■ Khu vực Sự kiện phía Bắc
Juba, người sở hữu "Lưu Cơ", đang điều khiển con bọ cạp cơ khí mang tên "Citrine Obliterator", di chuyển từ ngọn đồi phía bắc hướng về khu vực đồi núi ở trung tâm.
Trước đó, cô đã dựng trại ở phía bắc để bắn hạ những kẻ địch bay lượn trên không, nhưng dần dà chẳng còn kẻ nào bất cẩn bay lên nữa. Vì vậy, lần này cô tính toán sẽ tìm kiếm con mồi ở phía nam và thu thập bảng tên của những người chơi khác.
"Vừa nãy… là Embryo cự tượng."
Trong quá trình di chuyển, cô cũng đã tận mắt nhìn thấy Abuhura Matanga của Jamie, và cả cái cách mà nó tan biến chỉ trong nháy mắt…
"Chắc hẳn vài đòn tấn công trúng mục tiêu khi nãy mang hiệu ứng đột tử tác dụng chậm. Kẻ có thể làm được chuyện đó… chỉ có thể là 'Dạ Nhện (Night Spider)' của Vương quốc."
Kẻ mà Juba liên tưởng đến thực chất chính là Shion, người đã đích thân kết liễu Jamie. Vì ả là một người nổi tiếng góp mặt trong mọi bảng xếp hạng của Vương quốc, nên cái tên Shion cũng được Hoàng quốc biết đến.
"Phiên bản số một, chủ nhân của 'Amethyst Captor'."
Thêm vào đó, đối với Juba, cô ta là một Master sở hữu Hoàng Ngọc Trùng… cỗ máy anh em với "Citrine" mà chính cô đang điều khiển. Do đó, cô đánh giá đây là một đối thủ hoàn toàn xứng đáng để nâng cao cảnh giác.
"Vừa nãy, mình đã bắn hạ 'Hắc Nha' của Vương quốc. Vì ả rơi xuống rừng nên mình đã tránh việc đi vào đó lấy bảng tên, nhưng dù còn sống thì với tình trạng đó, chắc chắn hắn cũng đã bị những người tham gia khác săn lùng rồi. Vậy thì, kẻ đáng gờm nhất phe Vương quốc lúc này phải là 'Dạ Nhện'. Nhìn cái cách ả ta tiêu diệt cự tượng gọn gàng như vậy, hẳn đầu óc ả cũng rất sắc sảo."
Đương nhiên, do quá cảnh giác nên Juba đã đánh giá đối thủ hơi cao. Nếu Chelsea hay Max mà nghe được tiếng lòng này, chắc chắn họ sẽ bày tỏ sự nghi ngờ: "Thế thì chưa chắc đâu? Nhất là cái phần đầu óc ấy." Suy cho cùng, trong nhóm, Shion vẫn chỉ bị đối xử như một đứa trẻ hơi ngốc nghếch.
"…Lực lượng trên không dễ nhắm tới cũng đã giảm bớt, có lẽ mình nên ưu tiên hành động với mục tiêu hàng đầu là 'Dạ Nhện' Manjushage Shion."
Cứ thế, Juba và "Citrine Obliterator" bắt đầu di chuyển, ráo riết săn lùng một người và một cỗ máy mà cô đã định làm mục tiêu.
***
■ Khu vực Sự kiện phía Nam
Một người đàn ông đang bước đi giữa rừng cây ngước nhìn lên bầu trời… và buông tiếng thở dài.
"Tên chăn bò chết tiệt. Không chịu nghe lời khuyên nên mới thành ra như vậy."
Nhìn Abuhura Matanga tan biến, "Phủ Việt Vương" Ban (Ban Zu Hao - Vạn Tử Hào) cạn lời trước gã đồng nghiệp đã bị loại trước mình.
Quả thật, lượng HP của Abuhura Matanga khi phóng to cùng sức đột phá từ tuyệt chiêu tối thượng của nó là cực kỳ khủng khiếp. Một khi nó đã biến thành bộ dạng đó, thì đến cả Ban cũng khó lòng đối phó nổi. Thế nhưng, chính vì mục tiêu quá khổng lồ nên trong nhóm đã từng bàn tán rằng: "Chỉ cần một đòn đánh lén là gục ngay."
Embryo là thứ độc nhất vô nhị, và cũng có không ít năng lực mang lại sát thương chí mạng chỉ với một đòn trúng đích.
"Chà, có thể nghiền nát thứ đó từ chính diện thì chắc chỉ có Huy Lệ Đại Nhân mà thôi."
