nhiên, nếu đem chuyện đó đi phàn nàn với chính Chelsea, chắc chắn Shion sẽ bị cô nàng vặn lại: "Chẳng phải Shion đã đấu với Juri trong sự kiện Cốt Long Vương rồi sao. Hơn nữa lại còn theo một cách khá là phiền phức cơ đấy."
Mà nói đúng hơn, vào lúc thực sự chạm mặt và buông lời phàn nàn, cô ta đã bị vặn lại y như thế thật. Dù sao thì, Shion hiện tại đã xốc lại tinh thần để dốc sức cho sự kiện lần này.
"Đằng nào thì, cho dù cậu có thắng Juri trong sự kiện này, cậu cũng đâu lấy được vị trí hạng tư Quyết đấu. Nếu vậy, lần này hãy nhắm tới mục tiêu hoàn thành sự kiện và lấy phần thưởng, sau đó dùng nó để nâng cấp chiến lực rồi mới thách đấu Juri trong một trận đấu chính thức, như thế chẳng phải hợp lý hơn sao?" — Đây là kết quả sau khi cô ta bị Chelsea thuyết phục bằng những lời đó. Nhờ việc chính bản thân Shion cũng từng thốt ra những lời tương tự trong sự kiện Cốt Long Vương, nên lời khuyên ấy mang lại tác dụng vô cùng tức thì.
Tuy nhiên, đối với Chelsea mà nói, đó chỉ là một lời biện bạch nhằm tránh bị cản trở trong trận quyết đấu với Juliet, đồng thời mượn cớ đó để thu nạp Shion—một người chuyên rải trạng thái bất lợi và có khả năng đi săn những kẻ mạnh hơn mình—vào làm chiến lực.
Nhưng trên thực tế, Shion đã đánh bại [Khiên Ngưu Vương], kẻ có tiềm năng trở thành mối đe dọa lớn nhất trong sự kiện này. Thế nên có thể nói quyết định lôi kéo cô ta của Chelsea là hoàn toàn chính xác.
Chà, nhóm của Shion đang giành chiến thắng khá thuận lợi trong các trận đấu thuộc khuôn khổ sự kiện là vậy, nhưng hiện tại họ lại đang phải đi loanh quanh để tìm kiếm manh mối về câu trả lời chính xác… cũng như cách sử dụng những tấm thẻ đã thu thập được.
Tận dụng lợi thế của nhóm ba người, họ đã chia nhau ra để phân tán đi tìm manh mối.
Xét về mặt chiến lực, việc cả ba người cùng hành động có lẽ sẽ tốt hơn. Thế nhưng một khi điều kiện hoàn thành sự kiện được tính theo thứ tự đến đích, thì để vượt lên trước những người khác, họ bắt buộc phải đánh cược ở một chặng nào đó trên đường đua. Nghĩ vậy… hay nói chính xác hơn là sau khi được Chelsea chỉ bảo như vậy, Shion đang mải mê tìm kiếm manh mối…
"Hửm! Ta phát hiện ra một thứ khả nghi rồi đây!"
Cô ta đã bình an vô sự tìm thấy manh mối đầu tiên.
Hay nói đúng hơn, đó là một món đồ thuộc dạng "muốn không thấy cũng khó".
Đó là một tấm bia đá màu trắng sừng sững nổi lên trên mặt biển, nằm cách bờ khoảng hai mươi metel. Và nếu bàn về chiều cao của nó… thì tấm bia này phải vươn cao ngang ngửa một tòa nhà năm tầng. Chính vì nó quá đỗi khổng lồ nên chỉ cần đặt chân đến vùng biển phía nam của hòn đảo, người ta có thể dễ dàng nhìn thấy nó từ bất cứ đâu.
"Ưm, có viết cái gì đó kìa, nhưng mà ta chẳng muốn lại gần chút nào…"
Phía sau tấm bia đá đặt ở rìa khu vực sự kiện, những Thủy Quái đang quẫy đạp tung tóe do bị kết giới cản lại và cấm xâm nhập vào bên trong. Đối với một người ghét cay ghét đắng lũ quái vật họ Kraken như bạch tuộc giống Shion, cô ta tuyệt nhiên không muốn lại gần chút nào.
"Amethyst, đọc thử xem nào."
Chính vì vậy, cô ta liền ra lệnh cho phương tiện di chuyển của mình là Hoàng Ngọc Trùng, [Amethyst Captor].
"Đã rõ."
Cỗ máy hình nhện [Amethyst] hướng vô số cảm biến được trang bị trên người về phía tấm bia đá ngoài biển, tiến hành đọc những dòng chữ được khắc trên đó.
"[Câu trả lời chính xác tùy thuộc vào mỗi người]"
"Đó là manh mối á… manh mối sao?"
Trước dòng chữ mang đậm “triết lý” ấy, Shion áp tay lên má rồi nghiêng đầu khó hiểu. Mặc dù cử chỉ của cô ta trông khá thanh lịch, nhưng tiếng thét gào trong lòng lại là: "Đếch hiểu cái quần què gì cả."
"…Amethyst?"
"Dữ liệu suy luận không đủ để giải mã."
Shion cất tiếng hỏi [Amethyst] — thứ vẫn thường được người ngoài xưng tụng là bộ não gắn ngoài của cô ta. Thế nhưng quả nhiên, ngay cả trí tuệ nhân tạo cũng không thể đưa ra câu trả lời cho một dãy số gồm tám chữ số chỉ với chút manh mối cỏn con này.
"Ưm, mang về nhờ Chelsea-san vậy. Nghe nói ở ngoài đời cô ấy là sinh viên đại học nên chắc chắn phải thông minh hơn ta một tẹo rồi!"
Nếu để chính chủ nghe được những lời này, chắc chắn cô ấy sẽ vặn lại: "Chỉ thông minh hơn con ngốc Shion một tẹo thì sao mà thi đỗ vào trường đại học của tôi được." Nhưng dẫu sao thì, việc các thành viên trong nhóm cùng nhau thu thập và chia sẻ thông tin vẫn là điều rất đỗi quan trọng.
