■ Một nơi nào đó tại Thành phố thương mại Cortana
[Đại Linh Đạo Sĩ] Trương Táng Kỳ đang cảm thấy vô cùng sốt ruột. Anh ta đã xác nhận được kết cục của Emily thông qua cương thi. Lúc Emily tự mình thoát khỏi trạng thái [Đóng Băng], anh ta từng thở phào nhẹ nhõm, cứ ngỡ sự lo lắng ban đầu của mình chỉ là lo bò trắng răng. Thế nhưng, ngay sau đó cô bé lại bị Hugo phong tỏa hoàn toàn, khiến sự sốt ruột trong anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn. Thêm vào đó, lý do khiến anh ta sốt ruột không chỉ có vậy. Con [Dragworm Jiangshi] mà anh ta cho túc trực ngoài thành phố đã được lệnh hành động. Đáng lý ra nó đã phải tiếp cận được Emily đang bị [Đóng Băng] và giải cứu cô bé thành công.
"……Không được sao."
Tuy nhiên, [Dragworm Jiangshi] đã bị phát hiện và tiêu diệt sạch sẽ trước khi kịp hoàn thành mục tiêu. Tầm nhìn từ con [Dragworm Jiangshi] đang thoi thóp đã ghi lại được hình dáng của kẻ ra tay.
Đó là một cỗ <Magingear> bọc giáp xanh lam đang lơ lửng giữa không trung.
Về kết quả này, chỉ có thể đổ tại xui xẻo. Khả năng độn thổ của loài Dragworm vốn sinh sống ở sa mạc vùng này lại không tương thích với nền đất bên trong Cortana - nơi vốn được xây dựng bao quanh một ốc đảo. Do tốc độ quá chậm, để kịp thời gian cứu viện, anh ta buộc phải cho nó di chuyển trên mặt đất. Và rồi cái bóng dáng đó đã bị AR-I-CA đang trên đường đến khu chợ Bazaar phát hiện. Kết quả là, [Rồng Giun Cương Thi] đã bị quét sạch dễ dàng bởi viên đạn pháo bọc sấm sét bắn ra từ [Blue Opera].
"Đó là viên ngọc [Dangai] mà mình từng sở hữu sao. ……Lúc nằm trong tay mình thì đáng tin cậy là thế, nhưng khi thành kẻ thù thì quả là một thứ phiền phức."
Dù sao thì nó cũng đã có tác dụng làm chậm bước tiến của AR-I-CA đến chỗ Emily một chút, nên sự hy sinh của [Rồng Giun Cương Thi] có lẽ không hẳn là vô ích. Hoặc cũng có thể nói là vô nghĩa, vì rốt cuộc thì cô ta cũng sẽ hợp lưu với bên kia trước khi anh ta kịp cứu người. Dù nói thế nào đi nữa, Trương đã đánh mất một lực lượng chiến đấu là đám cương thi một cách quá dễ dàng. Với tình hình hiện tại, khả năng giải cứu được Emily là cực kỳ thấp.
"…………"
Dù vậy, Trương vẫn không có ý định từ bỏ việc cứu Emily. Giả sử Emily cứ tiếp tục bị giam cầm thế này, đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào <IF>… tổ chức mà anh ta hiện đang trực thuộc.
"Nếu vậy, dù có phải xả thân mình, cũng nhất định phải cứu con bé ra."
Dù đã mất đám cương thi làm quân cờ, nhưng bản thân Trương vẫn còn là một lực lượng chiến đấu. Ngay cả khi có "Ngũ Tinh Cơ Long" và [Dangai] anh ta vẫn bại trận, nên việc chiến thắng AR・I・CA là điều bất khả thi. Nhưng anh ta tính toán rằng, chỉ cần gạt bỏ được tấm khiên đang phong ấn Emily, thì chiếc rìu——Youalteputzli——sẽ tự động hồi sinh cô bé.
"Liều mạng xông vào, mục tiêu duy nhất là giải phóng cho Emily."
