□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Sự xuất hiện đột ngột của [Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng.
Tôi sẽ không cất tiếng hỏi tại sao hắn lại ở đây, bởi sự kiện này vốn dĩ quy tụ các Master từ khắp nơi bất kể quốc gia, nên việc một <Siêu Cấp> của quốc gia khác tham gia cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Vấn đề cốt lõi nằm ở tình huống hiện tại. Chỉ nội việc đối đầu với [A Tu La Vương] Jubei thôi thì tỷ lệ thắng của chúng tôi đã cực kỳ mong manh rồi; vậy mà giờ lại có thêm một <Siêu Cấp> xen ngang, càng khiến cho cục diện thêm phần hỗn loạn.
"Carl Lourlou. Nghe nói ngày xưa ngươi là người thuộc nhà Gia Tộc Seihakuto của Tenchi nhỉ. Ta nghe bảo ngươi đã vượt biển sang Đại Lục vào khoảng thời gian ta vừa đạt được Superior Job… Không ngờ lại có thể hội ngộ ở đây đấy." Jubei cất lời
Có vẻ như Jubei khá hứng thú với vị <Siêu Cấp> vừa mới xen ngang này.
"…"
Ngược lại, [Thợ Săn Thần Thú] chẳng buồn để mắt đến Jubei mà chỉ dán chặt ánh nhìn về phía chúng tôi. Ánh mắt ấy sắc bén đến mức, dù bị che khuất sau đôi mắt giả của bộ đồ thú, tôi vẫn có thể cảm nhận rõ mồn một. Phải chăng chúng tôi đã bị khóa mục tiêu vì trông giống những con mồi ngon ăn? Suy cho cùng, theo lẽ thường của một trận Battle Royale, kẻ yếu bao giờ cũng bị đào thải trước….
Phải làm thế nào để có thể thoát khỏi cục diện này đây…
"Ufufu. Vậy thì, ta sẽ chơi với bên này trước nhé♪"
Ngay khi tôi vừa mới vắt óc suy nghĩ, Jubei đã vung đao chém thẳng về phía [Thợ Săn Thần Thú].
Lẽ thường ư? Trước mặt một Tu La, điều đó có cũng như không. Kaga Jubei đạp mạnh xuống đất, lao sầm sập về phía Carl cùng với toàn bộ vũ khí của mình.
"Cái!?"
"Ngài Ray. Lát nữa chúng ta lại gặp nhau nhé. Trong lúc đó, xin ngài hãy nghĩ xem ta còn thiếu sót điều gì, và ta cũng sẽ tự mình suy ngẫm. … Ahahahahahaha♪ Entryyyy♪"
Cô ta hướng nụ cười mơ màng về phía tôi, rồi nương theo tràng cười điên loạn của một Tu La mà tung ra những đường đao liên hoàn về phía [Thợ Săn Thần Thú].
Đó không phải là đòn nghi binh; cô ta thực sự đã chuyển mục tiêu từ chúng tôi sang hắn. Thay vì nói là ưu tiên đối thủ mạnh hơn, hành động của cô ta giống như đang cất công để dành món chính lại nhâm nhi sau cùng thì đúng hơn.
"…"
Đáp lại, [Thợ Săn Thần Thú] vẫn đứng im như tượng mà chẳng thốt lấy một lời. Cho dù phải hứng chịu cơn mưa vũ khí xối xả, hắn vẫn không hề lay chuyển, và bộ đồ thú cũng chẳng lưu lại dù chỉ là một vết xước.
"Fantasticcccc♪"
Jubei vung toàn bộ bốn thanh đao trên những cánh tay giả, bổ thẳng từ trên xuống. Bấy giờ [Thợ Săn Thần Thú] mới đưa tay lên thủ thế phòng ngự, dùng cẳng tay của bộ đồ thú đón đỡ toàn bộ các lưỡi đao.
Đúng như dự đoán, bộ đồ thú hoàn toàn không hề hấn gì; thế nhưng, dư chấn của đòn đánh đã cày xới mặt đất thành bốn vết nứt kéo dài hàng chục mét. Đó là đòn chém dốc toàn lực của Jubei, mang uy lực hoàn toàn khác biệt so với những đòn nhắm vào tôi lúc nãy.
Tôi nên run sợ trước uy lực kinh hoàng đó, hay nên khiếp đảm trước khả năng phòng ngự của [Thợ Săn Thần Thú] đây? Dù sao đi nữa, lúc này không phải là lúc nán lại xem trận đụng độ dữ dội giữa hai kẻ có lẽ là mạnh nhất trong sự kiện lần này.
"Kh! Raycchi! Bé Juliet! Chạy thôi!"
Alto cất tiếng gào lên, dốc toàn lực triển khai bom mù cùng pháo trúc với quyết tâm "cơ hội tẩu thoát chỉ có lúc này". Hành động của cậu ấy hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của tôi.
