□ Đời thực ・ Nhà Kurosaki
Vào buổi chiều muộn ngày 18 tháng 4, Kurosaki Juri – danh tính ngoài đời thực của Juliet – hăm hở trở về nhà, lòng đầy háo hức mong chờ chuyến làm nhiệm vụ sắp tới cùng những người bạn thân là Chelsea và Max.
"♪~"
Dù là một "Hắc Nha" vang danh lẫy lừng ở vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng Quyết đấu của Vương quốc, nhưng ngoài đời, cô cũng chỉ là một nữ sinh trung học năm hai bình thường, có phần rụt rè và khó bộc lộ cá tính. Thế nhưng, trong thế giới của <Infinite Dendrogram> – nơi cô khoác lên mình diện mạo của Juliet, Juri có thể thỏa sức thể hiện gu thời trang lẫn thế giới quan độc đáo của riêng mình. Những trận quyết đấu nảy lửa hay các chuyến phiêu lưu kỳ thú cùng hội bạn có một không hai tại đây chính là niềm vui lớn nhất đời cô.
"Con về rồi ạ~♪"
"Mừng con đã về."
Vừa cất lời chào mẹ, Juri định ôm tâm trạng phấn khởi lao thẳng lên phòng mình thì bất ngờ bị gọi giật lại.
"Này Juri, về chuyện thầy giáo dạy kèm của con ấy mà…"
"…… Dạ?"
"Mẹ đã hẹn thầy bắt đầu từ ngày kia rồi nhé. Nghe đâu là một sinh viên vô cùng xuất sắc, vừa thi đỗ thẳng vào Đại học T đấy."
Lời mẹ vừa dứt, trái tim Juri bỗng nảy thót lên một nhịp đầy bất an.
Một ngày trôi qua, khi bước chân ra khỏi trường học vào ngày 19 tháng 4, tâm trạng của Juliet đã hoàn toàn đảo ngược, sa sút thảm hại so với hôm qua. Tất cả là vì những gì cô nghe được từ mẹ, kết hợp với lời kể của Ray trước đó.
"Hầy…"
Nằm sấp mặt trên giường, Juliet không kìm được mà buông tiếng thở dài thườn thượt.
Chuyện thuê gia sư khi lên năm hai vốn là kế hoạch định sẵn từ lâu của mẹ. Cô đã tìm đủ mọi cách trì hoãn để né được suốt kỳ nghỉ xuân, nhưng giờ đã qua nửa tháng 4, mọi thứ rốt cuộc cũng chạm đến giới hạn. Thành tích học tập của Juri tuy thuộc dạng trung bình, không tốt không xấu, nhưng để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh lên cấp ba sắp tới thì việc bồi dưỡng học lực từ lúc này là hoàn toàn hợp lý; bản thân cô cũng hiểu rõ điều đó.
Điều duy nhất khiến cô không thể chấp nhận được là giờ học gia sư chắc chắn sẽ gặm nhấm mất khoảng thời gian vui vẻ bên bạn bè.
Thời gian trong <Infinite Dendrogram> trôi nhanh gấp ba lần đời thực. Nghĩa là, cứ mỗi giờ cắm đầu vào sách vở bên ngoài, cô sẽ mất đi tận ba tiếng được tung hoành cùng hội bạn trong game. Nếu chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi trong tuần thì chẳng bõ bèn gì. Nhưng lỡ như gặp phải một giáo viên nghiêm khắc, nhồi nhét cả núi bài giảng lẫn bài tập về nhà thì sao? Lỡ như hoạt động giải trí của cô bị thắt chặt và mẹ cô hoàn toàn đồng ý thì sao? Hay tệ hơn nữa… cô sẽ giống như Ray, phải đoạn tuyệt hoàn toàn với <Infinite Dendrogram> cho đến khi mùa thi kết thúc?
Nghĩ đến đó, Juri bỗng rùng mình. Có khi, sự kiện ngày hôm nay lại chính là cơ hội cuối cùng để cô được kề vai sát cánh vui chơi cùng mọi người.
"Ư ư…"
Càng vùi mặt sâu vào gối, những dòng suy nghĩ tiêu cực càng không ngừng bủa vây lấy tâm trí cô.
"Phải cố lên chứ!"
