■ Thành phố thương mại Cortana - Dinh Thị trưởng
Ngay thời điểm giải quyết xong cuộc thương lượng với [Kích Trụy Vương] AR・I・CA và tiến vào Dinh Thị trưởng, [Minh Vương] Benetnasch đã lập tức nhận ra sự dị thường đang diễn ra dưới tầng hầm. Với những Skill mà bản thân sở hữu, anh ta có thể nhìn thấy được cả linh hồn lẫn oán niệm. Đó là một loại thị giác không bị cản trở bởi các bức tường vật lý, và ngay lúc này, anh ta vẫn đang nhìn thấu những linh hồn bên dưới tầng hầm. Chính vì vậy, anh ta có thể thấu hiểu được tiếng than khóc của gần 200 linh hồn con người đang hiện diện dưới đó.
『Có chuyện gì vậy, bạn của ta?』
Vừa xô đổ những bức tường vòng ngoài lẫn hành lang để cưỡng ép tiến vào bên trong, Aragorn vừa cất tiếng hỏi khi thấy Benetnasch đột ngột dừng bước. Đáp lại câu hỏi đó, Benetnasch chỉ lặng lẽ lắc đầu.
"……Thứ nghiệt súc."
Anh ta nhổ toẹt ra một câu mắng chửi, điều hiếm khi xảy ra. Ngay sau đó, Dinh Thị trưởng bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Và rồi, xuyên thủng lớp sàn nhà, những cánh tay trắng toát khổng lồ liên tiếp trồi lên ngay trước mắt họ. Từng cánh tay một đâm xuyên từ dưới lòng đất lên, tổng cộng có đến 6 cánh tay khổng lồ trắng toát xuyên thủng sàn Dinh thự. 6 cánh tay đó bắt đầu đập phá mọi thứ trên mặt đất… đập nát Dinh Thị trưởng một cách vô tội vạ. Không thể chịu đựng được sức tàn phá đó, Dinh Thị trưởng bắt đầu đổ sụp.
『Lên đi, bạn của ta!』
"……Được."
Benetnasch nhảy vào bên trong lồng ngực của Aragorn. Con rồng vung vuốt nghiền nát những bức tường và cột trụ đang đổ sập của Dinh Thị trưởng, nhanh chóng thoát ra khu vườn. Trong khoảng thời gian đó, Dinh Thị trưởng đã hoàn toàn đổ sụp.
"…………"
Ngay cả khi không có khả năng nhìn thấy linh hồn như Benetnasch, sinh tử của những người hầu còn kẹt lại bên trong cũng là điều quá hiển nhiên.
『Nó lên từ bên dưới kìa!』
Ngay sau tiếng hô cảnh báo của Aragorn, 6 cánh tay vừa đập nát Dinh Thị trưởng bắt đầu chuyển động như đang dùng sức kéo phần cơ thể phía dưới lên, và dần dà, toàn bộ hình dáng của nó hiện rõ. Đó là một con giòi bọ mọc đầy tay chân con người. Một con giòi khổng lồ với kích thước vượt trội hơn cả Thiên Long, mọc ra 6 cánh tay dài thượt, cùng vô số những đôi chân người lúc nhúc nâng đỡ cái cự thể đó. Toàn bộ cái cơ thể ấy… được cấu tạo từ một tập hợp vô số những con giòi bọ li ti. Một cảnh tượng quá đỗi rùng rợn, những kẻ yếu bóng vía có lẽ sẽ mất trí ngay tức khắc chỉ bằng một cái nhìn. Benetnasch đã hoàn toàn thấu hiểu bản chất của con quái vật gớm ghiếc vừa trồi lên từ lòng đất kia.
『Bạn của ta, đây là…』
"Có vẻ như <UBM> bị phong ấn đã được giải phóng."
『Tuy cái xác khổng lồ này cũng ra gì đấy, nhưng chỉ nhét được vào một viên ngọc thôi sao. Hóa ra phong ấn một cục giòi gớm ghiếc đến vậy à…』
Nghe Aragorn nói vậy, Benetnasch lắc đầu.
"Không, cái cơ thể đó… là những con người đang sống đấy."
『Ngươi… nói sao?』
Benetnasch không được chứng kiến khoảnh khắc cơ thể hiện tại của [De Vermis] được hình thành. Nhưng anh ta có thể nhìn thấy linh hồn.
Và anh ta nhìn thấy, những linh hồn con người đang bị giam cầm bên trong bầy giòi tạo nên cái cơ thể đó.
