■ Thành phố thương mại Cortana
『Đã thảo phạt thành công <UBM> [Yêu Thư Chuyển Sinh - De Vermis]』
『Đang tiến hành bình chọn MVP』
『[Benetnasch] đã được chọn làm MVP』
『Trao tặng phần thưởng MVP [Kiện Sinh Thư Ngoa - De Vermis] cho [Benetnasch]』
Cùng với tiếng thông báo của hệ thống, một đôi bốt màu trắng muốt rơi xuống ngay trước mặt Benetnasch. Thế nhưng, anh ta chẳng thèm liếc nhìn đôi bốt lấy một cái, mà chỉ hướng mắt nhìn ra xa về phía cái hố sâu rực lửa nơi [De Vermis] vừa biến mất. Hơi nóng từ cái hố truyền qua không khí phả thẳng vào Benetnasch, nhưng vì nó bị thiêu rụi sâu dưới lòng đất nên ảnh hưởng lan ra mặt đất là không đáng kể.
<Abyss Cannon> là một loại vũ khí có khả năng nén hỏa lực vào một điểm cực kỳ chuẩn xác, nên ngoài bán kính 600 mét đã định sẵn, hoàn toàn không có bất kỳ thiệt hại nào về người. Dù vậy… bên trong phạm vi 600 mét đó, vô số tòa nhà đã đổ sập, và những kiến trúc nằm sát miệng hố vẫn đang chìm trong biển lửa. Quang cảnh xoay quanh cái hố rực lửa đó, mang đậm hình hài của sự hủy diệt. Hình tượng này cũng đã từng ra ở một nơi nào đó trên thế giới này trong quá khứ. <Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone> có thể gọi về hình dáng thời kỳ hoàng kim của bất kỳ Tian hay Quái vật nào từng sống trên mảnh đất này. Điều đó đồng nghĩa với việc, nó có thể tái hiện lại bất kỳ sự hủy diệt nào trên thế giới mà không cần phải nhờ đến tay các <Master>. Chính vì có khả năng khơi dậy những thảm họa tưởng chừng đã chìm vào dĩ vãng, nên Benetnasch mới bị các Tian kính sợ và gọi bằng những cái tên như "Bất Diệt" hay "Sự Trở Lại Của Hủy Diệt - Ruin Returner".
Có điều… bản thân anh ta chẳng hề bận tâm xem người đời gọi mình là gì. Bởi lẽ, trong mắt anh ta lúc này, chỉ có duy nhất ước nguyện của bản thân và con đường phải đi để đạt được nó mà thôi.
"Hừm. Skill trang bị của cái phần thưởng này là một bản rút gọn của hàng gốc nhỉ."
Thay vì Benetnasch, Persephone nhặt đôi bốt lên và kiểm tra chỉ số.
"Khi người trang bị nhận vết thương, nó sẽ biến chỗ đó thành giòi bọ, và sau một khoảng thời gian nhất định sẽ phục hồi lại thành da thịt, xương cốt như cũ. Ngoài ra còn có buff giảm tiêu hao SP và tự động hồi phục nữa. Cũng không tệ…"
"…………"
"Nhưng không hợp gu của phu quân cho lắm, cứ coi như đây là tài nguyên xài cho Tuyệt kĩ đi."
Cánh cổng màu tím được tạo ra từ Tuyệt kĩ lúc này đã bắt đầu tan rã thành những hạt tro bụi ánh sáng. Hạm đội [Hổ Phách Thâm Uyên] xuất hiện từ đó cũng đã hóa lại thành những linh hồn, quay về yên nghỉ bên trong Persephone.
"Vậy giờ ngài tính sao? Ra gặp mặt với nhóm Hugo nhé?"
"……Không, tôi sẽ đăng xuất một lát. Khoảng một tiếng nữa tôi sẽ quay lại, lúc đó chúng ta sẽ giấu tung tích rồi di chuyển đến Merkava. Vina và Trim cũng đang đợi mà."
"À. Tại ngài bảo 'Không muốn cho họ nhìn thấy thành phố này' nên mới để họ lại đó mà."
"Ừ. Phải mau đi đón họ thôi."
"Thế còn cái giao kèo nhận thông tin thì tính sao?"
"……Bên <Sephirot> đó nếu muốn thì kiểu gì cũng tìm cách liên lạc được với tôi thôi, không cần phải mất công trao đổi phương thức liên lạc làm gì."
"Nói cũng phải."
Nói xong, Benetnasch thao tác trên menu rồi đăng xuất.
◇
"…………"
Benetnasch… hay đúng hơn là người chơi đằng sau Benetnasch, khi trở về với thực tại, đập vào mắt cậu là trần nhà tối om không một ánh đèn.
