□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Khi hối hả chạy đến nơi cột lửa bốc lên từ Dinh Thị trưởng, thứ đập vào mắt tôi là cuộc tử chiến giữa hai con quái vật. Con quái vật giòi bọ trắng toát dùng sáu cánh tay liên tục phóng ma thuật, và dùng vô số cái miệng tạo từ thân thể giòi bọ để gặm nhấm con quái vật còn lại. Thế nhưng, con quái vật kia——với phần thân dưới phát ra thứ ánh sáng tựa như bạc nhưng lại hoàn toàn khác biệt——chẳng mảy may bận tâm. Nó dùng chiếc đuôi dài quất nát con quái vật giòi bọ, dẫu có bị gặm nhấm bao nhiêu cũng không hề hấn gì. Thế nhưng, con quái vật giòi bọ cũng thế, nó lập tức phục hồi mọi vết thương vừa phải nhận. Một con quái vật giòi bọ lập tức xóa sổ vết thương, và một con quái vật thân dưới không bao giờ bị thương. Hai con quái vật lao vào cắn xé hòng triệt hạ đối phương, nhưng rốt cuộc cả hai đều chẳng hề sứt mẻ. Cứ như một khung cảnh dưới cõi âm ty, nơi diễn ra cuộc tàn sát vĩnh cửu không hồi kết. Cảnh tượng đó khiến tôi chợt nhớ đến Emily ban nãy.
"……Cyco, bộ đếm của chúng thế nào?"
"Cả hai đều là 0. Cái bức tượng kia là quái vật triệu hồi nên đếm bằng 0. Còn con giòi thì… tại nó chưa giết ai cả."
……Nói chung là <La Porte de l'Enfer> đều vô dụng với cả hai sao.
"Hừm. Phu quân gọi [Greatest] ra rồi sao. Chà, để câu giờ đối phó với thứ đó thì đó là lựa chọn tối ưu nhất rồi."
Thấy tôi dán mắt vào cuộc tàn sát không hồi kết của hai con quái vật, Persephone cất tiếng bắt chuyện.
"Persephone, cô biết thứ đó sao?"
"Ừm. Cái thứ chỉ có phần thân dưới kia… ừm, nói ngắn gọn thì đó là quái vật triệu hồi do Phu quân gọi ra bằng trang bị phần thưởng. Tên nó là [Greatest Bottom]."
"Thứ đó mà là của [Minh Vương]…"
Nếu được gọi ra bằng trang bị phần thưởng, thì nó có nguồn gốc từ một <UBM>. Con quái vật giòi bọ đối diện cũng hiển thị cái tên [Yêu Thư Chuyển Sinh - De Vermis] trên đỉnh đầu, nghĩa là đây có thể coi là một cuộc chém giết giữa hai <UBM>.
"Ngài ấy cũng hiếm khi dùng thứ đó lắm. Vì nó cực kỳ ngốn năng lượng. Dù Phu quân là một Superior Job hệ phép thuật, lúc rảnh rỗi cũng hay nạp MP vào trang bị phần thưởng, nhưng dù có xả hết số MP dự trữ đó cũng chẳng chiến đấu được bao lâu. Đã thế, nó lại không có sức mạnh như nguyên bản."
"Nguyên bản?"
"Như ngươi thấy đấy, nó chỉ có phần thân dưới. Hồi còn phần thân trên, chắc chắn nó đủ sức hạ gục [De Vermis]. Nhưng nửa trên đã bị nẫng đi mất rồi, [Greatest Bottom] hiện tại chỉ còn lại phần thân dưới và Skill phòng ngự. Bọn ta không thể bị hạ gục, nhưng cũng chẳng thể kết liễu được đối phương, thành ra rơi vào thế cờ bí. Không, bên ta bị bất lợi hơn vì không thể trụ được lâu dài."
Nghĩa là nó đã bị suy yếu so với lúc còn là <UBM> sao. ……Nhưng mà, "bị nẫng tay trên mất rồi"? Cách nói đó cứ như thể có kẻ khác đang sở hữu phần thân trên vậy. Thế nhưng, một <UBM> có thể chia sẻ trang bị phần thưởng với người khác thì…
"Persephone…!"
Một giọng nói lọt vào tai khiến tôi đứt ngang dòng suy nghĩ. Ngoảnh lại nhìn, tôi thấy một người đàn ông gầy gò đang ngồi bên trong lồng ngực của một con rồng xương đi tới chỗ chúng tôi. Con rồng xương thì không nói làm gì, nhưng người đàn ông đó thì tôi biết rõ. Chính là [Minh Vương] Benetnasch, người mà tôi từng chạm mặt vô số lần hồi còn ở tổng đàn của <Tam Giác Trí Tuệ>.
"Ô, Phu quân."
"Cô ở đây sao… Còn cậu là… người của <Tam Giác Trí Tuệ>?"
Có vẻ anh ta vẫn còn nhớ tôi.
"Tôi là Hugo Lesseps. Tôi cũng là… người đi cùng với Sư phụ… [Kích Trụy Vương] AR-I-CA. Nên tôi đã nghe kể về chuyện liên quan đến viên ngọc và thỏa thuận giữa cô ấy với anh rồi."
"Vậy sao…"
"Và, con quái vật giòi bọ kia là…"
"……Nói ngắn gọn thì, do viên ngọc của tên Thị trưởng bị đập vỡ, nên <UBM> bị phong ấn bên trong đã được giải phóng."
"!?"
"Nhân tiện, nếu cậu đi cùng với cô ấy… cậu có phương tiện nào để liên lạc không? Tôi có chuyện cần phải nói với cô ấy."
"D, dạ có."