"…Ừ!"
Lớp khói dày che giấu tung tích hòa cùng tiếng pháo trúc nổ vang xóa bỏ âm thanh di chuyển. Giữa lớp ngụy trang kép ấy, chúng tôi quay lưng lại với hai con quái vật đang giao chiến và cắm đầu bỏ chạy.
---
□ Khu vực phía Đông sự kiện - Rừng rậm
"…"
Qua lớp bộ đồ thú, Carl nhìn chằm chằm vào những bóng lưng đang tháo chạy; trái lại, Jubei chẳng thèm đoái hoài đến bọn họ mà chỉ tập trung vung đao chém Carl. Đối với Jubei, đây là lời chia tay tạm thời với ngài Ray mà cô hằng kính yêu, nhưng cô luôn tin tưởng rằng mối duyên giữa hai người đã được kết nối, và chắc chắn lát nữa bọn họ sẽ lại tương phùng để chém giết lẫn nhau trong một hình thái tốt đẹp hơn.
Chính vì thế, lúc này cô ta quyết định dốc lòng tận hưởng cuộc chém giết với kẻ địch mạnh mẽ ngoài mong đợi trước mắt.
"Các Yêu đao ơiii, thức dậy đi nào!"
Jubei ra lệnh cho bốn thanh đao — những thanh Yêu đao đang được nắm giữ bởi các cánh tay giả. Một luồng hào quang màu tím đen rỉ ra từ chúng, lan tỏa và bao bọc lấy cơ thể cô, khiến chỉ số của Jubei ngay lập tức tăng vọt đến mức bùng nổ.
"Ahaaa!"
Bốn thanh đao mà Jubei sở hữu vốn không phải là phần thưởng săn UBM. Thế nhưng, xét theo một khía cạnh nào đó, chúng còn mạnh mẽ và nguy hiểm hơn cả những trang bị phần thưởng thông thường. Vốn dĩ, chúng là những danh kiếm nằm trong top 100 của Tenchi… nhưng trải qua dòng lịch sử dài đằng đẵng, chúng đã bị vấy bẩn bởi những lời nguyền cùng oán niệm ngút ngàn, từ đó hóa thành Yêu đao.
Chúng ban cho người sử dụng một lượng buff chỉ số khổng lồ, nhưng đi kèm với đó là những hiệu ứng bất lợi đáng sợ như đánh mất quyền kiểm soát cơ thể, tụt giảm HP liên tục, không thể tháo gỡ trang bị, hay thậm chí là tự sát. Xuyên suốt chiều dài lịch sử, đã có vô số võ giả bị những thanh Yêu đao ấy thao túng, để rồi sa vào con đường hung bạo và chuốc lấy kết cục thảm mạng.
Tuy nhiên, Jubei lại là một ngoại lệ, bởi tuyệt chiêu tối thượng của [A Tu La Vương] — Skill có khả năng vô hiệu hóa mọi ảnh hưởng tiêu cực lên bản thân ngoại trừ lúc nhận sát thương — có thể áp chế hoàn toàn lời nguyền của Yêu đao. Nhờ thế, Jubei chỉ hấp thụ những lợi ích từ chúng và có thể tự do vung vẩy mà không phải chịu bất kỳ phản phệ nào.
"Một, Hai, Ba, Bốn, Năm, Sáu, Bảy, Tám, Yaah!!"
Những đòn tấn công dồn dập của Jubei liên tiếp giáng xuống bộ đồ thú của Carl. Bốn đòn liên hoàn từ dàn vũ khí bay lượn trên không — ngoại trừ thanh đao phản kích [Dankajin] và thanh đại đao diệt hơi thở — được tung ra kết hợp cùng kỹ năng kiếm thuật liên hoàn siêu thanh từ phái bốn kiếm Yêu đao mà [A Tu La Vương] đang nắm giữ.
Chuỗi đòn đánh kinh hoàng đủ sức bào mòn sinh lực của bất kỳ Superior Job tiền vệ nào; chỉ nội dư chấn của nó thôi cũng đã tàn phá khu rừng đến mức biến dạng. Số lượng đòn đánh khổng lồ hòa quyện cùng tốc độ cực hạn khiến cho việc né tránh hay gạt đi đều trở nên bất khả thi.
"…"
Thế nhưng, Carl hoàn toàn không có ý định né tránh, cũng chẳng thèm gạt chúng đi. Hắn dửng dưng đón nhận tất cả, trúng đòn trực diện… mà chẳng lưu lại dù chỉ là một vết xước.
"Cứng à? Rắn chắc à? Đều không phải!"
Dù sự hưng phấn đang ngày một sục sôi giữa chuỗi tấn công liên hoàn, Jubei vẫn giữ được sự tỉnh táo để phân tích đối thủ.