Có lẽ bên ngoài trời đang mưa nên rất tối, căn phòng bị rèm cửa che kín mít đến mức chẳng phân biệt nổi ngày hay đêm. Và rồi cậu, bằng một bàn tay gầy gò hệt như cành cây khô, với lấy chiếc điện thoại ở đầu giường. Trên đó có cuộc gọi nhỡ và tin nhắn thoại từ người mẹ ở quê, sau khi nghe xong, cậu gõ những dòng chữ quen thuộc: 'Con không sao đâu. Mẹ đừng lo.' rồi gửi qua mail. Cậu nhắn thêm một câu: 'Con xin lỗi vì kỳ nghỉ xuân này không về quê được', rồi ấn gửi.
Kỳ thực, cái gọi là kỳ nghỉ xuân đối với cậu có cũng như không. Bởi vì suốt một năm qua… cậu hầu như chẳng đến trường đại học mà mình đã trúng tuyển. Gửi mail xong, cậu ngồi dậy, nhưng đôi chân gầy guộc của cậu khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải lo lắng không biết nó có nâng đỡ nổi cơ thể cậu hay không. Sau khi đi vệ sinh và tắm vòi sen qua loa, cậu lấy một tuýp thức ăn dinh dưỡng và chai nước khoáng từ tủ lạnh, nhét chúng vào dạ dày một cách rập khuôn như cái máy. Xong xuôi, cậu quay lại giường, đội thiết bị VR lên và đăng nhập vào <Infinite Dendrogram>. Cứ như thế, cậu lại hóa thân thành [Minh Vương] Benetnasch, vút bay về thế giới <Infinite Dendrogram>.
Bỏ lại thế giới thực… bỏ lại chính bản thể thực sự của mình ở phía sau.
◆◆◆
■ Thành phố thương mại Cortana - Vị trí cách 1 km về phía Tây Nam
Nằm cách Thành phố thương mại Cortana một quãng, có một hố cát lún khổng lồ đã tồn tại từ hơn 100 năm nay. Với đường kính 300 mét, một khi đã rơi vào trong thì vĩnh viễn không thể thoát ra. Cái hố trông giống hệt tổ của kiến sư tử đó, thực chất đúng là một cái tổ kiến sư tử khổng lồ. Đó là… quần thể sinh sống… của [Sandhole Worm], một loài quái vật cấp Pure Dragon mang hình dáng giống loài kiến sư tử, sở hữu Skill tạo ra cát lún. Do tác dụng phụ từ việc AI quản lý môi trường thiết lập điểm lưu (save point), các quái vật hoang dã bao gồm cả [Sandhole Worm] bị một bản năng ngăn cản không cho tiến lại quá gần Cortana. Đám [Sandhole Worm] đó tụ tập lại ở khu vực sát ranh giới giới hạn này, tạo nên cái hố cát lún khổng lồ. Cho dù là những <Master> kỳ cựu, hay cả loài [Dragworm] thống trị sa mạc này, nếu bị kéo xuống đó thì khả năng sống sót và chiến thắng là cực kỳ mong manh. Nằm ngay gần điểm khởi đầu của Caldina, cái hố cát lún này là một cái bẫy "tân thủ sát" tương tự như <Vườn Cây Ăn Quả Rêve Cũ> gần Vương đô của Vương quốc, nhưng mức độ nguy hiểm thì vượt xa. Thế nhưng, cái hố cát lún khổng lồ đó ngay lúc này…
『GYUBAAAAA…………!?』
Cùng với những tiếng gào thét hấp hối của đám [Sandhole Worm] vang lên khắp nơi dưới lớp cát, cái hố đang dần biến mất. Thỉnh thoảng, vài con [Sandhole Worm] mang hình hài kiến sư tử ngoi đầu lên khỏi lớp cát lún, nhưng lớp vỏ cứng của chúng lõm vào trong thê thảm… trông như bị hút cạn kiệt, teo tóp lại rồi chìm nghỉm xuống cát. Cảnh tượng đó tiếp diễn suốt vài tiếng đồng hồ, cho đến khi tiếng gào thét hoàn toàn im bặt. Cùng lúc đó, hố cát lún khổng lồ do Skill của [Sandhole Worm] tạo ra cũng ngừng chảy, trở lại thành một bãi sa mạc bình thường.
Và rồi, từ lớp cát giờ chỉ còn là một vùng trũng, một bàn tay bé nhỏ của bé gái thò lên.
Bàn tay đó nắm chặt một chiếc rìu, và sức nổi từ Skill của chiếc rìu kéo toàn bộ cơ thể cô bé lên khỏi mặt cát. Kẻ vừa xuất hiện từ dưới lòng đất… chính là Emily. Quần áo lấm lem cát bụi, nhưng cơ thể thì lành lặn hoàn toàn. Không một vết xước, và cũng chẳng còn bị [Đóng Băng]. Emily đã bị [Đóng Băng] bởi <La Porte de l'Enfer> của Hugo, rồi bị AR-I-CA ném thẳng vào giữa hố cát lún. Thế nhưng sau đó, cô bé đã bị đám [Sandhole Worm] nghiền nát bên trong hố cát, kích hoạt quá trình hồi sinh từ <Thích Giả Sinh Tồn - Survival of the Fittest>. Bởi vì cô bé phải lần lượt tàn sát từng con [Sandhole Worm] dám cắn mình để hút Tài nguyên, nên mới mất nhiều thời gian để thoát ra như vậy. Rốt cuộc, một <Siêu Cấp> bất tử như Emily đã thành công lội ngược dòng từ cõi chết. Tuy nhiên…
"…………"
Sắc mặt của Emily khi sống lại từ dưới lớp cát… trông có vẻ… cực kỳ khó chịu. Đáng lẽ trong chế độ Tàn sát Tự động, Emily sẽ không biểu lộ cảm xúc gì mới phải. Thế nhưng, cứ như thể việc bị vứt xuống hố cát lún khiến cô bé vô cùng tức giận… đôi mắt đó đang hừng hực sát khí.
"——Out…"
Giữ nguyên khuôn mặt cau có, cô bé thốt ra một từ… không phải là "Minus". Và rồi, cô bé cứ đứng đó, hai tay vẫn nắm chặt chiếc rìu… Youalteputzli.
"…………"
Chợt, cô bé ngước nhìn lên bầu trời. Hoàng hôn đã phai, màn đêm đã buông xuống. Như thể vừa xác nhận xong điều đó, Emily dời mắt trở lại phía trước. Phía trước tầm nhìn của cô bé, cách đó khoảng 1 kilômét, chính là quang cảnh đường phố Cortana. Cô bé chậm rãi… vắt chéo hai lưỡi rìu Youalteputzli trên tay lại với nhau.
Đó là động tác chuẩn bị cho một Skill mà ngay cả các thành viên của <IF> cũng không hề hay biết. Emily trong chế độ Tàn sát Tự động không thể giao tiếp. Và Emily lúc bình thường thì không bao giờ nói về năng lực của bản thân với ai, thậm chí còn không rõ bản thân cô bé có nhận thức được nó hay không, nên <IF> cũng chẳng ai biết. Có lẽ họ cũng chưa từng xem kỹ bảng chỉ số của cô bé bao giờ. Dù là người cùng Clan, nhưng giấu bài tẩy là chuyện hết sức bình thường. (Trừ cô nàng Gerbera thích thao thao bất tuyệt khoe khoang Tuyệt kĩ của mình ra). Chính vì vậy, các thành viên <IF> vẫn đinh ninh rằng lý do Emily bất tử là nhờ 'Một Tuyệt kĩ thuộc dạng nội tại được kích hoạt liên tục'. Thế nhưng, khả năng bất tử đó thực chất lại đến từ <Thích Giả Sinh Tồn - Survival of the Fittest>, một Passive Skill thông thường. Tuyệt kĩ của cô bé… lại là một thứ khác.
"<Kẻ Thu Hoạch… Yohual——" Và ngay lúc này, Emily định sử dụng nó. Một sức mạnh mà nếu dùng, việc xóa sổ hoàn toàn một quốc gia đô thị cỡ này chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. ——Một Tuyệt kĩ thuộc loại Hủy Diệt Diện Rộng. "——Dạ Thiên… Tepuz——" đòn tấn công thảm họa có sức tàn phá chưa từng tiền lệ, khoảnh khắc chuẩn bị giáng xuống đường phố Cortana… "——Tli>"
"Emily! Cháu không sao chứ!"
Một giọng nói cất lên từ phía sau… Giọng nói đầy lo lắng của Trương Táng Kỳ đã cắt ngang tất cả.
"…………"
Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, Emily buông thõng hai tay đang cầm rìu xuống. Ngay sau động tác đó, hai chiếc rìu hóa thành ánh sáng và thu về Crest trên tay trái của cô bé. Và rồi, Emily ngoảnh lại,
"Chú Trương ơiii? Chuyện gì dạ?"
Cô bé dùng giọng điệu ngọng nghịu trẻ con hỏi Trương đang tất tả chạy tới… với khuôn mặt của một Emily bình thường.
"Xin lỗi vì chú đến muộn. Chú bị mất dấu 'Thương Khung Ca Cơ' lúc ả ta bế cháu đi mất. Nãy giờ chú cứ chạy tìm quanh Cortana mãi."
"……? Vậy ạ?"
Emily nghiêng đầu hỏi lại như không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rồi cô bé lắc đầu lảo đảo, gục mặt vào lòng Trương nghe "bịch" một tiếng.
"Emily?"
"……Tự dưng thấy mệt qué. Emily, buồn ngủ…"
Nói rồi, cô bé nhắm mắt lại và bắt đầu thở đều đều. Dù hơi bối rối, nhưng Trương vẫn bế Emily lên và rời khỏi hố cát.
Sau đó, Trương lấy chiếc thuyền đi trên cát cỡ nhỏ được Rascal giao cho từ trong [Garage] ra, rồi hối hả rời khỏi Cortana để tránh bị nhóm AR-I-CA phát hiện. Khi đã đi được một quãng khá xa khỏi Cortana… Emily cũng đăng xuất khỏi game.
◆
Emily mở mắt tỉnh dậy. Sau khi đăng xuất, cô bé tụt khỏi giường, đi chân trần lạch bạch quanh phòng. Một lúc sau, cánh cửa tự động mở ra, một nữ y tá mặc áo blouse trắng bước vào.
"Bé Emily, hôm nay cháu thấy trong người thế nào?"
"Dạ, cháu khỏe lắmmm!"
"Vậy à. Chờ một chút xíu nữa cô mang bữa tối vào cho nhé."
"Vânggg!"
Nhìn theo bóng lưng nữ y tá bước ra ngoài, Emily đảo mắt quanh phòng… một căn bệnh xá trắng toát. Rồi cô bé hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Cô bé kéo chiếc ghế trong phòng đến dưới cửa sổ, trèo lên đó để ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài. Trên bầu trời quang đãng không một gợn mây, có thể thấy một vầng trăng lấp lánh hoa văn tuyệt đẹp. Khu rừng gần đó đã chìm vào màn đêm, tiếng cú vọ cất lên văng vẳng bên tai cô bé. Cô bé cứ thế thui thủi ngắm nhìn quang cảnh màn đêm.
——Xuyên qua những chấn song sắt của khung cửa sổ.
Chẳng biết cô bé có thấy thỏa mãn với khung cảnh đó hay không. Emily leo xuống khỏi ghế, quay trở lại giường. Cô bé ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn trên giường, chờ đợi bữa tối quen thuộc của cái… bệnh viện tâm thần này.
"Hôm nay cũng vui quá điii."
Nhớ lại những kỷ niệm trong ngày… cô bé chỉ nhớ mỗi chuyện được đi dạo quanh Cortana với Trương, được ăn kem ở quán cà phê và đi lượn lờ ngoài chợ Bazaar, Emily lẩm bẩm. Cô bé hoàn toàn không mảy may để tâm đến khoảng thời gian bị khuyết thiếu trong ngày. Trong đầu cô bé, chỉ đọng lại toàn những ký ức vui vẻ mà thôi.
"Ngày mai, mình làm gì đây ta?"
Cứ thế, hệt như một đứa trẻ ngây thơ vô số tội, Emily mộng mơ về một ngày mai chưa kịp tới.
◇◇◇
□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Con rồng màu hổ phách do [Minh Vương] Benetnasch gọi ra, chắc chắn chính là dấu chấm hết cho toàn bộ chuỗi sự kiện này. Một ngày trôi qua kể từ chuỗi sự kiện làm chấn động Thành phố thương mại Cortana, thành phố đã bắt đầu tìm lại được sự bình yên vốn có. Sau đó, theo liên lạc của Sư phụ, một lực lượng cứu viện từ Thủ đô Caldina đã được phái tới để thu dọn tàn cuộc trong thành phố. Hỗ trợ những người bị thương và những người mất nhà cửa trong cuộc bạo loạn. Thành lập một tổ chức trực thuộc Nghị viện để tạm thời tiếp quản điều hành Cortana sau cái chết của Thị trưởng. Cùng với đó là hàng loạt các biện pháp xử lý song song như truy cứu tội trạng của Thị trưởng và những kẻ có liên quan.
Dù sức ảnh hưởng của vụ việc lần này là cực kỳ lớn, nhưng may mắn thay, nó đã được ngăn chặn kịp thời trước khi mọi thứ vượt quá tầm kiểm soát. Nếu lúc đó cứ để mặc [De Vermis] tiếp tục bành trướng, có lẽ cả cái Cortana này đã bị diệt vong. Thêm vào đó, tôi còn nghe nói rằng nếu cái hố sâu rực lửa do con rồng hổ phách tạo ra mà chạm đến mạch nước của ốc đảo ở trung tâm thành phố… thì trường hợp xấu nhất, một vụ nổ hơi nước khổng lồ sẽ thổi bay cả thành phố. Chắc chắn Benetnasch đã tính toán kỹ lưỡng mới giới hạn phạm vi ở mức 600 mét, nhưng hình ảnh các <Master> và Tian hì hục làm mát cái hố rực lửa đó đúng là không thể nào quên. Giá như tôi cũng giúp được thì tốt biết mấy, nhưng ngặt nỗi <La Porte de l'Enfer> lại không có tác dụng với địa hình, nên đành nhường phần cho người khác lo liệu vậy.
"…………Benetnasch, sao."
Rốt cuộc sau lần đó, tôi không còn gặp lại Benetnasch, Persephone… cũng như Emily nữa. Chắc họ đã rời khỏi Cortana từ lúc nào không hay rồi. Về phần Emily bị Sư phụ ném đi, dù không chắc lắm nhưng linh tính mách bảo tôi rằng cô bé đó vẫn chưa bị tống vào "Ngục giam". Chắc chắn… một ngày nào đó, chúng tôi sẽ lại tái ngộ ở đâu đó thôi.
Và rồi, tại Cortana này, khi các <Siêu Cấp> khác đã rời đi, vị <Siêu Cấp> duy nhất còn sót lại là Sư phụ lúc này đang bận tối mắt tối mũi. Dù có bộ dạng tưng tửng như vậy, Sư phụ vẫn là thành viên của <Sephirot>, một tổ chức sở hữu đặc quyền lớn dưới trướng Nghị trưởng Caldina, nên công việc cũng ngập đầu ngập cổ. Sư phụ bề ngoài thế thôi chứ làm việc cực kỳ nghiêm túc, chắc chắn bây giờ chị ấy cũng đang cày cuốc sấp mặt đây. ……Tạm bỏ qua đời tư hỗn loạn, riêng mặt này thì tôi thực sự kính trọng chị ấy. Về phần tôi, vốn dĩ là người ngoại quốc nên cũng chẳng thể phụ giúp được gì nhiều trong tình cảnh này. Cùng lắm cũng chỉ lái [White Rose] giúp dọn dẹp đống đổ nát là cùng. Nhưng nhờ có các <Master> tập trung lại nên việc đó cũng đã xong xuôi rồi. Thế nên hiện tại, tôi đang ngồi chờ Sư phụ ở quán cà phê giống như ngày hôm qua.
"…………"
Về vụ việc lần này, tôi có rất nhiều điều phải suy ngẫm. Trong lần trước đó, chúng tôi thu hồi viên ngọc mà hầu như chẳng có bất kỳ thương vong nào. Thế nhưng tại Cortana này, đã có quá nhiều sinh mạng phải đổ máu. Sự hy sinh do Emily, kẻ được cho là đã đến thành phố này vì viên ngọc, gây ra. Sự hy sinh của những người bị tên Thị trưởng sát hại hòng sử dụng sức mạnh của viên ngọc… điều đã được phanh phui sau quá trình điều tra. Và cả sự hy sinh do [De Vermis] được giải phóng gây ra nữa. Vụ việc lần này nghiêm trọng đến mức suýt chút nữa đã xóa sổ cả một thành phố. ……Thế nhưng, những vụ náo động xoay quanh những viên ngọc này vẫn chưa kết thúc. Hai viên ngọc mà Sư phụ đã thu thập được. Một viên ngọc bị phá hủy trong vụ việc lần này. Ngoài ra, còn bốn viên ngọc khác đã bị đánh cắp khỏi bảo khố Hoàng Hà. Dù không biết liệu tất cả có đang nằm ở Caldina này hay không… nhưng Sư phụ đã nói một điều cực kỳ đáng sợ.
『Theo kết quả điều tra bổ sung thì, trong số 7 viên ngọc bị tuồn ra ngoài——nghe đồn có một thứ còn kinh khủng hơn cả cấp Mythical đấy.』
Một <UBM> vượt xa cấp Mythical. Nghĩa là, một con quái vật sánh ngang với <SUBM> đang nằm trong tay ai đó, và đang say ngủ trong một phong ấn chẳng biết sẽ bị phá vỡ lúc nào. Chỉ một [De Vermis] thôi đã gây ra cơ sự nhường này, tôi thậm chí còn không dám nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Thế nhưng… tôi không thể chần chừ trong việc ngăn chặn nó. Dù ban đầu bị Sư phụ ép đi tìm ngọc, nhưng để ngăn những thảm kịch tương tự lặp lại… tôi sẽ đi theo chị ấy. Làm ngơ bỏ đi… thì cắn rứt lương tâm lắm.
"Bé Yu, bé Cy, xin lỗi vì để hai đứa đợi nha~"
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, Sư phụ thong thả bước vào quán.
"Sư phụ, chị vất vả rồi… ủa, Sư phụ."
Đang định an ủi Sư phụ, người lẽ ra phải cày cuốc bục mặt dưới danh nghĩa <Sephirot>… ánh mắt tôi chợt dán chặt vào cổ chị ấy.
"Sao dọooo?"
"Vết Hickey (dấu hôn), nhiều hơn rồi kìa."
"A."
Vừa nghe tôi nói, Sư phụ liền lấy tay che cổ lại. Sư phụ, nhầm bên rồi. Mà nói đúng ra thì bên kia cũng có.
"……Sư phụ?"
"Aha ha~. Thì đó. Hôm qua chị có kể em nghe về cô hầu gái sát thủ được phái tới phòng chị đúng hông."
"Dạ vâng."
Chị còn tự hào khoe là thức trắng đêm trò chuyện (pillow talk) với người ta còn gì.
"Cô bé đó á~, rốt cuộc sáng nay không tự lết ra khỏi nhà trọ của chị được luôn á. Lúc cái Dinh Thị trưởng đó bốc hơi, ẻm đâu có ở đó nên vẫn an toàn mà."
"Vậy đúng là… trong cái rủi có cái may nhỉ."
"Ấy bậy bậy, chắc chắn với cô bé đó thì đây là trong cái may có cái cực may đấy. Hôm qua ẻm ngủ với cái mặt hạnh phúc lắm kìa."
"Sư phụ?"
"……À, ừ. Rồi sao nữa ta, sau khi mọi chuyện xong xuôi chị có gặp lại cô bé đó, nhưng ẻm hoảng loạn lắm. Cũng dễ hiểu thôi, nơi làm việc bị thổi bay, sếp và đồng nghiệp thì chết sạch, không hoảng sao được."
"Rồi sao nữa?"
"Thì chị dành nguyên đêm an ủi ẻm."
……Trả lại ngay cái sự kính trọng "Chắc bây giờ Sư phụ đang cày cuốc cực nhọc lắm đây" của tôi đây.
"Đồ cặn bã, đi chết đi."
"Giọng bé Cy nghe như bị Deja vu dị chòy!"
Chỉ vì Sư phụ mà bao nhiêu tâm tư giằng xé của tôi từ nãy đến giờ bay biến đi đâu mất. ……Người này đúng là thiên tài trong việc biến mọi trăn trở của tôi thành trò hề mà. Dẫu sao, gác chuyện đó sang một bên, tôi có một chuyện bắt buộc phải hỏi Sư phụ. Một chuyện mà tôi cứ thắc mắc mãi từ hôm qua.
"Sư phụ."
"Sao dọooo?"
"Hôm qua, lúc chị bắn đạn pháo bọc sấm sét vào [De Vermis] ấy… chẳng phải sức mạnh đó là từ viên ngọc <UBM> thu hồi lần trước sao?"
"Giật mình!?"
……Mới nãy, mồm chị vừa tự hô từ "Giật mình!" đấy nhé.
"Sư phụ, chị bảo là viên ngọc đó đã giao cho người vận chuyển rồi mà?"
"A~, ừm. Thì chị nói với bé Yu là thế mà~…"
"……Sư phụ?"
Sư phụ lúi húi thò tay vào túi trong của chiếc áo khoác phi công đang mặc… rồi lôi ra một viên ngọc, đặt cái "cạch" xuống bàn.
"Thực ra chị vẫn giữ nó từ bữa tới giờ… Ta ha ha."
"……Có thế thì chị phải nói thẳng ra chứ."
"Lừa dối đệ tử, đúng là đồ cặn bã."
"Ọc!? ……A, nhưng đây đâu phải ý của chị! Toàn bộ đều là mưu đồ do lão già Grandmaster bày ra đấy chứ!"
Grandmaster?
"Kể ra thì dài dòng lắm~"
Nói rồi, Sư phụ bắt đầu kể lại mọi chuyện.
◇
Sau khi thu hồi viên ngọc ở Hermaine, Sư phụ đã liên lạc với Thủ đô qua bộ đàm.
"Nói chung là tui hốt được viên đầu tiên rồi nè, cử người vận chuyển qua đây được hông?"
『Bất khả thi.』
Thế nhưng, yêu cầu cử người vận chuyển đã bị từ chối thẳng thừng. Nghe nói là có vài lý do. Thứ nhất, viên ngọc này không thể cất vào Hòm đồ được. Thứ hai, vì khi <Master> đăng xuất, nó sẽ rơi rớt lại tại chỗ, nên <Master> không phù hợp làm người vận chuyển. Mà kể cả <Master> có thể vận chuyển đi chăng nữa, thì cũng không ai dám chắc <Master> đó sẽ không bị mờ mắt bởi lòng tham mà ôm luôn trang bị phần thưởng bỏ trốn. Những <Master> đáng tin cậy thì chỉ có thành viên của <Sephirot>, nhưng người vừa phù hợp để vận chuyển vừa đang rảnh rỗi thì lại chẳng có ai khác ngoài chính Sư phụ. Vậy còn Tian thì sao, ngay từ đầu những Tian có máu mặt ở Caldina đã cực kỳ khan hiếm rồi. Tian có khả năng chống lại những <Master> cỡ Bán <Siêu Cấp> trở lên gần như không tồn tại, nếu để lộ tin tức đang vận chuyển viên ngọc, khả năng cao là họ sẽ bị tập kích và cướp mất.
Dùng phương pháp loại trừ, người giao hàng lý tưởng và chắc cốp nhất, rốt cuộc lại chính là Sư phụ. Thế nhưng, Sư phụ đâu thể đăng nhập 24/24 được. Ai cũng có thể dễ dàng nhắm vào lúc Sư phụ đăng xuất để cướp ngọc. Nếu để lộ chuyện Sư phụ vẫn đang giữ ngọc, chắc chắn sẽ bị nhắm đến ở đâu đó. Thế nên, đầu tiên cần phải lừa dối người đồng hành duy nhất là tôi trước, để tôi tin rằng 'Chị ấy không giữ viên ngọc'. Sư phụ cũng đã kiểm tra kỹ càng việc tôi và Cyco không sở hữu <Truth Discernment>. Chỉ khi nào báo cho những người như chúng tôi rằng 'Viên ngọc đã được giao cho người vận chuyển' thì kế hoạch mới phát huy tác dụng. Giả sử, trong lúc Sư phụ đăng xuất mà tôi bị tập kích, kẻ địch có thể sẽ cạy miệng tôi hỏi về tung tích viên ngọc. Khi đó, nếu chính bản thân tôi tin sái cổ cái thông tin 'Viên ngọc đã được giao cho người vận chuyển' là sự thật…, thì ngay cả khi đối phương có <Truth Discernment>, chúng cũng sẽ bị đánh lừa rằng đó là sự thật. Và nếu chúng hỏi 'Bộ [Kích Trụy Vương] đang giữ ngọc à?' thì kết quả cũng tương tự. Những kẻ moi móc được thông tin từ tôi… sẽ phải đâm đầu đi tìm một kẻ vận chuyển vô hình vô ảnh.
Một cái bẫy mượn gió bẻ măng, tận dụng chính sự tiện lợi của <Truth Discernment> do lão già Grandmaster, tức [Hí Vương] Grandmaster, mà Sư phụ vừa nhắc tới - ngay lập tức nghĩ ra và bắt Sư phụ thực hiện.
Tiện thể, lúc Sư phụ đăng xuất thì viên ngọc được cất giấu thế nào? Chị ấy bảo là trong lúc di chuyển qua sa mạc, chỉ cần gắn một cái máy phát tín hiệu định vị đơn giản vào viên ngọc rồi chôn xuống dưới lớp cát ngay tại điểm đăng xuất, lúc ở trong thành phố thì cũng chôn xuống đất y chang vậy. Nghe đâu lý do là vì nếu bày vẽ cài cắm bẫy rập lằng nhằng, mấy đứa có Skill <Trap Detect> kiểu gì cũng phát hiện ra.
Dù sao thì, vì tôi đã hoàn toàn tin tưởng lời Sư phụ, nên trong cái phi vụ vận chuyển này, tôi đúng là một con mồi nhử xuất sắc.
◇
"……Thế nhưng, bây giờ chúng em cũng đã biết sự thật rồi."
"À, ừ. Nhưng giờ có biết cũng chẳng sao nữa."
"Nghĩa là sao ạ?"
Nghe tôi hỏi, Sư phụ liền kéo cửa sổ bản đồ lên trên mặt bàn. Chị ấy phóng to lên cho tôi xem, rồi chỉ tay vào một điểm.
"Hiện tại DragNomad đã đến rất gần Cortana rồi. Lái [Blue Opera] bay ra đó thì chắc trong ngày hôm nay sẽ tới nơi, và chị có thể giao thẳng hai viên ngọc này cho Nghị trưởng luôn."
Ra là vậy. Nghĩa là việc vận chuyển sắp hoàn tất nên mới được phép tiết lộ thông tin sao.
"Tình hình là vậy, nên chị sẽ bay đi một chuyến. Sang bên đó chắc cũng có kha khá việc phải làm, nên bé Yu cứ nán lại Cortana đợi chị một thời gian nghen."
"Vâng ạ. Dù sao em cũng phải đi học, nên thời gian nghỉ tay này đúng là vô cùng hợp lý."
Đằng nào bên hiện thực tôi cũng đang rảnh khoảng 6 tiếng, nếu ở đây chẳng có việc gì làm thì cứ đăng xuất cũng chẳng khác biệt gì.
"A, nói mới nhớ. Ây da, dạo này thất nghiệp nên chị cũng hay quên vụ này ghê."
……Không biết nói gì luôn. Thôi thì, tôi tạm chia tay Sư phụ, đăng xuất và trở về hiện thực.
◇
Sau khi tháo phần cứng VR ra, tôi nghe thấy tiếng chim hót báo hiệu một buổi bình minh. Nhìn đồng hồ, lúc này đã hơn 5 giờ sáng. Còn 2 tiếng nữa mới đến giờ ăn sáng ở ký túc xá, và 3 tiếng nữa mới đến giờ học. Đang hơi buồn ngủ nên chợp mắt thêm 1 tiếng cũng chẳng sao, nhưng ngủ nướng dở dang thế này thì thà đi tắm cho tỉnh táo có khi lại hay hơn. Thay bộ đồ ngủ ra, tôi bước vào phòng tắm khép kín trong phòng. Thao tác trên bảng điều khiển gắn trên tường, tôi bật nước nóng từ vòi sen và dội thẳng từ trên đầu xuống. May mà ký túc xá của trường Học viện Nữ sinh Lorraine chúng tôi là phòng đơn. Chứ nếu có bạn cùng phòng, thể nào tiếng vòi sen cũng đánh thức họ mất.
"Ừm, tỉnh cả người."
Tắm táp xong xuôi, tôi sấy khô tóc và cơ thể rồi thay đồng phục trường vào. Vì lúc đó vẫn còn chưa đầy một tiếng nữa mới đến giờ ăn sáng, tôi liền lấy sách giáo khoa ra ôn tập lướt qua những bài sẽ học hôm nay. Ôn xong vẫn dư chút thời gian, tôi liền lướt xem mấy trang web chia sẻ video mà dạo này chưa có dịp xem thì,
"……A."
Một video có tiêu đề『[Ma Tướng Quân] Logan Godhardt thảm bại!』đang chễm chệ trên bảng xếp hạng ở hạng mục Game. Video mới được đăng tải vài ngày trước, nội dung quay lại toàn cảnh trận quyết đấu mà [Ma Tướng Quân] - kẻ giữ hạng 1 Quyết đấu của Đế quốc Dryfe - bị tân binh của Vương quốc… bị anh ấy đánh bại.
"……Anh ấy vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ."
Nhìn hình ảnh anh ấy dũng cảm đối đầu với [Ma Tướng Quân] trong video, tôi lại nhớ đến dáng vẻ khi đứng lên chống lại [Gouz-Maise]… và cả chị tôi nữa. Trước đây, mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc đó, tôi luôn mang trong mình cảm giác ngưỡng mộ xen lẫn mặc cảm tội lỗi. Thế nhưng bây giờ, tôi có thể nhìn thẳng vào anh ấy với một chút tự hào… Có lẽ là vì, cái tôi của ngày hôm qua, Hugo, cũng đã có thể đưa ra lựa chọn đứng lên đối mặt với khó khăn giống như anh ấy vậy.
"Giá như một ngày nào đó, hai đứa có thể ngồi lại hàn huyên với nhau thì tốt quá."
Cái ngày hôm đó, trong lần gặp gỡ tại quán cà phê ngay trước khi chúng tôi trở thành kẻ địch, tôi đã nói với cậu ấy như thế này:
『Vậy sao. Tới đây chúng ta phải chia tay rồi. À, có muốn thêm bạn bè không?』
『……Để dịp khác đi. Lần tới… hoặc lần tới nữa gặp nhau, chúng ta sẽ thêm bạn bè sau.』
Bởi vì tôi biết lần gặp tiếp theo chúng tôi sẽ ở hai chiến tuyến, nên nếu có thể trở thành bạn bè thì cũng phải đợi đến lần gặp sau đó nữa. Rốt cuộc, kể từ lần đối đầu đó, chúng tôi chưa từng gặp lại nhau lần nào. Anh ấy hiện tại coi tôi là kẻ thù, hay vẫn sẵn sàng coi tôi là bạn bè… tôi hoàn toàn không biết. Thế nhưng, nếu có cơ hội gặp lại, tôi muốn gửi lời xin lỗi về sự kiện ngày hôm đó… và nếu có thể, tôi ước chúng tôi lại có thể làm bạn.
"Cái đó chắc cũng còn tùy thuộc vào mối quan hệ giữa chị mình và anh ấy nữa… A."
Đang tự nhủ một mình, tôi chợt nhận ra. Video ghi lại trận chiến giữa cậu ấy và [Ma Tướng Quân] đó, tên người đăng tải lại là "F". Không cần nghĩ cũng biết đây là…
"……Bên đó chắc vẫn còn lằng nhằng rắc rối chán."
Có vẻ như chị tôi vẫn còn đang ám ảnh với anh ấy, thậm chí còn bám đuôi thu thập thông tin gắt gao hơn cả con Slime ở Gideon hồi trước. Chắc chắn video này cũng là thành quả thu được trong quá trình đó. Đúng là sự cố chấp đáng sợ của chị tôi. Nghĩ đến mối quan hệ giữa chị tôi và anh ấy, thứ mà giờ còn tệ hơn cả chó với mèo, tôi khẽ thở dài ngán ngẩm.
"Yuri ơi. Căn tin sắp mở rồi, đi ăn sáng thôi~"
Đúng lúc đó, giọng của Sonya (cô bạn cùng lớp) cất lên từ ngoài cửa phòng, rủ tôi đi ăn sáng.
"Mình ra liền~"
Đáp lại tiếng gọi của cô bạn, tôi tắt trang chia sẻ video.
"…………"
Chuyện về những viên ngọc, về [Minh Vương], về Emily, và cả chuyện giữa chị tôi với anh ấy nữa. Trong <Infinite Dendrogram> đang có cả tá vấn đề chồng chất lên nhau, nhưng tôi quyết định tạm gác chúng sang một bên. Băng và Hoa hồng kỵ sĩ, Hugo Lesseps tạm thời nghỉ ngơi. Cho đến sau giờ học hôm nay, tôi sẽ sống dưới thân phận nữ sinh năm ba trung học cơ sở, Yuri Gautier. Hugo là tôi, mà Yuri cũng là tôi. Tôi không thể bỏ bê bất kỳ ai, bởi nếu làm vậy thì đó không còn là tôi nữa.
"Yuri ơiiii?"
"Mình ra liền đây~"
Đáp lại lời thúc giục của cô bạn, tôi bước ra khỏi phòng, bắt đầu một ngày mới với tư cách là Yuri.
To be continued in the next Episode