Ngoài chiếc [Telepathy Cuffs] dùng để liên lạc trong phạm vi thành phố, Sư phụ còn giao cho tôi một Item liên lạc bằng giọng nói hỗ trợ cự ly xa. Dùng thứ này, [Minh Vương] Benetnasch có thể nói chuyện trực tiếp với Sư phụ. Tôi lập tức kết nối liên lạc với Sư phụ, và [Minh Vương] Benetnasch bắt đầu tóm tắt tình hình.
"……Tóm lại là vậy, nó đang dần mở rộng thể tích. Những đòn tấn công thông thường hoàn toàn vô dụng, muốn hạ gục nó thì chỉ còn cách thiêu rụi toàn bộ một khu vực rộng lớn mà không để lại bất kỳ tàn dư nào."
『…………Đùa à.』
Tiếng rên rỉ của Sư phụ phát ra từ bộ đàm, có vẻ cô ấy đã hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình.
『Bên này cũng vừa ném xong cái của nợ kia và đang trên đường quay lại… À, ừ. Thấy rồi. Thấy cái thứ gớm ghiếc đó rồi. Cái thứ chỉ có nửa thân dưới kia là… Này, [Minh Vương]. Cái đó là…』
"Về chuyện đó, xin miễn bình luận…"
『À, ra thế. ……dô.』
Ngay sau đó, âm thanh động cơ vang lên như một khúc ca xé toạc bầu trời, cỗ máy màu xanh lam vụt qua trên đầu chúng tôi giữa không trung đỏ rực bóng hoàng hôn. Cỗ máy màu xanh lam——[Blue Opera] liên tục nã những viên đạn pháo bọc sấm sét từ khẩu súng trường, tấn công [De Vermis]. Thế nhưng, [De Vermis] hoàn toàn phớt lờ những đòn tấn công đó. Cơ thể bị đạn pháo đâm thủng và bị sấm sét thiêu cháy ngay lập tức được phục hồi.
『A, không ổn rồi. Kiểu này chị không chơi lại được đâu.』
"……Sư phụ, chị bỏ cuộc nhanh quá rồi đấy?"
『Ngay từ đầu chị được chọn làm người thu hồi ngọc là do "Hỏa lực không quá lố" đấy nhé! Mấy cái thể loại vừa to xác vừa có khả năng tái sinh thế này là phần việc của Fatoum, Albert, hay cái tên Ngốc Xài Vàng và con ả Nọc Độc kia chứ đâu phải của chị!』
……Tên Ngốc Xài Vàng và Ả Nọc Độc là ai cơ chứ.
『Giờ có gọi bọn họ thì có làm được gì không đây… Bọn họ đang ở tận Thủ đô hay biên giới các nước khác, tốc độ di chuyển lại rùa bò… Aa chết tiệt! Thiệt tình, Cortana mà bốc hơi thì Caldina cũng toang mất!』
Cortana này là điểm khởi đầu của Caldina trong thế giới <Infinite Dendrogram>. Nơi này mà bị phá hủy thì chẳng khác nào lối vào Caldina bị bít kín. Chắc chẳng có <Master> nào muốn chọn một đống đổ nát làm điểm xuất phát cả. Hơn nữa, đây lại còn là trung tâm thương mại sầm uất, Caldina chắc chắn không thể để mất nó.
"[Kích Trụy Vương] AR-I-CA, tôi có một đề nghị."
Thấy Sư phụ đang vò đầu bứt tai, [Minh Vương] Benetnasch lên tiếng.
『Gì?』
"Nếu cô chấp nhận ba điều kiện của tôi——tôi sẽ hạ gục con <UBM> đó."
『…………Hừm.』
Nghe lời đề nghị đó, Sư phụ có vẻ đang tính toán điều gì đó.
『Ra là vậy. Nghĩa là anh đang "Thủ sẵn" một con bài có thể giải quyết được cái mớ hỗn độn này sao?』
"……Nhắc mới nhớ, cô biết về Tuyệt kĩ của tôi mà."
『Rồi, điều kiện là gì?』
Sư phụ hoàn toàn không nghi ngờ tuyên bố "Sẽ hạ gục con <UBM> đó". Trái lại, dường như cô ấy còn tỏ ra tin tưởng chắc chắn vào điều gì đó.
"Thứ nhất, việc đánh bại nó chính là một phần của thỏa thuận. ……Bởi vì nếu nó không cần đến viên ngọc nữa, thì tôi không thể thực hiện lời hứa giao viên ngọc cho cô được."
『Okay. Tiếp.』
"Thứ hai, trên cơ sở đó, hãy thực hiện một yêu cầu của tôi để đổi lấy việc giao viên ngọc."
『Cụ thể là?』
"Từ giờ về sau, nếu tìm thấy bất kỳ Item hay thông tin nào liên quan đến việc xử lý oán niệm hay 'Hồi sinh người chết một cách khỏe mạnh', hãy báo cho tôi biết."
『Chỉ là báo cho biết chứ không phải đưa Item hay thông tin sao.』
"Đúng vậy."
『……Hừm. Được, okay luôn. Cuối cùng là.』
"Đó là…"
Trước câu hỏi của Sư phụ, Benetnasch hơi chần chừ một chút trước khi lên tiếng.
"……Tôi muốn xin phép được thổi bay Cortana không còn một dấu vết, giới hạn trong bán kính 600 Metel lấy [De Vermis] làm tâm."
Anh ta vừa nói ra một điều kinh khủng.
"Tất nhiên… là sau khi sơ tán xong người dân. Việc đó… quái vật triệu hồi của tôi sẽ lo liệu việc câu giờ, nên chắc sẽ sớm hoàn tất thôi. Nếu được, mong các người cũng phụ một tay."