(Có cảm giác chạm! HP của hắn đang tụt! Nhưng lượng sát thương gây ra lại thấp hơn nhiều so với dự tính! Mọi trạng thái bất lợi cũng hoàn toàn bị vô hiệu! Không có cái xương nào bị gãy, cũng chẳng thấy dấu hiệu [Xuất Huyết]! Chuyển động của hắn không hề chậm chạp đi! Và trên hết, lớp bộ đồ thú đó vẫn nguyên vẹn!)
Những đòn tấn công dồn dập của Jubei mang uy lực cận chiến vượt xa khuôn khổ của một Chuẩn <Siêu Cấp>. Tuy nhiên, dưới sức mạnh ngập trời ấy… lớp lông thú của kẻ địch vẫn không dính lấy một vết xước. Dấu vết lưu lại từ những nhát chém hoàn toàn không phải là vết thương, mà chỉ giống như "vết hằn trên một con thú nhồi bông bị ấn mạnh xuống". Và cho dù lượng sát thương hắn gánh chịu đủ để giết chết mười Superior Job tiền vệ, Carl vẫn trơ như đá.
(Độ bền này là từ Skill gì đây? HP của hắn chưa về 0 nên không giống với [Tử Binh]. Dù cho hắn có dùng Skill của [Điện Binh] để trụ lại với 1 HP, thì thời gian hiệu lực cũng đáng lý phải kết thúc từ lâu rồi. Là một loại ma pháp nào đó sao… cũng không phải nốt.)
Ngay cả khi cô tung vòng Chakram diệt ma pháp [Hora] vào người hắn, món vũ khí ấy cũng chẳng bộc lộ dấu hiệu phát huy tác dụng. Dù không rõ nguyên lý đằng sau là gì, nhưng có một sự thật hiển nhiên: Carl sẽ không chết bất kể có nhận bao nhiêu sát thương đi chăng nữa.
Giả sử đó là một Skill phòng ngự, thì ngay tại thời điểm đòn đánh xuyên thủng phòng ngự của [Hora] trở nên vô dụng, nguyên lý hoạt động của nó ắt hẳn phải khác biệt hoàn toàn với khái niệm phòng ngự thông thường… hoặc đó là một thứ gì đó có khả năng triệt tiêu trực tiếp sức mạnh của [Hora].
"Chẳng nhìn thấy vết thương rỉ máu, đúng là không phải gu của ta rồi."
Vừa vung đao, Jubei vừa lầm bầm đầy bất mãn. Đối với một kẻ luôn tìm thấy khoái cảm trong việc dốc toàn lực chém giết để gieo rắc thương tích cho đối thủ như cô, thì một kẻ thù "đao thương bất nhập" quả thực chẳng có gì thú vị. Ngọn lửa hưng phấn trong lòng cô nguội dần, nhường chỗ cho sự bình tĩnh nhàm chán. Bởi lẽ, định nghĩa về một đối thủ tuyệt vời nhất trong mắt Jubei chính là kẻ dù mang trên mình đầy rẫy thương tích, tay chân khuyết thiếu, nhưng vẫn kiên cường bám riết lấy cơ hội chiến thắng đến tận hơi thở cuối cùng.
Xét về sức mạnh thuần túy, Ray có thể kém xa Carl, nhưng quả nhiên anh mới chính là món chính mà cô thèm khát.
"…"
Carl vẫn câm lặng hứng chịu chuỗi đòn tấn công cùng những lời bất mãn của Jubei; thế nhưng, chẳng biết từ lúc nào, trong tay hắn đã nắm chặt một chiếc vòi nối với bình khí trên lưng. Cỗ máy có hình dáng tựa súng phun lửa ấy chĩa thẳng về phía Jubei, rồi lập tức phun ra một làn sương mù mang sắc đỏ chu sa.
"Biết ngay mà."
Vốn đã lường trước được đòn tấn công này dựa vào trang bị của đối thủ, Jubei thoăn thoắt nhảy lùi về phía sau, đồng thời phóng thanh đại đao diệt hơi thở ra để chém đôi làn sương mù. Làn sương độc bị xé làm hai nửa trái phải, trôi dạt ra xung quanh… Bất cứ cái cây nào xui xẻo chạm phải chúng đều lập tức thối rữa và mục nát.
"Là độc sao? …Cứ nhìn vào việc từ nãy đến giờ ngươi vẫn ém nhẹm nó đi, ắt hẳn uy lực của loại độc này sẽ tỷ lệ thuận với lượng sát thương mà cơ thể ngươi gánh chịu, đúng chứ?"
"…"
Carl câm nín, chẳng buồn phủ định hay khẳng định, nhưng những lời phân tích sắc bén của Jubei quả thực không trật đi đâu được.