Juri tự động viên rồi bật dậy khỏi giường. Chuyện gia sư đã là việc không thể vãn hồi, tương lai ngày mai ra sao cũng chẳng ai đoán trước được. Vì vậy, để sẵn sàng đối mặt với bất cứ viễn cảnh nào, cô cần phải hạ quyết tâm. Cô tự nhủ sẽ cháy hết mình, dồn toàn bộ sức lực cho sự kiện lần này cùng bạn bè để không còn gì phải hối tiếc.
***
□ Đời thực ・ Tại một nơi nào đó ở New York
Trong khi đó, tại bờ Đông nước Mỹ khi màn đêm đã buông xuống đậm đặc, Chelsea vẫn đang thức trắng. Trằn trọc không ngủ được, cô vừa nhấp từng ngụm rượu brandy vừa thong thả phân loại đống ảnh chụp được xuất ra từ <Infinite Dendrogram>. Tất nhiên, trong số đó có cả những bức hình lưu niệm của Clan cũ – nơi giờ đây đã đường ai nấy đi.
"…… Hầy."
Nghĩ lại cô vẫn thấy khó tin. Một Clan kiên cố, gắn bó từ tận thời cô còn ở quốc gia Granvaloa, lại có thể sụp đổ tan tành chỉ vì một vụ bắt cá… hai mươi tay (trong đó Chelsea hoàn toàn là người ngoài cuộc đứng xem).
"Rõ ràng họ là những người đã chấp nhận rời bỏ Granvaloa để đi theo mình cơ mà…"
Nhìn ngắm bức ảnh chụp thời hoàng kim của Clan, cô lầm bầm đầy nuối tiếc.
<Băng Hải Tặc Hoàng Kim> vào giai đoạn đỉnh cao có quân số đông gấp đôi trước khi giải thể, hoạt động giao lưu với các <Master> khác cả trong lẫn ngoài Clan đều cực kỳ sôi nổi. Trong số đó, còn có cả tấm ảnh cô chụp chung với một cô bé quấn băng kín mít như xác ướp từ đầu đến chân.
"Xem ra mình cũng chẳng có tư cách gì để nói Leon… hay Eldridge cả."
Chelsea vừa lẩm bẩm cái tên của người bạn cũng chịu chung số phận tan rã Clan như mình, vừa tiếp tục dọn dẹp đống ảnh. Đi hết những tấm ảnh cũ, số lượng hình chụp sau khi cô chuyển sang Vương quốc bắt đầu nhiều lên rõ rệt.
(Hồi mới chân ướt chân ráo đến Vương quốc, mình đã mất không ít thời gian để thích nghi với sự khác biệt về luật lệ ở đây nhỉ.)
Bởi lẽ, thể thức quyết đấu ở Granvaloa hoàn toàn khác biệt với các quốc gia khác. Nếu như tại Vương quốc, quyết đấu đa phần là những trận đấu đơn của các cá nhân, thì ở Granvaloa, đó lại là những cuộc hải chiến tập thể đòi hỏi sự vận hành phối hợp của cả một thủy thủ đoàn. Do các yếu tố quyết định thắng bại hoàn toàn khác nhau, thời gian đầu mới chuyển quốc tịch, cô đã phải chật vật rất nhiều để khẳng định lại danh tiếng. Dù vậy, nhờ gặp được Juliet – người vừa là đối thủ xứng tầm vừa là một người bạn tri kỷ, cô đã tìm lại được niềm vui.
"…… A."
Chelsea dừng mắt trước bức ảnh chụp bốn người bạn chung vui khi giành chức vô địch trong sự kiện <Water Survival> diễn ra tại Gideon cách đây không lâu.
(Nhắc mới nhớ… phong cách đó mình vẫn chưa cho bọn họ xem bao giờ.)
Phong cách chiến đấu hiện tại của Chelsea ở Vương quốc đã thay đổi rất nhiều so với thời ở Granvaloa. Và thời kỳ đỉnh cao nhất của cô – một Master vẫn chưa chạm tay vào Superior Job – lại chính là nằm ở phong cách cũ kia.
"……"
Ngược dòng ký ức qua những tấm ảnh, một nỗi tò mò mãnh liệt bỗng chốc bùng lên trong lòng Chelsea. Cô tự hỏi, nếu bản thân dùng chính phong cách chiến đấu thời hoàng kim ấy để đối đầu với người bạn thân nhất của mình thì cục diện sẽ ra sao.