Persephone từng dùng ví dụ về băng, nước và cái cốc để giải thích mối quan hệ giữa linh hồn, tâm trí và nhục thể cho Hugo nghe. Trọng tâm của câu chuyện đó chủ yếu xoay quanh tác động của oán niệm sôi sùng sục lên linh hồn và nhục thể, nhưng thực tế vẫn còn những trường hợp khác. Đó là ảnh hưởng của nhục thể lên linh hồn và tâm trí. Nếu bị ép vào một nhục thể gớm ghiếc, hoàn toàn dị biệt so với nhục thể nguyên bản, linh hồn và tinh thần cũng sẽ phải chịu những tác động tiêu cực. Giống như việc rót rượu vào một chiếc cốc bằng chì, nhục thể sẽ từ từ đầu độc cả tâm trí lẫn linh hồn. Tình trạng của [De Vermis] hiện tại, chính xác là như vậy. Bị chuyển hóa thành bầy giòi bọ, thế nhưng bọn họ vẫn đang sống. Dù lẽ ra đã phải chết, nhưng linh hồn vẫn bị giam cầm trong nhục thể đó. Và chính vì vẫn còn sống, họ thậm chí còn không thể bị nung chảy vào oán niệm để được siêu thoát. Cơ thể của [De Vermis] hiện tại, chính là một cái kết còn kinh khủng hơn cả việc biến thành Undead.
『Vẫn còn quá ít. Để hướng đến sự vĩnh hằng, vẫn còn thiếu cả sức mạnh lẫn số lượng.』
Sinh vật được cấu tạo từ giòi người - [De Vermis] cất tiếng. Sau đó, bằng một trong sáu cánh tay, [De Vermis] chậm rãi tóm lấy xác của một cô hầu gái vừa bị đè chết trong vụ sập Dinh Thị trưởng khi nó xuất hiện. Nó bắt đầu dùng tay nhào nặn, nghiền nát cái xác. Ngay lập tức, cái xác vốn đã biến dạng vì gãy xương, đa chấn thương và giập nát nội tạng đó… toàn bộ những vết thương, hay đúng hơn là những tế bào đã bị hoại tử, bắt đầu biến thành giòi bọ và bị hấp thu vào bàn tay của [De Vermis]. Cứ như thế, [De Vermis] lại to thêm một chút xíu.
『……Bạn của ta, cái thứ này.』
"Ngay từ lúc Thị trưởng mọc ra cái "chân" đó, ta đã thấy lạ rồi… Cho dù có là cấy trứng vào Thị trưởng đi chăng nữa, thì việc kích hoạt năng lực từ bên trong viên ngọc có thể làm được, nhưng làm sao nó có thể thò cái vòi đẻ trứng, một bộ phận cơ thể, ra ngoài được chứ. Nhưng, thứ đó không phải được sinh ra theo cơ chế sinh học…"
『Skill biến đổi tồn tại… Nó đã biến đổi chính nhục thể của tên trần tục đó thành giòi bọ sao.』
"……Có lẽ, cái gọi là 'giúp cơ thể khỏe mạnh hơn' cũng bắt nguồn từ năng lực đó. ……Dù ở thế giới bên kia cũng có cái gọi là Liệu pháp Trị thương bằng Giòi (Maggot therapy), nhưng thế này thì quá…"
Quá đỗi gớm ghiếc. Thế nhưng, đối với Benetnasch, vấn đề không chỉ nằm ở ngoại hình hay hệ sinh thái của nó. Vấn đề là, linh hồn của những nạn nhân đã bị nó nuốt chửng. Những tế bào biến dị đang sống dưới dạng giòi bọ, kéo theo linh hồn cũng bị giam cầm theo. Tuy nhiên, chúng đã không còn là con người nữa… và nếu cứ để thời gian trôi qua, e rằng cả linh hồn và tinh thần của họ rồi cũng sẽ tha hóa thành linh hồn của loài giòi bọ. Thực tế là, linh hồn của Thị trưởng mà Benetnasch vừa nhìn thấy lúc nãy đã bắt đầu có dấu hiệu chệch hướng khỏi linh hồn của một con người. Lúc này, có lẽ do đang dung hợp trực tiếp với bản thể của [De Vermis] nên tốc độ biến đổi đó lại càng diễn ra nhanh hơn. Đó mới là lý do lớn nhất khiến Benetnasch phải nhổ toẹt ra hai chữ "nghiệt súc". Sự than khóc của linh hồn… là bởi họ đang khóc than cho số phận bi đát của mình: muốn chết như một con người cũng không xong, mà ngay cả linh hồn cũng sắp sửa biến chất thành một thứ không còn là con người nữa.
"——<Tử Bạo - Deadly Explode>."
Benetnasch không nương tay chút nào với cái tàn tích Dinh Thị trưởng, nơi giờ đây chẳng còn lấy một người sống. Lấy khối oán niệm tích tụ từ những tội ác tày trời của Thị trưởng làm nhiên liệu, anh ta kích hoạt Tuyệt kĩ của [Linh Thuật Sư Cao Cấp - High Necromancer]——<Deadly Explode>. Vụ nổ bắt đầu từ tầng hầm, nơi oán niệm dày đặc nhất——và ngọn lửa bùng phát đã nuốt trọn toàn bộ phần còn lại của Dinh Thị trưởng trên mặt đất. Quét sạch cả cây cối trong khu vườn bằng luồng sóng xung kích, một cột lửa khổng lồ dựng đứng xé toạc bầu trời. Với hỏa lực được đẩy lên cực hạn nhờ lượng oán niệm khổng lồ, uy lực của nó sánh ngang với <Chân Hỏa Chân Đăng - Bạo Long Bá> mà [Thi Giải Tiên] Xunyu từng sử dụng. Tuy nhiên,
『Bạn của ta.』
"……Tôi đang nhìn đây, tôi biết."