Uy lực của luồng độc khí sẽ biến thiên tùy thuộc vào lượng sát thương tích lũy trên chính cơ thể người dùng. Đó chính là hiệu ứng kinh hoàng của làn sương mù này… trang bị phần thưởng Cấp Legendary [Tương Long Chu - Drag Blood]. Lúc này đây, sau khi hứng trọn chuỗi đòn tấn công vũ bão của Jubei, uy lực của làn sương đã vượt xa giới hạn của [Mãnh Độc]. Dù cho cô có gạt phăng làn sương đi chăng nữa, thì chỉ một liều lượng siêu nhỏ hòa lẫn trong không khí cũng thừa sức gieo rắc trạng thái bất lợi.
Mặc dù vậy, Jubei vẫn đứng thản nhiên giữa làn sương mù chết chóc ấy.
"Cơ thể ta ấy nhé, dù có hít hay nuống phải độc thì cũng chẳng si nhê gì đâu. Suy cho cùng, đám độc dược đó chỉ có thể bào mòn sinh lực một khi nạn nhân đã dính trạng thái bất lợi mà thôi."
"…"
Carl hoàn toàn không coi lời tiết lộ trắng trợn ấy là một lời nói dối ngông cuồng nhằm che giấu điểm yếu. Chỉ có điều, nếu chiến thuật cốt lõi "tích lũy sát thương rồi phát tán trạng thái bất lợi trên diện rộng" bị vô hiệu hóa, thì độ tương thích giữa hắn và Jubei quả thực vô cùng tồi tệ.
Đao của Tu La không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của Thợ Săn, còn độc của Thợ Săn lại vô hại trước cơ thể Tu La. Một trận chiến bế tắc khi cả hai bên đều thiếu vắng đòn quyết định. Nếu Jubei chép miệng đánh giá "đây chẳng phải là gu đối thủ của mình", thì Carl cũng thầm rủa "đúng là một con ả phiền phức".
"…"
Không chần chừ, Carl liền hoán đổi [Tương Long Chu - Drag Blood] lấy một cây trượng kỳ dị mang hình dáng sừng hươu. Hắn vung vẩy thanh trượng tựa như một Druid đang cử hành nghi thức tế tự rừng sâu, và phút chốc, giữa khu rừng đã bị chất độc bào mòn đến khô héo, những mầm cây mới thi nhau đâm chồi nảy lộc.
Kỳ lạ thay, dẫu bị bao trùm bởi tàn dư của làn sương độc, chúng vẫn căng tràn sức sống mà không hề héo úa.
Đọc thấu ý đồ của Carl, Jubei lập tức guồng chân, cố gắng thu hẹp khoảng cách thêm một lần nữa. Tuy nhiên, lợi dụng bức tường cây cối mọc lên um tùm làm lá chắn cùng làn sương mù còn đọng lại làm màn khói, Carl đã dứt khoát quay lưng tẩu thoát.
"Bỏ chạy kìa! Đường đường là một <Siêu Cấp> cơ đấy! Khôn ranh đến mức khiến người ta phát bực thật đấy."
Tuy nét mặt không mảy may gợn lên chút giận dữ nào, nhưng những lời vừa thốt ra lại phản ánh chính xác cảm xúc bực dọc của Jubei.
Vốn dĩ, sự kiện lần này đặt nặng yếu tố tốc độ, ưu tiên cho những kẻ hoàn thành mục tiêu sớm nhất. Đối với phần lớn người chơi — ngoại trừ một kẻ cuồng chiến như Jubei — việc giao tranh với người khác chỉ đơn thuần là phương tiện chứ không phải là mục đích tối thượng. Chính vì lẽ đó, việc chủ động né tránh những đối thủ phiền phức là một quyết định hoàn toàn hợp lý. Huống hồ… ngay từ đầu, ánh mắt của gã thợ săn đã ghim chặt vào ba con mồi trông có vẻ dễ xơi hơn nhiều.
Trớ trêu thay, trong mắt Jubei, hành vi đó chẳng khác nào nẫng tay trên món chính của cô. Thế nên, cô tuyệt đối không cho phép Carl chạy trốn thành công. Gạt phăng ý định từ bỏ, Jubei vung đao chém nát lớp tường cây chắn ngang cùng sương mù độc hại để điên cuồng truy đuổi.
Với lợi thế vượt trội về tốc độ, chẳng mấy chốc Jubei đã rút ngắn khoảng cách, bám sát gót Carl và…
"…!"
Bản năng chiến đấu hoang dã bỗng chốc gào thét trong tâm trí Jubei, buộc cô phải hành động. Ngay khoảnh khắc cô quay ngoắt gót và nhảy lùi lại, một tiếng *cạch* nặng nề, khô khốc chợt vang lên ngay tại vị trí cô vừa dậm chân. Đó là một chiếc bẫy kẹp — thứ vũ khí kinh điển nhất mà người ta thường hình dung khi nhắc đến việc săn bắt thú rừng. Đáng sợ hơn, phần lưỡi răng cưa lởm chởm tựa miệng cọp đó… còn bóng nhẫy một chất lỏng kịch độc.