『Ra vậy. Nhưng thổi bay không còn một dấu vết cơ á… Rốt cuộc anh đang giấu con bài tẩy khủng cỡ nào thế nhỉ?』 "……Vậy, ý cô sao?"
『Đợi xíu.』
Sư phụ vừa nói dứt lời, từ phía bên kia bộ đàm vang lên tiếng lục sục.
『A. Alo, phu nhân… à nhầm, Nghị trưởng. Vâng, tôi đây. AR-I-CA đây. Vụ thu hồi viên ngọc có chút trục trặc… Hả? Ngài đã nắm được tình hình rồi sao? ……Khổ thật, rốt cuộc ngài có thể nhìn thấu được đến mức nào vậy? Ngài đúng là Ác ma Tiên tri Laplace như cái tên của ngài luôn đấy?』
Qua bộ đàm, tôi có thể nhận ra Sư phụ đang dùng một phương thức liên lạc khác trong buồng lái để nói chuyện với ai đó ở nơi khác.
『Vâng, vâng. Benet-chi, Benet-chi này.』
…………Benet-chi? Bị gọi bằng cái tên kỳ quái đó, Benetnasch có vẻ chẳng mảy may bận tâm.
"Vâng."
『Hỏi cái này chút. Tên Thị trưởng ngỏm rồi chứ?』
"…………Đã bị [De Vermis] nuốt chửng rồi."
『Okay. Cứ coi như là đã ngỏm rồi đi.』
……Hình như tôi vừa nghe thấy một cuộc trao đổi có mùi mờ ám.
『Rồi, báo cáo kết quả đây. Điều kiện thứ ba cũng okay luôn. Nghị trưởng đã dùng quyền hạn khẩn cấp khi Thị trưởng tử vong để duyệt rồi. Ngài ấy bảo: "Chúng tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm hay đòi bồi thường thiệt hại về người và của. Đổi lại, xin hãy xóa sổ hoàn toàn mối đe dọa mang tên [De Vermis] khỏi Caldina này, không để lại bất kỳ thứ gì." đấy.』
"……Tôi hiểu rồi."
……Thiệt hại về người và của, sao.
"Sư phụ. Em…"
『Vậy chị và bé Yu sẽ chia nhau rà soát xem còn ai chưa kịp sơ tán trong bán kính 600 Metel không nhé!』
Như đọc được suy nghĩ của tôi, Sư phụ chặn họng tôi luôn.
"……Rõ!"
『Rồi, bọn chị sẽ bắt đầu hành động. Thế Benet-chi tính bao giờ thì tung con bài tẩy ra?』
"……Tôi chỉ có thể duy trì triệu hồi tối đa 15 phút 30 giây nữa thôi. Thế nên… 15 phút nữa tôi sẽ dùng nó."
『Okay! Nhanh chân lên nào, bé Yu!』
"Rõ!"
Theo chỉ thị của Sư phụ, tôi cho [White Rose] thu gọn giáp trụ để di chuyển nhẹ nhàng hơn, rồi lao đi cứu những người còn kẹt lại. Thế nhưng, thứ có khả năng hạ gục con quái vật đó… con bài tẩy của Benetnasch rốt cuộc là cái gì cơ chứ.
◇◆◇
■ Thành phố thương mại Cortana
Đứng nhìn hai cỗ <Magingear> lao đi cứu người, Benetnasch cũng rút lui ra ngoài bán kính 600 mét, trầm ngâm suy nghĩ.
"Có vẻ như Phu quân cũng đang bị sốc vì cái vụ 'sinh mệnh vĩnh hằng mới' hoàn toàn trật lất so với dự tính nhỉ."
"……Persephone."
Thấy Benetnasch như vậy, Persephone cất tiếng. Aragorn đang cảnh giác xung quanh để đảm bảo không có ai can thiệp vào Skill sắp kích hoạt, nên nơi này chỉ còn giọng của hai người họ vang lên.
"Thiếp đã bảo rồi mà. Đừng có tin tưởng vào mấy cái thứ như viên ngọc đó. Ngay từ đầu, nếu có một <UBM> sở hữu phép màu mà Phu quân mong muốn, thì tình hình đã khả quan hơn từ lâu rồi. Hoặc cũng có thể là tồi tệ hơn…"
Persephone vừa nhẹ nhàng trách móc, còn Benetnasch thì lặng lẽ hướng ánh mắt về phía cô bé…
"Cô… đã biết [De Vermis] là thứ gì từ trước rồi sao?"
"Dĩ nhiên là biết. Vì thiếp đã được nghe kể… mà. Thiếp thừa biết cái thứ đó là thứ mà Phu quân căm ghét nhất, một thứ dám bóp méo cả ý nghĩa về cái chết của con người."
Trong lúc nói chuyện với Hugo, Persephone đã từng nói thế này: 'Nếu vậy, thành phố này đúng là lò nung của cái chết rồi. Kẻ vượt qua cái chết, kẻ gieo rắc vô vàn cái chết, kẻ định nghĩa lại cái chết. Dù chẳng ai sắp đặt trận đấu này, nhưng mọi chuyện chẳng phải đang trở nên cực kỳ thú vị sao.' Kẻ vượt qua cái chết, chính là Benetnasch và Persephone. Kẻ gieo rắc vô vàn cái chết, không cần nói cũng biết là [Sát Nhân Cơ] Emily. (Hoặc nếu biết trước năng lực của Youalteputzli, cô bé cũng có thể xếp vào dạng vượt qua cái chết). Và, kẻ định nghĩa lại cái chết. Biến con người thành giòi bọ, và biến cả linh hồn thành linh hồn giòi bọ. Bắt con người phải đón nhận cái chết khi vẫn đang sống, gọi [De Vermis] như vậy quả thực vô cùng xác đáng. Thế nhưng, chỉ những ai nắm rõ năng lực của [De Vermis] mới có thể gọi nó như vậy. Trong khi vào thời điểm đó, ngay cả tên Thị trưởng, chủ sở hữu của viên ngọc, còn chưa biết.