Mặc cho toàn bộ cơ thể bị thiêu rụi bởi hỏa lực của <Deadly Explode>, cái xác khổng lồ của [De Vermis] vẫn trơ trơ ra đó. Ngọn lửa oán niệm có sức mạnh thiêu rụi cả một con Thiên Long có khả năng kháng hỏa cao, vậy mà lại không thể đốt cháy khối giòi bọ này. Tuy phần lớn cơ thể đã bị [Carbon hóa], nhưng những con giòi đen sì đó ngay lập tức chuyển sang màu trắng… được thay thế bằng những con giòi mới, hoàn thành quá trình tự phục hồi mà không gặp chút khó khăn nào.
Đó chính là sự kinh hoàng đầu tiên của Skill độc hữu <Phú Hoạt Chuyển Sinh - Revitalizing Reincarnation> thuộc về [De Vermis]. <Revitalizing Reincarnation> sẽ thay thế các tế bào bị hoại tử bằng phân thể giòi bọ của nó. Điều này đồng nghĩa với việc, nó có thể thay thế toàn bộ những vết thương trên cái cơ thể vốn là một khối tập hợp giòi bọ này bằng những con giòi khỏe mạnh, qua đó phục hồi hoàn toàn.
"Đúng là… Tại sao mấy con <UBM> lại thích vứt bỏ thường thức đi như vậy chứ…"
『Nói chí lý lắm.』
"……Dù tôi nghĩ lúc còn sống, cậu cũng chẳng bình thường hơn là bao đâu, Aragorn."
Dẫu sao thì, phần giòi bọ đã bị thiêu rụi hoàn toàn - vượt qua cả mức than hóa… biến mất không còn một mảnh vụn - cũng khiến thể tích của nó giảm đi một chút. Đó là sát thương duy nhất mà [De Vermis] phải gánh chịu. Thế nhưng… lượng đó còn chưa đến 1/10 tổng thể tích của nó.
『Bạn của ta, chiêu đó… không thể dùng liên tiếp được phải không.』
"Đòn vừa rồi đã đốt sạch toàn bộ oán niệm tích tụ trong Dinh Thị trưởng rồi… nên là không."
<Deadly Explode> là ma thuật chuyển hóa oán niệm thành hỏa lực. Chính vì vậy, mỗi một điểm tích tụ oán niệm chỉ có thể sử dụng được một lần duy nhất. Sẽ khác nếu anh ta biết chế tạo [Pha Lê Oán Linh] như [Đại Tử Linh] Maze, nhưng với một người chuyên đi thanh tẩy oán niệm như Benetnasch, thứ đó nằm ngoài phạm vi bàn cãi. Anh ta làm sao có thể mang theo thứ đó bên mình.
『Tuy nhiên, để hạ gục nó thì bắt buộc phải xóa sổ không còn một mảnh vụn nào. ……Mối đe dọa này, tiệm cận với cấp Mythical rồi.』
"Chắc chắn là đứng top đầu cấp Ancient Legendary rồi… Nếu vậy chẳng phải nó còn mạnh hơn cả cậu sao, Aragorn?"
『Chắc chắn ta cũng từng ở cùng đẳng cấp đó. Nhưng nói thẳng ra, hệ tương khắc quá tệ, ta không có cửa thắng nó đâu.』
"……Vì chém cũng vô dụng mà nhỉ."
Benetnasch gật đầu đồng ý với lời phân tích bình tĩnh của Aragorn. Trong lúc họ đang trao đổi, nhìn thấy cột lửa bốc lên từ Dinh Thị trưởng, các <Master> ở Cortana đã bắt đầu tụ tập lại. Họ nhận ra cái tên [Yêu Thư Chuyển Sinh - De Vermis] lơ lửng trên đầu con giòi khổng lồ kia là một <UBM>, nên đã bắt đầu triển khai đội hình để thảo phạt. Dù có vài người tỏ ra kinh ngạc trước sự xuất hiện của Aragorn và chĩa vũ khí vào cậu ta, nhưng sau khi nhận ra đó là Undead đi theo <Master>, họ liền chuyển hướng tấn công sang [De Vermis].
『……Hừm, với quy mô của một thành phố thế này thì số lượng tập hợp lại hơi ít nhỉ.』
"Theo lời Persephone kể thì [Sát Nhân Cơ] Emily vừa đại náo ngoài khu chợ Bazaar… chắc là có nhiều người dính Death Penalty lúc ra ứng chiến bên đó rồi."
