□■ Khu vực sự kiện phía Nam - Dòng sông
Sau khi đánh bại [Khiên Ngưu Vương] Jamie Crescent và Abuhura Matanga, nhóm của Chelsea quyết định đi tìm manh mối nhằm giải mã mật khẩu ở đích đến.
Số lượng người chơi giảm xuống đồng nghĩa với việc lượng thẻ bài mỗi cá nhân nắm giữ sẽ tăng lên, kéo theo đó là sự gia tăng của những kẻ nhăm nhe nhắm đến đích. Xét tới điều kiện qua ải cực kỳ khắc nghiệt chỉ dành cho ba người đến đầu tiên, chắc hẳn lúc này đã có không ít kẻ bắt đầu hành động.
Tuy nhiên, cánh cửa đích đến có một cơ chế: nếu trả lời sai mật khẩu, người chơi sẽ bị dịch chuyển đến một nơi bất kỳ trên đảo. Việc trả lời sai không chỉ làm lãng phí thời gian mà còn tạo ra một sơ hở chí mạng. Do đó, thay vì đua tốc độ đến đích, ưu tiên hàng đầu hiện tại là thu thập những manh mối được rải rác khắp hòn đảo.
Vì thế, nhóm của Chelsea quyết định chia nhau ra lùng sục những thứ có khả năng là manh mối ở khu vực sự kiện phía Nam này.
"Ưm…"
Chelsea lững thững bước dọc theo con sông, thỉnh thoảng nhúng tay xuống dòng nước lạnh rồi chìm đắm vào dòng suy tư.
(Nơi này có một con sông chảy qua, và ở phía Đông hòn đảo cũng có một con sông tương tự với nguồn nước hoàn toàn có thể uống được. Dù mang tiếng là hòn đảo biệt lập giữa biển khơi, hệ thực vật ở đây lại vô cùng đa dạng, chứng tỏ đây là một vùng đất dồi dào tài nguyên nước. Chẳng rõ điều này có liên quan gì đến sự kiện hay không, nhưng rốt cuộc hòn đảo này nằm ở tọa độ nào cơ chứ?)
Đối với một người từng thuộc về Granvaloa, hòn đảo này chẳng khác nào một kho tàng bảo vật. Dù Granvaloa là một quốc gia trên biển được kiến tạo bằng cách kết nối các con tàu lại với nhau, bản thân họ cũng luôn khao khát những cứ điểm trên đất liền, điển hình như những vùng duyên hải hay các hòn đảo. Khát khao ấy mãnh liệt đến mức Hội Mạo hiểm giả của Granvaloa luôn thường trực những nhiệm vụ tìm kiếm các hòn đảo có thể cư trú.
(Chỉ riêng việc báo cáo tọa độ nơi này cho Granvaloa thôi cũng đủ kiếm được cả một gia tài rồi… Nhắc mới nhớ, trong sự kiện này mình chẳng hề thấy bóng dáng Master quen thuộc nào của Granvaloa cả. Trừ phi đó là những người gia nhập sau khi mình rời đi, còn không thì…)
Cô thử mở cửa sổ hệ thống lên kiểm tra, nhưng thông tin về tọa độ của hòn đảo này vẫn là một ẩn số.
Nếu suy luận theo logic thông thường của game, thì đây chỉ là một 'Khu vực giới hạn' được tạo ra riêng cho sự kiện lần này; tuy nhiên, nếu xét theo lẽ thường của Infinite Dendrogram, thì đây chắc hẳn là 'Một nơi nào đó đã được chuẩn bị sẵn trong giới tự nhiên'.
(Mà, sao cũng được. Bây giờ mình chỉ nên tập trung vào phần thưởng sự kiện và phân định thắng thua với Juri thôi. Bắt tay vào việc nào~)
Cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung nãy giờ, Chelsea vỗ mạnh hai tay vào nhau. Khi cô tách đôi bàn tay ra, một quả cầu nước cỡ nắm tay đã lơ lửng ở khoảng không giữa hai lòng bàn tay.
"Dô ta."