Thế nhưng, chuỗi biến đổi dị thường của môi trường xung quanh vẫn chưa dừng lại ở đó. Phối hợp nhịp nhàng với sự kích hoạt của bẫy kẹp, vô số cơ quan máy móc bỗng chuyển động vang lên liên hồi khắp tứ phía.
"…Ra là khả năng của [Thợ Săn Thần Thú] nhỉ."
Vốn dĩ, [Thợ Săn Thần Thú] là một trong những Superior Job thuộc hệ Thợ Săn, với điểm mạnh cốt lõi không nằm ở lực chiến đấu trực diện, mà tập trung vào những tinh hoa của nghệ thuật săn bắt: Thể lực dẻo dai cho phép hành động xuyên suốt thời gian dài mà không cần ăn uống, kỹ năng theo dõi dấu vết con mồi sắc bén, và… khả năng chế tạo cạm bẫy chết người.
Điển hình như [Quick Trap] — một trong những Skill đặc trưng của [Thợ Săn Thần Thú]. Tận dụng triệt để Skill cho phép chế tạo bẫy tức thời từ các item mang theo này, Carl đã lẳng lặng rải vô số cạm bẫy dọc theo chính đường đi của mình.
Hắn cố tình đánh mù tầm nhìn của đối thủ, giả vờ như đang truy kích nhóm của Ray… để rồi mượn thế dồn ép Jubei bước chân vào một tử địa ngập tràn cạm bẫy.
Tuyệt chiêu tối thượng của [A Tu La] (Embryo của Jubei) — [Chốn Tu La Phải Nói Chuyện Bằng Đao Kiếm - A Tu La] — quả thực sở hữu quyền năng vô hiệu hóa mọi hiệu ứng không kèm theo sát thương, thế nhưng… nếu phải hứng chịu hàng loạt cạm bẫy vật lý trút xuống như mưa, thì dù là Tu La cũng sẽ phải rỉ máu và gục ngã.
"—Trò mèo xảo trá."
—Viễn cảnh đó có lẽ đã xảy ra, nếu như Master của [A Tu La Vương] không phải là Jubei.
Giữa chốn rừng thiêng nước độc, những nhát đao uy dũng của cô xé gió chém phăng vô số cạm bẫy đang ập đến từ mọi góc độ. Mưa tên tẩm độc, ma pháp bùng nổ, hầm chông chết chóc — tất thảy đều bị cô càn quét và đột phá.
Kể ra cũng phải thôi. Cô chính là [A Tu La Vương] — kẻ làm chủ sáu món vũ khí bay lơ lửng bằng chính kỹ năng thao tác thủ công… mà không cần dựa dẫm vào bất kỳ hệ thống hỗ trợ nào. Khả năng xử lý thông tin siêu việt khi điều khiển toàn bộ vũ khí cùng lúc của cô vốn dĩ đã vượt xa cảnh giới của người thường. Do đó, những cái bẫy kia hoàn toàn không đủ tư cách để lấy mạng cô. Tuy nhiên — chúng đã thành công trong việc gây áp lực và vắt kiệt khả năng xử lý của vị Tu La này.
"…"
Tranh thủ khoảnh khắc đó, Carl lẳng lặng tiếp cận phía sau lưng Jubei. Kẻ thợ săn ranh ma đã chuyển đổi bộ đồ thú sang hình thái ngụy trang với bộ đồ Ghillie thợ săn, phủ kín toàn thân bằng lớp lá cây rậm rạp. Hiệu ứng cộng hưởng hoàn hảo giữa Skill ngụy trang địa hình rừng rậm của bộ đồ thú cùng năng lực xóa bỏ hoàn toàn mùi hương và hơi thở của [Thợ Săn Thần Thú] đã đánh lừa được cả những giác quan nhạy bén nhất. Ngay cả một cường giả như Jubei cũng không hề mảy may phát hiện ra sát cơ đang kề cận cho đến tận phút chót.
Mục đích thực sự đằng sau nước cờ dụ Jubei vào khu vực đặt bẫy của Carl không phải là để cản bước tiến hòng tẩu thoát, cũng chẳng phải mộng tưởng hão huyền về việc dùng bẫy rập để kết liễu đối thủ. Tất cả… chỉ là bức bình phong ngụy trang nhằm tạo khoảng trống để hắn tự tay tung ra đòn chí mạng.
[Chỉ có Mạng mới đổi được Mạng — Drag Pain].