"Tại sao cô…"
"Đừng có hỏi thiếp tại sao không nói cho ngài biết, Phu quân. Kể cả khi thiếp có nói, ngài cũng sẽ không chịu bỏ qua nếu chưa tự mình xác nhận đâu. Ngài lúc nào cũng… cố bám víu vào một cọng rơm mỏng manh."
"…………"
Lời nói của Persephone cứ thế đâm xuyên qua trái tim Benetnasch. Đó là một sự thật không thể chối cãi.
"Thiếp đã nói đi nói lại biết bao nhiêu lần rồi. Ngài đang ôm khư khư một tảng đá quá nặng và đang chết đuối dần mòn. Nếu vứt nó đi, ngài có thể dễ dàng bơi qua bờ bên kia. Chỉ vì không thể vứt bỏ, nên ngài mới phải chịu đựng nỗi đau đớn dai dẳng không dứt này."
"……Nhưng dù vậy, tôi vẫn—"
"Thiếp biết chứ. Vì thiếp được sinh ra từ chính ngài mà. Thế nhưng, đây là điều mà thiếp,
tảng đá đầu tiên ngài nên vứt bỏ
, bắt buộc phải liên tục nhắc nhở ngài."
Nói rồi, Persephone tì trán vào lưng Benetnasch.
"Thiếp nói lại lần nữa nhé. Thứ mà Phu quân đang cố gắng đạt được chỉ là một phép màu hão huyền. Kể cả nếu thiếp có tiến hóa đến Vô Hạn đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã biến được ước nguyện đó thành hiện thực đâu."
"Tôi biết…"
"Thiếp chỉ muốn Phu quân được hạnh phúc. Thực lòng, thiếp muốn ngài quên đi thiếp, quên đi thế giới này… quên đi mọi đau đớn tủi nhục, và quay trở lại cuộc sống bình thường thuộc về ngài ở thế giới bên kia."
"…………"
"Quả nhiên là… không được sao?"
"……Ừ."
Nói rồi, Benetnasch quay lại… đặt tay lên vai Persephone.
"Tôi không phủ nhận chuyện mình đang phải trải qua đau đớn hay khổ sở… Bản thân tôi cũng thấy cách sống của mình quá mức ngột ngạt."
Câu nói đó khiến nét mặt Persephone thoáng buồn, nhưng Benetnasch vẫn tiếp lời, "Thế nhưng…".
"Chọn lấy sự ngột ngạt đó… là tự do của tôi. Và, dù có được tự do để từ bỏ sự lựa chọn đó… tôi vẫn sẽ không chọn nó."
"Phu quân…"
"Tôi không thể nào quên được, cũng chẳng có lý do gì để từ bỏ. Chừng nào tôi còn là tôi… bằng ý chí tự do của mình, tôi vẫn sẽ tiếp tục bước tiếp con đường hiện tại."
Đó là những lời được đúc kết từ quyết tâm sâu sắc. Ý chí mà Benetnasch đã đưa ra từ nhiều năm trước, dẫu có phai nhòa, dẫu có trầy xước, nhưng chưa một lần khuất phục. Hơn ai hết, Persephone là người thấu hiểu ý nghĩa của nó, khóe mắt cô bé ngấn lệ… rồi đưa tay gạt đi.
"……Vậy sao. Nếu vậy, việc thiếp cần làm cũng chỉ có một. Với tư cách là người gánh vác ước nguyện của Phu quân, thiếp sẽ dốc hết sức mình."
"……Cảm ơn cô."
Nói rồi, Persephone nắm lấy bàn tay của Benetnasch đang đặt trên vai mình.
"Việc chúng ta cần làm lúc này là tiêu diệt con [De Vermis] đó."
Buông tay Benetnasch ra, Persephone đứng vững vàng, hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía [De Vermis].
"Triển thôi. Phu quân, Tuyệt kĩ nào. [Minh Đạo Linh Hậu - Persephone]. Vì Phu quân, thiếp sẽ dốc toàn lực để xóa sổ cái địa ngục trần gian đó."
"……Trăm sự nhờ cô, Persephone."
Benetnasch lấy ra một thứ từ Hòm đồ… một trang bị phần thưởng cấp Legendary, rồi trao nó cho Persephone. Cầm trang bị phần thưởng trong tay và kiểm tra cẩn thận, Persephone gật đầu.
"Chừng này là đủ rồi. Tuy thời gian duy trì không được dài lắm… Nhưng không sao, nếu giải quyết xong chỉ bằng một đòn thì thế này là quá đủ."
Nói xong, Persephone giơ trang bị phần thưởng trên tay lên cao.
"Nào…… Phu quân! Thiếp sẽ dựng cổng!"
"……Ừ, bắt đầu đi."
Và rồi Persephone——
『——Nơi đây, ta dâng lên chí bảo
(Ido na… Aphiarōse sisavroi)
, dựng nên cánh cổng
(Phtiakst tis pailes)
』
——cất tiếng hát.
『——Đây chính là
(Aftó ēnai ta kēto)
… Cổng Minh Giới
(Kosmó tis pailes)
』
Đó là giọng của Persephone, nhưng vang vọng khắp nơi với âm hưởng kỳ lạ, tựa như nhiều người đang luân xướng cùng lúc.