Bằng kỹ năng của Poseidon, Chelsea bắn quả cầu nước vừa tạo ra vào một gốc cây mọc ven sông. Ngay khoảnh khắc quả cầu nước va chạm, cái cây đó liền phát nổ tung tóe.
"Quả nhiên là bẫy nhỉ. …Ra mặt đi."
"Hừ. Nhìn thấu rồi sao."
Từ phía sau một cái cây khác, một gã đàn ông đầu trọc lăm lăm chiếc rìu hai lưỡi bước ra… đó chính là [Phủ Việt Vương] Ban Zu Hao.
"Làm sao ngươi nhìn thấu được cái cây đó là bẫy?"
"Chỉ cần để ý thảm thực vật một chút là nhận ra ngay. Nhiệt độ và độ cao so với mực nước biển ở đây đâu có khác gì bờ sông phía Đông, vậy mà lại có một cái cây mang đặc điểm hoàn toàn khác biệt mọc chễm chệ giữa rừng. Tôi cũng từng nghĩ đó có thể là manh mối, nhưng nhỡ đâu là bẫy thì rắc rối lắm, nên đành thử đánh nhẹ một cái xem sao."
"Tiểu nha đầu tinh mắt đấy."
Trước câu trả lời của Chelsea, Ban khẽ gật gù tán thưởng. Cùng lúc đó, những cái cây giống hệt cái vừa phát nổ thi nhau mọc lên xung quanh gã, dần nhuộm kín cả một góc rừng.
"Trông ông chẳng có vẻ gì là mang Job sản xuất, vậy tôi cứ coi cái cây đó là Embryo được chứ?"
"Chính xác. Đây chính là Embryo của ta, Zaqqum."
TYPE: Legion, [Họa Thụ Viên Zaqqum].
Theo truyền thuyết Hồi giáo, Zaqqum là một loài cây mọc ở địa ngục Jahannam. Tương truyền, khi những kẻ trú ngụ dưới địa ngục ăn phải quả của nó, thứ quả ấy sẽ sôi sùng sục trong dạ dày, xé toạc xác thịt và làm trào bọt dịch ra ngoài. Zaqqum của Ban được lấy cảm hứng từ truyền thuyết đó nên cũng mang trong mình độc tính cực mạnh.
Là một Embryo dạng Legion, nước ép từ những quả Zaqqum rụng xuống không chỉ là chất độc axit có thể thiêu rụi cả trang bị lẫn xác thịt, mà còn đóng vai trò như một loại thuốc nổ sức công phá cao để thổi bay mục tiêu. Đáng sợ hơn, nếu bản thân cái cây bị phá hủy, nó sẽ giải phóng ra lượng độc tố và một vụ nổ có sức tàn phá khủng khiếp hơn quả của nó gấp nhiều lần. Vì là một loại Embryo không thể điều khiển tùy ý, người dùng bắt buộc phải bố trí số lượng lớn cây và kiên nhẫn chờ đợi đối thủ mắc bẫy…
"Cho mọc ra nhiều thế kia, bản thân ông không thấy nguy hiểm sao?"
"Khỏi cần bận tâm."
Ban nhoẻn miệng cười nham hiểm rồi vung tay đấm thẳng vào gốc Zaqqum bên cạnh. Đương nhiên cây Zaqqum liền phát nổ… nhưng cả Ban lẫn trang bị của gã đều hoàn toàn bình yên vô sự.
"Zaqqum sẽ không bao giờ làm chủ nhân của nó bị thương."
Điểm đáng sợ nhất của Zaqqum không nằm ở độc tính, sức nổ, hay khả năng triển khai diện rộng, mà là việc Ban hoàn toàn miễn nhiễm với mọi ảnh hưởng từ nó. Nói cách khác, Zaqqum là một Embryo sinh ra để kiến tạo một chiến trường mang lại ưu thế tuyệt đối cho riêng Ban.
"Hừm. Có vẻ khá tiện lợi cho quyết đấu nhỉ."
"Tất nhiên rồi! Ta chính là hạng năm Quyết đấu Hoàng Hà, [Phủ Việt Vương] Ban Zu Hao! Đồng thời là Đệ Tam Tọa trong Ngũ Chi Tướng phục tùng ngài Huy Lệ vĩ đại và xinh đẹp tuyệt trần!"
"Vậy sao. Tôi là Chelsea, Hạng tám Quyết đấu của Vương quốc với Job [Đại Hải Tặc]."
Xưng danh xong xuôi, cả hai đồng loạt lùi lại, thủ thế vũ khí và chằm chằm đối mặt nhau. Cuộc trò chuyện nhảm nhí vừa rồi thực chất chỉ là cái cớ để đôi bên câu giờ. Đó là khoảng thời gian cần thiết để Ban triển khai lượng lớn Zaqqum, cũng như để Chelsea dò xét năng lực của đối thủ.
"Thật tình cờ khi cả hai chúng ta đều là Ranker Quyết đấu, hơn nữa lại cùng dùng chung một loại vũ khí là rìu."
"Đúng vậy nhỉ."
"Nhưng, có một sự khác biệt rất lớn giữa ta và ngươi. Ngươi có biết đó là gì không?"
"Là gì thế ta~? Tôi hổng biết đâu nha?"
Trước thái độ cợt nhả của Chelsea, nụ cười trên môi Ban càng thêm sâu… rồi gã gầm lên đầy man rợ.
"Đó chính là… Superior Job của ta!!"
Dứt lời, Ban vung chiếc rìu khổng lồ lao thẳng về phía Chelsea.
"Biết ngay mà!"
Chelsea chật vật giơ rìu lên đỡ đòn, nhưng áp lực kinh hồn từ đòn tấn công vẫn hất văng cô về phía sau.
(Chà, chênh lệch chỉ số rõ ràng thật đấy. Ái chà.)
Ngay trong lúc bị đánh văng, cô vội đạp chân xuống đất để mượn lực né tránh gốc Zaqqum vừa nhô lên ngay sau lưng mình. Thế nhưng, gã Ban đang điên cuồng truy kích lại chẳng thèm bận tâm đến cái bẫy; gã cứ thế lao thẳng tới, vung rìu đốn ngã luôn gốc Zaqqum mà Chelsea vừa lách qua. Một vụ nổ chát chúa vang lên, kéo theo cơn mưa axit độc hại ập thẳng xuống vị trí của cô thiếu nữ.
"Suýt nữa thì xong!"
Chelsea kịp thời dựng lên một bức tường nước ngay trước mặt, che chắn hoàn toàn đòn đánh trực diện từ vụ nổ và chất độc. Tận dụng cơ hội, cô liên tiếp phóng những viên đạn nước về phía Ban, nhưng tất cả đều bị gã vung rìu gạt phăng đi một cách dễ dàng.
"Dùng nước à! Sức tấn công yếu ớt quá đấy!"
"Có lẽ vậy nhỉ!"
Bị áp đảo bởi chuỗi tấn công dồn dập của Ban, Chelsea đã bị ép lùi ra đến tận bờ sông từ lúc nào không hay. Trái ngược với Chelsea đang ung dung đứng trên mặt nước nhờ kỹ năng Job của [Đại Hải Tặc], Ban lại phải lội bì bõm với mực nước ngập đến tận đầu gối.
Tuy nhiên, mực nước cỏn con đó chẳng thể cản trở nổi những bước di chuyển dũng mãnh của một Superior Job thiên về cận chiến như Ban. Vừa liên tục triệu hồi Zaqqum mọc lên ngay dưới lòng sông, gã vừa hung hăng thu hẹp khoảng cách với đối thủ.
(Quả nhiên là vậy mà…)
Trước tình thế diễn ra đúng y như dự đoán, Chelsea chỉ còn biết thầm thở dài ngao ngán trong lòng.
(Dưới lòng sông mà hắn cũng trồng bẫy được, hơn nữa mật độ hiện tại đã khá dày đặc rồi. Nếu bây giờ mình liều lĩnh tung ra Tuyệt Kĩ Tối Thượng hay World Reversal Waterfall ở đây, chắc chắn chuỗi nổ dây chuyền sinh ra sẽ tiễn mình về điểm hồi sinh mất.)
Những sát chiêu mà cô thường dùng làm đòn kết liễu trong các trận quyết đấu, về cơ bản đều mang bản chất là các đòn tấn công diện rộng. Vì lối chiến đấu đặc trưng của cô là thao túng khối lượng chất lỏng được triệu hồi để làm vũ khí, cô bắt buộc phải tạo ra một lượng nước khổng lồ.
Thế nhưng, nếu cô làm vậy trên cái chiến trường chi chít Zaqqum này, một chuỗi nổ dây chuyền sẽ bị kích hoạt… và người duy nhất phải gánh chịu toàn bộ hậu quả tàn khốc đó không ai khác ngoài Chelsea.
Rơi vào thế hạ phong do chênh lệch chỉ số cận chiến, cô đành phải duy trì thế trận bằng cách bắn ra những viên đạn nước yếu ớt. Dẫu vậy, việc Chelsea cố gắng dè chừng Zaqqum thực chất hoàn toàn vô nghĩa.
"Fuhahahaha!"
Tiếng cười man rợ vang lên, kéo theo đó là cú vung rìu đốn ngã một gốc Zaqqum của Ban. Lập tức, một chuỗi nổ dây chuyền được kích hoạt và lan nhanh về phía Chelsea.
Đúng vậy, dù cho người đốn ngã cây có là chủ nhân của nó đi chăng nữa, vụ nổ và độc tính vẫn sẽ bị kích hoạt vô điều kiện. Thậm chí, việc tự tay phá hủy cây để tạo ra các vụ nổ dây chuyền mới chính là đòn tấn công chủ lực của gã; biệt danh 'Tiều phu' mà Jamie dùng để mỉa mai gã cũng xuất phát từ chính lối đánh này.
Tuyệt Kĩ Tối Thượng của gã là khả năng triển khai Zaqqum với số lượng khổng lồ chỉ trong chớp mắt, thừa sức phủ kín toàn bộ diện tích của một võ đài quyết đấu tiêu chuẩn. Kinh khủng hơn, tất cả chúng đều có thể nổ dây chuyền. Chuỗi nổ khủng khiếp ấy có thể nuốt chửng cả những người chơi hệ AGI nhanh nhẹn nhất, trong khi chất độc axit lại dễ dàng bào mòn lớp giáp phòng ngự của những kẻ hệ END trâu bò nhất.
Ngay cả Jamie dẫu vô cùng căm ghét Ban cũng đành phải ngậm ngùi xếp dưới gã trên bảng xếp hạng Quyết đấu, bởi toàn bộ Abuhura Matanga với kích thước đồ sộ ngang ngửa võ đài đều bị ngọn lửa của Zaqqum thiêu rụi không thương tiếc. Biến không gian giới hạn thành một đấu trường rải đầy tử địa, Zaqqum thực sự là một Embryo cực kỳ đáng sợ. Nhờ đó, Ban Zu Hao đã vươn lên trở thành một Ranker có tiếng tăm, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho bao đối thủ trong các trận quyết đấu ở Hoàng Hà…
(——Đúng như dữ liệu ghi chép, đây đích thị là một Embryo sinh ra để thống trị các trận quyết đấu.)
——Thực chất, Chelsea đã nắm rõ mọi thông tin về gã từ trước.
Việc cô vờ như vô tình nhận ra Zaqqum chỉ là một đòn gió; ngay từ khoảnh khắc cái cây đầu tiên mọc lên, cô đã biết chính xác hình dạng và năng lực của nó.
(Zaqqum vượt trội ở khả năng triển khai số lượng lớn và chọn lọc mục tiêu, thế nhưng nhược điểm chí mạng của nó là không thể kích nổ từ xa. Quả Zaqqum chỉ rụng xuống khi có chấn động vật lý, và bản thân cái cây cũng chỉ phát nổ khi bị phá hủy. Đó là một sự trói buộc tất yếu để đổi lấy sức mạnh.)
Thậm chí, Chelsea còn tường tận cả những nhược điểm chí mạng mà Ban cố tình giấu giếm. Ngay từ khi nhận lời tham gia sự kiện này, cô đã cẩn thận xem hết toàn bộ các video chiến đấu của các Ranker Quyết đấu đến từ mọi quốc gia được đăng tải trên mạng. Lý do rất đơn giản: một khi Vương quốc cử cả cô và Juliet làm đại diện, thì chắc chắn các quốc gia khác cũng sẽ phái ra những quân bài tẩy của riêng mình.
(Và dựa trên những gì diễn ra nãy giờ, có vẻ gã trọc này hoàn toàn mù tịt về lối đánh của mình.)
Cô nắm rõ phong cách chiến đấu của Ban như lòng bàn tay, trong khi gã lại chẳng biết tí gì về cô. Điều này thực chất cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Phần lớn các Ranker thường chỉ dành thời gian nghiên cứu đối thủ trong nước, bởi đó mới là những người họ có khả năng chạm trán trực tiếp. Trái lại, thông tin về các Ranker đến từ những quốc gia xa xôi, nơi cơ hội cọ xát gần như bằng không, lại bị xếp vào nhóm ưu tiên cực thấp; họa chăng người đó là Nhà Vô Địch Quyết Đấu thì mới được chú ý tới.
Do đó, việc Ban Zu Hao không hề hay biết đến sự tồn tại của Chelsea - hạng Tám Quyết đấu của một quốc gia khác - là điều hoàn toàn dễ hiểu. Hơn thế nữa, cho dù gã có cất công nghiên cứu về cô đi chăng nữa, thì điều đó cũng hoàn toàn vô nghĩa trong trận chiến ngày hôm nay. Bởi vì người mà gã đang đối mặt lúc này…
"Chống đỡ khá lắm! Nhưng đã đến lúc ta kết thúc vở kịch này rồi!"
Dù Chelsea đã dùng nước để ngăn chặn chất độc, cản phá các vụ nổ và liên tục lùi bước để tránh bẫy Zaqqum, thế nhưng khoảng cách giữa cô và Ban vẫn không ngừng bị thu hẹp do chênh lệch về tốc độ cũng như thời gian cô phải tiêu tốn cho việc phòng ngự.
Thấy thời cơ đã chín muồi, Ban quyết định tung đòn quyết định: tập trung triệu hồi một lượng lớn Zaqqum xung quanh mục tiêu rồi đồng loạt kích nổ, ép Chelsea phải dồn toàn bộ sức lực và sự chú ý vào việc phòng thủ. Dĩ nhiên, dù chuỗi nổ có tạo ra sức công phá khủng khiếp đến đâu, bản thân gã cũng hoàn toàn vô sự. Gã sẽ hiên ngang băng qua màn mưa axit và khói lửa mịt mù, vung chiếc rìu tử thần kết liễu Chelsea để định đoạt trận chiến,
——Ít nhất là gã đã tính toán như vậy.
"…Cái quái gì?"
Khi định thần lại, Ban bàng hoàng nhận ra bản thân đang ngã ngửa ra sau. Cảm thấy khó chịu khi nước sông tràn vào mũi, gã định chống tay đứng dậy nhưng… cơ thể lại chẳng buồn tuân lệnh. Nhìn xuống dưới, cả hai cẳng chân của gã từ đầu gối trở xuống đã biến mất tăm, máu tuôn xối xả. Cứ như thể gã vừa đạp phải một quả mìn vậy.
(Đùa nhau à!? Zaqqum làm sao có thể làm mình bị thương được cơ chứ!?)
Trong thâm tâm, Ban hoảng loạn tột độ, thậm chí lớp vỏ bọc vương giả thường ngày cũng rơi rụng, để lộ ra giọng điệu xấc xược thật sự của gã. Dù cố gắng nghiến răng chịu đựng để giữ thể diện, nhưng sự hoang mang tột độ trước tình huống phi lý này vẫn hiện rõ mồn một trên khuôn mặt gã.
Ngay lúc đó, một vụ nổ khác lại chát chúa vang lên… và lần này là cánh tay đang lăm lăm chiếc rìu của gã bị thổi bay không thương tiếc.
"Thứ này… Không phải Zaqqum…!?"
Dù muộn màng, Ban cũng bắt đầu nhận ra sự thật cay đắng: đây chắc chắn không phải là những vụ nổ do Embryo của gã gây ra.
"——Cuối cùng ông cũng chịu nhận ra rồi sao?"
Ban run rẩy ngước mắt lên nhìn cô thiếu nữ đang đứng sừng sững trước mặt mình. Phản chiếu trong đôi mắt gã là hình ảnh một cô gái đang nở nụ cười rạng rỡ, thế nhưng, ánh mắt cô ta lại tỏa ra luồng sát khí lạnh lẽo đến rợn người.
Và trên tay cô lúc này đang lơ lửng một viên [Gem]. Đó là một loại vật phẩm tiêu hao dùng để lưu trữ ma pháp.
"[Gem], sao? Nhưng, ngươi lấy nó ra từ lúc nào cơ chứ? Hơn nữa, làm thế nào mà ngươi có thể gài nó vào ta…"
"Tôi không rảnh để giải thích đâu."
Chẳng màng trả lời thắc mắc của gã tử tù —— Chelsea thẳng tay ném viên [Gem] xuống. Phép thuật [Crimson Sphere] được kích hoạt, lạnh lùng thiêu rụi Ban Zu Hao thành tro bụi ngay khi gã đang thoi thóp. Một lượng lớn thẻ bài mà gã mang theo rơi lả tả xuống mặt nước, kéo theo đó là sự biến mất của toàn bộ những gốc Zaqqum do Master đã tử trận.
Y hệt như những người đồng đội xấu số trước đó, Ranker hạng năm của Hoàng Hà đã bị loại khỏi cuộc chơi một cách chóng vánh… mang theo cả sự uất ức vì không hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình.
Chelsea nhanh chóng thu gom toàn bộ thẻ bài rồi lập tức rời khỏi hiện trường, tiếp tục hành trình xuôi theo dòng sông. Đó là một phán đoán vô cùng dứt khoát nhằm cắt đuôi những kẻ tham gia khác có thể bị thu hút bởi âm thanh trận chiến vừa rồi.
Sở dĩ cô không thèm nán lại đôi co với Ban là vì cô không muốn giẫm vào vết xe đổ của những kẻ phản diện rập khuôn: chết vì mải mê huênh hoang về thủ đoạn của bản thân trước mặt kẻ địch đang hấp hối. Cô hiểu rất rõ rằng cái cảm giác thỏa mãn cái tôi thượng đẳng hão huyền ấy hoàn toàn không đáng để cô phải mạo hiểm phơi bày năng lực thực sự của mình.
Thái độ vui vẻ, hoạt bát thường dành cho bạn bè, hay cái bộ dạng ngây ngô để đánh lừa đối thủ nãy giờ, lúc này đã bay sạch không còn một dấu vết. Ngự trị trong đầu cô giờ đây chỉ còn lại những toan tính lạnh lùng và sự cân nhắc thiệt hơn vô cùng thực dụng.
(Chà, có hơi phiền phức đôi chút, nhưng ít ra mình cũng đã hốt trọn số thẻ bài. Cỡ này chắc là đủ để trả lời mật khẩu rồi, giờ việc quan trọng nhất là phải nhanh chóng đi tìm manh mối thôi. Không biết Max và Shion đã phát hiện ra thứ gì chưa nhỉ?)
Vừa nghĩ đến Max và Shion, một chút vẻ vui tươi lại khẽ gợn lên trong ánh mắt lạnh lùng của Chelsea. Giờ đây, mối bận tâm duy nhất của cô chỉ quẩn quanh số lượng thẻ bài thu thập được, tình hình của hai người đồng đội, và dĩ nhiên là cả diễn biến trận đấu của cô bạn thân; còn sự tồn tại của gã Ban Zu Hao kiêu ngạo thì đã sớm bị cô xóa sạch khỏi tâm trí tự lúc nào.
Việc tự tay chôn vùi một Ranker Quyết đấu sở hữu Superior Job đi chăng nữa cũng chẳng thể làm cô mảy may bận tâm hay dao động. Đơn giản là bởi, với một kẻ như cô, đó vốn dĩ chẳng phải là chuyện gì hiếm lạ.
——Chí ít thì, đó là sự thật đối với Chelsea của khoảng thời gian trước khi cô đến với Vương quốc.