"Vậy thì thẳng tiến đến điểm tập kết nào…"
"——Né tránh khẩn cấp."
Ngay khi Shion đang hí hửng định ra lệnh cho [Amethyst] di chuyển, cỗ máy hình nhện liền dùng tám cái chân chớp nhoáng bật lùi ra khỏi vị trí đang đứng. Gần như cùng lúc, một luồng ánh sáng mang theo nhiệt lượng khổng lồ xẹt ngang qua khoảng không gian mà Shion và [Amethyst] vừa đứng ngay tích tắc trước đó.
"Chuyện gì vậy!?"
"Phân tích chiến lực địch. Đã tìm thấy dữ liệu trùng khớp. Pháo Gia Tốc Hạt Ma Đạo, xác định là [Obliterate]."
Trái ngược với dáng vẻ bàng hoàng của Shion trước đòn tấn công hoàn toàn không lường trước được, [Amethyst] không chỉ nắm bắt được dấu hiệu oanh kích mà còn xác định được cả nguồn gốc của nó. Khi cảm biến của [Amethyst] hướng về phía nguồn phát ra luồng ánh sáng, ở đó hoàn toàn trống trơn.
"Xác nhận có năng lực ngụy trang."
Thế nhưng, các cảm biến phi quang học của nó đã nhìn thấu được sự hiện diện đang ẩn nấp dưới Ngụy Trang Quang Học.
[Amethyst] lập tức nhắm về phía cỗ máy địch đang ẩn nấp, liên tục phóng ra những tấm lưới bắt giữ từ phần đuôi.
Tấm lưới đánh trúng một phần phong cảnh, phát ra những tia sét màu tím đồng thời lột sạch hoàn toàn lớp ngụy trang của mục tiêu.
Thứ xuất hiện từ bên dưới Ngụy Trang Quang Học… chính là một con bọ cạp máy có phần đuôi đóng vai trò như một họng pháo. Đó chính là cỗ máy yêu quý của [Lưu Cơ] Juba, kẻ đã xuất thủ bắn hạ Juliet ở ngay giai đoạn đầu của sự kiện lần này.
"Xác định cỗ máy địch là Hoàng Ngọc Trùng số hai, [Citrine Obliterator]."
Giống như [Amethyst], nó là một sự hiện diện được xếp vào nhóm binh khí mang tên Hoàng Ngọc Trùng.
"Quả không hổ danh là người tham gia mạnh nhất của Vương quốc nhỉ… Đòn đột kích lẫn ngụy trang của [Citrine] đều không có tác dụng sao…"
Trong lúc di chuyển, Juba đã tình cờ phát hiện ra Shion đang mải mê tìm kiếm manh mối trên bãi biển.
Ngay lập tức, cô ấy quyết định phải đánh bại Shion — một cường địch trong sự kiện lần này, đồng thời cũng là người tham gia thuộc phe Vương quốc. Thế nên cô nàng đã liều lĩnh thực hiện một cuộc đột kích: vừa dùng chức năng Ngụy Trang Quang Học để giấu mình, vừa dùng Pháo Gia Tốc Hạt để bắn tỉa.
Thế nhưng, vì đòn tấn công chết chóc đó lại bị đối phương hóa giải một cách hoàn hảo, nên mức độ đe dọa của Shion trong mắt Juba lại càng tăng thêm một bậc.
Tuy nhiên, việc hóa giải đòn đột kích hoàn toàn là công lao của [Amethyst], còn bản thân Shion thì thậm chí còn chẳng hề mảy may hay biết gì. Chính vì vậy, những lời cảm thán vừa rồi của Juba thực chất chỉ là một sự đánh giá quá cao…
"Đúng vậy! Ta chính là nữ Ranker Quyết Đấu mạnh nhất Vương quốc! Manjushage Shion mang Job [Ám Cơ] đây!"
Trong khi bản thân Shion lại vô tư hùa theo lời tâng bốc của Juba từ tận đáy lòng. Hơn nữa, [Amethyst] cũng chẳng buồn đưa ra ý kiến phản bác nào về việc đó. Quả là một cỗ máy hỗ trợ luôn một mực lo nghĩ cho chủ nhân.
"Đã thế… tôi sẽ loại bỏ cô tại đây…" Juba tuyên bố
"Ngon thì nhào vô đi!" Shion đáp trả
Một bên là Juba đang vô cùng muốn đánh bại đối phương tại đây chính vì đánh giá cô ta là một cường địch, còn một bên là Shion dù chẳng nghĩ ngợi gì đặc biệt nhưng hễ bị khiêu chiến thì sẵn sàng đáp trả. Mặc dù suy nghĩ của cả hai bên có chút lệch pha, nhưng điều đó cũng chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến trận chiến.
Hai vị [Master] cùng hai cỗ binh khí bắt đầu hành động, và một trận chiến nảy lửa đã chính thức nổ ra.
"Lựa chọn mô thức né tránh."
"Lựa chọn mô thức pháo kích."
[Amethyst] liên tục thực hiện những cú bật nhảy ngắn kết hợp cùng những pha tăng giảm tốc độ đột ngột để né tránh pháo kích của địch. Ở phía đối diện, [Citrine] cũng liên tục dò xét chuyển động của mục tiêu từ dữ liệu trong bộ nhớ của chính nó.
[Amethyst] phóng tơ từ phần đuôi để di chuyển ở tốc độ cao, còn [Citrine] lại chọn cách đứng bất động, dùng Pháo Gia Tốc Hạt nhả đạn từ phần đuôi để khắc lên bãi cát những vết tích của sự hủy diệt.
Nhện và bọ cạp, cả hai cỗ máy đang giao tranh kịch liệt với nhau bằng đúng phong cách chiến đấu của loài bọ mà chúng lấy làm hình mẫu.
"Này, không hiểu sao ta lại thấy đường nét thiết kế của hai bên có vẻ giống nhau nhỉ?"