Theo nhịp giọng hát chồng lên nhau, trang bị phần thưởng trong tay Persephone hóa thành bụi sáng…… mất đi tài nguyên và tan biến.
『——Mở ra
(Portā anoige ena)
… linh an thất trong ta
(Nekrōtōmeō na)
, cánh cửa dẫn lối
(ēnai meteksī mau)
』
Đồng thời với việc trang bị phần thưởng bị tiêu hao làm tài nguyên, trước mắt Persephone, một cánh cổng khổng lồ dần thành hình.
Nói gọn trong hai từ thì đó là——một khải hoàn môn màu tím.
Khác với cái ở Paris, nhưng dáng vòm cung sừng sững giữa mặt đất ấy, ví von như vậy là thích hợp nhất.
Khải hoàn môn. Kể cả cái tên cũng vậy.
『——Nơi đây, linh hồn khải hoàn
(Psikhē sto ark dē)
』
『——Vinh quang cùng phồn hoa
(Doksā kai ta megēleō)
… đã là chuyện xưa cũ
(Ekhaun iddē phaige)
』
『——Nhưng giờ đây
(Ostōso)
, trong khoảnh khắc này
(otan aftō tōra)
』
『——Hãy tung hoành sức mạnh
(Khēristeiait tin akmē tis dinamis)
… nguyên vẹn như thời toàn thịnh』
Theo nhịp bài hát, bên trong cánh cổng Persephone dựng nên…… một lớp màng ánh sáng xuất hiện.
Lớp màng đó biến ảo thành thiên hình vạn trạng, giăng kín bên trong cánh cổng.
"……Xong rồi, thưa phu quân."
"Ừ……"
Benetnasch đưa hai tay đỡ lấy vai Persephone khi nàng lảo đảo vì kiệt sức.
"……14 phút 30 giây."
Benetnasch lẩm bẩm tính toán thời gian kể từ lúc thông báo giới hạn cho nhóm Hugo. Còn 30 giây nữa. Ít nhất trong tầm quan sát của Benetnasch, ngoại trừ bên trong [De Vermis], không còn bất kỳ linh hồn con người nào xung quanh.
Và khi thời gian đã điểm… Benetnasch giải trừ triệu hồi [Greatest Bottom].
◆
Bị giải trừ triệu hồi, [Greatest Bottom] hóa thành tro bụi ánh sáng rồi biến mất ngay trước mắt [De Vermis].
『…………?』
[De Vermis] tỏ ra hoang mang trước sự biến mất đột ngột của cường địch vừa đối đầu giây lát trước, nhưng nó không nghĩ ngợi nhiều. Đối với [De Vermis], việc quan trọng nhất là phải gia tăng số lượng phân thể. Trong phạm vi hiệu lực hiện tại đã không còn bất kỳ sinh vật nào, nên nó bắt buộc phải di chuyển để tìm kiếm mục tiêu chuyển hóa. Thế nhưng…
『……Cái đó là?』
Từ lúc nào không hay, một cánh cổng màu tím kỳ lạ đã được dựng lên ở vị trí cách xa tầm bắn của Skill của nó tới gần gấp đôi. Lúc đang bận đối phó với [Greatest Bottom], nó không hề để ý, nhưng trước đó chắc chắn cánh cổng này chưa hề xuất hiện. Thế nhưng, khi nhìn thấy màng ánh sáng giăng bên trong cánh cổng đó,
『――――』
Ngay khoảnh khắc đó, [De Vermis] chợt cảm nhận được một nỗi sợ hãi tột cùng. Đó là một cảm giác mà vốn dĩ nó không nên có. Giống như đang nhìn chằm chằm vào một vực thẳm… một lỗ hổng khổng lồ hoàn toàn trái ngược với sự sống vĩnh hằng mà nó luôn khao khát. Cùng với trực giác mãnh liệt báo động rằng phải phá hủy cánh cổng đó ngay lập tức, [De Vermis] toan lao về phía trước. Thế nhưng, đã quá muộn rồi. Mọi khâu chuẩn bị đều đã hoàn tất.
"<Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone>——"
Từ khoảng cách không thể nào nghe thấy được, [De Vermis] nghe thấy âm thanh đó… lời xướng Tuyệt kĩ của Benetnasch vang vọng như một ảo thanh. Ngay tức khắc, cánh cổng tỏa sáng rực rỡ, phát ra thứ ánh sáng tựa như không thuộc về cõi trần thế này.
Và rồi, từ bên trong cánh cổng——.
◇◆◇
■???
Persephone là tên của người vợ của Hades, vị vua cai quản Âm phủ trong Thần thoại Hy Lạp.
Giai thoại nổi tiếng nhất liên quan đến Persephone chính là cuộc hôn nhân với Hades, nguồn gốc của bốn mùa trong năm. Nhưng ngoài ra, còn có một giai thoại nổi tiếng không kém về chàng thi sĩ Orpheus. Đau buồn trước cái chết của người vợ hiền, Orpheus đã thân chinh xuống Âm phủ. Bằng tiếng đàn lyre tuyệt diệu đến mức ngôn từ không thể lột tả hết, chàng đã mê hoặc vô số cư dân cõi âm, và cuối cùng đã diện kiến được Hades cùng Persephone.
Tiếng đàn của chàng khiến Persephone rơi lệ, nàng liền cầu xin phu quân Hades hãy đáp ứng nguyện vọng của Orpheus. Và thế là, Orpheus được phép đưa vợ trở lại dương gian với một điều kiện: "Trong lúc dẫn vợ đi theo sau lên mặt đất, tuyệt đối không được quay đầu lại nhìn. Nếu ngoảnh lại, nàng sẽ vĩnh viễn bị giam cầm ở Âm phủ." Trong giai thoại này, Orpheus rốt cuộc đã không kiềm lòng được mà ngoảnh lại khi chỉ còn cách mặt đất một khoảng ngắn, khiến người vợ mãi mãi bị kéo trở lại Âm phủ. Người chết chỉ được hồi sinh trong chốc lát, rồi lại phải trở về cõi âm, và câu chuyện khép lại. Có lẽ vì mang motif đó, nên Tuyệt kĩ của Persephone cũng sở hữu sức mạnh tương tự giai thoại nọ.