Con dao găm cỡ bự nằm gọn trong tay hắn chính là trang bị phần thưởng Cấp Legendary. Năng lực của nó vô cùng tàn bạo: tích lũy toàn bộ sát thương mà người sử dụng gánh chịu, rồi chuyển hóa và trả lại tất cả dưới dạng sát thương cố định thông qua mũi dao. Nói cách khác, Skill trang bị này hoạt động dựa trên cùng một cơ chế với Vengegance is Mine của Nemesis
"Ah!————"
Giác quan nhạy bén giúp Jubei cảm nhận được luồng sát khí hủy diệt chết người đang áp sát ngay sau gáy, nhưng quỹ thời gian ít ỏi còn lại không cho phép cô quay người phản công hay né tránh. Biến nguy thành an, cô quyết định vặn ngược một trong những cánh tay giả bên phải với biên độ khớp nối dị thường vượt ngoài giới hạn sinh học của con người, rồi đập mạnh nó vào con dao đang lao vút tới.
Ngay tại khoảnh khắc va chạm, luồng năng lượng hủy diệt kinh hoàng lập tức truyền thẳng vào cánh tay giả… Nhưng Jubei đã nhanh tay hơn một nhịp. Trước khi dòng năng lượng chết chóc kia kịp xâm nhập vào bản thể, cô đã dứt khoát tách bỏ cánh tay giả đó ra. Nguồn năng lượng cuồng bạo của cắn nuốt và xóa sổ hoàn toàn cánh tay giả… để rồi phải dừng bước tại đó.
"!"
Việc Jubei cản phá thành công đòn đánh lén, cộng hưởng với sự biến mất đột ngột của lực cản khi cánh tay giả tách rời, đã vô tình làm Carl mất đà và để lộ sơ hở chí mạng. Nắm bắt thời cơ ngàn vàng, Jubei quay ngoắt người lại, đối mặt trực diện với Carl bằng một cú xoay vòng siêu tốc tựa như cỗ xe tăng vặn mình.
"Bí kiếm."
Cô dùng đôi tay trần siết chặt lấy một thanh đao rồi vung mạnh. Thanh đao ấy chính là thứ vũ khí mạnh nhất mà vị Tu La này sở hữu: trang bị phần thưởng Cấp Mythical, [Lũy Thương Nhận - Kasanehime]. Trong giới hạn 60 phút, nó sẽ tung ra một đòn chém mang uy lực kinh hoàng, tương đương với tổng lượng sát thương mà chủ nhân đã gây ra cho kẻ khác.
“[Vân Thảm Vũ Thương]!”
— Nói cách khác, đây chính là tuyệt chiêu tối thượng của thanh kiếm: uy lực chém ra sẽ được cường hóa không giới hạn, tỷ lệ thuận với số vết thương mà nó đã khắc lên kẻ địch.
Tuyệt chiêu tối thượng của thợ săn đã bị cánh tay Tu La làm chệch hướng; ngược lại, lưỡi đao tuyệt sát của Tu La lại đánh trúng trực diện gã thợ săn đang luống cuống mất đà. Nếu xét đến tổng lượng sát thương khổng lồ mà cô đã tích lũy từ trước, thì thứ uy lực hủy diệt này dư sức thổi bay cả một Superior Job tiền vệ đến mức không còn lấy một mảnh vụn.
"…"
Mặc dù vậy… huyền thoại "Vạn Trạng Vô Song" vẫn sừng sững không thể bị phá vỡ. Dù hứng trọn con bài tẩy của Jubei, lớp bộ đồ thú ấy vẫn trơ lỳ, chẳng hề lưu lại dù chỉ là một vết xước nhỏ.
"…Ô kìa."
Việc hàng loạt đòn tấn công liên tiếp đổ sông đổ bể… từ bảo khí [Hora] với khả năng xé toạc mọi lớp phòng ngự cho đến tuyệt chiêu tối thượng [Vân Thảm Vũ Thương] đều hoàn toàn vô dụng, đã giúp Jubei lờ mờ nhìn thấu bản chất sự tồn tại của Carl. Hắn không dựa vào độ cứng cáp vật lý, mà được bảo vệ bởi một loại 'luật lệ' siêu nhiên nào đó. Không nghi ngờ gì nữa, đó ắt hẳn là sức mạnh bắt nguồn từ Superior Embryo mà Carl đang sở hữu.
(Nên giải mã mánh khóe trước nhỉ… hay là làm gì khác đây…)
Một khi chưa thể đọc thấu và triệt tiêu được thứ 'luật lệ' dị thường kia… thì dù có trút xuống thêm hàng vạn đòn tấn công nữa, việc hạ gục <Siêu Cấp> trước mắt vẫn là điều không tưởng. Cho dù hỏa lực và kỹ năng tấn công của Jubei có áp đảo Carl đến nhường nào đi chăng nữa, cô vẫn vĩnh viễn không thể chạm đến chiến thắng.
"Hay là dùng sức mạnh áp đảo để nghiền nát hắn trước nhỉ?"