Giữa lúc công thủ nhịp nhàng như vậy, Shion dù có hơi muộn màng nhưng cũng đã lờ mờ nhận ra được điểm tương đồng đó.
"Khẳng định. Cỗ máy này và mục tiêu —— [Citrine Obliterator] là những Hoàng Ngọc Trùng được tạo ra bởi cùng một kỹ sư. Cỗ máy này là số một, và [Citrine] tương đương với số hai."
"Ái chà, ra là ngươi còn có một cô em gái cơ đấy!"
"Không tồn tại giới tính."
"Nhưng nãy giờ là giọng con gái mà?"
"Suy đoán đó là giọng của người điều khiển cỗ máy số hai. Cỗ máy số hai là dạng lái từ bên trong."
"Ra là vậy! Cả hai đều là những kẻ điều khiển robot côn trùng… Vậy là muốn phân định xem ai mới là vua côn trùng chứ gì!"
"…Bọ cạp với nhện đâu phải là côn trùng đâu nhỉ?"
Chịu hết nổi, Juba cuối cùng cũng không kìm được mà phải lên tiếng bắt bẻ.
"Chỉ cần có người ngồi bên trong thì có thể giết được! [Gloom Stalker]!"
Cùng với tiếng hô đó, Shion lập tức kích hoạt một Skill.
Đó là hàng loạt đạn truy tông màu đen —— một ma pháp thuộc tính Bóng tối có khả năng bám đuổi sinh vật sống và xuyên thấu qua các vật thể vô tri vô giác. Nếu được kết hợp cùng [Kiss of Death] của Judas, nó chắc chắn sẽ trở thành một sứ giả mang cái chết đến tận nơi cho dù kẻ địch có đang lẩn trốn bên trong lớp giáp dày đến đâu.
"Phòng thủ."
Thế nhưng, đòn đánh sắc bén đó lại bị chặn đứng hoàn toàn bởi một lớp kết giới ánh sáng mà [Citrine] vừa kịp giăng ra xung quanh.
"Hả!? Đó đâu phải kết giới thuộc tính Bóng tối hay thuộc tính Thánh đâu đúng không!?"
Vốn dĩ, thuộc tính Bóng tối chỉ có thể bị can thiệp bởi chính thuộc tính Bóng tối, hoặc thuộc tính Thánh khắc nghịch với nó. Thế nhưng, lớp kết giới mà [Citrine] vừa giăng ra trông lại chẳng giống với bất kỳ loại nào trong hai thuộc tính kể trên.
"Kết giới của cỗ máy số hai có thể chống lại cả ma pháp tấn công lẫn tấn công vật lý. Nếu không vượt qua được mức công suất giới hạn của nó thì không thể nào chọc thủng được."
"Ăn gian quá đi mất!?"
Đổi lấy việc ma pháp thuộc tính Bóng tối có thể xuyên thủng qua hầu hết mọi lớp phòng thủ, bản thân hỏa lực của nó lại không cao cho lắm. Trừ khi tung ra tuyệt chiêu mất nhiều thời gian chuẩn bị, còn không thì có vẻ như cô ta sẽ chẳng thể nào chọc thủng được lớp kết giới vững chãi đó.
"Amethyst! Không còn cách nào sao!"
"Cỗ máy này là dạng hỗ trợ hạng nhẹ, chuyên về khả năng đặt bẫy và cơ động lập thể. Trái lại, cỗ máy số hai là dạng chiến đấu hạng nặng, được thiết kế chuyên biệt với giáp dày và hỏa lực mạnh. Áp đảo hoàn toàn về mặt chiến lực."
Tuy cùng là Hoàng Ngọc Trùng, nhưng sức chiến đấu của cả hai lại chênh lệch một trời một vực. Sự khác biệt giữa chúng hệt như khoảng cách giữa một cỗ xe công binh và một chiếc xe tăng hạng nặng vậy.
Nhưng cũng chính vì thế mà mọi chuyện mới có điểm kỳ lạ.
"Việc vận hành đồng thời Pháo Gia Tốc Hạt và kết giới ở mức tối đa là điều mà ngay cả một Superior Job hệ ma pháp cũng không thể nào đài thọ nổi lượng tiêu hao khổng lồ đó trong thời gian dài. Khả năng cao là cỗ máy số hai đang nhận được một dạng hỗ trợ đặc biệt nào đó, có thể là từ một Superior Job hoặc một [Embryo] can thiệp vào."
Hoàng Ngọc Trùng vốn là nhóm binh khí được chế tạo từ tận trước cả Thời đại Tam Cường, do một kỹ sư kế thừa danh hiệu của danh thợ Flagman làm ra bằng cách mô phỏng theo Hoàng Ngọc Mã và Hoàng Ngọc Long do thế hệ đầu tiên chế tạo.
Về cơ bản, hiệu suất của phần thân máy hoàn toàn có thể sánh ngang với bản gốc do đích thân thế hệ đầu tiên chế tác.
Tuy nhiên, vì chỉ duy nhất lò động lực là không thể tái tạo lại được về mặt kỹ thuật, nên toàn bộ năng lượng cần thiết để cỗ máy hoạt động đều phải được bù đắp bằng MP của người sử dụng.
Hơn nữa, lượng MP yêu cầu để duy trì hoạt động cũng khác biệt hoàn toàn tùy theo từng cá thể. So với [Amethyst] là cỗ máy số một mang độ cân bằng tốt nhất, thì [Citrine] vốn chuyên về chức năng chiến đấu chắc chắn sẽ tiêu hao lượng MP nhiều đến mức chóng mặt.
Thế nhưng, Juba — người đang lái [Citrine] — lại có thể dùng một phương thức bí ẩn nào đó để đài thọ cho lượng MP tiêu hao khổng lồ ấy, qua đó tiếp tục duy trì mức hoạt động tối đa. Nếu là một mãnh tướng dày dạn sa trường, chắc chắn họ sẽ lập tức nhận ra điểm bất thường này và cho rằng việc giải mã nguyên nhân cốt lõi của nó chính là chìa khóa để giành chiến thắng.