Nhớ đến hình bóng Master xinh đẹp và mạnh mẽ nhất mà bản thân từng biết, khóe môi Ban khẽ vẽ lên một nụ cười.
Trong bảng xếp hạng quyết đấu của Hoàng Hà, "Long Đế" là kẻ đứng trên đỉnh cao, bám sát ở vị trí thứ hai là Tấn Vũ. Thế nhưng, nội bộ "Huy Lệ Ngu Dân Quân" bao gồm cả Ban đều hiểu rõ: Master mạnh nhất Hoàng Hà không ai khác chính là thủ lĩnh của bọn họ — Huy Lệ. Cho dù có tồn tại "Võ Thần" – Danh Xả (Ming She) — kẻ có khả năng đánh bại Huy Lệ đi chăng nữa, thì ngôi vị mạnh nhất trong lòng họ vẫn không hề lung lay. Đó chắc chắn là sự thật mà toàn bộ Master của Hoàng Hà đều phải công nhận.
"Dù sao thì, nếu đồng bào đã bay màu, ta đây chỉ còn cách đơn thương độc mã mà chiến đấu thôi. Ngươi có nghĩ vậy không?"
Nói như đang lầm bầm một mình, Ban ngoái đầu nhìn lại phía sau. Xuyên qua những rặng cây, gã thấy bóng dáng một người tham gia đang lăm lăm cây thương. Từ trang phục của đối phương, anh suy đoán đó là một Master đến từ Tenchi.
"Ngươi nhận ra rồi sao."
"Ngươi vốn cũng chẳng có ý định đánh lén. Nếu ta không lên tiếng, chắc chắn ngươi cũng sẽ làm vậy thôi."
"Hừ. Tại hạ không giống như những kẻ nhẫn giả hay lục lâm thảo khấu. Thân là một võ nghệ giả, tại hạ sẽ đường đường chính chính chiến đấu và giành chiến thắng."
"Ta thích ngươi rồi đấy. Giao chiến đi, nhưng ta sẽ không nhường phần thắng đâu."
Rõ ràng cả hai đều là những Master có cuộc sống ngoài đời thực, nhưng họ lại giao tiếp bằng cái giọng điệu mang đậm màu sắc thời đại cũ. Dưới góc nhìn của người ngoài, đây chỉ là trò nhập vai không hơn không kém, song trong thâm tâm, cả hai đều đang mừng thầm vì bắt gặp được một cường giả có cùng tần số.
"Hây!"
Kẻ dùng thương của Tenchi nâng vũ khí trên tay — một cây thương chữ thập — rồi lao về phía Ban. Đáp lại, Ban cũng vung cây rìu hai lưỡi đeo trên lưng lên để sẵn sàng nghênh chiến. Tiếng kim loại chát chúa va vào nhau vang vọng khắp khu rừng.
"…Hừm, cây thương đó là Embryo nhỉ."
"Cây rìu của các hạ… tuy là một món bảo vật nhưng có vẻ không phải."
Đúng như kẻ dùng thương nhận định, cây rìu của Ban không phải Embryo. Nó là một món đồ đặt làm riêng do thợ rèn của clan chế tác. Hai bề mặt lưỡi rìu lần lượt vượt trội về độ bền thuần túy và khả năng đột phá kháng tính, được thiết kế để gã có thể linh hoạt thay đổi tùy theo tình huống. Chính xác mà nói, công năng của nó gần giống với chiếc rìu của tiều phu, được thay đổi luân phiên tùy thuộc vào từng loại gỗ.
"Nếu đã là Embryo thì ắt hẳn cũng phải sở hữu một hai nguồn sức mạnh nào đó chứ."
"Đương nhiên!"
Cùng với tiếng gầm của kẻ dùng thương, lưỡi thương chữ thập bỗng được bao bọc bởi một luồng ánh sáng đỏ thẫm. Thông qua những đường binh khí giao nhau, sức nóng truyền đến tận đôi tay của Ban.
"Gia nhiệt, rồi tỏa nhiệt sao."
Mượn đà đâm của ngọn thương, hắn ta phóng ra cả một quả hỏa cầu cỡ nhỏ. Ban lập tức né tránh, nhưng lượng nhiệt truyền đến từ quả hỏa cầu sượt qua cũng đủ để gã nhận ra uy lực của nó hoàn toàn sánh ngang với tuyệt chiêu cấp cao của ma pháp hệ Hỏa.
"Phong cách chiến đấu cực kỳ đơn giản đúng chất Tenchi, lại còn linh hoạt và mạnh mẽ. …Thế nhưng."