『Con nhãi cùng Clan với tên Đào mộ đó sao. Nếu vậy thì… những <Master> tầm thường khó mà đọ sức được.』
"……Mong là nó không đáng sợ bằng Rascal."
Trong lúc hai người họ nói chuyện, các <Master> đã bắt đầu dồn hỏa lực vào [De Vermis]. [De Vermis] không có khả năng phòng ngự hay kháng tính gì đáng kể. Ma thuật bay lượn, những đường chém giáng xuống, những trạng thái dị thường đáng sợ liên tiếp tấn công và phát huy tác dụng lên [De Vermis]. Thế nhưng——tất cả đều bị phục hồi ngay lập tức.
Cơ thể bị thiêu rụi bởi ma thuật thì lại được phục hồi giống như lúc trúng <Deadly Explode>. Những đường chém xẻ toạc khối giòi bọ, và những con giòi bị cắt đứt trên đường kiếm đó cũng lập tức chuyển sinh lại. Và những con giòi bị biến chất do trạng thái dị thường cũng lập tức được thay thế bằng giòi mới. Bất kể làm gì, nó cũng ngay lập tức phục hồi về trạng thái khỏe mạnh hoàn hảo. Và những kẻ sở hữu <Identify> sẽ nhận ra. Dù có lặp đi lặp lại quá trình phục hồi đó, SP của [De Vermis] hoàn toàn không hề suy giảm dù chỉ một chút.
Đó chính là sự kinh hoàng thứ hai của <Revitalizing Reincarnation>. Sử dụng Skill mà không tiêu tốn SP——hay đúng hơn là nó sở hữu luôn cả hiệu ứng hồi phục SP liên tục.
Dù có phục hồi bao nhiêu lần đi chăng nữa, [De Vermis] cũng không hề cảm thấy mệt mỏi. Thậm chí, nếu mệt mỏi và biến chất, ngay lập tức sẽ có giòi mới được thay thế. Bất kể chuyện gì xảy ra, nó vẫn vĩnh viễn duy trì được trạng thái khỏe mạnh. Sự thiếu hụt về khả năng phòng ngự hay kháng tính hoàn toàn không thành vấn đề. Bởi vì nếu có bộ phận nào hỏng hóc, chỉ việc thay thế nó là xong.
『Thanh HP được tính dựa trên thể tích giống hệt loài Slime. Cộng thêm khả năng tái sinh liên tục vô hạn… à không, chuyển sinh chứ.』
"Nhắc mới nhớ, theo lời Persephone thì [Sát Nhân Cơ] Emily là một kẻ thành thạo khả năng hồi sinh liên tục. ……Giá như cô ta chịu hợp tác để đấu với [De Vermis] ở đây thì tốt biết mấy."
『……Thế thì đúng là họa vô đơn chí.』
Đối đầu với [De Vermis] hứng trọn mọi đòn tấn công rồi thản nhiên phục hồi, sự hoang mang bắt đầu lan rộng trong hàng ngũ các <Master>. Trong số đó, cũng có những người đã tung ra Tuyệt kĩ sở hữu uy lực ngang bằng hoặc thậm chí mạnh hơn cả <Deadly Explode> vừa rồi… thế nhưng, nó vẫn phục hồi hoàn toàn như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sau khi hứng chịu toàn bộ đợt tấn công đó, [De Vermis] bắt đầu phản công. 6 cánh tay người mọc ra từ thân thể giòi bọ chĩa lòng bàn tay ra xung quanh theo nhiều hướng khác nhau.
『Khởi động song song ma thuật tấn công. Bắt đầu oanh tạc.』
Thứ được phóng ra là vô số ma thuật tấn công. Sét giật, cầu lửa, khối băng, đao gió, giáo đất, tia sáng trút xuống đầu các <Master> xung quanh. Đó đều là những ma thuật thuộc về những cái xác đã bị thay thế thành giòi, và do hầu hết bọn họ đều là nô lệ hoặc kẻ lang thang nên đa phần chỉ là những ma thuật cơ bản. Uy lực thuộc hàng thấp nhất, dù có tốc độ bắn liên thanh cao đến mấy cũng chỉ như gãi ngứa đối với các <Master> kỳ cựu. Nhưng thế là được.
——Chỉ cần một vết xước là đủ.
"Hế! Dăm ba cái sát thương còm này nhằm nhò gì!"
"Có vẻ con <UBM> này chuyên về thể lực và khả năng phục hồi rồi. Hiện tại trông nó chưa có vẻ gì là suy yếu, nhưng nếu cứ tiếp tục dồn ép thì thế nào cũng, ……?"
Những <Master> đang chiến đấu chợt nhận ra một sự khác thường kỳ lạ. Một cảm giác nhồn nhột ở đâu đó trên cơ thể, như thể có những vật thể nhỏ li ti đang ngọ nguậy trên da. Họ kiểm tra lại vị trí phát ra cảm giác đó… chính là nơi vừa nhận sát thương từ đợt tấn công ma thuật lúc nãy, và
——Ở đó, họ nhìn thấy vô số con giòi đang nhung nhúc.