Trương thử bước một chân vào phạm vi mà lúc nãy anh ta bị [Đóng Băng] chân phải, và xác nhận rằng mình không bị đóng băng nữa. Điều này Trương đã dự đoán được khi quan sát trạng thái cỗ [White Rose] của Hugo thông qua cương thi.
(Quả nhiên, Skill đóng băng đó… không được kích hoạt. Có vẻ đó là Skill chỉ phát huy tác dụng khi mặc bộ giáp đó.)
Sau khi chắc chắn rằng mình sẽ không bị <La Porte de l'Enfer> cản bước, Trương hít một hơi rồi lao vút đi. Xuyên qua những con hẻm, anh ta chạy thẳng một mạch đến khu chợ Bazaar nơi Emily đang ở.
(Nếu được, giá như có một vụ náo động nào khác xảy ra để thu hút sự chú ý của chúng…)
Nhưng điều đó là không thể. Trương đã thông qua mắt của con chim cương thi đặt tại Dinh Thị trưởng để chứng kiến khoảnh khắc AR-I-CA và Benetnasch thực hiện một thỏa thuận nào đó. Benetnasch đã giao viên ngọc mình đang giữ cho AR・I・CA. Dù Trương không nghe được họ nói gì, nhưng anh ta suy đoán rằng Benetnasch đã ra điều kiện: 'Đổi lại việc nhường viên ngọc này, hãy để ta lấy viên ngọc của tên Thị trưởng'.
(Sự chênh lệch sức mạnh giữa "Bất Diệt" và tên Thị trưởng là quá rõ ràng, hắn ta dư sức cướp lấy viên ngọc dễ như trở bàn tay. Chắc chắn bên đó sẽ chẳng có vụ náo động nào xảy ra đâu.)
AR・I・CA có lẽ cũng vì muốn nhanh chóng đến yểm trợ đồng đội đang đánh với Emily nên đã đồng ý thỏa thuận. Dù vậy, Trương vẫn nhìn thấu được rằng, đến cuối cùng AR・I・CA chắc chắn cũng có ý định hốt luôn cả viên ngọc của Thị trưởng mà Benetnasch đoạt được.
(Hay là đợi đến lúc đó… Không, ngay cả khi "Thương Khung Ca Cơ" quay lại giao chiến với "Bất Diệt", thì lúc đó sẽ càng có nhiều <Master> tập trung ở đây hơn.)
Nếu là thành viên của <Sephirot> như AR・I・CA, cô ta hoàn toàn có thể thông qua Nghị viện… hay Nghị trưởng để phát ra một nhiệm vụ quy mô lớn cho Hội. Việc giao cho các <Master> khác canh gác Emily cho đến khi Hệ thống Tự sát kích hoạt và giáng đòn Death Penalty là chuyện dễ như trở bàn tay. Trong số đó, chắc chắn sẽ có những kẻ sở hữu Skill hay trang bị phù hợp cho việc phòng ngự hơn cả <Bouclier Planetaire>. Trường hợp xấu nhất, [Địa Thần], một thành viên của <Sephirot>, sẽ đích thân ra mặt, và chôn vùi Emily xuống lòng đất sâu hàng ngàn mét cũng nên. Nếu chuyện đó xảy ra thì coi như bó tay, việc giải cứu sẽ hoàn toàn vô vọng.
(Phải làm gì đó trước khi… Cái gì thế này?)
Đang hối hả chạy qua con hẻm với suy nghĩ phải cứu người trước khi tình hình tồi tệ hơn, Trương chợt khựng lại. Đó là do một thứ khí tức dị thường vừa đánh động đến giác quan [Đại Linh Đạo Sĩ] của anh ta.
"……Oán niệm sao? Linh hồn? Không phải, cái này… là thứ gì vậy?"
Trương là một [Đại Linh Đạo Sĩ], dù được phân loại là Tử Linh Thuật Sư, nhưng bản chất lại hoàn toàn khác biệt. Cương thi mà Trương thường sử dụng được vận hành bằng cách nạp ma lực vào xác chết, sau đó dán [Bùa], một chương trình thiết lập sẵn chuyển động, lên đó. Vì tờ [Bùa] đóng vai trò thay thế cho linh hồn, nên anh ta không sử dụng linh hồn người chết như [Minh Vương] hay [Đại Tử Linh]. Dù vậy, với tư cách là một tồn tại thuộc nhóm Tử Linh Thuật Sư, không có chuyện anh ta không cảm nhận được linh hồn. Thế nhưng, thứ cảm giác này… ngay cả một [Đại Linh Đạo Sĩ] như Trương cũng chưa từng trải qua.
"……Tiếng than khóc sao?"
Sự than khóc của linh hồn. Thậm chí không phải là oán niệm, mà là một tiếng gào thét bi ai. Một luồng sóng xung kích truyền đến, mang theo thứ cảm giác tựa như 'Gào khóc thảm thiết khi chứng kiến một thứ không thể vãn hồi'.
Nó phát ra từ một điểm trong thành phố——từ hướng Dinh Thị trưởng, nơi mà anh ta vừa cho rằng sẽ chẳng có vụ náo động nào xảy ra.
◇◇◇
□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
『Yahoo! Bé Yu vất vả rồi!』
Vài phút sau khi tôi phong ấn Emily, cỗ [Blue Opera] của Sư phụ từ trên trời đáp xuống.
『Ồ. Phong ấn hoàn hảo đấy chứ. Nhưng sao nhóc lại dùng khiên quây nó lại thế? Thấy rìu cứ đập ầm ầm vào đó kìa.』
Nghe câu hỏi đó, tôi mới sực nhớ ra từ lúc [Đóng Băng] cô bé lần đầu, tôi chưa liên lạc lại với Sư phụ. Tôi liền kể lại toàn bộ tình hình hiện tại cho Sư phụ nghe, bao gồm cả Skill <Superior Embryo> của Emily.
『……Hồi sinh tự động không giới hạn á, cái Skill gì mà vô học thế. Dù biết trước là có, nhưng không ngờ lại có loại <Superior Embryo> phá vỡ cân bằng game đến mức này đấy.』
Sư phụ, người sở hữu năng lực nhìn thấu tương lai dù chỉ là trong một khoảng thời gian giới hạn, em nghĩ chị không có tư cách nói người ta đâu.
『Đến cả Albert nhà mình cũng chỉ được 7 lần thôi… Mà thôi, của bên đó việc hồi sinh cũng chỉ là phần phụ.』
"Sư phụ?"
『À không. Chị đang mải nghĩ linh tinh thôi, đừng bận tâm.』
"À, vâng. Vậy tình hình bên Sư phụ sao rồi…"
『Viên ngọc của Thị trưởng chị nhường cho [Minh Vương] xơi trước rồi. Hắn bảo nếu là đồ bỏ đi thì sẽ tuồn lại cho chị. Mà kể cả hắn có cần thì chị cũng sẽ cướp lại thôi.』 "…………"
『Đổi lại chị cũng nhận được món hời mà.』
"Món hời?"
『Là viên ngọc "Biến nước thành đất" mà gã đó đang giữ ấy. Có vẻ nó chẳng quan trọng mấy với hắn, nên hắn ném qua cho chị dễ ợt.』
Nghĩ lại những gì Persephone đã kể về [Minh Vương] Benetnasch, một viên ngọc chẳng liên quan gì đến linh hồn hay sinh mệnh chắc chắn không có giá trị gì với anh ta. Tuy nhiên, ngọc thì vẫn là ngọc. Đó là Quốc bảo của Hoàng Hà, một món hời lớn để làm vật trao đổi.
"Như thế thì, bên kia có vẻ chẳng được lợi lộc gì…"
『Hừm, bù lại, nếu hắn quẳng viên ngọc của Thị trưởng cho bên này thì chị sẽ phải nghe theo một yêu cầu của hắn. Nhỡ hắn đưa ra yêu cầu ecchi thì sao ta!』
"……Cái đó chỉ có Sư phụ tự sướng thôi chứ ai."
Đúng là Sư phụ, lúc nào cũng giữ vững phong độ.
『Vậy, Bé Yu định tính sao tiếp theo đây?』 "Emily… Em định sẽ cố gắng duy trì trạng thái [Đóng Băng] này cho đến khi cô bé buộc phải dùng Hệ thống Tự sát để đăng xuất. Với số đếm của cô bé, có lẽ dù có bị [Đóng Băng] nguyên một ngày ở đời thực cũng vẫn còn thừa thời gian."
Nghe tôi nói vậy, Sư phụ ngồi trong [Blue Opera] có vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ.
『Không được, làm vậy có khi toang đấy. Có thể Yu-chan đã quên, nhưng [Sát Nhân Cơ] vẫn còn đồng bọn mà.』
"A…"
Đúng rồi. Kể từ lúc Emily hồi sinh lần đầu, đầu óc tôi chỉ toàn tập trung vào chuyện đó mà quên bẵng đi việc cô bé vẫn còn đồng bọn.
『Đám Worm có vẻ liên quan thì chị đã dọn sạch trên đường đến đây rồi, nhưng không chừng vẫn còn kẻ khác.』
Nếu vậy thì việc cố thủ ở đây cũng vô cùng khó khăn.
"Sư phụ, chị không thể phá hủy <Superior Embryo> đó sao?"
Tôi chỉ tay vào hai lưỡi rìu vẫn đang không ngừng lao vào tấm khiên.
『Chịu. Trong số các <Siêu Cấp>, hỏa lực của chị thuộc hàng bét mà. Hơn nữa, nhìn là biết cái rìu đó chú trọng vào độ bền hơn là sức tấn công rồi. Phải có hỏa lực cực khủng mới phá được.』
Nếu Sư phụ cũng bó tay, thì hiện tại đúng là vô phương cứu chữa. Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ đến việc nhờ [Minh Vương] Benetnasch giúp một tay, nhưng…
"……?"
<Embryo> của anh ta, Persephone, lại một lần nữa bốc hơi không dấu vết, hoàn toàn không có mặt ở đây.
『Căng rồi đây. Bọn đứng sau gửi cô bé này tới chắc chắn cũng không ngờ lại bị khắc chế triệt để thế này. Bất cẩn là mấy thành viên nòng cốt của <IF> mò đến cứu cũng nên.』
"<IF>…?"
『Một Clan tội phạm chuyên cọ xát với <Sephirot> bọn chị đấy. Cô bé này, [Sát Nhân Cơ] Emily, là một thành viên của chúng.』
Nhắc mới nhớ, hồi còn ở <Tam Giác Trí Tuệ>, tôi cũng từng vài lần nghe phong thanh về Clan đó. Dù rằng tần suất nghe tin đồn về cá nhân Emily thì nhiều hơn hẳn.
『Vấn đề là, mấy thành viên nòng cốt của <IF> đứa nào cũng là <Siêu Cấp>… Việc đập vỡ bức tượng băng để giải phóng cho cô bé này với chúng chỉ là trò trẻ con.』
"…………"
『Tạm bỏ qua [Ám Hắc Tâm - Dark Core] Sechs… vì hắn đang bóc lịch trong tù. [Cải Tạo Nhân Nguyên - Error Source] La Crima có thể dùng số lượng áp đảo để đập nát băng, hoặc [Di Tích Sát - Legacy Destructor] Rascal có thể xóa sổ luôn cả khu phố này để phá băng. Kiểu gì thì một đứa chuyên đánh lẻ như chị cũng không cản nổi đâu.』
……Sư phụ, mấy cái biệt danh nghe sặc mùi phản diện này là ai bịa ra vậy?
『À, mấy cái biệt danh đó là do <DIN> đăng trên báo đấy. So với bọn chúng thì <Thi Sơn Huyết Hà - Dead Record> của cô bé này nghe còn giản dị chán.』
……Thật vậy sao?
『Nói chung là cứ vứt cô bé ở giữa phố thế này thì phiền lắm, mà để ả vỡ băng hồi sinh thì càng phiền hơn…』
Nói rồi, Sư phụ trầm ngâm một lúc trong [Blue Opera], rồi phán:
『Quyết định vậy đi——Đem vứt con bé này thôi.』
"Hả?"
Sư phụ vừa thốt ra một câu nghe rợn cả người.
『Thật ra cách thành phố khoảng 1 kilomet về phía Tây Nam có một vũng cát lún khổng lồ.』
"Khoan, ơ, Sư phụ?"
『Cứ ném ả xuống đó thì dù có đứa nào đến cứu cũng không sợ ảnh hưởng đến thành phố. Trong cát thì khó mà đập vỡ băng được, mà lỡ nó có hồi sinh thì cũng kẹt cứng trong đó một thời gian, quá tiện luôn!』
"Tiện cái nỗi gì cơ chứ!?"
Đóng băng người ta là tôi, nhưng đem vứt một bé gái xuống hố cát lún thì…!?
『Vậy chị đi đây~♪』
"A, chờ đã…!"
Không để tôi kịp can ngăn, Sư phụ đã ôm bức tượng băng của Emily bay vút đi. Hai lưỡi rìu đuổi theo sau, nhưng hoàn toàn bất lực trước tốc độ của [Blue Opera] và ngày càng bị bỏ xa. Tôi chỉ còn biết trân trân đứng nhìn cái hành động tàn nhẫn được thực hiện ở tốc độ siêu thanh đó.
"…………"
Về chuyện của Emily, tôi đã phải suy nghĩ rất nhiều, cũng đã giằng xé và dằn vặt rất lâu. Nhưng cái hành động vừa rồi của Sư phụ làm tôi có cảm giác mọi tâm tư của mình vừa bị đem vứt sọt rác vậy.
"…………Ngoan ngoan."
Cyco, lúc này đã kiệt sức đến mức không buồn cử động, vỗ nhè nhẹ lên đầu tôi như muốn an ủi.
"Đúng là kiểu người bất chấp thủ đoạn mà. Đáng sợ thật, đáng sợ thật."
Một giọng nói vang lên từ phía sau lưng chúng tôi. Giọng nói đó thuộc về Persephone, người lại không biết từ đâu chui ra.
"Persephone, cô xuất hiện từ lúc nào… à không, từ nãy giờ cô trốn đi đâu thế?"
"Hừm, ta đi trốn thôi."
"Trốn Emily à?"
"Không, nói đúng hơn là trốn [Kích Trụy Vương]."
Trốn Sư phụ?
"Với tính cách của [Kích Trụy Vương] đó, thế nào cô ta cũng tiện tay bắn nát ta rồi thản nhiên phán: 'Thế này thì đánh bại [Minh Vương] cướp ngọc dễ ẹc rồi!' cho mà xem."
"…………"
Biết nói gì đây. Sau khi chứng kiến cảnh Sư phụ ôm Emily bay đi như chốn không người, tôi hoàn toàn không thể phản bác được.
"Vậy cô chịu chui ra là vì Sư phụ đi rồi à? Nhưng chắc chị ấy sẽ quay lại nhanh thôi."
"Ta biết, nhưng có chuyện này ta nhất định phải cảnh báo cho các ngươi."
……Cảnh báo?
"Vụ của [Sát Nhân Cơ] đó, coi như lần này đến đây là kết thúc… nhưng mà…"
Persephone nói rồi lắc đầu với vẻ mặt đầy ngao ngán…
"Sẽ có một kẻ còn phiền phức hơn… xuất hiện đấy."
Cô bé khẳng định chắc nịch.
"Hả?"
Còn phiền phức hơn cả Emily sao?
"Persephone, rốt cuộc thì…"
"…………"
Persephone không trả lời. Thay vào đó, cô bé hướng ánh mắt về một hướng nhất định. Ở Cortana này, nơi mà ánh mắt ấy đang hướng tới chính là… Dinh Thị trưởng.