"Đã đến nước này thì đành chịu thôi…"
Và lúc này đây, đối mặt với Juba, Shion…
"—— Chỉ còn cách bắn liên tục cho đến khi thủng kết giới thôi!"
——Đúng vậy, cô nàng đàu đất Shion đang tràn đầy ý chí muốn dùng hỏa lực áp đảo để cưỡng ép vượt qua.
Đó là một lối tư duy rập khuôn hệt loài linh trưởng (con khỉ), cứ thế đâm đầu vào tấn công liên tục mà chẳng thèm mảy may suy nghĩ xem chân tướng mánh khóe của đối phương thực chất là gì. Cũng giống như việc tu la thì không bao giờ màng đến thường thức, những kẻ ngốc cũng chẳng có lấy một mống thường thức nào trong đầu.
Nói được làm được, Shion giao phó toàn bộ việc né tránh cho [Amethyst], còn bản thân cô nàng thì bắt đầu xả đạn ma pháp thuộc tính Bóng tối liên tục. Tất cả các ma pháp đều bị lớp kết giới chặn đứng lại, chẳng mảy may chạm đến được [Citrine] hay Juba ở bên trong.
Dẫu vậy, Shion vẫn tiếp tục xả đạn một cách vô tội vạ mà không thèm suy nghĩ.
Không biết có phải [Amethyst] cũng đang cố gắng tuân theo ý chí của cô nàng hay không, mà nó vừa né tránh vừa thu hẹp khoảng cách, vòng ra phía sau, rồi di chuyển liên tục xung quanh [Citrine] như thể đang tìm kiếm một góc độ nào đó có thể xuyên thủng lớp kết giới kiên cố kia.
Đáng tiếc thay, kết giới dạng bán cầu bao bọc toàn diện vốn chẳng tồn tại lấy một kẽ hở nào. Nói thẳng ra, những hành động này của cô ta chỉ là một sự lãng phí MP vô ích mà thôi.
(Cô ta đang nhắm vào điều gì vậy…?)
Tuy nhiên, tính cho đến thời điểm hiện tại, Juba vẫn đang đánh giá quá cao Shion.
Cô không tài nào tin được rằng một cường giả đáng sợ từng đánh bại Voi Mây Khổng Lồ lại đi tung ra những đòn tấn công vô ích liên tiếp như vậy. Cứ thế, Juba tự đưa mình rơi vào trạng thái overthinking, tự hỏi liệu đối phương có đang tính toán một chiến thuật thâm sâu nào đó mà bản thân không thể ngờ tới hay không.
(Cả hỏa lực lẫn lớp giáp của bên mình đều vượt trội hơn đối phương hẳn một bậc. Chỉ cần không để kết giới biến mất thì sẽ không dính bất kỳ đòn nào. …Không, phải chăng chính vì thế nên đối phương mới đang cố tình ép mình phải dùng đến kết giới?)
Bình thường, những lời Juba thốt ra đều rất đỗi ít ỏi và thường hay kéo dài lê thê.
Nhưng đó là bởi vì cô nàng đã dành trọn tài nguyên tư duy cho quá trình phân tích trong não bộ của chính mình. Phân tích đối thủ và chiến trường, từng bước kiểm soát chúng, rồi sau cùng giành lấy chiến thắng — đó chính là phong cách chiến đấu thường thấy của cô.
Do đó, lần này cô cũng suy nghĩ…
(Những đòn tấn công có vẻ vô ích đó… mục đích thực sự là để ép bên mình phải dồn phần lớn năng lượng vào việc phòng thủ sao? Có lý do nào đó khiến cô ta muốn ngăn chặn những đòn pháo kích toàn lực của mình chăng?)
Cô ấy đã suy nghĩ quá xa rồi.
Bộ não của Shion không hề xoay chuyển nhạy bén đến mức đó.
Vốn dĩ, Shion thậm chí còn chẳng nhận ra được khuyết điểm trong cấu trúc thiết kế của [Citrine].
[Citrine] là một cỗ xe tăng hạng nặng kiêm bị cả công lẫn thủ, nhưng vì lượng MP có thể chuyển hóa thành năng lượng trong mỗi giây đều có giới hạn nhất định, nên nó không thể mở tối đa công suất của cả Pháo Gia Tốc Hạt Ma Đạo lẫn kết giới cùng một lúc.
Hiện tại, để chống đỡ lại những đòn tấn công dồn dập của Shion, cô nàng buộc phải phân bổ năng lượng cho kết giới nhiều hơn với tỷ lệ 7:3, khiến Pháo Gia Tốc Hạt chỉ có thể được sử dụng ở mức công suất tương đối thấp.
(Vẫn duy trì đủ uy lực để có thể sát thương cô ta. Dù hiện tại đối phương đang lợi dụng độ cơ động của [Amethyst] để né tránh, nhưng khác với mình, cô ta hoàn toàn không có phương thức nào để hồi phục MP ở tốc độ cao. Thậm chí, với việc liên tục xả ma pháp và phải đối phó với những đòn tấn công từ phía mình như lúc này, MP của cô ta sẽ nhanh chóng cạn kiệt… đáng lẽ ra mọi chuyện phải diễn ra đúng như vậy.)
Juba không dám đưa ra lời khẳng định chắc nịch. Bởi cô vẫn một mực đinh ninh rằng Shion đang che giấu một thủ đoạn mờ ám nào đó.
Việc giành được Hạng mười ba trên toàn bộ các bảng xếp hạng là một thành tích vô cùng phi thường và khó nắm bắt. Vượt xa khỏi yếu tố thực lực cá nhân, nếu không sở hữu khả năng thu thập thông tin siêu việt về các ranker khác hay năng lực lãnh đạo Clan kiệt xuất, thì không một ai có thể duy trì được thứ hạng như vậy.