(If trong sự kiện hôm nay có lý do và cơ hội phù hợp…)
Hoặc coi đó như một cột mốc để khép lại một chương cũ và thử sức một lần xem sao… Chelsea thầm nghĩ.
"Thôi được rồi, ảnh ọt cũng xong xuôi, đi chợp mắt một lát thôi."
Sự kiện sẽ chính thức khai mạc vào lúc 11 giờ sáng ngày 19 tháng 4 theo giờ bờ Đông. Cô cần ngủ một chút để dưỡng sức.
Trên thiết bị của Chelsea lúc này lưu trữ vô số bức ảnh vừa được sắp xếp ngăn nắp. Một trong số đó là bức ảnh chụp toàn cảnh từ xa, nơi con hải tặc chiến của cô sừng sững giữa một vùng biển rộng lớn. Ở đó, chỉ có duy nhất một con tàu hải tặc cô độc nổi bật giữa muôn vàn mảnh gỗ vụn dập dềnh trên sóng nước.
――Một con tàu hải tặc kiêu hãnh rẽ sóng tiến bước giữa tàn tích của hơn một trăm chiến hạm tan tành.
Đó chính là kết quả của một sự kiện Battle Royale khốc liệt từng diễn ra tại Granvaloa. Và đó cũng là chiến tích chấn động được tạo nên bởi chính Chelsea – người vào thời điểm đó đang mang một biệt danh hoàn toàn khác với bấy giờ.
***
□■ Khu vực làm việc của AI Quản lý số 13
"Sự~ kiện~ ơi~♪ Sự~ kiện~ ơi~♪"
"Bận~ rộn~ chuẩn~ bị~ sự~ kiện~ thôi~♪"
"Nhưng~ chúng~ ta~ sẽ~ cố~ hết~ mình~ nào~♪"
Giữa không gian lơ lửng vô số màn hình kỹ thuật số, hàng loạt chú mèo mặc quần áo chỉnh tề – vốn là các phân thân của AI Quản lý số 13 Cheshire – đang vừa nghêu ngao hát vừa thoăn thoắt làm việc. Một vài phân thân của Cheshire thậm chí còn xuất hiện trực tiếp bên trong các màn hình, cặm cụi chôn những phiến đá khắc đầy ký tự cổ xưa vào một vùng cảnh quan nào đó. Chú mèo nào trông cũng tất bật, nhưng gương mặt lại lộ rõ vẻ hào hứng.
"Làm việc năng nổ gớm nhỉ."
"Oa, chăm chỉ quá ta~ Cheshire."
Bất chợt, hai thực thể không phải mèo bước vào không gian ngập tràn tiếng "meo" ấy. Đó chính là cặp sinh đôi thuộc AI Quản lý số 11: Tweedledum và Tweedledee.
"Hì hì, đương nhiên rồi. Dù sao sự kiện lần này cũng là do tôi đích thân lên kế hoạch điều hành mà."
"Vì cậu phụ trách việc vặt mà~ Thỉnh thoảng đứng ra quản lý sự kiện cũng là một phần nghĩa vụ."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức~" Cheshire trả lời
Có vẻ do phải phân tách quá nhiều cơ thể và chia sẻ tài nguyên tính toán cho chế độ đa nhiệm, cách ăn nói của Cheshire có phần trở nên lơ đãng và rề rà hơn hẳn thường ngày.
"Ừ. Thiết lập lần này tôi giao cho các cậu quyết định… Có điều," Tweedledum bắt đầu
"Cậu không thấy sự kiện này có hơi nhẹ nhàng quá sao~? Với lại~ thế này chẳng phải là lạm dụng chức quyền à~?" Tweedledee kết thúc
Bị cặp sinh đôi thẳng thừng vạch trần, toàn bộ các phân thân của Cheshire bỗng chốc khựng lại, đồng thanh rên lên một tiếng "Ư" đầy nhột nhạt.