TYPE: Maiden with Castle Rule [Minh Đạo Linh Hậu - Persephone].
Tuyệt kĩ của cô bé, <Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone> chính là——Skill hồi sinh người chết.
Bằng cách hiến tế Tài nguyên để dựng nên cánh cổng kết nối với cõi chết, gọi linh hồn những người đã khuất đang say ngủ bên trong Persephone trở về dương gian với hình hài vào thời kỳ hoàng kim của họ. Một khả năng hồi sinh trực tiếp từ linh hồn, thứ mà ngoài [Thiên Long Vương - Dragheaven] ra, không ai khác trong thế giới này… ngoại trừ Persephone có thể làm được. Những linh hồn mà Persephone triệu hồi, đều là những người chết ở thời kỳ hoàng kim. Với đầy đủ trang bị, mang hình dáng của họ vào lúc mạnh mẽ nhất. Họ có thể là những vị anh hùng lừng danh thời cổ đại. Hay là một tổ đội gồm nhiều thành viên. Hoặc cũng có thể là một con quái vật khổng lồ. Tùy thuộc vào tổng sức mạnh của họ mà lượng Tài nguyên và thời gian hồi sinh sẽ thay đổi——nhưng bất kể là ai, họ đều có thể hồi sinh.
Tuy nhiên, đây không phải là thứ sức mạnh có thể tùy ý sai khiến người chết. Những người chết được hồi sinh hoàn toàn không bị trói buộc. Họ tự do hành động theo ý muốn trong cái cơ thể tạm bợ đó. Họ có thể hành động trái với ý muốn của Benetnasch, thậm chí có thể chĩa mũi nhọn vào chính anh ta.
Vì vậy, Benetnasch đã thiết lập nên những sợi dây liên kết. Bởi nếu không cùng chung chí hướng, họ sẽ không bao giờ trở thành sức mạnh của anh ta. Những người được triệu hồi ở đây ngay lúc này cũng vậy. Trong quá khứ, Benetnasch đã hoàn thành tâm nguyện cho những linh hồn này. Họ chìm vào giấc ngủ bên trong Persephone, lập lời thề sẽ sát cánh cùng anh ta vào cái ngày mà cả hai cùng chung một chí hướng. Và lúc này, anh ta đang cất tiếng gọi họ. Bởi vì họ cùng chung một ý chí, bởi chính bản thân họ cũng không hề muốn nhìn thấy con quái vật trước mắt… [De Vermis] biến con người thành những bãi giòi bọ nơi địa ngục trần gian.
Vì lẽ đó, Benetnasch khẩn cầu họ.
Vì lẽ đó, Benetnasch ngay lúc này… đã gọi họ vượt qua khoảng thời gian đằng đẵng… dài hai ngàn năm.
"<Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone> —— [Hổ Phách Thâm Uyên Đội - Amber Abyss Squadron]!!"
Cánh cổng Âm phủ bừng sáng——một con rồng máy móc mang màu hổ phách vút bay ra từ bên trong.
◇◆◇
■ Thành phố thương mại Cortana
Khải Hoàn Môn màu tím tỏa sáng rực rỡ, một cái bóng khổng lồ vút bay ra từ bên trong. Đó là một con rồng máy móc khoác trên mình lớp giáp màu hổ phách. Đây là một thứ vũ khí, và được điều khiển bởi 4 con người bên trong.
Tên của nó là Hoàng Ngọc Long, [Hổ Phách Thâm Uyên]. Một siêu vũ khí của Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại đã bị xóa sổ trong cuộc chiến tranh 2000 năm trước. Cùng với những quân nhân từng điều khiển nó, nay nhờ sức mạnh của Persephone mà trở về từ cõi chết.
"Thưa Cơ trưởng. Đã xuất kích khỏi cánh cổng an toàn. Bắt đầu quét môi trường xung quanh."
"Kiểm tra radar, đồng thời duy trì độ cao trên không. Chuẩn bị quy trình khai hỏa <Abyss Cannon>. Đã nắm rõ tình hình chưa? Dù có lỡ tay cũng tuyệt đối không được để ảnh hưởng ra ngoài khu vực đã sơ tán đấy!"
"Tôi biết rồi! Dù có qua 2000 năm thì tôi cũng không bao giờ quên cách điều khiển đâu!"
"Hừ, Thiếu úy. Qua 2000 năm rồi mà cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả."
Bên trong buồng lái của [Hổ Phách Thâm Uyên], những người đã khuất vừa hồi sinh đang trò chuyện với nhau.
"Thưa Cơ trưởng. Thiếu úy cũng đang tràn đầy nhiệt huyết mà. Nhờ ngài Benetnasch điều tra giúp gia đình cậu ấy vẫn bình an sau khi chúng ta tử trận, lại còn tìm hiểu cả về con cháu họ nữa, nên đây là cơ hội để cậu ấy đền ơn đáp nghĩa thôi."
"Thì, cũng có phần vì lý do đó. ……Nhưng được chiến đấu vì nhân loại một lần nữa… Tôi thực sự rất vui."
"Đúng vậy…"
Nhìn xuống thành phố bên dưới và con [De Vermis] gớm ghiếc đang bò trườn trong đó, Cơ trưởng lên tiếng xác nhận lại nhiệm vụ.