"U, uwaaaaaaaa!?"
Tiếng thét chói tai vang vọng khắp nơi. Nhưng điều đó cũng là dễ hiểu thôi, một cảnh tượng vượt ngoài ranh giới của sự điên loạn. Những con giòi lúc nhúc đang dùng cái miệng bé tí của chúng gặm nhấm phần thịt xung quanh… và ngay lập tức, phần thịt đó cũng biến thành giòi bọ.
"Cái thứ này! Nát bét đi!"
Bọn họ cố gắng đập bẹp những con giòi đang bò lổm ngổm trên người mình. Hoặc cũng có kẻ dùng lửa để thiêu rụi chúng. Thế nhưng, những con giòi bị đập bẹp hay thiêu rụi đó ngay lập tức chuyển sinh thành những con giòi mới. Thêm vào đó, nếu hành động đó gây ra vết thương cho chính họ, thì vết thương đó lại tiếp tục biến thành giòi bọ.
Đó chính là sự kinh hoàng thứ ba, và cũng là lớn nhất của <Revitalizing Reincarnation>. Tất cả những vết thương mà các sinh vật nằm trong bán kính 300 Metel phải gánh chịu… đều có thể bị thay thế thành giòi bọ.
Giữa bầy giòi không bao giờ biến mất, những tiếng thét tuyệt vọng vì sợ hãi và kinh tởm vang lên không ngớt. Mỗi lần vấp ngã, hay va đập vào đâu đó tạo thành vết thương, miệng vết thương sẽ lập tức biến thành giòi bọ.
『Vết thương của bản thân thì biến thành giòi mới. Vết thương của kẻ khác cũng biến thành giòi nốt. Chỉ cần gây thương tích, thì tổng số lượng của chúng sẽ không bao giờ giảm, và đối thủ cũng sẽ dần dần bị chuyển hóa thành một phần của nó sao.』
Những <Master> đang chiến đấu hoàn toàn không còn tâm trí đâu mà duy trì tiền tuyến nữa. Những <Master> đã tắt cảm giác đau thì không cảm nhận được gì, nhưng cái cảm giác giòi bọ đang bò lúc nhúc trên cơ thể thì vẫn hiện diện rõ mồn một. Chúng không hề thuyên giảm, mà cứ thế ngày càng bành trướng lãnh thổ trên chính cơ thể họ. Chỉ cần dính sát thương một lần, chừng nào còn nằm trong phạm vi của <Revitalizing Reincarnation>, cơ thể đối thủ sẽ vĩnh viễn bị giòi bọ ăn mòn. Có người đã phát hoảng đến mức sử dụng Hệ thống Tự sát, nhưng cũng không thể trách họ được.
『Tốt nhất là ngươi không nên để bị thương. Hãy trốn sau lưng ta đi. Và cũng đừng để <Necro Effect> bị vô hiệu hóa đấy.』
"Tôi biết rồi."
Dù Aragorn rất trâu bò, nhưng không thể có chuyện không chịu bất kỳ sát thương nào. Tuy những bộ phận dính sát thương đang dần bị thay thế bằng giòi, nhưng những con giòi đó lại ngay lập tức lăn đùng ra chết. Đó là nhờ hiệu ứng từ <Necro Effect>, một Skill buff thuộc hệ Tử Linh Thuật Sư. Nó mang lại hiệu ứng chạm vào là chết ngay lập tức ở mức độ yếu, giúp tiêu diệt ngay lập tức những con giòi bám trên bề mặt cơ thể Aragorn. Dù chỉ có tác dụng với những mục tiêu yếu ớt, nhưng để đối phó với bầy giòi này thì hoàn toàn không thành vấn đề.
"……Nhắc mới nhớ, bộ xương của cậu hoàn toàn không bị sao cả nhỉ, Aragorn?"
『Có vẻ như năng lực đó chỉ thay thế những bộ phận bị thương hoặc mắc bệnh. Những khúc xương hoàn toàn không bị bệnh tật gì thì chắc nó cũng bó tay. Ta đâu có bị mục rữa.』
"……Nếu vậy thì đám Zombie chắc là vô vọng rồi. Hơn nữa, ngay cả cậu cũng bị thay thế những chỗ dính sát thương. ……Hoặc có lẽ, chỉ cần là sinh vật, dù không có thịt hay xương thì cũng có nguy cơ bị thay thế không chừng."
Kể từ lúc [De Vermis] xuất hiện, Benetnasch và Aragorn vẫn tiếp tục bình tĩnh phân tích và trao đổi. Mặc cho xung quanh đang chìm trong cơn hoảng loạn, tinh thần của họ vẫn không mảy may xao động. Không phải vì tinh thần của họ… hay ít nhất là của Benetnasch… đã vượt qua giới hạn của con người. Chỉ đơn giản là, anh ta đã quá quen với những trận chiến như dưới địa ngục này rồi.