"Phát nổ đi!"
Kẻ dùng thương vung ra một cú đâm đầy quyết tâm, khiến những quả hỏa cầu liên tiếp bay vút đi từ đầu mũi thương. Ban nhanh nhẹn lách người, và những quả hỏa cầu trượt mục tiêu liền lao thẳng vào cái cây ngay phía sau lưng gã.
Ngay lập tức, cái cây đó tạo ra một vụ nổ lớn, cứ thế nuốt chửng lấy Ban.
"…Hả?"
Tiếng thốt lên đầy kinh ngạc ấy không phải của Ban, mà là của kẻ dùng thương. Từ trước đến nay, hắn ta đã từng nhắm hỏa cầu vào vô số cái cây để luyện tập, nhưng tình huống thế này thì quả là lần đầu tiên bắt gặp. Như bị đẩy lùi bởi luồng sức ép từ vụ nổ, kẻ dùng thương nhảy bật về phía sau để né tránh, khiến tấm lưng của hắn va mạnh vào một cái cây.
"Chỗ này làm gì có cái cây nào cơ chứ…!?"
Vốn là một cường giả của Tenchi, kẻ dùng thương không hề ngu ngốc đến mức bỏ qua việc xác nhận môi trường xung quanh khi vung vũ khí. Do chấn động từ cú va chạm, cái cây đánh rơi quả đang kết trên cành. Quả chín mọng rơi trúng ngay vai kẻ dùng thương đang đứng bên dưới rồi vỡ nát, làm nước quả bắn tung tóe.
—Âm thanh da thịt bị thiêu rụi cùng mùi hôi khó chịu lập tức tràn ngập không gian.
"Guaaaaaaa!?"
Món trang bị bị nước quả văng trúng đã hoàn toàn tan chảy, phần thịt trên vai kẻ dùng thương cũng bị thiêu đến mức lở loét. Vụ nổ, cú va chạm, và rồi là bỏng nặng. Giữa lúc ý thức và sự tập trung của kẻ dùng thương bị suy giảm bởi hàng loạt hiện tượng ngoài dự kiến, một giọng nói lạnh lẽo vang lên.
"—Chiếu tướng."
Ban đã áp sát từ lúc nào, vung một nhát chém đứt đôi thân mình kẻ dùng thương cùng với cái cây phía sau. Nhanh hơn cả khoảnh khắc nội tạng của kẻ dùng thương đổ tràn ra ngoài, một lượng lớn nhựa cây ồ ạt tuôn ra từ thân cây bị chém đứt… tạo nên một vụ nổ lớn thứ hai.
Kẻ dùng thương bị thổi bay không còn một dấu vết, hóa thành những hạt bụi sáng. Dù các võ nghệ giả của Tenchi thường chọn Job phụ là "Tử Binh", nhưng khi cơ thể đã bị phá hủy đến mức này thì hệ thống cũng đành bó tay.
"Đánh lén thế này, thứ lỗi nhé. Cơ mà, ta bảo là sẽ chiến đấu, chứ có nói là sẽ đánh một trận đường đường chính chính đâu."
Và rồi, dù đứng ngay tâm điểm của hai vụ nổ, bản thân Ban đừng nói là bị bỏng, đến cả một vết cháy xém trên quần áo cũng không hề có. Sự thật đó đã tự nói lên mối liên hệ giữa gã và những cái cây tạo ra hiện tượng quái lạ kia.
"Nào, bảng tên… ở đây sao."
Ban dò xét xung quanh và tìm thấy bảng tên của kẻ dùng thương vừa bị thổi bay. Nó không hề bị nghiền nát bởi vụ nổ, cũng chẳng bị hòa tan bởi dòng nước quả.
"…Thứ này cứng cáp hơn hẳn so với hình dáng và cảm giác khi chạm vào nhỉ. Nếu mang về được thì chắc chắn sẽ là một món quà lưu niệm tuyệt vời cho đám thợ rèn đấy."
Nhặt tấm bảng tên lên, Ban mỉm cười nhẹ rồi cất bước.
"Cứ theo đà này mà thu thập bảng tên thôi. Bảo là ba người đầu tiên, nhưng cứ càng nhanh càng tốt."
Giữ nguyên tâm trạng vui vẻ, Ban bắt đầu tìm kiếm con mồi tiếp theo. Dù đó là quái vật hay người tham gia, đối với Ban, kẻ nào cũng như nhau cả. Gã sẽ chiến đấu đến cùng để phô diễn sức mạnh của "Huy Lệ Ngu Dân Quân", đồng thời dâng tặng phần thưởng cho vị thủ lĩnh Huy Lệ mà gã hằng tôn kính.
Đó mới chính là mục tiêu hiện tại của gã.
Phía sau những bước chân của gã, những cái cây đơm quả kỳ lạ vẫn liên tiếp mọc lên.
***
■ Khu vực Sự kiện trung tâm
Một Master xuất phát ở khu vực gần đích đến… trong bộ đồ gấu Mascot, anh đang ngước lên bầu trời và suy ngẫm. Nơi ánh mắt anh hướng tới, một con cự tượng bằng mây khổng lồ vừa mới tan biến.
Lúc này, bất kỳ ai cũng đang tất tả chạy ngược chạy xuôi, nhưng đích đến cuối cùng của tất cả đều như nhau. Suy cho cùng, dù là ai thì cũng phải hướng đến khu vực đích để gắn bảng tên vào. Do đó, chỉ cần giăng sẵn cạm bẫy quanh khu vực này, thì ngay cả những người bay trên trời cũng sẽ sập bẫy.
Nghĩ vậy, anh cần mẫn rải bẫy khắp nơi. Quá đỗi nhiệt tình, anh hoàn toàn tập trung vào công việc đó. Chắc cũng chính vì thế… một kẻ địch đã lẻn đến ngay sau lưng anh.
Trông hắn giống một thích khách sa mạc hơn là một nhẫn giả. Hắn kích hoạt đa luồng các Skill của Job để xóa bỏ hoàn toàn âm thanh và khí tức, trên lưỡi đao cháy đen còn được tẩm một loại mãnh độc đặc chế do Embryo tạo ra. Chỉ cần đâm thẳng vào tấm lưng đầy sơ hở kia, trận chiến sẽ được định đoạt.
"Bất cẩn quá đấy. Không phòng bị cũng phải có mức độ thôi chứ."
Cười nhạo kẻ không hề có chút cảnh giác nào ở phía sau lưng, tên thích khách vung đao chém xuống. Nhắm chuẩn xác vào chiếc cổ, lưỡi đao áp sát mục tiêu… nhưng lại không hề xé rách lớp vải mà chỉ lún sâu xuống đầy êm ái.
"!?"
Cảm giác cứ như vung nắm đấm giáng mạnh vào một chiếc gối, tên thích khách bàng hoàng tột độ. Nhưng rồi, hắn cũng lờ mờ nhận ra rằng, trái ngược với vẻ bề ngoài, đó là một món trang bị sở hữu khả năng phòng ngự cao hơn hẳn dự tính.
Đồng thời, còn một điều nữa vượt xa tính toán của hắn: sự nhanh nhẹn của người mặc bộ đồ thú kia. Ngay khoảnh khắc hứng chịu đòn tấn công, tay trái của anh đã tóm chặt lấy cổ kẻ địch, hệt như một thước phim bị tua nhanh.
"Kuh…! Nhưng, không thành vấn đề!"
Lớp vải đã bị thấm đẫm mãnh độc của Embryo. Cho dù không được truyền trực tiếp vào mạch máu, chỉ cần tiếp xúc qua da thịt thôi cũng đã phát huy tác dụng dư sức rồi.
"Chưa tới một giây, hắn sẽ phải ngất xỉu… mới… phải…?"
Thế nhưng, lực tay của bộ đồ thú không hề buông lỏng. Siết chặt, anh tiếp tục bóp nghẹt cổ tên thích khách.
"Gì, hả? Chẳng lẽ, lại…?"
Trong lúc hắn còn đang thắc mắc vì sao chất độc của mình lại chẳng mang đến bất kỳ hiệu quả nào, âm thanh da thịt bị siết chặt đã dần hòa lẫn với tiếng xương gãy vụn rắc rắc.
Phải đến tận lúc đó, tên thích khách mới lờ mờ ngộ ra.
"A, ra là vậy. Không phải là hắn bất cẩn… mà là, hắn vốn dĩ chẳng cần… phòng bị—"
Ngay cái khoảnh khắc dòng suy nghĩ ấy lướt qua, cổ của hắn bị vặn đứt phăng rồi lăn lóc trên mặt đất.
"…"
Tên thích khách hóa thành những hạt bụi sáng, và người mặc đồ thú thản nhiên nhặt lấy tấm bảng tên vừa rơi xuống. Cứ như vậy, sau khi đã xử lý xong kẻ đột kích và hoàn tất việc bố trí bẫy xung quanh khu vực đích, anh tiếp tục khởi hành đến địa điểm tiếp theo.