Đối mặt với một người có khả năng làm được những điều đó, Juba hoàn toàn tin rằng cái kết quả thứ hạng kia chính là minh chứng sống cho năng lực phân tích cũng như sức hút cá nhân đáng kinh ngạc của Shion.
Thế nhưng, quả nhiên là cô ấy đã suy nghĩ quá sâu xa rồi.
Các thành viên trong Clan thực chất chỉ là những người hầu ngoài đời thực đang làm việc cho gia đình Shion. Vì đó là công việc được giao phó nên họ tự giác tuân thủ mệnh lệnh, và việc thu thập thông tin cũng do những thành viên giỏi chuyên môn làm thay, rồi sau đó đưa ra lời khuyên kiểu: "Thưa Tiểu thư. Tuần này người chỉ cần đánh bại ngần này là có thể duy trì được bảng xếp hạng Thảo phạt rồi ạ." Shion làm quái gì có năng lực phân tích nào đâu.
Cũng chính vì quá ngốc nghếch mà trong sự kiện Cốt Long Vương, cô ta mới bị cả một [UBM] dắt mũi lợi dụng.
(Không thể chủ quan được. Rốt cuộc cô ta định giở trò gì đây…?)
Trong tình thế đang chiếm ưu thế tương khắc hoàn toàn trước Shion, kẻ thù lớn nhất của Juba hiện tại lại chính là… sự cẩn trọng thái quá của bản thân cô…… Không, ngoài chuyện đó ra thì vẫn còn một thứ đáng gờm khác nữa.
"Ưư, chẳng có tác dụng chút nào…!"
Bị chặn đứng gần một trăm phát ma pháp thì đến cả một kẻ ngốc như Shion rốt cuộc cũng phải bắt đầu rút ra được bài học kinh nghiệm.
Cây [Weaving Spider's Wand] mà Shion luôn yêu thích vốn là một trang bị đặt làm riêng cực kỳ cao cấp có đính kèm Skill [Halve MP Consumption], nhưng nếu cứ xả đạn liên tục như vậy thì lượng MP hiện tại của cô ta cũng chỉ còn rơi vào khoảng hai mươi phần trăm.
"Ta có cảm giác MP cạn nhanh hơn mọi khi, với lại không biết có phải do mệt quá không mà ta nhìn thấy tận hai ông mặt trời luôn…"
"…"
"Ủa?"
Shion bắt đầu thốt ra những lời than vãn mệt mỏi, thế nhưng [Amethyst] lại khẽ phóng một sợi tơ đến bên tai cô. Sợi tơ mảnh, hoàn toàn không mang tính công kích đó chính là phương tiện chuyên dụng để [Amethyst] giao tiếp với chủ nhân mà không để người ngoài hay kẻ địch phát hiện… một dạng điện thoại ống bơ làm bằng tơ.
"Vì đây là thông báo tuyệt mật, yêu cầu không thay đổi biểu cảm để hạn chế nguy cơ bị đối phương phát giác."
Nghe những lời [Amethyst] bí mật truyền đạt, Shion khẽ gật đầu đồng ý.
"Báo cáo chiến thuật để phá vỡ cục diện hiện tại và giành lấy chiến thắng."
"Hả! Có trò đó luôn sao!"
Chẳng buồn cạn lời trước cô chủ vụng về vừa mới được nhắc nhở xong đã vứt luôn ra sau đầu, [Amethyst] chậm rãi truyền đạt lại kế hoạch giành chiến thắng.
"…Ếê."
Lắng nghe toàn bộ kế hoạch, Shion lập tức bộc lộ rõ vẻ chán ghét từ tận đáy lòng trên khuôn mặt. Và thế là, sau khi nằm bò ra rên rỉ chừng mười giây đồng hồ trên lưng [Amethyst] đang liên tục né tránh các tia beam chết chóc…
"…Tình thế bắt buộc, đành chịu thôi!"
Cô nàng đành miễn cưỡng chấp nhận và làm theo kế hoạch tác chiến do [Amethyst] vạch ra. Juba lờ mờ nhận ra rằng trận chiến dằng dai này đã sắp đi đến hồi kết.
(Lượng MP còn lại nhìn thấy thông qua [Insight] hiện chỉ còn khoảng mười phần trăm. Chắc hẳn cô ta đã cạn kiệt sức lực chỉ với việc duy trì hoạt động của Hoàng Ngọc Trùng rồi.)
Những đòn tấn công ma pháp của Shion rốt cuộc cũng đã ngừng lại, và giờ đây cô nàng chỉ còn biết cắm đầu né tránh các tia beam phóng ra từ [Citrine]. Thế nhưng, chuỗi ngày trốn chạy đó cũng sẽ chính thức khép lại ngay khi đôi chân mang tên [Amethyst] khựng lại vì cạn kiệt MP.
Chiến thắng đã gần ngay trước mắt Juba — người đã tiến hành trận chiến một cách vô cùng cẩn trọng và không mảy may lơ là cảnh giác phút giây nào.
——Ngay vào thời khắc quyết định đó, Shion lại bất ngờ thu hồi [Amethyst] vào hòm đồ.
"!"
Tự tay cắt đứt mạng sống của chính mình. Đó quả thực là một hành động quá đỗi khó hiểu.
Thế nhưng, hình ảnh Shion lọt vào cảm biến quang học của [Citrine] lúc này lại đang chĩa thẳng cây trượng về phía nó.
Thông qua hành động liều lĩnh đó, Juba đã lập tức ngộ ra được hai điều.
Thứ nhất, Shion đã thu hồi [Amethyst] để dồn toàn bộ lượng MP ít ỏi còn lại cho đòn tấn công cuối cùng.
Và thứ hai là… quả thực từ nãy đến giờ, Shion chỉ biết cắm đầu xả đạn liên tục mà chẳng hề có một chút tính toán chiến thuật nào trong đầu.
"Thế ra cô ta chỉ là một con ngố…!?"