"Giao ước giữa chúng ta và [Minh Vương] Benetnasch là: 'Sẽ cho mượn sức mạnh trong trường hợp phải chiến đấu với quái vật đe dọa sinh mạng con người, cũng như khi đối đầu với "Hóa thân" và "Dị Lục Địa Hạm"'. Tình hình hiện tại hoàn toàn phù hợp với điều kiện đó. Có ai phản đối không?"
Không một ai lên tiếng phản đối câu hỏi của Cơ trưởng. Bởi lẽ, ý chí của tất cả bọn họ… đã hòa làm một.
"Nếu vậy, Hạm đội [Hổ Phách Thâm Uyên] chúng ta, bắt đầu thi hành nhiệm vụ từ thời khắc này!"
"RÕ!"
Theo đó, [Hổ Phách Thâm Uyên] tiếp tục gia tăng độ cao rồi dừng lại ở một điểm trên không trung. Chiếc cổ máy móc từ từ chuyển động, hướng phần đầu về phía Cortana bên dưới… chính xác là phần tàn dư còn lại của Dinh Thị trưởng.
"Hoàng Ngọc Long Số 1 [Hổ Phách Thâm Uyên], khóa mục tiêu tại điểm oanh tạc."
"Chuẩn bị khai hỏa <Abyss Cannon>. Thu hẹp tối đa phạm vi ảnh hưởng. Nạp 20% năng lượng."
"Rõ! <Abyss Cannon>, chuyển sang trạng thái khai hỏa!!"
Hoàng Ngọc Long [Hổ Phách Thâm Uyên] há rộng chiếc mõm hướng về phía mặt đất. Một lượng năng lượng khổng lồ bắt đầu tập trung vào nòng pháo bên trong khoang miệng. Vì đã giới hạn mức uy lực, nên khoảnh khắc đó đã nhanh chóng đến.
"Nạp năng lượng… 20%, hoàn tất quy trình sạc!"
"<Abyss Cannon>… Khai hỏa!"
Hệ thống gia tốc hạt nặng ma đạo nén được lắp đặt trong khoang miệng bắn ra một quả cầu lửa khổng lồ lao thẳng về phía [De Vermis] trên mặt đất.
◇◆
[De Vermis] hoàn toàn không hiểu được cánh cổng kia là cái quái gì, và con rồng màu hổ phách bay ra từ đó rốt cuộc là thứ gì. Nhưng với một nỗi sợ hãi mơ hồ, nó liều mạng bò trên mặt đất hòng chạy trốn. Thế nhưng, cuộc đào tẩu đó đã kết thúc khi nó còn chưa lết đi được vài chục mét. Cảm nhận được sức nóng phả từ trên xuống, nó ngước lên nhìn, và thấy một quả cầu lửa khổng lồ đang giáng xuống đầu mình.
Quả cầu lửa được bắn ra từ khoang miệng của [Hổ Phách Thâm Uyên], mang theo nhiệt lượng kinh khủng làm biến dạng cả không gian… lao ầm xuống mặt đất, nuốt trọn [De Vermis].
『――――!?』
Nhiệt lượng lớn đến mức làm ion hóa bầu không khí, khiến đất đá bốc hơi, [De Vermis] gào thét thảm thiết trong câm lặng. Bầy giòi cấu tạo nên cơ thể nó há to miệng gào khóc, nhưng bầu không khí để truyền âm đã không còn, nên chẳng âm thanh nào có thể vang lên. Sở hữu <Revitalizing Reincarnation>, nhưng dù [De Vermis] có liên tục thay thế, tốc độ phục hồi thể tích vẫn không thể theo kịp tốc độ phá hủy. Những con giòi cấu tạo nên cơ thể, thậm chí còn không kịp than hóa mà trực tiếp bốc hơi không để lại dấu vết. Thể tích cơ thể sụt giảm chóng mặt, nhưng [De Vermis] vẫn cố gắng chống cự đến cùng.
Sử dụng quá giới hạn <Revitalizing Reincarnation>, điều sẽ gây tổn hại cho chính bản thể của [De Vermis]. Nó áp dụng phương thức chuyển sinh tế bào thành một con giòi duy nhất, giống như khi Thị trưởng bị đứt lìa hai chân… liên tục chuyển sinh quá giới hạn, phớt lờ cả định luật bảo toàn khối lượng để cầm cự. Phản lực từ việc kích hoạt Skill khiến toàn thân đau đớn tột cùng, nhưng nó không có thời gian để bận tâm đến điều đó. Nói đúng hơn, cơn đau đó chẳng là gì so với lượng nhiệt khổng lồ đang nung chảy toàn thân nó.
(Tính toán… sự tiêu hao… và phục hồi… của toàn bộ cơ thể, …nếu cứ đà này… mình sẽ chịu được…)
Vừa bào mòn chính cơ thể mình, [De Vermis] vẫn quyết không từ bỏ sự sống.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo——<Abyss Cannon> bắt đầu phô diễn uy lực thực sự của nó.
Lõi ma lực được nén bên trong quả cầu lửa được giải phóng cùng với sự bùng nổ nhiệt lượng. Một nửa ma lực được giải phóng dùng để kích hoạt ma thuật Trọng lực từ xa. Nửa còn lại chuyển hóa thành nhiệt lượng khổng lồ, nhấn chìm mục tiêu xuống lòng đất cùng với một luồng siêu trọng lực vừa được tạo ra. Tạo thành một hố sâu thăm thẳm khóa chặt nhiệt lượng, cùng một trường trọng lực giam cầm con mồi không thể trốn thoát. Hoàn toàn thiêu rụi mục tiêu bị giam cầm không chừa một mảnh vụn. Đó chính là sức mạnh thực sự của <Abyss Cannon>, một trong những siêu vũ khí tối tân nhất của Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại.