"Chà chà, oán niệm lại tích tụ rồi này… Chỗ đó sao."
Vẫn đang sử dụng <Quan Hồn Nhãn>, Benetnasch dò tìm linh hồn của bản thể [De Vermis] giữa vô vàn những linh hồn đang nhung nhúc bên trong khối tập hợp đó. Cùng lúc đó, anh ta dùng Skill của [Minh Vương] tập trung toàn bộ linh hồn bị [De Vermis] giam cầm và lượng oán niệm vừa sinh ra từ đợt tấn công lúc nãy vào đúng vị trí đó,
"——<Deadly Explode>."
——Thiêu rụi hoàn toàn con ruồi bản thể của [De Vermis] không còn một dấu vết.
Bị thiêu rụi bản thể ruồi tận gốc rễ, [De Vermis] khựng lại.
『Được rồi sao?』
"…………Có vẻ là không ăn thua."
Chỉ trong tích tắc sau đó, nó đã bắt đầu cử động trở lại như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Cơ thể ruồi đúng là bản thể, nhưng không phải là lõi (core). Dù bản thể nguyên gốc có bị thiêu rụi, thì tập hợp giòi bọ kia mới chính là cơ thể hiện tại của nó. Nếu không xóa sổ toàn bộ đống đó không còn một mảnh vụn, thì sẽ không thể chiến thắng.
"Có vẻ như nó không có thứ gì gọi là lõi cả. Linh hồn cũng vẫn mắc kẹt trong đó."
『Nói tóm lại, cho dù thế nào đi nữa, nếu không tiêu diệt toàn bộ cái đống đó thì không thể hạ gục nó sao. Quả là một bài toán khó nhằn.』
"…………Cậu đang đùa đấy à?"
Nghe câu nói của một con rồng toàn xương là Aragorn, Benetnasch nghiêm mặt vặn lại.
"Hoàng Long… [Long Đế] đời trước đã không tiêu diệt mà chọn cách phong ấn nó, nghĩ lại cũng hợp lý thôi. Đối phó với thứ đó thì việc phong ấn còn dễ dàng hơn là tiêu diệt."
Benetnasch vừa nói, vừa nghĩ đến một khả năng khác.
(Hoặc có lẽ, thay vì tiêu diệt… lão ta đã nghĩ đến việc nhét nó vào viên ngọc để bảo quản, rồi đem sang quốc gia thù địch giải phóng nó như một thứ vũ khí sinh học cũng nên. ……Vào thời điểm có thể phong ấn được nó thì chắc chắn là lão ta đã thắng rồi mà.)
Kết quả là nó thật sự bị kẻ khác nẫng tay trên, rồi bị giải phóng ở ngay tại một thành phố lớn của quốc gia đối địch tiềm tàng, quả là chuyện thật như đùa.
『Trong số những con Rồng ta biết, những kẻ có khả năng đối phó với thứ này chắc chỉ có dòng dõi Vương tộc của Thiên Long, và [Diệt Long Vương] từng mất tích từ lâu. ……Cùng với [Gloria] mà ta từng nghe đồn đại thôi.』
Tất cả đều là những con Rồng thuộc hàng mạnh nhất, chuyên về khả năng tiêu diệt trên diện rộng ở cấp Mythical trở lên. Trong số các <Master> có mặt ở đây, có lẽ không ai sở hữu hỏa lực đủ sức làm điều đó. Thế nhưng,
『Vậy, ngươi định tính sao?』
"……Nếu chỉ còn cách thiêu rụi toàn bộ, thì tôi sẽ làm thế."
Benetnasch đã có cách.
"Dù không biết là may hay rủi… Nhưng hiện tại tôi đang có một thứ có thể tạo ra hỏa lực vượt trội hơn cả <Deadly Explode>."
『……Là thứ đó… sao.』
"Nhưng để làm vậy, tôi phải tìm Persephone, và cũng cần phải tiến hành sơ tán cũng như được sự cho phép của những người xung quanh nữa. Nếu sử dụng nó, thành phố Cortana này cũng sẽ không tránh khỏi thiệt hại. ……Điều đó phụ thuộc hoàn toàn vào kết quả đàm phán với cô ta thôi."
Benetnasch nhớ lại cỗ <Magingear> bọc giáp xanh lam vừa chiến đấu lúc nãy, cảm thấy có chút bất an. Thế nhưng, chắc chắn Caldina sẽ không để mặc tình hình này tiếp diễn, nên anh ta cho rằng họ sẽ chấp nhận phương án của mình - cách giải quyết tình hình nhanh chóng nhất.
"Để câu giờ và sơ tán, chúng ta phải cầm chân con <UBM> đó tại đây."
『Ta sẽ đảm nhận vai trò đó… Ta rất muốn nói vậy, nhưng nếu ngươi rời khỏi ta, <Necro Effect> sẽ bị ngắt, và ta cũng sẽ dần dần bị giòi ăn mòn mất thôi.』
"Đúng thế. Vậy nên, thứ dùng để cầm chân nó… bắt buộc phải là một thứ… tuyệt đối không bao giờ bị thương."