Juba hét lên bằng một thứ cảm xúc trộn lẫn giữa sự cạn lời, kinh ngạc và cả tức giận. Trong khi đó, [Citrine] nhanh chóng nắm bắt được ý chí của chủ nhân và lập tức nhắm họng súng Pháo Gia Tốc Hạt Ma Đạo ở phần đuôi thẳng vào Shion.
Đối mặt với một kẻ sử dụng ma pháp ngốc nghếch tự mình tước bỏ đi phương tiện né tránh duy nhất, thì ván bài này đã ngã ngũ, hoàn toàn không còn cách nào để cô ta có thể thoát khỏi đòn triệt hạ này nữa.
"——[Obliterate]!"
——Luồng ánh sáng hủy diệt được phóng ra ngay lập tức nuốt chửng lấy một Shion thậm chí còn chẳng buồn mảy may tỏ vẻ muốn né tránh. Uy lực từ đòn oanh kích được bắn xuống như muốn đè bẹp tất thảy đã thổi bay cả một khoảng bãi cát xung quanh Shion.
"Trúng rồi…!"
Hơn nữa, chính Juba ngồi trong buồng lái cũng đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc đòn tấn công đánh trúng mục tiêu. Lãnh trọn phát bắn toàn lực từ Pháo Gia Tốc Hạt, cái chết của Shion là điều gần như đã được ấn định.
"Phù… Hú hồn hú vía luôn á trời."
"…Hả?"
Cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, thế nhưng sau khi luồng ánh sáng chói lòa trôi qua, Shion vẫn sừng sững đứng đó mà chẳng hề sứt mẻ gì.
"Ơ? …Ơ? …Hả?"
Khuôn mặt đó, không thể nhầm lẫn vào đâu được, đích thị là của Shion. Thế nhưng, hình bóng của cô ta lúc này lại khác biệt một cách đáng kể.
"Chói lóa hết cả mắt…"
Hình dáng đáng lẽ phải là của một con người, giờ đây lại chuyển sang một thân hình tròn trịa được thiết kế mô phỏng theo… bộ xương của một loài khủng long ăn thịt đi bằng hai chân, và khuôn mặt của Shion đang lấp ló lộ ra từ phần cổ của thứ kỳ dị đó. Thứ mà cô ta đang mặc trên người, được hệ thống phân loại là "đồ trùm đầu"… hay còn được biết đến với tên gọi là đồ Mascot.
---
Sự kiện Cốt Long Vương.
Đó là sự kiện xảy ra tại Gideon ngay sau sự kiện của Franklin, một biến cố đẫm máu mà trong đó con người bị cuốn vào cuộc đấu tranh sinh tử giữa [Khải Long Vương] Drag-Armor, kẻ thống lĩnh loài Armored Dragon, và [Cốt Long Vương] Drag-Mail, kẻ thống lĩnh loài Exo Dragon.
Bốn người gồm Juliet, Chelsea, Max và Shion cũng vô tình bị cuốn vào vòng xoáy của sự kiện đó, và kết quả là mọi chuyện chỉ thực sự lắng xuống khi Shion xuất sắc đánh bại được [Ngoại Long Vương].
Và sau đó, Shion — người trở thành MVP trong việc tiêu diệt [UBM] — đã được hệ thống ban cho một món Trang bị Phần Thưởng vô cùng đặc biệt.
Thứ đó chính là —— [Series Mascot Tối Thượng: Drag Mail].
Nó là một món Trang bị Phần Thưởng mang hình dáng Mascot giống hệt với bộ [Hind Bear] của Shu Starling.
Dẫu mang hình thù có phần nực cười, nhưng dẫu sao đó vẫn là một món Trang bị Phần Thưởng Cấp Ancient-Legendary chính hiệu. Hiển nhiên, nó cũng được ưu ái trang bị kèm theo những Equipment Skill mang sức mạnh vô cùng đáng gờm.
__________________________________
[Anti-Magic Exoskeleton]: Cắt giảm 100% lượng sát thương nhận vào từ các đòn tấn công bắt nguồn từ MP.
※Tuy nhiên, lượng sát thương vật lý nhận vào ở phần bị lộ ra (khuôn mặt) sẽ tăng lên 1000%.
__________________________________
Khi còn sống, [Ngoại Long Vương] đã dùng lớp xương ngoài đó để vô hiệu hóa hoàn toàn mọi sát thương từ ma pháp.
Giờ đây, sau khi biến thành Trang bị Phần Thưởng, mặc dù đã bị hệ thống đặt ra một điểm yếu chí mạng vô cùng rõ rệt, nhưng nó vẫn xuất sắc tái hiện lại được thứ sức mạnh phòng ngự tuyệt đối đó.
Và ngay lúc này đây, nó vừa mới thành công vô hiệu hóa hoàn toàn đòn Pháo Gia Tốc Hạt được phóng ra bằng MP.
---
(Trang bị Phần Thưởng thiên về phòng thủ sao!? Không lẽ… nó có thể phòng ngự được cả [Obliterate] của [Citrine] ư…!?)
Mặc dù đòn đánh vừa rồi không phải là mức công suất tối đa, nhưng Juba vẫn không khỏi rùng mình sợ hãi trước việc Shion có thể cản phá hoàn toàn đòn tấn công chí mạng của mình.
(Không, nhưng mà… nếu thế thì tại sao từ nãy đến giờ cô ta không thèm dùng đến nó…!)
Nếu có thể phòng ngự dễ dàng đến thế, thì đáng lý ra cô ta đã có thể ung dung chống đỡ mà hoàn toàn không dính phải chút sát thương nào dù chẳng cần cất công né tránh rồi cơ mà.
(Cô ta đang nhắm đến điều gì…!? Không tài nào hiểu nổi! Kẻ địch trước mặt vốn dĩ không phải là loại người mà tư duy thông thường có thể nắm bắt được…!)
Không thể nào đọc vị được ý đồ thực sự của Shion, Juba đâm ra vô cùng lúng túng.