Dĩ nhiên, dù trong mắt kẻ bàng quan, hành động này có vẻ vô ích đến nhường nào, thì điều đó cũng chẳng mảy may trở thành lý do để cản bước những lưỡi đao hung bạo của Tu La. Ngay cả khi phải đối mặt với bức tường thành "vô địch" đầy tuyệt vọng, nụ cười trên môi Jubei càng lúc càng thêm man dại, và cô lại tiếp tục điên cuồng chém về phía Carl.
"…"
Chính vì sự dai dẳng đến điên cuồng đó, người cảm thấy ngán ngẩm nhất lúc này lại là Carl.
"Hả!?"
Bỏ ngoài tai những lời oán trách của Jubei, Carl dứt khoát quay lưng, dốc toàn lực để bỏ chạy thêm một lần nữa. Dùng độc cũng không chết, xài bẫy cũng chẳng hấn gì. Đối phương không những dùng một cánh tay để triệt tiêu đòn bài tẩy của hắn, mà còn chẳng hề chùn bước trước sức mạnh vô địch của mình. Thấu hiểu rằng nếu cứ dây dưa thế này, bản thân sẽ phải làm bao cát cho con nghiện chiến đấu này đến tận lúc sự kiện kết thúc… hắn nhanh chóng nhận ra giải pháp đúng đắn nhất hiện tại là từ chối giao tranh.
Không chần chừ, hắn lập tức hoán đổi trang bị sang bộ chuyên dụng để tẩu thoát, đồng thời kích hoạt chuỗi phản ứng liên hoàn của toàn bộ cạm bẫy xung quanh nhằm kìm hãm bước chân của Jubei. Dù cho Jubei có buông ra bao nhiêu lời mắng chửi cay độc đi chăng nữa, Carl vẫn phớt lờ tất cả và cắm đầu bỏ chạy.
Đơn giản bởi vì, bản chất của hắn không phải là một hiệp sĩ trọng danh dự hay một Tu La cuồng sát; hắn là một thợ săn, và chân lý chiến thắng của hắn chỉ xoay quanh việc thu hoạch được thành quả vào phút chót. Thêm vào đó, nếu đứng trên lập trường của cá nhân Carl thay vì chức danh thợ săn, thì những con mồi đã bỏ chạy lúc nãy… mới chính là đối tượng mang ý nghĩa trọng đại hơn gấp bội so với vị Tu La phiền phức trước mắt.
Cứ như thế, cuộc đụng độ nảy lửa giữa Tu La và Thợ Săn đã chính thức bị gián đoạn. Nơi chiến trường hoang tàn giờ đây chỉ còn lại bóng dáng của một vị Tu La đang hậm hực đầy bất mãn.
---
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
"…Hình như chúng ta đã cắt đuôi được chúng rồi nhỉ?"
"Có vẻ là vậy đó, anh."
Tránh vỏ dưa lại đạp vỏ dừa, phía trước là Tu La cuồng sát, phía sau là <Siêu Cấp> khó lường. Đó quả thực là một tình huống ngàn cân treo sợi tóc, nhưng may mắn thay, chúng tôi đã vắt chân lên cổ mà thoát nạn. Nếu không nhờ lời thách thức bốc đồng của Jubei chuyển hướng sự chú ý của gã Thợ Săn, thì viễn cảnh toàn diệt đã sớm hiện hữu trước mắt. Tuy đó là một tình cảnh ngặt nghèo đúng chuẩn Battle Royale, nhưng nói đi cũng phải nói lại, chính nhờ cơ chế hỗn chiến của Battle Royale mà chúng tôi mới nhặt lại được cái mạng.
…Thế nhưng, có một điều mà tôi dám khẳng định chắc nịch: nếu cứ tiếp tục dấn sâu vào sự kiện này, kiểu gì chúng tôi cũng sẽ phải đụng độ lại với một trong hai ác thần đó. Đến lúc ấy, lựa chọn duy nhất là phải đánh bại vị Tu La đáng sợ kia, hoặc là triệt hạ gã <Siêu Cấp> mang danh vô địch. Bất kể là ai, đó chắc chắn sẽ lại là một trận chiến mà tỷ lệ chiến thắng mỏng manh như sợi chỉ. …Mà thôi, chuyện này cũng như cơm bữa rồi.
"T-Tớ cứ tưởng… tụi mình đăng xuất luôn rồi cơ chứ…!"
Ngay cạnh tôi, Alto đang khuỵu gối xuống bãi đá, thở dốc sòng sọc.
"Alto, ban nãy cảm ơn vụ hỏa mù nhé."
"K-Không có gì đâu! Mà khoan đã, Ray-cchi, sao cậu có thể bình chân như vại thế hả!? Vừa nãy là <Siêu Cấp> xuất hiện luôn đấy!?"
"À thì, tôi cũng từng chạm trán với vài <Siêu Cấp> rồi nên quen."
Tính từ anh Figaro thì chắc đếm trên đầu ngón tay một bàn tay cũng không đủ đâu. Dù tổng số <Siêu Cấp> trong game chắc chưa tới 100 người, nhưng không hiểu sao cái duyên làm quen của tôi lại thịnh đến thế.
"Uwaa, cái nết miễn nhiễm với rắc rối luôn rồi kìa. Quả không hổ danh là Ray-cchi, Kẻ Nuốt Chửng Ác Ma…"
"Đừng có xào lại cái biệt danh đó nữa."
"Ai biểu xét về mặt video viral thì anh là người nổi tiếng nhất làm chi…" Nemesis bình luận
Nhắc mới nhớ, không biết thánh nào đã nhanh tay quay lại trận chiến với [Ma Tướng Quân] Logan dạo nọ rồi đăng lên mạng nữa…
"Phía Juliet vẫn ổn chứ?"
"Chút vết xước cỏn con. Vài ba thương tích hèn mọn đó chẳng thể nào cản bước đôi cánh kiêu hãnh của ta vỗ nhịp." Juliet trả lời
Nếu đã không có vấn đề gì nghiêm trọng thì tốt quá rồi.
"Giờ thì, sau một màn vắt chân lên cổ chạy bán sống bán chết, rốt cuộc chúng ta đang ở cái xó nào đây…"
Tôi đảo mắt quan sát phong cảnh xung quanh, rồi mường tượng lại toàn cảnh hòn đảo đã thấy trước khi dịch chuyển để đối chiếu. Chẳng biết từ bao giờ, chúng tôi đã hoàn toàn thoát khỏi khu rừng rậm rạp và đặt chân đến được bờ biển… nơi rìa ngoài cùng của hòn đảo. Đây là một bãi đá lởm chởm nhô mình ra đón sóng. Nếu phán đoán dựa trên vị trí tương quan giữa ngọn núi và khu rừng, thì ắt hẳn chúng tôi đang trôi dạt về rìa Đông Nam của khu vực sự kiện.
"Dù sao đi nữa, trước mắt cứ tiếp tục di chuyển thôi. Chôn chân mãi ở một chỗ không sớm thì muộn cũng bị bọn chúng đuổi kịp mất, chưa kể còn chẳng thể tìm ra gợi ý để hoàn thành sự kiện nữa."
"Ừm. Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc cái gọi là 'gợi ý' mang hình thù gì cơ chứ? Lẽ ra tên Cheshire đó phải giải thích tường tận cho ta và anh biết điều đó ngay từ đầu mới— Ái ui!?"
Nemesis đang mải miết phàn nàn thì bất chợt vấp phải vật gì đó dưới chân và ngã nhào ra đất.
"Đau quá! Cái thứ chết tiệt gì thế này!?"
Nemesis vừa xoa xoa cái mũi tấy đỏ vừa nhăn nhó cằn nhằn. Ngay dưới mũi cô nàng hiện ra một cấu trúc kỳ lạ trông giống như một đường rãnh. Nhìn kỹ lại thì, bắt đầu từ đoạn Nemesis vấp ngã, nền đất xám xịt bỗng nhiên chuyển sang màu của một 'tảng đá trắng' tinh khôi.
"Hử?"
Cái rãnh khiến Nemesis vấp ngã trông quá đỗi vuông vức để có thể là sản phẩm được nhào nặn bởi tự nhiên. Nó là một đường rãnh gọn gàng đến mức giả tạo, hệt như tuyệt tác được bàn tay con người kỳ công khắc tạc vào đá tảng vậy.
"…Nếu chỉ lơ lửng ở độ cao thấp thì chắc sẽ không sao đâu nhỉ."
Tôi vừa dè chừng quan sát động tĩnh xung quanh, vừa nơm nớp lo sợ liệu có đợt pháo kích phòng không nào dội xuống như ban nãy hay không… rồi rón rén cưỡi Silver bay lên. Tôi nhích độ cao lên từng chút một, phóng tầm mắt nhìn bao quát xuống toàn bộ bãi đá trắng có khắc rãnh bên dưới.
Và rồi…
"Ra là vậy."
—[YYYYMMDD].
Ngay giữa bãi đá trắng xóa nằm phơi mình dưới tầm mắt, dòng chữ đó đã được khắc sâu vào bề mặt. Cái rãnh vô tình ngáng chân Nemesis ban nãy hóa ra lại là một nét chạm trổ thuộc về chuỗi ký tự khổng lồ này.
Chuỗi ký tự bí ẩn ấy chính là gợi ý đầu tiên của sự kiện mà chúng tôi may mắn tìm thấy, đồng thời đóng vai trò như một chiếc chìa khóa thông tin giúp khẳng định chắc nịch rằng: nội dung của mật mã 8 chữ số cần nhập chính là định dạng 'Ngày tháng năm Dương lịch'.