Nói rồi, Benetnasch thò tay vào trong áo lấy ra một vật.
"Chính vì vậy, kẻ duy nhất có thể đảm nhận vai trò cầm chân nó… chỉ có thể là nó."
『Chà chà, rốt cuộc cũng phải lôi nó ra xài sao.』
Đó chính là thứ mà anh ta đã suýt dùng đến trong trận chiến với AR・I・CA. Một mặt dây chuyền có hình dáng kỳ dị, giống như phần thân dưới của một con Gargoyle.
"Tính từ lần sử dụng trước, tôi đã canh lúc rảnh rỗi nạp MP vào đó khoảng 6 triệu rồi… Chắc nó cũng vận động được khoảng 30 phút."
『……Vẫn ngốn năng lượng như thuở nào.』
"Nhưng sức mạnh của nó hoàn toàn xứng đáng với cái giá đó, và có những việc chỉ mình nó mới làm được. ……Nào."
Benetnasch cầm mặt dây chuyền trong tay, giơ lên trước mặt. Và rồi anh ta hô to.
"Thức tỉnh đi —— <Cự Thạch Trấn Địa - Greatest Bottom>."
Ngay lập tức, mặt dây chuyền phát sáng——
◇◆
Vừa liên tục tung ma thuật tấn công vào các <Master>, vừa dùng <Phú Hoạt Chuyển Sinh - Revitalizing Reincarnation> chuyển hóa những vết thương thành giòi bọ, [De Vermis] cảm thấy mọi thứ đang diễn ra "vô cùng thuận lợi". Ngay lúc này, thể tích của [De Vermis] vẫn đang không ngừng tăng lên. Đó là hiệu ứng từ một Skill khác bên cạnh <Phú Hoạt Chuyển Sinh - Revitalizing Reincarnation>. Nó có khả năng dịch chuyển tức thời những phân thể đã lọt ra ngoài phạm vi hiệu lực của <Phú Hoạt Chuyển Sinh - Revitalizing Reincarnation> trở lại khối cơ thể chính. Chính vì vậy, dù những <Master> mang thương tích và bị giòi ăn mòn có cố gắng chạy ra khỏi phạm vi, thì những phân thể được tạo ra cũng chắc chắn sẽ quay trở về với [De Vermis].
Nếu suy nghĩ theo nguyên lý thông thường của sinh vật là ưu tiên nhân giống và phân tán giống loài, thì việc không thu hồi đám giòi đang gặm nhấm cơ thể <Master> để dần dần mở rộng lãnh thổ có lẽ sẽ là lựa chọn đúng đắn. Thế nhưng, với [De Vermis] thì điều đó lại hoàn toàn sai lầm. Mục tiêu tối thượng của [De Vermis] là biến các sinh vật khác thành phân thể, gia tăng số lượng phân thể, rồi hòa nhập làm một với chúng để cùng nhau sống mãi. Bọn phân thể nằm ngoài phạm vi hiệu lực của <Revitalizing Reincarnation> của khối cơ thể chính sẽ không được hưởng đặc quyền thay thế tái sinh, nếu bị thương và chết thì coi như xong. Vậy nên, việc thu hồi chúng đối với [De Vermis] là điều hiển nhiên.
Tuy nhiên, nếu con người dựa vào suy nghĩ và định hướng đó để tự mãn rằng: "Chỉ cần đám giòi không phát tán ra xa là ngon rồi", hay "Chỉ cần tiêu diệt toàn bộ khối cơ thể chính là ăn chắc", thì đó là một sai lầm chết người. Lý do là, cùng với sự bành trướng của khối cơ thể chính, phạm vi hiệu lực của <Revitalizing Reincarnation> cũng đang dần được mở rộng. So với kích thước cơ thể được dự định ban đầu, mức cơ bản của nó là 300 Metel. Thế nhưng, nếu cơ thể tiếp tục phình to hơn nữa, thì phạm vi hiệu lực cũng sẽ mở rộng theo. Dù tốc độ mở rộng diễn ra khá chậm chạp, nhưng nếu nó cứ tiếp tục nhân bản và sáp nhập phân thể… thì chẳng ai biết giới hạn của nó sẽ dừng lại ở đâu. Thậm chí, sức mạnh đáng sợ đó hoàn toàn có khả năng nuốt chửng cả một quốc gia.
『Quá ít…』
[De Vermis] đang thèm khát những con mồi để chuyển hóa thành giòi bọ. Do sự kinh hoàng mà bầy giòi gieo rắc, cùng với sự bất lực khi không có cách nào chống lại, số lượng <Master> xung quanh [De Vermis] đang sụt giảm rõ rệt. Đối với [De Vermis], đó không phải là điều đáng mừng. Nó không hề cảm thấy vui vẻ khi những người bạn đồng hành cùng mình trên con đường bất tử lại giảm đi. Chính vì thế, khi nhìn thấy mục tiêu tiếp theo xuất hiện, [De Vermis] đã vô cùng sung sướng.
『……Cái này.』
Đó là một cái bóng khổng lồ. Bằng trực giác, [De Vermis] có thể cảm nhận được nó mang trong mình một luồng sức mạnh khủng khiếp. Đồng thời, nó cũng lóe lên suy nghĩ: "Với một cơ thể khổng lồ nhường này, ta có thể tạo ra vô số phân thể để kết nạp nó làm đồng bọn".
Từ hai suy nghĩ đó, [De Vermis] ngay lập tức phát động tấn công ma thuật. Một đợt oanh tạc dữ dội bằng vô số ma thuật tấn công. Hứng trọn đòn tấn công này mà vẫn bình yên vô sự là điều bất khả thi, và chỉ cần có một vết xước nhỏ thôi, thì quá trình thay thế của <Revitalizing Reincarnation> sẽ bắt đầu. Dù đối phương có to xác đến đâu, cũng không thể nào thoát khỏi quyền năng của nó.
『…………?』
Thế nhưng, [De Vermis] bắt đầu cảm thấy hoang mang. Dù đã tung ra vô số đòn tấn công, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy năng lực của nó đã được kích hoạt lên vật thể đang chắn đường kia.
Nghĩa là——thứ đó không hề sứt mẻ dù chỉ một vết xước nhỏ.
『……Ngươi, là ai?』
Nó không hề lên tiếng trả lời. Ngay từ đầu, nó đã làm gì có miệng. Không mắt, không tai, thậm chí không có cả cái đầu. Không tay, không thân mình, và cũng chẳng có trái tim.
Vậy mà, nó vẫn sừng sững đứng đó bằng hai chân và một cái đuôi khổng lồ. Phần thân dưới được đúc từ một thứ kim loại bí ẩn, tỏa ra thứ ánh sáng tựa như bạc, nhưng lại khác biệt hoàn toàn.
Đó chính là——một bức tượng ác quỷ (Gargoyle) tự hào với thân hình khổng lồ cao 50 Metel dù chỉ có mỗi phần thân dưới.
『――――――』
Bức tượng ác quỷ cất tiếng gầm gừ. Âm thanh đó không phát ra từ miệng, mà là do chiếc đuôi dài khổng lồ vung vẩy tạo thành. Chiếc đuôi rung động với tốc độ cực cao, khuấy đảo bầu không khí xung quanh. Dù không có mắt, nhưng nó vẫn nhắm cực kỳ chuẩn xác vào 6 cánh tay đang vươn về phía mình——và chỉ bằng một cú quất đuôi, nó đã nghiền nát tất cả. Trong nháy mắt, 6 cánh tay đã bị nghiền nát thành thứ bột mịn còn nhỏ hơn cả hạt cát. Đó là nhờ Skill phòng ngự phản công mang tên <Hyper Vibration> của bức tượng ác quỷ, tạo ra chấn động siêu thanh để nghiền nát mục tiêu hoàn toàn.
『……!』
[De Vermis] bắt đầu cảnh giác với đòn tấn công đó, nó vừa tái tạo lại 6 cánh tay, vừa lặp lại đợt oanh tạc ma thuật. Thế nhưng, những đòn tấn công đó vẫn không thể để lại một vết xước nào trên bức tượng ác quỷ. Vô số đòn tấn công ma thuật đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn bởi Skill kháng toàn bộ sát thương ma thuật. Hết cách, nó liền dùng 6 cánh tay tấn công vào phần chân không có độ rung như cái đuôi. Thế nhưng, đòn tấn công đó… cũng không thể gây ra một chút sát thương nào xuyên qua lớp phòng thủ thuần túy và Skill giảm trừ sát thương. Mọi nỗ lực của [De Vermis] đều bị bức tượng ác quỷ vô hiệu hóa.
『Rốt cuộc… Ngươi là cái quái gì vậy?』
『…………』
Một bức tượng ác quỷ chỉ có nửa thân dưới làm gì có cái miệng nào mà trả lời. Thế nhưng, bất cứ ai nhìn thấy nó, dù không cần dùng đến lời nói, cũng sẽ thấu hiểu được sức mạnh của nó.
Một cơ thể được đúc từ thứ kim loại Superior vượt trội hơn cả kim loại Mythical. Một Skill phòng ngự phản công dễ dàng nghiền nát cả những đòn tấn công cấp Ancient Legendary. Và, một luồng áp lực khổng lồ tỏa ra từ thân thể, thậm chí còn lấn át cả [De Vermis].
Đó chính là thứ được triệu hồi bởi Superior Arms mà [Minh Vương] Benetnasch đã đoạt được trong quá khứ. Con Gargoyle mạnh nhất trong thế giới <Infinite Dendrogram>… và cũng là <SUBM> đầu tiên.
[Nhất Kỵ Đương Thiên - Greatest One]
Hay đúng hơn, là một nửa cơ thể của nó.