"Thì… tôi chỉ muốn tạo ra một sự kiện thật vui vẻ thôi mà… Với lại tôi cũng đã nhờ Alice hỗ trợ một tay rồi… À, mà quan trọng hơn, tiêu chuẩn phát vé mời tôi vẫn tin tưởng giao cho hai cậu định đoạt như mọi khi đấy thôi…"
Trái ngược với một Cheshire chuyên lo việc vặt vãnh, cặp sinh đôi này chính là những AI Quản lý chuyên trách mảng Sự kiện. Xét về khoản chọn lọc nhân sự cho những dịp như thế này, họ chính là những bộ óc nhạy bén nhất.
"Ừ, lần này lực lượng nòng cốt vẫn là các <Master> sở hữu <Embryo> hình thái thứ sáu."
"Mục đích cốt lõi của sự kiện vốn là thúc đẩy họ tiến hóa lên <Superior Embryo> mà lị~"
Mục tiêu tối thượng của ban quản lý AI vận hành thế giới <Infinite Dendrogram> là gia tăng số lượng các <Superior Embryo>. Để hiện thực hóa điều đó, họ triển khai rất nhiều phương án đa dạng: từ việc thả các <UBM> mà đứng đầu là các <SUBM> vào trò chơi, cho đến việc bố trí những bức tường thành kiên cố như Tom Cat hay Chrono Crown để thách thức các <Master>. Và những sự kiện định kỳ như thế này cũng là một công cụ đắc lực không kém.
"Chà, nói thì nói vậy… Nhưng từ trước đến nay, chúng ta đã ưu tiên gom những Hình thái thứ sáu mạnh mẽ – tức là cấp độ cận-Superior – lại để tổ chức biết bao sự kiện tương tự rồi, vậy mà số lượng ca tiến hóa thành công vẫn đếm trên đầu ngón tay đó thôi?" Cheshire nghi vấn
"Đúng là thế."
"Chính vì vậy~ lần này bọn tôi đã chuẩn bị một liều thuốc kích thích mạnh… một sự chênh lệch cực lớn giữa các thí sinh tham gia~"
Trước cái đầu đầy dấu hỏi của Cheshire, Tweedledum khẽ đẩy gọng kính đầy tri thức, còn Tweedledee thì nhắm mắt xoay người một vòng đầy tinh nghịch… nhưng trên môi cả hai đều nở một nụ cười đầy xảo quyệt.
"…Ý các cậu là nhóc Ray hả? Thằng bé chỉ vừa mới lên High-Rank Job thôi mà."
Cheshire lập tức liên tưởng đến một cái tên quen thuộc vừa xuất hiện trong danh sách gần đây – những người chơi rõ ràng chưa đạt đến tiêu chuẩn Hình thái thứ sáu thông thường.
"A, hay là…"
Nhưng rồi cậu cũng sực nhớ ra, trên bảng danh sách còn tồn tại những cái tên được đóng dấu "Tuyệt mật" – những người tham gia bị giấu kín ngay cả với một nhà tổ chức trên danh nghĩa như cậu.
"Vào trận rồi cậu sẽ rõ thôi."
"Chắc chắn sẽ thú vị đến bùng nổ cho xem~♪"
"…………"
Dù có tính cách thoạt nhìn như nước với lửa, nhưng thực chất cặp sinh đôi này lại là một thể thống nhất mang tên <Infinite Embryo>. Họ cũng là một trong số những AI Quản lý nghiêm túc và quyết liệt nhất trong việc thực hiện sứ mệnh thu thập các <Superior Embryo>. Chính sự nghiêm túc cực đoan ấy lại càng khiến Cheshire cảm thấy bất an dữ dội, không biết hai kẻ này vừa ném thứ quái thai gì vào đấu trường.
(…Nghĩ lại tự dưng thấy rùng mình giống đợt <Lễ Hội Ái Đấu> quá. Mà thôi, chắc là ổn cả thôi).
Vụ bạo động của Hannya do cặp sinh đôi này ngầm giật dây suýt chút nữa đã tiễn thành thị Gideon về nơi chín suối không biết bao nhiêu lần. Tuy nhiên, trong sự kiện lần này, các Tian (NPC) sẽ hoàn toàn được an toàn, không lo bị vạ lây.
Bởi vì sân khấu lần này đã được cô lập và tinh chỉnh hoàn toàn trong một phân khu đặc biệt dành riêng cho sự kiện.
Một trận chiến sinh tồn khốc liệt (Battle Royale) dành riêng cho các <Master>… sắp sửa bùng nổ trên một hòn đảo hoang cô độc giữa đại dương bao la.