Nhân tiện thì, lý do thực sự khiến từ nãy đến giờ cô ta không chịu mặc nó là vì sự ám ảnh mãnh liệt với gu thời trang của bản thân cùng suy nghĩ: "Xấu đau đớn thế này thì có chết ta cũng chẳng thèm mặc đâu!", và cũng chính vì thế mà sự tồn tại của món đồ hữu ích này đã bị não bộ cô nàng lãng quên đi mất một nửa.
Nếu không được [Amethyst] đánh tiếng gợi ý, có lẽ cô ta sẽ quên béng nó luôn cho đến tận lúc dính Death penalty cũng nên.
Xin được phép nhắc lại một lần nữa, vị [Master] mang tên Shion này thực chất là một con đại ngốc không hơn không kém.
(Có khi nào, việc mặc nó đi kèm với một rủi ro chí mạng nào đó chăng? Chẳng hạn như giới hạn thời gian sử dụng, hay là bị giảm trầm trọng chỉ số kháng vật lý?)
Cố gắng phân tích để thấu hiểu một đối thủ không thể lý giải nổi, dẫu cho tâm trí đang vô cùng hỗn loạn, Juba rốt cuộc cũng tự mình mò mẫm ra được câu trả lời chính xác.
Trên thực tế, Shion lúc này tuy sở hữu khả năng chống chịu ma pháp vô song nhưng sức phòng thủ vật lý lại chẳng hề thay đổi là bao. Thậm chí nếu bị đánh trúng vào mặt, lượng sát thương nhận vào sẽ còn bị khuếch đại lên gấp mười lần. Lúc này, cô chỉ cần dùng một [Citrine] uy mãnh như xe tăng để nghiến nát đối phương thành tương là có thể dễ dàng giành lấy chiến thắng chung cuộc.
"…"
Thế nhưng, đó lại là một lựa chọn chứa đựng rủi ro tiềm ẩn. Việc đụng độ bằng kết giới được cấu tạo từ MP có nguy cơ sẽ không thể gây ra sát thương, và một khi chuyện tồi tệ đó xảy ra, cô bắt buộc phải gỡ bỏ kết giới để chạm trán trực tiếp bằng phần thân máy.
Đó là một nước đi vô cùng mạo hiểm trước một đối thủ như Shion, kẻ đang nắm trong tay ma pháp thuộc tính Bóng tối có khả năng xuyên qua mọi lớp giáp máy móc kiên cố. Mình sẽ nghiền nát cô ta trước, hay ma pháp tử thần của cô ta sẽ chạm đến mình trước. Toàn bộ cục diện trận chiến sẽ được định đoạt theo cách vô cùng tàn khốc đó.
"…Triển, luôn!"
Dẫu vậy, Juba vẫn quyết đoán chọn cách đó mà không hề mảy may do dự.
Đặt trọn niềm tin vào khả năng điều khiển của bản thân cùng hiệu suất chiến đấu tuyệt đỉnh của [Citrine], cô liền điều khiển cỗ máy lao thẳng về phía Shion đang lạch bạch khoác trên mình bộ đồ Mascot.
Vô số chiếc chân cơ khí của con bọ cạp cày xới tung bãi cát một cách vô cùng dữ dội, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách tử thần với Shion——,
——Và rồi phần thân trước của cỗ máy bất ngờ bị bốc ngược lên không trung trong trạng thái hoàn toàn không có sự phòng bị.
"Ơ?"
"——!?"
Những tiếng thốt lên đầy kinh ngạc đó là của Juba, người đang trực tiếp điều khiển, và của chính hệ thống AI bên trong [Citrine].
Cả hai người bọn họ hoàn toàn không hề có ý định thực hiện một động tác kỳ quặc như vậy.
Thế nhưng cỗ máy vẫn bị ngửa bật ra phía sau một cách vô lý, ——và ở dưới một bên chân của nó, một sợi tơ mảnh đã được buộc chặt vào từ lúc nào không hay.
Mục đích thực sự của việc đó là gì, Juba và [Citrine] đã lập tức thấu hiểu.
"Bẫy dây ư!?"
Thứ trói chân bọn họ hiện tại, không gì khác chính là cái bẫy tinh vi do [Amethyst Captor] lén lút để lại ngay trước khi bị thu hồi.
[Amethyst Captor] vốn là cỗ máy số một trong dòng Hoàng Ngọc Trùng.
Nó không được thiết kế để tối ưu hóa năng lực chiến đấu đơn lẻ, mà là để đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ tối đa cho vị Superior Job đang trực tiếp điều khiển nó.
Đặc tính cốt lõi của cỗ máy là sức cơ động lập thể, khả năng phóng tơ và giăng bẫy linh hoạt. Cùng với đó là khả năng tính toán cực cao nhằm mục đích hỗ trợ chiến thuật trên chiến trường. Có thể nói trong số các Hoàng Ngọc Trùng, nó là một cỗ máy sở hữu đồng thời cả khả năng phân tích nhạy bén lẫn năng lực lập kế hoạch tác chiến vô cùng xuất sắc.
Môi trường bãi cát — nơi vốn không thể phát huy tối đa sức cơ động lập thể — lại vô tình trở thành một địa hình vô cùng hoàn hảo để chôn vùi những cạm bẫy chết người xuống dưới lớp cát ngụy trang.
Cỗ máy số hai đáng sợ đang đối đầu phía bên kia chiến tuyến vốn dĩ là một kẻ địch mà nó đã hiểu tường tận từng điểm mạnh lẫn điểm yếu. Và những hành động đâm đầu vào tấn công một cách liều lĩnh của người chủ ngốc nghếch kia, cũng vô tình trở thành một lớp vỏ bọc quá đỗi hoàn hảo để nó lén lút giăng bẫy khắp nơi trong lúc di chuyển.
Hơn nữa, trong lúc chiến đấu, nó cũng đã âm thầm đọc thấu được tính cách của Juba, từ đó nắm chắc phần thắng rằng nếu Pháo Gia Tốc Hạt yêu quý của cô không còn phát huy tác dụng, cô chắc chắn sẽ chuyển sang dùng tấn công vật lý để phân định thắng thua.