『――――!!!?』
Và rồi, sự sụp đổ lõi (meltdown) tiến về vực thẳm bắt đầu. Vừa bị thiêu rụi bên trong cái hố sâu, [De Vermis] vừa không ngừng bị chôn vùi xuống lòng đất. Ngay cả những con giòi không bị quả cầu lửa đánh trúng trực tiếp, khi rơi xuống lòng đất vài trăm mét, cũng bị bắt buộc… quay trở về với [De Vermis]. Nhiệt lượng càng lúc càng tăng cao, dễ dàng vượt qua cả tốc độ phục hồi nhờ chuyển sinh vượt quá giới hạn của [De Vermis]. Toàn bộ bầy giòi cấu tạo nên cơ thể lần lượt bị nung chảy, [De Vermis] phải nếm trải nỗi sợ hãi tột cùng khi bản thân đang dần biến mất.
(T, ta… Dougla… Chúng ta, cuỘc ss… Sống vĩNh hằNgg… SSSỰ SSỐNGGGGGGGGGGG!!!?)
Và rồi, quả cầu lửa kích hoạt ma thuật cuối cùng được thiết lập sẵn bên trong——bùng nổ với uy lực tối đa. Vài giây sau, một cột lửa bốc lên từ dưới cái hố… thiêu rụi con giòi cuối cùng của [De Vermis] không còn một dấu vết.
Và thế là… dưới bia mộ rực lửa đó, sự sống vĩnh hằng của [De Vermis] đã bị thiêu rụi hoàn toàn.
____________________________
Thông tin ngoài lề: <Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone> Tuyệt kĩ của Persephone. Hiến tế Tài nguyên để dựng cổng, triệu hồi những linh hồn đang trú ngụ tại đó trở về dương gian với hình hài vào thời kỳ hoàng kim (bao gồm cả trang bị).
*Kích thước và độ bền của cổng (quyết định giới hạn sức mạnh và thời gian hồi sinh của người được gọi) thay đổi tùy theo lượng Tài nguyên được hiến tế.
Về mặt lý thuyết, đây là một Skill cực kỳ bá đạo có khả năng mượn sức mạnh của tất cả người chết trong <Infinite Dendrogram>. Tuy nhiên, những người được hồi sinh hoàn toàn tự do hành động, nên khả năng họ quay lại tấn công Benetnasch và Persephone là rất cao. Vì vậy, Benetnasch đã phải giải quyết những nguyện vọng của các linh hồn này để đổi lấy sự hợp tác, lập khế ước với họ dưới dạng "Chỉ hỗ trợ trong những trường hợp nhất định", và để họ chờ đợi bên trong Persephone. (Khế ước ở đây không phải là dùng Item [Khế Ước]).
*Tuy có thể hồi sinh cả những linh hồn chưa lập khế ước nếu chúng ở ngay gần đó, nhưng do chắc chắn không thể kiểm soát được nên hầu như anh ta không bao giờ làm vậy.
Hạm đội [Hổ Phách Thâm Uyên] được gọi ra lần này, vốn là những linh hồn còn vương vấn trần thế (tại địa điểm bị bắn rơi 2000 năm trước trên sa mạc Caldina) được Benetnasch tìm thấy. Anh ta đã hoàn thành các tâm nguyện của họ (chủ yếu là điều tra tung tích gia đình sau khi họ mất) và thiết lập mối liên kết với họ. Dù là một lực lượng chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ, nhưng họ chỉ chiến đấu với những mục tiêu cụ thể như Quái vật hay "Hóa thân", không thể nhờ họ hỗ trợ trong các trận chiến giữa người với người (PvP). Persephone còn cưu mang một vài linh hồn khác, nhưng tất cả đều là những giao ước hỗ trợ có điều kiện tương tự, và Benetnasch luôn tuân thủ nghiêm ngặt điều đó.
(￣(エ)￣)＜……Nói cách khác, đó là những linh hồn tùy tùng của Benetnasch à.
(=ↀωↀ=)＜Tự dưng mang đậm màu sắc của Sh○man King luôn ha.
[Hổ Phách Thâm Uyên] Hoàng Ngọc Long được Đế quốc Zweier phát triển cách đây 2000 năm. Dòng Hoàng Ngọc Long vốn được Flagman phát triển song song như những nguyên mẫu của Hoàng Ngọc Thú tối thượng, mỗi máy mang những đặc tính khác nhau, và [Hổ Phách Thâm Uyên] là Cỗ máy số 1. Là cỗ máy mang tính tiêu chuẩn nhất, vũ khí chính là Hệ thống gia tốc hạt nặng ma đạo nén, hay còn gọi là <Thâm Uyên Pháo>, chuyên về hỏa lực nén (theo cả hai nghĩa đen và bóng). (Với đặc tính đó, nó được thiết kế để chiến đấu 1 chọi 1 với các Quái vật cấp Mythical, và nhắm tới chiến thắng).
Sau khi hoàn thiện, nó được đưa ra tiền tuyến để chống lại cuộc xâm lược của "Dị Lục Địa Hạm". Nó đã đụng độ với "Hóa thân của Vũ trang", tức Mad Hatter hiện tại, trên không phận sa mạc Caldina hiện nay, rồi đánh bại và rơi xuống, toàn bộ phi hành đoàn tử trận.
(=ↀωↀ=)＜…………
(=ↀωↀ=)＜Có lẽ các bạn cũng đoán ra rồi.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng [Minh Vương], người có thể nói chuyện với linh hồn, thực sự biết rất nhiều bí mật đấy.
