□ <Thánh Kỵ Sĩ> Ray Starling
Cuộc tập kích ập đến quá đỗi bất ngờ.
Bởi cây cối xung quanh bắt đầu mọc dày đặc, chúng tôi đành phải xuống khỏi lưng Silver để đi bộ, và ngay khoảnh khắc đó… vô số lưỡi đao đột ngột phóng vút về phía chúng tôi.
"!"
Chỉ có tôi và Juliet là kịp thời phản ứng.
Trong khi Juliet vỗ đôi cánh vừa mới phục hồi để nhảy lùi về phía sau, tôi lập tức che chắn cho Alto và đồng thời triển khai <Counter Absorption> lần thứ hai. Bức tường ánh sáng dựng lên đã cản lại lưỡi đao đang bay tới — một đòn tấn công từ thanh thương quấn đầy oán niệm.
『Thứ này…』
Tôi có thể phản ứng kịp thời hoàn toàn là nhờ vào việc đây là một món vũ khí mang lời nguyền. Ngay trước khi đòn tấn công kịp ập đến, <Giáp Chân Tử Oán> đã có dấu hiệu hút lấy oán niệm, qua đó giúp tôi nhận ra sự tiếp cận của kẻ địch.
Sau khi vượt qua đòn tấn công đầu tiên, tôi nhanh chóng nắm bắt tình hình xung quanh. Lúc này, lưỡi đao mà Juliet vừa né được — một thanh thái đao — vẫn đang tiếp tục chuyển động.
"!"
Tôi nhận ra rằng đây không đơn thuần chỉ là một món vũ khí được ném đi, mà là loại có khả năng tự động bám đuổi mục tiêu giống hệt như thanh Ipetam của Max.
Dẫu cho lớp phòng ngự của <Counter Absorption> có mạnh mẽ đến đâu, nó cũng chỉ có thể chặn đứng được đòn tấn công đầu tiên. Nếu đòn thứ hai tiếp tục giáng xuống ngay sau đó, nó chắc chắn sẽ bị nghiền nát.
『Chậc!』
Nemesis tặc lưỡi, chuẩn bị tung ra lớp khiên thứ ba — cũng là điểm dự trữ cuối cùng của chúng tôi.
"——Chà, quả là những vị khách tuyệt vời."
Đi cùng với một giọng nói đầy vẻ vui sướng, thanh thái đao liền dừng bặt giữa không trung.
"Cuối cùng cũng được diện kiến những người không bỏ mạng ngay từ nhát chém đầu tiên… những người có thể cùng ta tận hưởng một trận tàn sát ra trò♪"
Giọng nói êm tai ấy vang lên, mang theo niềm hân hoan chẳng buồn che giấu. Thế nhưng cùng lúc đó, những ánh chớp từ lưỡi đao lóe lên… và cây cối xung quanh đồng loạt bị đốn hạ không thương tiếc. Phía sau những thân cây đang đổ rạp, đứng ngay giữa khoảng không gian vừa bị cưỡng chế mở ra ấy là… một người phụ nữ.
Bên dưới lớp y phục mang hơi hướng kimono, cô ta để lộ ra một làn da chằng chịt những vết sẹo. Không chỉ có bốn cánh tay giả mọc ra từ vai, với mỗi tay lăm lăm một thanh đao, mà xung quanh cô ta… còn có sáu món vũ khí khác đang trôi lơ lửng, hoàn toàn tương tự như thanh thương và thái đao mà tôi cùng Juliet vừa đối phó.
Dù biết cô ta cũng chỉ là một người tham gia sự kiện, nhưng sự dị hợm cùng… cảm giác quen thuộc đến lạ lùng toát ra từ kẻ này đã thực sự khiến tôi rùng mình sợ hãi.
『Kẻ này…!』
"…Chẳng hiểu sao, tôi bỗng nhớ đến cái lần đầu tiên gặp mặt anh Figaro."
Đó là một luồng áp lực y hệt như lần chạm trán tại <Mê Bia Cung Mộ> dạo trước. Thêm vào đó, tuy hình dáng có phần khác biệt, nhưng những cánh tay giả kia lại làm tôi bất giác liên tưởng đến Kashimiya.
"<A Tu La Vương>… Kaga Jubei!?"
Ngay lúc đó, Alto run rẩy thốt ra những từ dường như là Job và tên gọi của đối phương.
"…<A Tu La Vương>?"
"Ara, chẳng hay cô là người của Tenchi sao? Trông bộ dạng thì có vẻ giống một Kunoichi đấy… cơ mà."
"Awa!?"
Chỉ vì bị ánh mắt của cô ta — của <A Tu La Vương> — nhìn chòng chọc, cả người Alto đã run lên bần bật. Ngay cả một cô gái chơi đan dây bí ẩn, lúc nào cũng ngây thơ và tưng tửng như cô ấy mà cũng phải hoảng sợ đến mức này, xem ra đối phương quả thực là một kẻ không hề tầm thường… nhỉ?
『…Hình như anh vừa tiện miệng cà khịa thì phải.』Nemesis niệm thoại
"Ta không có ấn tượng gì. Nếu là một người được chọn để tham gia sự kiện thế này ở Tenchi, thì chí ít ta cũng phải nhớ mặt chứ…" Jubei cất tiếng
"Mình chỉ là một nhân vật quần chúng chứ không giống hai người này đâu, nên xin cô đừng bận tâm!" Alto trả lời
A, cái con mắm này vừa mới tiện tay lôi chúng tôi ra làm bia đỡ đạn…… Chà, dù sao tôi cũng đang đảm nhận vai trò tanker đỡ đòn trong tổ đội lần này, nên bị lôi ra làm mộc thế này cũng chả sao.
『Gần đây chúng ta cũng hay bị Rook đem ra làm khiên đỡ mà.』
Quả nhiên, nếu so với việc phải làm bức tường thịt trước mặt <Thú Vương>, thì chuyện này vẫn thoải mái tâm lý hơn nhiều…
"Tuy nhiên, người có đôi cánh bên này thì… trông lại quen mắt quá."
<A Tu La Vương> nghiêng đầu, có vẻ như đang cố lục lọi trí nhớ để tìm ra tên của chúng tôi. Dẫu vậy, kể cả trong lúc làm hành động đó… cô ta cũng chẳng hề để lộ ra bất kỳ một chút sơ hở nào, và sáu món vũ khí trôi nổi kia vẫn đang liên tục xoay quanh cô ta như những vệ tinh.
"Khí tức của một người đã trải qua vô số trận chiến… (Sẹo đáng sợ thật…)"
"Tại dạo gần đây ta chưa chết lần nào, nên sẹo mới còn lưu lại đấy."
Bất kỳ thương tổn hay biến đổi thân thể nào mà Avatar gánh chịu đều sẽ được khôi phục nguyên trạng khi hồi sinh từ Death penalty. Thế nhưng, chừng nào người chơi còn sống thì những vết thương đó vẫn sẽ lưu lại trên cơ thể.
Trước đây, tôi cũng từng có một khoảng thời gian phải duy trì đăng nhập trong tình trạng mất đi một cánh tay. Nếu đối thủ trước mắt cũng giống như vậy, thì đồng nghĩa với việc cô ta đã trải qua một trận tử chiến thảm khốc đến mức phải gánh chịu chừng ấy vết thương… và quan trọng nhất là cô ta đã sống sót vượt qua nó.
Hẳn Juliet cũng đã nhận ra điều đó nên mới nói thành lời.
"A. Ta nhớ ra rồi. Các người là Ranker của Vương Quốc nhỉ."
<A Tu La Vương> khẽ vỗ hai bàn tay trần không cầm vũ khí vào nhau, rồi quay sang nhìn tôi và Juliet.
"Hạng tư Vương Quốc, <Hắc Nha> Juliet. Có đúng không?"
"…Phải."
Có lẽ vì nghĩ rằng việc tiếp tục che giấu cũng vô ích khi đối phương đã nhìn thấu cả khuôn mặt, cái tên lẫn <Embryo>, nên Juliet liền thẳng thắn lên tiếng khẳng định lời của <A Tu La Vương>.
"Ufufu. Được gặp gỡ những người nổi tiếng ở phương Tây quả là một khởi đầu vô cùng may mắn. Ta là Jubei, và ta cũng đang giữ hạng tư trong đấu trường Tenchi. Với kỳ duyên này, chắc chắn chúng ta sẽ có một màn chém giết ra trò đây♪"
Cùng với một nụ cười diễm lệ, <A Tu La Vương> đã buông lời tuyên bố bằng những lời lẽ rợn người như vậy.
"Hạng tư đấu trường… sao."
Tuy cô ta có thứ hạng ngang bằng với Juliet, nhưng nếu tôi nhớ không lầm thì Tenchi…
"Đấu trường Tenchi vô cùng khắc nghiệt và tàn bạo, khốc liệt hơn hẳn vùng đất của chúng ta."
Đúng như lời Juliet nói, dân số tham gia đấu trường ở Tenchi đông gấp đôi Vương Quốc. Do đó, nếu muốn so sánh thứ hạng với Vương Quốc, thì chúng tôi phải chia đôi con số ấy ra mới nhận được kết quả chính xác.
"Tức là tương đương với hạng hai bên này… Tầm cỡ của Kashimiya sao."
Nếu quả thực là vậy, thì dù có ba người chúng tôi hợp sức — tính cả Juliet — e là cơ hội chiến thắng vẫn rất đỗi mỏng manh.
Nhưng, nếu đã nắm giữ sức mạnh áp đảo như thế, thì tại sao cô ta lại…
"Tại sao cô không tung ra chuỗi đòn tấn công liên hoàn để dứt điểm chúng tôi?"
Dù đòn tấn công lúc nãy đã bị chúng tôi cản lại, nhưng hiện tại vẫn có tới sáu món vũ khí đang lơ lửng bay quanh cô ta. Nếu cô ta sử dụng tất cả chúng để tấn công cùng một lúc, thì chúng tôi thậm chí sẽ chẳng có lấy một cơ hội chống đỡ… chí ít là bản thân tôi chắc chắn đã phải bỏ mạng.
Trước nghi vấn đó của tôi, cô ta nở nụ cười rạng rỡ và tươi tỉnh đáp lời:
"Đâu phải lúc nào những <Master> ở tận cùng phía Đông và phương Tây cũng có cơ hội trò chuyện thế này, đúng không nào?"
"Nếu lỡ chém chết các người rồi thì chưa chắc ta đã có cơ hội nói chuyện lần hai, thế nên ta mới muốn được trò chuyện đôi chút để lưu lại vài kỷ niệm ấy mà."
…Sự hòa trộn kỳ dị giữa sát khí ngập tràn và vẻ ngoài thân thiện này đúng là tồi tệ thật, nhưng tôi nghĩ mình cũng đã phần nào hiểu lờ mờ về con người của cô ta. Dù sao thì, nếu đối phương đã muốn vậy… tôi cũng đành hùa theo ý đồ của cô ta xem sao.
"Nếu cô đã muốn trò chuyện, vậy thì tôi hỏi vài câu được chứ?"
Dùng câu hỏi để moi móc thông tin của kẻ địch vốn luôn được xem là thượng sách, thế nên tôi đã quyết định hành động theo hướng đó.
"Xin cứ tự nhiên. Lát nữa ta cũng có điều muốn hỏi ngài."
Thế nhưng, <A Tu La Vương>… Jubei lại cực kỳ dễ dàng chấp thuận yêu cầu đó, khiến tôi không khỏi băn khoăn liệu phép thử của mình có xuôi lọt hay không.
"…Những món vũ khí đang lơ lửng kia là Skill của <Embryo> sao? Mấy cánh tay mọc ra từ vai cô mới là <Embryo> đúng không?"
Khác với dạng thay thế của anh Figaro, thứ đó giống một loại Arms có khả năng gia tăng thêm bộ phận cơ thể hệt như Juliet… hẳn là loại được gọi là Fusion Arms.
"Đúng vậy, Asura là <Embryo> của ta, nhưng những món vũ khí lơ lửng kia lại là Job Skill. Chiêu thức đó mang tên <Ashura Battle Mounts>, và nếu giải thích đơn giản thì hiệu ứng của nó là cung cấp thêm các ô trang bị phụ trợ, cho phép ta điều khiển vũ khí bằng niệm lực."
"Niệm lực…"
Anh Figaro cũng từng làm trò mở rộng ô trang bị, nhưng tôi thực sự không ngờ lại tồn tại cả một hình thái dị biệt kiểu 『Được trang bị dù không hề trang bị』 thế này.
"Như ngài thấy đấy, phía Asura cũng sở hữu ô trang bị, nên ta mới có thể cầm được rất nhiều vũ khí."
<Embryo> tên Asura, kết hợp cùng Superior Job <A Tu La Vương>. Cả hai đều mang danh xưng Asura, và năng lực 『Mở rộng vũ trang』 của chúng cũng hoàn toàn trùng khớp với nhau. Ra là vậy… hèn gì cô ta lại được gọi là "Tu La Chồng Chất".
"Nhờ sự kết hợp đó mà ta mới có thể chém giết thỏa thích, nên ta vô cùng ưng ý cả hai thứ này♪"
"…Ra thế."
Khả năng chỉ đơn thuần là tăng thêm bộ phận trang bị tuyệt đối không thể được xem là sức mạnh đáng gờm đối với một <Embryo>. Trong bối cảnh mà việc sở hữu một chiêu tất sát đặc thù là chuyện hiển nhiên, thì năng lực này thậm chí có thể bị coi là mờ nhạt.
Nếu đúng là như vậy, thì rất có khả năng cô ta vẫn đang cất giấu một con át chủ bài nào đó.
Thôi thì trước mắt cứ thử xem qua Status của cô ta trong lúc này đã…
— [Resist].
"Hả?"
Thật không ngờ <Identify> của tôi lại bị dội lại, chẳng lẽ tôi không thể xem được Status của cô ta ư…?
"A, vừa nãy, chẳng hay ngài định xem Status của ta sao?"
"…Ờ."
Thôi xong. Trò chuyện đến đây là dứt và hai bên chuẩn bị lao vào chiến đấu sao…
"Thật vô cùng áy náy. Asura chuyên môn đánh bật những thứ như vậy."
Đánh bật… những thứ như vậy ư?
"Tức là, nó vô hiệu hóa những Skill nhắm vào bản thân cô sao?"
"À thì, không hẳn là như thế. Tuyệt chiêu tối thượng dạng nội tại của Asura sẽ vô hiệu hóa mọi hiện tượng định tác động lên ta mà không hề gây ra sát thương. Thế nhưng, nếu ngài — người mà ta suy đoán là một <Ám Hắc Kỵ Sĩ> — sử dụng vũ khí nguyền rủa để làm ta bị thương, thì ta vẫn sẽ trúng lời nguyền như thường. Thế nên nếu có khả năng chém được ta thì ngài cứ việc chém, ta hoàn toàn chẳng bận tâm đâu♪"
…Dẫu cho tôi không phải là <Ám Hắc Kỵ Sĩ>, nhưng tôi cũng đã hiểu được nguyên lý hoạt động của nó. Tức là cô ta vẫn sẽ phải hứng chịu các hiệu ứng đi kèm với sát thương vật lý, nhưng những thứ khác như <Identify>, hay những lời nguyền từ xa… điển hình như kỹ năng Debuff Kaguya của tiền bối Fuso thì chắc chắn sẽ bị đánh bật lại.
Đó quả là một khả năng thuần túy được sinh ra chỉ để tập trung tối đa vào việc chiến đấu. Hoặc có lẽ, nó được hình thành do lấy cảm hứng từ hình tượng Asura — một vị thần đại diện cho công lý trong Phật giáo chăng.
Nếu kháng cự là tuyệt chiêu tối thượng, thì <Embryo> của cô ta sẽ chẳng còn giữ lại con át chủ bài nào khác ngoài những gì đang hiển hiện ngay trước mắt… cơ mà.
『…Chỉ tính riêng những thứ đang lồ lộ ra đây thôi cũng đã có tới tận mười món vũ khí đáng sợ rồi.』Nemesis lên tiếng qua niệm thoại
…Bản thân tôi cũng đang có chung suy nghĩ như vậy đây. Nhờ thế, tôi cũng đã hiểu thêm phần nào về con người của cô ta. Cô ta hoàn toàn không cần phải che giấu điều gì.
Bởi lẽ, dù cho kẻ thù có nắm thóp được cả <Embryo> lẫn Job Skill của cô ta đi chăng nữa, thì điều đó cũng chẳng thể mang lại cho cô ta bất kỳ sự bất lợi nào. Hơn thế nữa, ngay cả khi đã phơi bày toàn bộ bài tẩy của bản thân, cô ta vẫn khao khát một trận quyết đấu trực diện và sòng phẳng.
Đó thực sự là một cách xây dựng sức mạnh thuần túy chỉ để phục vụ cho việc đâm chém và tước đoạt sinh mạng… hoàn toàn đồng nhất với nhân cách điên cuồng đó.
"…Thì ra đây chính là Tu La của Tenchi sao."
Tôi đã từng nghe đám Fuyuki kể lể rát cả tai về sự đáng sợ của họ… nhưng khi được tận mắt chứng kiến thì quả thực kinh khủng thật. Dẫu vậy, ít ra tôi cũng đã thu thập được một lượng thông tin suôn sẻ. Giờ đây, nhiệm vụ duy nhất còn lại là tìm ra manh mối dẫn đến chiến thắng từ chính những gì bản thân đã nắm bắt được.
"Vậy thì, tiếp theo xin phép đến lượt ta đặt câu hỏi…"
Ngay lúc tôi đang cứ đinh ninh rằng mọi bề đều nằm gọn trong toan tính của mình — thì một biến cố bất ngờ xảy đến như thể số mệnh đang buông lời cười nhạo.
"——Ara?"
——Biểu cảm của Jubei bỗng dưng biến đổi. Đôi mắt cô ta mở trừng lên như vừa nhận ra điều gì đó, ——rồi đăm đăm nhìn xoáy thẳng vào tôi.
"Ara, ara, ara ara ara ara…"
Chỉ ngay ở giây tiếp theo, cô ta đã áp sát ngay trước mặt tôi với một tốc độ kinh hồn.
"!?"
Vào lúc tôi định nhảy lùi lại để né tránh thì cơ thể đã hoàn toàn cứng đờ. Những lưỡi đao trên các cánh tay giả của cô ta đã buông thõng xuống, trong khi ba cánh tay vươn ra bóp chặt lấy cổ và hai cánh tay của tôi.
"!"
Giữa tình thế đảo lộn quá đỗi đột ngột, tôi chợt nghe thấy tiếng vỗ cánh của Juliet. Tuy không thể nhìn thấy tình hình xung quanh vì đang bị Jubei đè chặt, nhưng tôi có thể đoán được rằng hẳn là cô ấy đang chuẩn bị dùng Skill hoặc định lao đến để giải cứu tôi.
"Xin cô hãy nán lại một chút nhé."
Thế nhưng, hành động cứu viện đó dường như đã bị những món vũ khí lơ lửng của Jubei chặn đứng. Trong khi đó, Alto đang đứng ở cạnh tôi… thì lại bị cánh tay giả còn lại của ả tóm gọn.
"Thật có lỗi vì đã hành xử thô lỗ với mọi người. Nhưng về phần câu hỏi của ta, ta chỉ muốn kiểm chứng một điều này đôi chút…"
Vừa cất lời, Jubei vừa… gỡ phăng miếng vải che mặt và <Storm Face> của tôi xuống.
"A!"
Và rồi, ngay khoảnh khắc khuôn mặt cùng mái tóc của tôi được phơi bày ra ánh sáng…
"Ngài Ray Starling!?"
Cô ta thốt gọi tên tôi, trong khi đôi mắt rực sáng lên dữ dội gấp vạn lần ban nãy.
""""Ngài…?""""
Cả tôi, Nemesis, Juliet lẫn Alto, tất cả chúng tôi đều đồng thanh cất tiếng mang theo đầy sự hoang mang.
Tại sao… một kẻ xa lạ lại gọi tôi là ngài?
Thế nhưng, mặc kệ mọi dấu chấm hỏi đang lơ lửng trong đầu chúng tôi, Jubei lại bắt đầu tuôn một tràng như súng liên thanh.
"Ta đã xem video rồi! Tê tái luôn! Đó mới đích thực là một Tu La cực kỳ hoàn mỹ, điên rồ và vô cùng vô song! Ta thực sự là fan hâm mộ cuồng nhiệt của ngài đấy! Xin ngài hãy khắc chữ ký cho ta! Làm ơn đi!"
Sau khi tháo bỏ sự gông cùm cho chúng tôi, Jubei lập tức dùng hai tay trần siết chặt lấy bàn tay không cầm Nemesis của tôi, rồi bắt chuyện bằng một sự phấn khích tột độ… hay nói đúng hơn, bằng một tông giọng hệt như thể cô ta đã biến thành một nhân vật hoàn toàn khác.
"Kh-Khoan đã…"
"Trận chiến với <Ma Tướng Quân> ấy! Trườn lách qua bầy ác ma, vừa cắn xé lũ ác ma vừa xông tới, lao lên, đâm chém! Rồi cả trận quyết đấu với <Thú Vương> nữa! Sáng nay ta vừa mới xem xong! Tuyệt cú mèo luôn! Cái dáng vẻ dù cho tứ chi đã đứt lìa mà vẫn dũng mãnh tự xuyên thủng chính mình lẫn <Thú Vương>, thành công dồn hắn vào bờ vực sinh tử quả thực đã khiến ta vô cùng cảm động!"
"…Hả? Ray, rốt cuộc cậu đã làm cái trò gì vậy?"
…Tự dưng tôi có cảm giác Alto đang nhìn mình bằng một ánh mắt ớn lạnh kinh khủng.
"Đó thực sự là một lễ hội chém giết và bị chém giết tuyệt đỉnh! Vị <Master> dùng chiêu Counter đang là tâm điểm dạo gần đây và cũng là một Kẻ Diệt Khổng Lồ vĩ đại! Ngài Ray Staring - <Bất Khuất>! Ta vốn đã định bỏ cuộc vì ngài định cư ở Vương Quốc, không ngờ lại có thể vinh hạnh diện kiến ngài ở một nơi thế này… hiện giờ ta đang chìm đắm trong niềm xúc động y như thể bản thân vừa mới phá đảo một sự kiện lớn vậy!"
Vừa nói, Jubei vừa mừng rỡ ra mặt và nhảy nhót tưng bừng. Trông cô ta chẳng có vẻ gì là đang diễn kịch cả, nói tóm lại là…
『…Hình như ả là fan hâm mộ của anh đấy. Tốt quá còn gì.』
Một đứa thậm chí còn chẳng lọt nổi vào bảng xếp hạng đấu trường như tôi mà cũng có fan hâm mộ sao…
"A, vui quá. Ta vui lắm. Thực sự rất rất vui…"
Cô ta cứ liên tục lặp đi lặp lại những lời nói tựa như đang lơ lửng trên mây, rồi sau đó dần dần khôi phục lại bầu không khí nguy hiểm y hệt như lúc đầu.
『Cứ tưởng mọi chuyện sẽ diễn biến ra sao, nhưng biết đâu tình huống này lại giúp chúng ta né được một màn chiến đấu đẫm máu đấy nhỉ.』
Đúng vào cái lúc Nemesis vừa mới buông lời ấy, thì tôi lại —— nghĩ về một viễn cảnh hoàn toàn trái ngược.
"——Được chém giết cùng ngài Ray quả thực là một điều tuyệt vời nhất."
——Và ngay lập tức, tôi liền cảm nhận được sát khí của cô ta bùng nổ một cách dữ dội.
"Hức!"
Cố gắng đỡ lấy lưỡi đao đang vung tới bằng thanh đại kiếm Nemesis, tôi mượn đà đạp mạnh xuống đất rồi nhanh chóng nhảy bật ra xa.
Với lượng STR chênh lệch một trời một vực so với tôi, bản năng mách bảo rằng nếu cứ cố gồng mình chống đỡ đòn tấn công đó thì chắc chắn tôi sẽ bị chém đứt làm đôi và vong mạng ngay tại chỗ. Vì thế, tôi đã quyết định lợi dụng sức ép khổng lồ đó để bản thân bị thổi bay đi, nhằm giảm thiểu tối đa lượng sát thương phải gánh chịu.
Và toan tính đó của tôi đã thành công.
"A ha♪"
Thế nhưng, thật không may là ngay tại điểm rơi lại có một món vũ khí lơ lửng đang chờ sẵn.
"!"
Bị đọc vị mất rồi. Hay phải chăng đây vốn là một chiến thuật quen thuộc đã được cô ta tính toán kỹ lưỡng đến tận nước cờ dồn ép này? Lưỡi thái đao từng vung về phía Juliet ở đòn tấn công đầu tiên giờ đây đang chuẩn bị xẻ đôi cơ thể tôi giữa không trung…
"<Blackwing Orchestra>!"
Ma pháp hệ Phong đen tuyền mà Juliet vừa phóng ra — đã đâm sầm vào tôi. Nhờ thế, nó đã thành công làm chệch đi quỹ đạo rơi và quật tôi văng ra khỏi tầm sát thương từ món vũ khí chết người của Jubei.
『Ray! Anh không sao chứ!』
"…Ừ."
Nguyên nhân Juliet nhắm đòn ma pháp thẳng vào tôi hẳn là vì ban nãy cô ấy đã được chứng kiến sự nguy hiểm của lưỡi thái đao đó ở một cự ly quá đỗi gần. Chắc mẩm rằng Skill của bản thân không thể đánh bật được nó, nên cô ấy đành phải chọn cách chủ động ném tôi đi để giải cứu.
"Cảm ơn nhé, Juliet."
"…Ừm!"
Ngay cả trong lúc trao đổi vài lời với nhau, tôi và Juliet vẫn không mảy may buông lỏng cảnh giác. Lại nữa rồi. Một lần nữa, Jubei lại khựng lại và hoàn toàn không hề có ý định truy kích chúng tôi.
Nếu hỏi cô ta đang làm cái quái gì thì…
"Ufu, a ha, kyah, tuyệt quá. Đó là trực giác sao? Một pha phòng ngự thần sầu vượt cả giới hạn của chỉ số AGI… được chiêm ngưỡng tận mắt tuyệt kỹ thế này quả là tuyệt mỹ quá đi mất."
Cô ta nở một nụ cười càng tươi tắn hơn trước, như thể đang say sưa tận hưởng lại màn công thủ vừa rồi. Alto thì… không biết có phải vì cậu ấy không có hứng thú nên mới chẳng bị nhắm đến hay không. Cậu ấy đã sớm lùi hẳn ra ngoài tầm đánh của ả.
『…Ray này. Đáng lý ra ả đó phải có thiện cảm với anh mới đúng chứ…?』
"Thì nên mới thế đấy."
『Ý anh là sao?』
"Dựa vào những lời nói và hành động của ả từ nãy đến giờ, chẳng lẽ cô còn chưa nhận ra cô ta là một con nghiện chiến đấu chính hiệu hay sao?"
『Ừm, công nhận.』
"Nếu đã như vậy thì… chắc chắn cô ta sẽ khao khát được quyết chiến với kẻ mà bản thân cảm thấy hứng thú nhất. Tất cả những từ ngữ mà Jubei vừa dùng để tâng bốc tôi… toàn bộ đều là những hành động của tôi trong lúc chiến đấu cơ mà."
『…A.』
Chuyện này cũng giống như việc một người vì trót si mê giọng hát của Idol nên mới cất công lặn lội đi Concert để được nghe hát live vậy. Một khi cô ta đã mê đắm những thước phim chiến đấu của tôi, thì hiển nhiên là cô ta sẽ muốn được tự mình so tài với tôi ở ngoài đời thực rồi.
…Mặc dù nghĩ lại thì, việc tôi tự mình đưa ra cái ví dụ kiểu này thấy cứ kỳ kỳ thế quái nào ấy.
"Ta muốn được nhìn thấy nhiều, nhiều hơn thế nữa. Chầm chậm thôi. Tường tận nào. Cho đến khi kết thúc, đến khi bị chém đứt, đến khi tắt thở mới thôi."
Có lẽ… kể từ đòn đánh đầu tiên cho tới lúc nhận ra thân phận thực sự của tôi, cô ta vẫn chỉ đang chơi đùa chán chê. Cô ta chưa hề nghiêm túc và vẫn còn đang vô cùng nhàn nhã.
Thế nhưng, cô ta của hiện tại… thì độ tinh khiết của sát ý và chiến ý lại đang dần dần trở nên đậm đặc hơn. Nguyên nhân không phải vì đối thủ mạnh, mà là vì cô ta đang thèm khát nhấm nháp trận chiến của đối thủ… của chính tôi.
Cô ta tuyệt đối sẽ không nương tay, bởi tính cách của cô ta vốn dĩ đã là thế. Cô ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực, đẩy tới cực hạn, và nhào vào kết liễu mạng sống của tôi. Tất cả chỉ để có thể tái hiện lại trận đấu giữa tôi với <Thú Vương> ngay giữa đời thực.
"…Trận chiến đó… là nhờ có sự hợp sức của tất cả mọi người thì tôi mới làm được cơ mà."
Nhưng cho dù bây giờ tôi có nói ra sự thật đó đi chăng nữa, thì khéo cô ta cũng chẳng để lọt vào tai chút nào đâu.
"Cùng với thần tượng số một của lòng mình, chém và bị chém, giết và bị giết, yêu và được yêu…"
Cô ta giờ đây đã hoàn toàn biến thành Tu La mất rồi — một con Tu La cuồng loạn trú ngụ tại Tenchi.
"Hãy tàn sát và yêu nhau cho thỏa dạ điiiiii!"
Jubei… Hạng tư đấu trường Tenchi, <A Tu La Vương> đang hung hăng nhe nanh múa vuốt từ sự hòa quyện giữa sát ý và nỗi si mê tột độ.
Nếu thực lực của cô ta thực sự đúng như những gì tôi suy đoán trước đó, tức là ngang ngửa với Kashimiya, thì chiến lực của phe bên kia rõ ràng là hoàn toàn áp đảo. Tuy nhiên, không giống như lúc đối đầu với Kashimiya, hiện tại tôi vẫn có thể nhìn thấu đường kiếm của Jubei.
Đó hoàn toàn không phải là thuật bạt đao của Kashimiya… cũng không phải loại trảm kích siêu siêu thanh nằm ngoài mọi phạm trù nhận thức và thấu hiểu của con người. Thế nhưng, đặc trưng làm nên sự nguy hiểm trong lối đánh của cô ta lại không hề nằm ở tốc độ.
Xung quanh một Jubei đang gầm thét trong sự cuồng loạn ấy, sáu món vũ khí vẫn không ngừng bay lượn đan xen. Từng món trong số đó đều là những vũ khí mà các Tiên Phong Superior Job thường dùng, và nếu cộng thêm cả bốn cánh tay giả, thì có lẽ cô ta đang điêu luyện điều khiển cùng lúc mười món vũ khí khác nhau.
Hơn thế nữa, sức mạnh thực sự của những vũ khí đó…
"Alto."
"…Ch-Chuyện gì vậy, Ray."
Cậu ấy trông có vẻ khá chùn bước và dường như chỉ muốn nhanh chóng bỏ trốn. Là một <Master> của Tenchi, chắc chắn cậu ấy hiểu rõ sự nguy hiểm của cô ta hơn tôi và Juliet gấp nhiều lần. Chính vì thế, tôi bắt buộc phải hỏi thăm.
"Cậu có biết chút thông tin nào về ả không?"
"…Nghe đồn tầm đánh của <Ashura Battle Mounts> là bán kính hai mươi lăm mét, nhưng đó cũng chỉ là thông tin lưu truyền trong đấu trường thôi nên tớ không dám chắc chắn đâu."
Không hề rời mắt khỏi Jubei lấy một giây, Alto cẩn thận lên tiếng giải thích.
Trong suốt khoảng thời gian đó, chẳng hiểu sao Jubei lại không mảy may nhúc nhích. Có lẽ vì vẫn còn đang đắm chìm trong sự ngây ngất, cô ta áp hai cánh tay trần lên má rồi đăm đăm nhìn về phía tôi.
"Trong số mấy món võ cụ đang bay đó, tớ chỉ biết rõ công dụng của bốn món thôi.
Lưỡi thái đao có khả năng xé toạc bức tường vô hiệu hóa các Skill phòng ngự, <Hora>.
Lưỡi tiểu đao bức tử cấm mục tiêu bị chém hồi phục trong vòng 100 phút, <Kubigawara>.
Lưỡi thương mang cuồng chú nguyền rủa đến chết ngay cả một linh thể, <Higanbana>.
Lưỡi đao phản công thần tốc chắc chắn sẽ trúng bất kỳ kẻ nào bước vào tầm đánh, <Dankajin>."
"…Thật là…"
Tính đến thời điểm hiện tại, cô ta đã sở hữu đến bốn món Vũ Khí Phần Thưởng, một con số hoàn toàn vượt mặt cả tôi.
Và đòn tấn công thứ hai lúc nãy… nhát chém chí mạng mà nhờ có Juliet tôi mới có thể may mắn né được có lẽ chính là của <Hora>. Nếu năng lực của nó thực sự là vô hiệu hóa Skill phòng thủ, thì việc cứ cố giương <Counter Absorption> ra chống đỡ chắc chắn chỉ có nước chịu chết.
Chắc chắn những món còn lại cũng là Vũ Khí Phần Thưởng, hoặc ít nhất cũng là thứ gì đó ngang ngửa với chúng.
Hai món đang lơ lửng cuối cùng là một chiếc Chakram và một thanh Đại Đao. Nhìn hình dạng độc lạ tương tự như <Giáp Tay Chướng Diễm> và <Giáp Chân Tử Oán> của tôi, thì khả năng cao cả hai món võ cụ đó cũng là Vũ Khí Phần Thưởng nốt.
Vừa có khả năng mở rộng ô trang bị, lại vừa rủng rỉnh nhét đầy Vũ Khí Phần Thưởng.
…Trò mà cô ta đang làm, quả thực quá đỗi giống với phong cách chiến đấu của anh Figaro.
"Nfufu."
Trái ngược với suy nghĩ của tôi, bản thân Jubei chẳng có vẻ gì là luống cuống dù bị Alto vạch trần mọi bài tẩy, mà sự hân hoan rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt cô ta tuyệt nhiên vẫn không hề phai nhạt đi chút nào.
"Nè, các người còn trăn trối gì thêm không?"
Jubei toe toét nở một nụ cười thật tươi, rồi đánh ánh mắt hỏi han sang phía Alto.
"Hiee!?"
"…?"
Lời nói nghe như đang dụ dỗ người ta trăn trối đó đã khiến Alto run lẩy bẩy, bởi cậu ấy tưởng rằng mình đang bị trách cứ vì dám to gan xì xào tiết lộ thông tin. Thế nhưng, tôi lại cảm nhận được một hàm ý hoàn toàn ngược lại. Thái độ đó hệt như thể, cô ta nãy giờ vẫn luôn chực chờ để có người đứng ra kể lể vanh vách về sức mạnh của bản thân mình vậy…
"…Thì ra là thế."
Ra là vậy. Một kẻ vốn là công dân của Tenchi, lại vừa lọt top Ranker thì phải cư xử như thế chứ.
"Cô cố tình chờ đợi… Alto khai hết bài tẩy của mình cho chúng tôi biết, đúng không?"
"Hả?"
Alto bày ra một gương mặt đầy dấu chấm hỏi, nhưng có vẻ Juliet và Nemesis đã lờ mờ đoán được ý nghĩa ẩn sau lời tôi nói.
Và Jubei, nụ cười trên môi cô ta càng lúc càng nở rộng thêm.
Thông tin vốn dĩ là một thứ vô cùng thiết yếu. Giống như việc Alto từng khuyên tôi nên che mặt đi, trong <Infinite Dendrogram> — thế giới mà muôn vàn năng lực "có một không hai" va chạm nhau — lợi thế về mặt thông tin mang đến giá trị to lớn hơn bất kỳ tựa game nào khác. Ấy thế mà ngay từ lúc đầu, cô ta đã điềm nhiên bộc bạch tuốt tuồn tuột về khả năng của <Embryo> hay Job Skill mỗi khi tôi cất lời hỏi han. Đáng nói hơn, đó là thời điểm trước cả lúc một kẻ tự nhận là fan cứng như cô ta nhận ra thân phận thực sự của tôi.
"Chuẩn không cần chỉnh♪ Đối với những kẻ ngay trong lần đầu chạm mặt đã chống chọi được nhát đao mở màn của ta, ta luôn muốn họ phải chuẩn bị kỹ càng nhất có thể♪ Bởi vì khi ấy, một trận tử chiến vô cùng căng não diễn ra mới có thể mang đến cho ta khoái cảm sung sướng tột độ♪"
Cô ta chẳng hề khao khát cái trò tàn sát dựa dẫm vào ba cái mánh lới đoạt mạng đối phương từ ngay lần đầu đối mặt, mà điều cô ta mong muốn là một trận chiến sống mái vô cùng sòng phẳng.
Đó ắt hẳn chính là châm ngôn của vị <Master> mang tên Kaga Jubei. Những vết sẹo chằng chịt rạch dọc khắp cơ thể kia chính là minh chứng sống động từ những trận huyết chiến sau khi đã dốc sạch mọi chiêu trò.
Dù hành động đó có thể bị quy chụp thành sự lơ đễnh hay kiêu ngạo, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng gốc rễ của vấn đề không phải là vậy. Kẻ này cũng hệt như anh Figaro và Kashimiya, là một người luôn nghiêm ngặt tuân thủ theo nguyên tắc do chính bản thân đặt ra.
Và trên hết, dù phải liên tục gánh chịu hàng loạt thương tích trong những trận giao tranh lật bài ngửa như thế… mà kẻ này tuyệt nhiên vẫn chưa phải nhận lấy Death penalty một lần nào.
Đó là một tồn tại luôn tự tin phơi bày trần trụi sức mạnh của chính mình, rồi liên tục đả bại vô số cường giả khét tiếng. Tu La giữa muôn vàn Tu La —— <A Tu La Vương>.
"Nếu dông dài bấy nhiêu đã đủ ——thì chúng ta bắt đầu thôi nhé♪"
Nở một nụ cười tươi rói, Jubei tung cước giậm mạnh xuống nền đất.
Hiển nhiên là cô ta đang ở trong trạng thái di chuyển siêu thanh. Lẽ nào là nhờ vào cấp độ và các chỉ số cơ bản, hay do tác dụng của hiệu ứng Buff đến từ một trong số những món vũ khí đang được trang bị? Dù lý do thực sự là gì đi chăng nữa, thì tốc độ của cô ta vẫn ăn đứt tôi một cách rõ ràng.
"<Blackwing Requiem>!"
Trước khi cô ta kịp lọt vào tầm tấn công của chúng tôi, quả cầu đen xì — loại ma pháp hệ Hắc Ám do Juliet phóng ra — đã bay xộc về phía Jubei.
Nhưng, một trong số những món võ cụ đang bay lơ lửng — một vòng Chakram — lập tức bắt đầu chuyển động để chặn đứng bức màn đạn đen ngòm ấy. Nó uốn lượn theo một quỹ đạo như thể họa lại đường bay của quả cầu đen, rồi từ từ nuốt chửng ma pháp đó ngay từ điểm tiếp xúc.
Chỉ trong chớp mắt, bức tường đạn ma pháp hệ Hắc Ám nổi danh với khả năng khó bề chống đỡ nay đã bốc hơi sạch bách.
"…!?"
Đó là một món Vũ Khí Phần Thưởng có thể triệt tiêu bất cứ ma pháp nào chỉ cần chạm vào… thứ khắc tinh tuyệt đối của phép thuật, hoạt động y chang <Găng Tay Đoạn Vịnh> của Rook!
Chakram vốn là vật dùng để phóng ra rồi va đập, hoặc dùng làm vũ khí vung vẩy cận chiến. Trong các trường hợp thông thường, việc phải nhặt lại sau khi ném hay nguy cơ tự rước họa vào thân là điều không thể tránh khỏi, nhưng vì được điều khiển từ xa bằng niệm lực nên những nhược điểm đó đã hoàn toàn trở nên vô can với cô ta.
"<Purgatory Flame>!"
Để nghênh chiến, tôi cũng chĩa <Giáp Tay Chướng Diễm> ra và phun trào một cơn bão lửa dữ dội. Nhưng lần này, thanh Đại Đao đã bay lượn bằng những vòng xoay tròn —— rồi vô tình chém đôi luôn dòng thác lửa rực cháy ấy.
"Cái này thì dập lửa… à không, là dập Breath (hơi thở)!"
Chakram triệt tiêu ma pháp, trong khi Đại Đao xua tan đòn hơi thở. Thêm vào đó là tuyệt chiêu tối thượng dạng nội tại có khả năng vô hiệu hóa mọi hiệu ứng không kèm sát thương. Có vẻ như đây là một lối đánh bất luận đối thủ có vùng vẫy cỡ nào cũng bị buộc phải lao vào cận chiến vật lý.
"Trình diện nàooo♪"
Khi ma pháp lẫn ngọn lửa bị vô hiệu hóa hoàn toàn, vùng sát thương từ những món vũ khí lơ lửng của Jubei đã thành công tóm gọn bọn tôi. Bằng những nhịp điệu khác nhau, năm món vũ khí — thái đao, tiểu đao, thương, Chakram và Đại Đao — đồng loạt lao sầm sập về phía tôi và Juliet.
Riêng thanh đao… món được xưng tụng là đao phản công <Dankajin> gì đó, thì hiện tại vẫn còn đang trôi nổi ngay bên cạnh Jubei.
Còn hai món vũ khí đang bám riết lấy tôi… chính là thái đao và Đại Đao.
Bởi vì <Counter Absorption> chỉ có thể chặn đứng duy nhất một cú đánh, cộng thêm việc đối phương đang lăm lăm trong tay món vũ khí triệt tiêu Skill phòng ngự <Hora> kia, nên hiển nhiên là tôi không thể nào chống đỡ nổi đợt tấn công này. Hơn nữa, chỉ số AGI của tôi hiện tại cũng chẳng đủ đô để luồn lách khỏi toàn bộ đợt công kích đang giáng xuống cùng lúc.
Vậy thì chỉ còn lại một con đường duy nhất.
『——<Chaser From Mirroring>!』
Ngay khi vừa biến đổi sang Hình thái Thứ 4, Nemesis lập tức kích hoạt <Chaser From Mirroring> nhắm thẳng vào chỉ số AGI của Jubei.
Tốc độ của tôi bỗng chốc sánh ngang ngửa với một Jubei đang trong trạng thái di chuyển siêu thanh. Sự gia tăng AGI cũng kéo theo cảm giác thời gian bị kéo dài ra, khiến tốc độ lao đến của những món vũ khí kia dường như giảm đi hẳn trong mắt tôi.
"!"
Bắt kịp đường đi từ những món vũ khí được vung lên bằng niệm lực, tôi khéo léo thoát khỏi cú giáng của cả hai. Đám vũ khí trôi nổi kia lập tức bẻ ngoặt quỹ đạo hòng tung ra những nhát chém bồi thêm, nhưng tôi đã nhanh chân phi thân về phía trước để né tránh.
『Trận đấu tập với Tấn Vũ có ích thật nhỉ!』
"Dù rằng lần nào cuối cùng cũng bị em ta đâm lủng ruột thôi!"
Cho dù vậy, nếu đem so sánh với cặp chân giả vàng rực cứ một mực bít kín mọi nẻo đường tháo chạy rồi bám đuổi cho tới tận lúc chết của Tấn Vũ, thì tình huống hiện tại vẫn còn dễ thở chán.
——Tuy nhiên, kẻ đối diện rõ ràng cũng chẳng phải kiểu người sẽ dễ dàng dừng lại ở mức đó.
Vừa xua đám vũ khí lơ lửng bâu riết lấy chúng tôi, tự thân Jubei cũng đang chủ động rút ngắn khoảng cách với tôi từ hướng chính diện. Bốn thanh đao ngự trên bốn cánh tay giả đồng loạt vung lên, thề sẽ chém đứt tứ chi của tôi bằng mọi giá.
Đó thực sự là một bức màn của những nhát chém bọc lót vô cùng hoàn hảo. Bất luận tôi có chạy sang trái hay quẹo sang phải, đòn công kích từ Jubei với tốc độ ngang ngửa tôi vẫn là điều không thể tránh né, và phía sau lưng tôi lúc này vẫn còn đó đống vũ khí lởn vởn đang nhăm nhe đoạt mạng.
Nếu đã như thế, thì tôi chỉ còn cách rảo bước lao thẳng lên phía trước.
Vận sức vào đôi chân đang trang bị <Giáp Chân Tử Oán>, tôi phóng mình dốc sức tiến thẳng tới trước… nhắm thẳng về phía Jubei.
Việc chủ động áp sát Jubei chính là một nước cờ cực kỳ nguy hiểm. Bởi lẽ, hành động đó đồng nghĩa với việc hiệu ứng của <Dankajin> mà Alto từng bảo ban sẽ chính thức được kích hoạt.
Thế nhưng, <Dankajin> lại chẳng hề bay về phía tôi.
Juliet — người cũng vừa khéo léo lách khỏi mọi vũ khí nhắm vào cô ấy như tôi — đã cố tình tiến lại gần đối thủ trước cả tôi… và hiện tại cô ấy đang rơi vào cảnh chém đối dao với <Dankajin>.
(Hóa ra đòn phản công nhanh như chớp đó chỉ kích hoạt một lần duy nhất trước khi rút đao thôi sao!)
Chính nhờ thế, tôi cứ vậy rón rén áp sát mục tiêu mà chẳng hề mảy may dính đòn tấn công từ thanh đao phản công kia. Và rồi, tôi dồn lực thọc lưỡi kiếm bên phải trong cặp song kiếm của Nemesis đâm sầm vào Jubei.
"A ha ha ha ha♪"
Chẳng hiểu cái điệu bộ lúc này của tôi có gì vui mà Jubei lại bật cười khanh khách, ——rồi tự tin dùng bàn tay bằng xương bằng thịt của mình chặn đứng lưỡi kiếm của Nemesis.
"!?"
Đó quả là một chiêu thức mang đậm vẻ lãng mạn dành cho những ai sử dụng đao kiếm: Tuyệt kỹ Chụp Đao Bằng Tay Không. Cùng lúc chuyển động của bản thân bị áp chế hoàn toàn bởi trò xiếc đầy sửng sốt đó, có tổng cộng bảy món vũ khí đang lao vun vút về phía tôi.
Nhưng, thế là quá đủ rồi.
"『——<Vengeance Is Mine>!』"
——Miễn là còn đang chạm vào nhau, thì Skill của phe tôi chắc chắn sẽ phát huy tác dụng.
Cú va chạm nổ tung ngay trong lòng bàn tay Jubei, khiến máu tươi bắn tung tóe ra xung quanh.
Bởi vì chiêu này của tôi cũng là một đòn đánh bất chấp mọi khả năng phòng thủ, mang theo lượng sát thương cố định đến từ Counter. Vì lẽ đó, nếu tôi tích trữ đủ lượng Counter rồi mới tung chiêu, đối thủ chắc chắn sẽ lĩnh trọn vết thương trí mạng.
Ngay khoảnh khắc gông cùm từ đòn chụp đao bằng tay không bị phá bỏ, và đối phương bắt đầu lảo đảo, thì lần này, tôi vung thanh kiếm ở bên tay trái đâm mạnh tới——.
"————"
Một cơn ớn lạnh buốt giá bất chợt chạy dọc sống lưng, khiến tôi theo phản xạ nhào thẳng sang một bên để né tránh.
Bởi vì nằm gọn trên đường vung đao từ những cánh tay giả của Jubei, bắp tay phải của tôi đã dính phải một vết chém tựa hồ như do tự chuốc lấy thương tích.
Thế nhưng, ngay tại vị trí tôi vừa đứng cách đây không lâu, hàng loạt nhát chém mạnh gấp bội đã càn quét qua như một cơn bão.
"Hự…!"
"Ra là vậy. Đây chính là sức mạnh được nhắc đến trong lời đồn… ufufu♪"
Trái ngược với tôi đang cố gắng giữ khoảng cách an toàn, Jubei lại bất ngờ dừng bước. Đăm đăm nhìn vào đôi bàn tay nhuốm máu của chính mình, cô ta lại một lần nữa đắm say trong trạng thái mê mẩn đến lạ thường.
Tuy nhiên, vết thương của cô ta không hề sâu. Dù cho cú đánh đó đập thẳng vào cả hai tay, ấy vậy mà nó cũng chẳng hề cướp đi ngón nào của cô ta, mà chỉ xé toạc nhẹ phần da thịt trên đôi bàn tay.
"Ta xin nhận chữ ký nhé♪ Lerolero~o♪"
Cô ta từ tốn liếm sạch vệt máu túa ra từ vết thương, rồi chầm chậm dời ánh mắt sang phía tôi.
"Quả là một xúc cảm kỳ lạ, cứ như bùng nổ từ lòng bàn tay vậy, ufufu… Thế nhưng chỉ chừng đó thôi thì chưa đủ đô đâu nhé~? Cú đó là sát thương phản đòn gấp bội mà ngài đã gánh chịu cơ mà. Lượng sát thương từ lúc ngài dính đòn cho đến trước khi chuyển sang Hình thái Thứ 4 chỉ đến từ đòn đánh duy nhất mà ngài phòng ngự được thôi. Một khi ngài đã sao chép được AGI của ta, thì sẽ chẳng còn dư dả bao nhiêu sát thương dồn nén lại, có phải không nào? Hay do ngài phải chia đôi sát thương lên thanh song kiếm nhỉ? Dù sao đi chăng nữa thì lượng sát thương đó cũng nhẹ nhàng hơn nhiều so với mong đợi của ta đấy."
"…"
Jubei vốn dĩ chỉ mới xem những đoạn phim ghi lại màn chiến đấu của tôi. Hơn thế nữa, những thước phim về Hình thái Thứ 4 hẳn cũng chỉ gói gọn trong đoạn đấu với <Thú Vương> mà thôi.
Không lẽ… chỉ qua dăm ba cái video đó mà cô ta đã có thể thấu tỏ tận tường cách thức hoạt động của Skill phe tôi sao?
Vậy nên, cô ta mới cố tình giăng bẫy bằng cách dùng chiêu chụp đao tay không để hứng trọn đòn đánh. Tất cả cũng chỉ để làm kỷ niệm… hay đúng hơn là tự khắc dấu lên xương thịt mình giống như một tờ giấy xin chữ ký.
『…Này, Ray. Dù biết là rất khó tin nhưng mà…』
"Cái điều khó tin đó lại là sự thật đấy…"
Tất cả những màn giao tranh từ nãy đến giờ đều là do một tay Jubei châm ngòi và dẫn dắt chúng tôi đi theo kịch bản mà cô ta đã vạch sẵn. Việc tôi tự dùng <Chaser From Mirroring>, rồi luồn lách để áp sát mục tiêu, tung ra <Vengeance Is Mine> gây sát thương cho Jubei… tất cả đều nằm gọn trong tầm kiểm soát của cô ta.
Không những thế, dù phải tập trung đối phó với tôi, cô ta vẫn có thể dễ dàng hóa giải những nhát đâm chọc ngang sườn của Juliet bằng đống vũ khí chống ma pháp của mình.
"…Hạng tư đấu trường Tenchi… sao."
Quả thực cô ta không nhanh nhẹn bằng Kashimiya, cũng chẳng mạnh mẽ như anh Figaro. Thế nhưng… lại quá đỗi tài tình.
Răm rắp điều khiển cả mười món vũ khí, chẻ nhỏ từng lớp phòng ngự của đối thủ để phân tích, nhào nặn diễn biến trận đấu theo ý đồ của bản thân rồi gặt hái kết quả mà bản thân hằng khao khát. Đó đích thực là một bậc thầy thao túng kỹ xảo, hoàn toàn trái ngược với cái vẻ ngoài và cách hành xử dị hợm ấy.
"Đúng như ta kỳ vọng."
Không rõ có phải vì đã vừa lòng với màn công thủ do đích thân mình tự biên tự diễn hay không, Jubei bỗng toét miệng cười vô cùng hoan hỉ.
Cái câu nói "đúng như kỳ vọng" đó. Có lẽ là do phán đoán được thực lực của tôi từ đống video, cô ta đã tạo dựng thế trận này với một niềm tin mãnh liệt rằng một kẻ như tôi ắt hẳn sẽ giải quyết êm xuôi ráo trọi bài toán đó. Giả như tôi làm cô ta thất vọng… thì có lẽ giờ này tôi đã phơi thây ở cái xó xỉnh nào đó rồi.
"Nhưng… biểu hiện của ngài cũng chưa vượt mức kỳ vọng của ta cho lắm."
Đột ngột, Jubei tắt hẳn nụ cười trên môi và đăm đăm nhìn về phía tôi.
"Ta vẫn chưa thể lôi ra được một cách trọn vẹn điểm mạnh của ngài Ray. Tại sao lại thế nhỉ?"
Ánh mắt đó chẳng hề hàm chứa nỗi vỡ mộng về tôi, mà tựa hồ như đang chất chứa cả ngàn dấu chấm hỏi chưa lời giải đáp.
"Rốt cuộc ta còn thiếu sót điều gì đây?"
Đó là một câu nói nghe như thể sự thiếu sót kia không phải xuất phát từ tôi, mà là từ tự thân cô ta vậy.
Thế nhưng, tôi lại chẳng có lấy nửa lời để đáp lại câu hỏi đó. Bởi lẽ tôi… đã tự cho rằng bản thân vừa phát huy tối đa sức mạnh hiện có rồi. Chứ làm cách nào để phô bày ra nguồn sức mạnh khủng khiếp hơn thế nữa, thì có khi tôi mới là người muốn biết nhất đấy.
---
□■ Khu vực phía Đông Event • Khu Rừng
(Làm sao bây giờ đây… vụ này…!)
Chứng kiến màn công thủ đỉnh cao diễn ra ngay trước mắt.
Đứng trước trận chiến giữa một người bạn, một người bạn của người bạn đó và <A Tu La Vương>, nội tâm Alto ngập tràn trong sự do dự và cuống cuồng hoảng loạn.
(Kaga Jubei nguy hiểm lắm… Dù sao thì cũng thuộc chung một nhà Tứ Đại Danh Gia mà…)
Jubei có thể không hề biết Alto, nhưng Alto lại biết tỏng Jubei là ai.
Bởi vì, giữa bối cảnh Tenchi đang lâm vào tình trạng nội chiến, cả hai người họ đều là thành viên của cùng một thế lực… Touseiden, một trong Tứ Đại Danh Gia. Vì lẽ đó nên Alto mới lưỡng lự không dám nhúng tay vào trận chiến.
Cô ấy không hề muốn bị Jubei ghim vào sổ đen thông qua cái sự kiện chết dẫm này.
(Nhắc đến Kaga Jubei thì… cái tính khí đó đích thị là hàng đạo nhái của nhà Nanshumon kiểu Shimazu rồi, ấy vậy mà ả lại trút bỏ sĩ diện chọn đầu quân cho nhà Touseiden chỉ vì thèm khát được đập nhau với lũ kia cơ mà. Đúng là một con nghiện chiến đấu thứ thiệt…!)
Chính vì chẳng muốn một ả điên rồ như thế khắc cốt ghi tâm khuôn mặt hay cái tên của mình, nên cô ấy mới kiên quyết không xưng danh ngay từ đầu. Thậm chí, cô ấy còn thèm khát rút lui êm xuôi bằng tốc độ bỏ chạy dốc hết sức bình sinh của một <Bạt Nhẫn> nữa kìa.
Thế nhưng, cô ấy không thể làm thế được. Bởi lẽ người đang kề vai sát cánh với cô ấy trong sự kiện này không ai khác chính là Ray.
(Bỏ rơi bạn ngoài đời thực để chạy lấy người thì kiểu gì cũng để lại hệ lụy rắc rối về sau mà đúng không!? Mối quan hệ này nọ, rồi vấn đề tâm lý của mình nữa chứ…!?)
Vì thế nên không thể chạy trốn. Dù bản thân không muốn tham chiến, nhưng cô ấy cũng không thể chạy trốn.
(Nhưng nếu cứ giương mắt đứng nhìn ở đây thì kết cục cũng có khác gì đâu…! Phải làm cái gì đó mới được, nhưng mà làm cái gì bây giờ…! Đau đầu quá… thèm đan dây ghê…)
Dù rất muốn tĩnh tâm lại bằng thú vui đan dây, nhưng nếu đột nhiên giở trò đan dây giữa tình thế căng thẳng này thì cô sẽ giống hệt một đứa có vấn đề về đầu óc. Ngược lại, hành vi quái đản đó còn dễ khiến Jubei khắc cốt ghi tâm hình ảnh của cô hơn nữa.
Tuy nhiên trong thực tế, Alto chẳng thể làm được gì cả.
Năng lực tấn công của cô ấy trong mắt một kẻ như Jubei cũng chẳng khác nào mớ mộc vụn rẻ tiền. Kể cả Skill <Embryo> của cô ấy, xui rủi sao lại dễ bề biến thành lợi thế cho kẻ địch.
Chưa kể đến việc, 『Lý do mà cô ấy bị ghim trúng vào cái sự kiện này』 lại là một thứ sức mạnh tuyệt đối không thể tung ra chốn đông người. Chí ít thì, tuyệt đối không được phép sử dụng ở trước mặt các công dân Tenchi.
(Thứ duy nhất mình có thể làm bây giờ, chỉ là tung hỏa mù rồi kéo cả đám chuồn lẹ thôi…)
Nhưng cũng hệt như màn chẻ đôi hơi thở lúc nãy, có khi lớp khói hỏa mù cũng sẽ dễ dàng bị Jubei quét sạch bóng. Ngược lại, ả ta còn có thể làm ba cái trò như 『Chém tất ngay cả khi chả thấy cái đết gì』 nữa cơ.
(Trừ phi trước khi tung hỏa mù, xuất hiện một thứ gì đó… đủ sức làm chệch đi sự chú ý của cô ta…)
Nhưng rõ ràng đây chẳng phải là cái tình cảnh cứ há miệng là chờ được quả sung ngọt. Tuy hiện tại Jubei vẫn đang dán mắt vào Ray nói hươu nói vượn, nhưng rồi ả cũng sẽ rục rịch hành động ngay thôi.
Nếu chuyện đó xảy ra, hy vọng chiến thắng của chúng tôi với cục diện hiện tại gần như bằng không. Dẫu biết thừa là thế, nhưng ngay cả Juliet — người vẫn chưa thoát khỏi di chứng từ <Molting> — cũng đành chôn chân đứng nhìn trong bất lực.
(Trời Phật, Đan Dây phật tổ ơi! Please chìa bàn tay cứu rỗi với! Giả như có ác ma thì cũng được nốt!)
Đúng vào cái lúc một Alto đang khốn đốn tới mức bắt đầu miên man nghĩ bậy nghĩ bạ như vậy.
*Rắc*… một âm thanh giống như tiếng đạp gãy nhành cây bất chợt cất lên.
Kẻ phản ứng đầu tiên không ai khác chính là Jubei. Như thể muốn phủi đi một nhành cây ngáng đường vướng bận, cô ta lạnh lùng vung thanh thái đao cấm tuyệt mọi Skill phòng thủ <Hora>.
Bất hạnh thay, kẻ ngoại đạo dám to gan mạo phạm vào cái chốn đang được cai trị bởi <A Tu La Vương> này, ắt hẳn sẽ phải vong mạng dưới đòn đánh khủng khiếp ấy.
——Lẽ ra kết cục phải là như vậy.
"…Thứ gì đây?"
Dọc theo cái nhìn đầy vẻ ngờ vực của Jubei, <Hora> đã cắm phập vào cơ thể đối phương. Thế nhưng, lưỡi đao sở hữu khả năng xé toạc mọi Skill phòng ngự ấy, dường như lại mắc kẹt ngay lớp da bên ngoài.
À không, phải gọi đó là lớp vỏ cơ thể mới đúng.
Kẻ đó mang một hình dáng hoàn toàn khác biệt so với nhân loại, nổi bật với một thân hình tròn lẳn được bao bọc bởi lớp lông dài thượt… đó là một bộ đồ linh vật.
Bắt nguồn từ con vật tượng trưng cho bộ trang phục ấy là…
"A, con gấu."
Lời thì thầm bất chợt tuột khỏi miệng Alto, sinh vật đó là một con gấu.
Giữa lúc Alto còn đang ngẩn ngơ với ý nghĩ 『Cầu xin ác ma xuất hiện cũng được thì lại gọi ngay một con gấu đến』, thì ba người còn lại bỗng cảm nhận được một nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây lấy mình.
"Anh trai…? Không, không phải…!"
Ban đầu, khi trông thấy cái bóng dáng đặc trưng đó, Ray cứ đinh ninh đó là anh trai Shu của mình. Tuy nhiên, cậu đã lầm.
Mặc dù đúng là trang phục gấu, nhưng đó hoàn toàn không phải là bộ <Hind Bear> của người anh trai. Con gấu này đội chiếc mũ Cossack, đeo bình oxy trên lưng, và… mang một màu lông trắng muốt.
Hơn thế nữa, ánh mắt xuyên thấu qua lớp linh vật ấy chẳng hề chan chứa chút cảm giác thân quen nào giống như ánh nhìn mà người anh trai hay ném về phía cậu. Ngược lại, nó tựa hồ như đang cẩn thận săm soi từng kẻ có mặt tại nơi đây — một ánh mắt hệt như tay thợ săn dạn dày kinh nghiệm đang dáo dác tìm kiếm con mồi.
"…Kẻ đã dấn bước vào chốn Thần Vực, chọn chuỗi thức ăn làm lẽ sống."
Tuy được thốt ra bằng thứ ngôn ngữ của riêng mình, nhưng lời nói đó của Juliet lại ngầm chỉ ra một sự thật rằng cô ấy đã hiểu rõ thân phận của đối phương.
Và, Jubei…
"Ufu, ufufu… Thì ra cái sự kiện này cũng có sự góp mặt của các người sao…
<Siêu Cấp>
."
Mọi sự chú ý cũng như chiến lực vốn được rải rác nhưng vẫn thừa sức áp đảo khi đối đầu với Ray và Juliet, giờ đây đã được ả ta tập trung toàn bộ vào kẻ đang mặc bộ đồ linh vật kia.
Và lời nói đó của cô ta, kết hợp cùng với từ khóa <Siêu Cấp> ấy, đã khiến Ray lập tức ngộ ra.
Cậu sực nhớ lại lời mà Shu từng nói với mình: 『Mấy bộ đồ linh vật này thực sự hữu dụng phết đấy gấu. Thế nên ngoài tao ra thì vẫn còn nhiều tín đồ khoái xài chúng lắm gấu』.
Tại Granvaloa có "Nhân Gian Bộc Đạn" Koukin Shoyu.
Tại Tenchi có "Lạc Sào Thiết Nhân" Bachigo Futae.
Tại Legendaria có tên tội phạm bị truy nã "Thụy Dục Miên" ZZZ.
Và giờ đây… kẻ đang sừng sững đứng trước mặt bọn Ray.
Nhìn chằm chằm vào cái tên hiển thị trên bảng trạng thái mà <Identify> vừa soi thấu được, Ray hét lớn.
"——<Thợ Săn Thần Thú> Carl Lourlou!"
Một thành viên cốt cán của Clan mạnh nhất Caldina: <Sephiroth> —— kẻ được mệnh danh "Vạn Trạng Vô Song".
Kẻ được mệnh danh là liều thuốc kích thích do Quản Lý AI cố tình nhét vào sự kiện này, vị <Siêu Cấp> được xưng tụng là kẻ sở hữu sức phòng thủ tối thượng trong toàn thể các <Master> nay đã chính thức xuất hiện ngay trước mắt họ.