Kết quả là, ngay trong lúc đang hùng hổ lao đến, cái bẫy dây giăng sẵn đã khiến cỗ máy bị ngửa bật ra sau —— qua đó tự tay vén lên bức màn bảo vệ kiên cố của lớp kết giới dạng bán cầu.
"[Gloom Stalker]!"
Và thế là, nhắm ngay vào bề mặt sơ hở chí mạng đó, Shion lập tức vắt kiệt toàn bộ lượng MP còn lại để tung ra liên hoàn các tuyệt chiêu cao cấp của thuộc tính Bóng tối. Lập tức, những viên đạn truy tông đen kịt mang theo đôi cánh tử thần dễ dàng xuyên qua lớp vỏ giáp mỏng manh dưới đáy của [Citrine].
Để rồi ngay sau đó, từng viên đạn truy tông liên tiếp găm thẳng vào cơ thể Juba đang ngồi trong buồng lái, nhẫn tâm bào sạch toàn bộ lượng HP ít ỏi của cô.
(Mắc bẫy, thật rồi…!)
Nhận ra thất bại ê chề của chính mình, Juba cuối cùng cũng ngộ ra được sự đáng sợ thực sự của kẻ địch đã đứng sau giật dây vẽ nên toàn bộ kịch bản hoàn hảo cho đến tận giây phút này.
Năng lực tính toán siêu việt của [Amethyst]. Đó mới chính là kẻ thù thực sự đã đánh bại cô.
(Manjushage Shion…, thật không ngờ cô ta lại cố tình tỏ ra ngốc nghếch để rồi ngấm ngầm dựng lên một chiến thuật chu toàn đến nhường này… Vương quốc đúng là đang sở hữu một đối thủ thật đáng sợ mà…)
…Nhưng, rốt cuộc thì cho đến tận giây phút trút hơi thở cuối cùng, đối tượng mà cô dè chừng vẫn hoàn toàn sai lệch so với thực tế.
Cứ như vậy, [Lưu Cơ] Juba, một Chuẩn <Siêu Cấp> đầy tự hào của Hoàng quốc đã chính thức bị loại khỏi sự kiện. Rốt cuộc, cô nàng đã phải ngậm ngùi rời khỏi cuộc chơi mà bí ẩn về chuỗi combo của cô vẫn chưa hề được giải đáp.
---
"Thắng! Lợi! Hoàn! Toàn! Ohohoho!"
Shion nhanh chóng thay từ bộ đồ Mascot xấu xí trở lại chiếc váy lộng lẫy thường ngày, sung sướng cất tiếng cười cao ngạo hệt như một cô tiểu thư đài các.
"Ủa, rõ ràng là ta đang rất vui vì vừa giành chiến thắng, nhưng sao tự dưng ta lại có cảm giác bầu trời có vẻ tối sầm lại thế nhỉ?"
Cô nàng ngốc nghếch hoàn toàn không hề nhận ra một sự thật hiển nhiên.
Rằng cho đến tận vừa rồi, trên bầu trời kia thực sự đã có tận hai ngôi sao sáng tồn tại cùng lúc.
Và tất nhiên, đó là một chi tiết mà [Amethyst] đã sớm nhận ra từ lâu.
[Amethyst] đã tự mình đưa ra suy đoán rằng một trong hai ngôi sao trên bầu trời kia rất có thể chính là [Embryo] của Juba. Nó cũng ngầm cho rằng cô ta đã dùng cách đó để bù đắp cho lượng MP khổng lồ mà [Citrine] luôn đòi hỏi.
Tuy nhiên, vì bản thân [Amethyst] hoàn toàn không có cách nào để can thiệp hay đối phó với chuyện đó, và nó cũng chẳng liên quan gì đến con đường giành chiến thắng cốt lõi mà [Amethyst] đang nhắm đến, nên nó thậm chí còn chẳng thèm báo cáo lại cho Shion biết. Suy cho cùng, chuyện đó vốn dĩ cũng chẳng quan trọng đến vậy.
"Thẻ gom được cả mớ luôn! Lại còn tìm được manh mối nữa, ta đúng là số một mà!"
Sau khi giành được chiến thắng vẻ vang, Shion vô tư vui vẻ gom nhặt những tấm thẻ mà Juba làm rớt lại. Chỉ là, có lẽ vì quá đỗi sung sướng với thành quả vừa đạt được. Giọng của cô ta đã vô tình vút lên hơi lớn một chút. Và có lẽ cũng vì quá mừng rỡ với chiến thắng rực rỡ đó. Cô ta cũng quên bẵng luôn cả việc phải triệu hồi lại [Amethyst] để phòng hờ.
"…"
Từ lúc nào không hay, ngay tại vị trí phía sau lưng cô ta, một thợ săn bận trên mình bộ đồ ngụy trang xóa bỏ khí tức đã lẳng lặng đứng đó.
Gã thợ săn… [Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou lặng lẽ chĩa thứ vũ khí có hình dáng trông giống hệt như một khẩu súng săn cá voi về phía cô nàng. Hắn cẩn thận đưa hồng tâm nhắm ngay vào vị trí sau gáy một Shion đang mải hí hửng nhặt nhạnh thẻ… và lạnh lùng bóp cò.
Một tiếng nổ lớn vang dội trên bãi cát, lạnh lẽo hòa lẫn vào tiếng sóng vỗ dạt dào.
---
Cứ như vậy, Manjushage Shion đã chính thức bị loại khỏi cuộc chơi.
Đang trong lúc hí hửng thu dọn chiến lợi phẩm thì lại bị kẻ khác nẫng tay trên sắm vai ngư ông đắc lợi.
Âu đó cũng là một diễn biến thường thấy trong các trận chiến sinh tồn khốc liệt mang tên Battle Royale.
______________________________________________________
Cho ai chưa biết, quả Mascot của Shion nó trông như thế này:
