□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Khi chúng tôi đến nơi phát ra tiếng hét, hiện trường đã trở thành một mớ hỗn độn. Giữa đám Tian đang chạy trốn tán loạn, vô số <Master> đang hóa thành tro bụi ánh sáng trong khi cố gắng chiến đấu với một thứ gì đó. Với tốc độ nhanh đến mức chỉ số AGI của tôi cũng khó lòng bắt kịp, một thứ gì đó đang càn quét xung quanh. Chỉ đến khoảnh khắc cô bé vung rìu chẻ đôi đầu một <Master>, bóng dáng đó mới lọt vào tầm mắt của tôi. Một cô bé mặc trên mình bộ quần áo không còn nhìn rõ màu sắc gốc, cả khuôn mặt lẫn mái tóc đều nhuốm đỏ máu của các nạn nhân. Khuôn mặt đã khác. Thế nhưng, tôi có một linh cảm mãnh liệt rằng cô bé này chính là đứa trẻ mà tôi đã gặp ở quán cà phê.
"[Sát Nhân Cơ]. Ra vậy, đây là lần đầu tiên ta thấy, ấn tượng phết đấy. Cùng Clan với tên [Khí Thần] kia cũng hợp lý. ……Dù rõ ràng là đang mất kiểm soát, nhưng ả vẫn chủ động đập nát từng người một. Có vẻ không phải kiểu tàn sát diện rộng như hắn ta."
"Hugo, cậu định làm gì?"
Trong khi Persephone lẩm bẩm quan sát cô bé, Cyco lên tiếng hỏi ý định của tôi. Tôi biết rõ Cyco muốn hỏi gì. Trong tình huống này, bản thân tôi sẽ hành động ra sao.
"…………"
Sư phụ đã chỉ thị cho tôi dùng <La Porte de l'Enfer> để khống chế tình hình. Tôi vẫn còn do dự khi phải dùng nó lên một cô bé, nhưng nếu cứ để mặc thế này, thảm cảnh sẽ chỉ ngày một lan rộng. Hơn nữa, tôi cảm thấy chính mình phải đứng ra ngăn chặn cô bé… [Sát Nhân Cơ] Emily.
"Làm thôi… Cyco!"
"Đã rõ."
Tôi kích hoạt <Instant Release> để gọi [White Rose] từ Hòm đồ. Một cỗ <Magingear> trắng muốt xuất hiện ngay giữa khu phố Bazaar. Cảnh tượng đó lập tức thu hút mọi ánh nhìn xung quanh. Và đương nhiên, ánh mắt của [Sát Nhân Cơ] Emily cũng không ngoại lệ.
"…………"
Dưới ánh mắt đó, tôi trèo lên [White Rose]. Thời gian lên buồng lái chỉ mất vài giây, nhưng vài giây đó lại là quá dài trước một kẻ sở hữu tốc độ siêu thanh. Đôi mắt của cô bé đang khóa chặt vào tôi, lúc này tôi đang đặt tay lên rìa buồng lái.
Đó là một ánh mắt vô cùng tĩnh lặng. Dù đang chìm trong cơn cuồng sát, cô bé vẫn nhìn tôi không chút gợn sóng, tĩnh lặng tựa như một mặt hồ không gió.
——Mình sẽ bị giết.
Trước khi tôi kịp lên buồng lái, cô bé hoàn toàn dư sức làm điều đó. Tôi đã mường tượng ra cảnh lưỡi rìu của cô bé bổ xuống——,
"…………"
——Thế nhưng, cô bé không hề tấn công tôi. Cô bé cứ thế bỏ qua việc tôi đang lên <Magingear>. Cứ như thể… đánh giá rằng tôi không phải là kẻ thù vậy. Dời ánh mắt khỏi tôi, [Sát Nhân Cơ] Emily dùng tốc độ siêu thanh phóng đi và biến mất khỏi tầm mắt tôi. Trong khoảng thời gian đó, tôi đã hoàn tất việc trèo vào [White Rose].
"Cyco!"
Đáp lại tiếng gọi của tôi, Cyco hợp nhất với [White Rose], tạo thành một lớp giáp băng. Và rồi,
『<La Porte de l'Enfer>!!』
Ngay khoảnh khắc Cyco và [White Rose] hoàn thành hợp nhất, <La Porte de l'Enfer> được kích hoạt. Đó là kỹ năng 'Đóng băng một phần cơ thể dựa trên tỷ lệ % số lượng đồng loại mà đối tượng đã tiêu diệt'. Quá trình kiểm tra tỷ lệ được diễn ra ngay thời điểm kích hoạt và lặp lại mỗi 13 giây. Vì vậy, nếu mục tiêu đã giết trên 100 người, toàn thân sẽ lập tức bị [Đóng Băng]. Giống hệt như lần tôi dùng nó với hàng chục <Master> trong trận chiến ở Gideon.
"U, uwa…!"
"Cái quái gì thế này… Kỹ năng của [Sát Nhân Cơ] sao?"
Lần này, vì không có thời gian để chọn lọc mục tiêu, tôi đành phải kích hoạt vô tội vạ. Chính vì thế, có rất nhiều <Master> xung quanh cũng bị [Đóng Băng] một phần hoặc toàn thân. Nhưng họ không phải là vấn đề chính.
"……Thế nào rồi!"
Tôi hoàn toàn không nắm bắt được vị trí của cô bé khi cô bé di chuyển với tốc độ siêu thanh. Nên tôi không biết cô bé đang bị [Đóng Băng] ở đâu… thậm chí còn chưa xác định được liệu cô bé có bị [Đóng Băng] hay không. Tôi nắm rõ sức mạnh của <La Porte de l'Enfer>. Trong trận chiến ở Gideon, tôi đã dùng nó lên cả những <Master> sành sỏi. Thậm chí tôi còn dùng chị tôi làm đối tượng thử nghiệm để kiểm chứng khả năng tác động lên <Siêu Cấp>. Thế nhưng, tôi chưa từng dùng nó lên một <Siêu Cấp> chuyên về chiến đấu. Nếu kỹ năng này không có tác dụng do chênh lệch về đầu ra của <Embryo> hay bất kỳ lý do nào khác, tôi sẽ chẳng còn cách nào để ngăn cô bé lại. Với sự sốt ruột đó, tôi đưa mắt tìm kiếm cô bé,
"N, này! [Sát Nhân Cơ]… bị đóng băng rồi kìa!"
Nghe thấy tiếng hô đó, tôi lập tức hướng Camera Eye của [White Rose] về phía phát ra âm thanh.
Ở đó, một cô bé tay vẫn lăm lăm chiếc rìu——đã hóa thành một bức tượng băng.
◇◆
■ Thành phố thương mại Cortana
[Sát Nhân Cơ] Emily đã bị <La Porte de l'Enfer> [Đóng Băng], hoàn toàn bị vô hiệu hóa.
Đó chỉ là một sự tình cờ. Lẽ ra, Hugo đã bị giết trước khi kịp lên buồng lái. Nếu là kẻ địch, Emily trong chế độ Tàn sát Tự động sẽ lập tức tiêu diệt. Thế nhưng, Hugo… đã từng nói chuyện với Emily trước khi cô bé chuyển sang chế độ Tàn sát Tự động. Dù chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi ở quán cà phê, nhưng Hugo đã trò chuyện với một Emily bình thường.
Emily vẫn nhớ khoảng thời gian đó. Nhớ về cuộc trò chuyện vui vẻ, và đã ghi nhận Hugo như một đồng minh. Dù đang chìm trong vòng xoáy của chế độ Tàn sát Tự động, cô bé vẫn đủ tỉnh táo để phán đoán Hugo "không phải kẻ thù". Chế độ Tàn sát Tự động làm giảm đáng kể ngưỡng nhận diện một kẻ xa lạ thành kẻ thù, nhưng ngưỡng nhận diện đối với những người đã được Emily coi là đồng minh từ trước thì không hề bị hạ thấp. Vì lẽ đó, Hugo không bị cản trở khi lên [White Rose], và việc cậu kích hoạt kỹ năng cũng bị làm ngơ. Kết quả của sự việc đó chính là pha diệt gọn kẻ mạnh này. Nó mang đến sự ngỡ ngàng tột độ cho những người xung quanh. Cho rất nhiều <Master> đang giao chiến với Emily. Và cho Trương Táng Kỳ, đồng minh thực sự duy nhất của Emily tại thành phố này.
◆
"……Cái, gì cơ?"
Thông qua tầm nhìn của con chim cương thi được để lại để giám sát, Trương đã chứng kiến cảnh Emily bị [Đóng Băng]. Vào thời điểm <La Porte de l'Enfer> kích hoạt, Trương không có mặt ở cạnh Emily. Ngay khi "Chuỗi Liên Hoàn" của Emily bắt đầu, Trương đã làm theo chỉ thị của Rascal: 'Trường hợp xấu nhất, cứ vứt nó lại giữa bãi chiến trường, đảm bảo an toàn cho bản thân trước rồi quay lại nhặt nó sau cũng được'. Đó không hẳn là vì tự bảo vệ bản thân, mà đúng hơn là hành động tuân theo mệnh lệnh. Trước tình thế các <Siêu Cấp> có thể sẽ tập hợp lại và sự mất kiểm soát của Emily. Trong tình trạng khẩn cấp đó, Trương đã chọn cách rút lui để thực hiện ưu tiên số một là 'Đảm bảo sự sống còn của Trương' và ưu tiên số hai là 'Thu thập dữ liệu'. Cũng nhờ may mắn đó mà Trương, lúc ấy đang ở ngoài phạm vi tác dụng của <La Porte de l'Enfer>, đã thoát khỏi cảnh bị [Đóng Băng]. Nếu nằm trong phạm vi, hẳn anh ta cũng đã bị [Đóng Băng] toàn thân trong tích tắc như Emily. Thế nhưng, trong thâm tâm anh ta tuyệt nhiên không có suy nghĩ 'may quá mình thoát rồi'.
(Emily, một người sở hữu sức mạnh kinh khủng như Emily lại bị hạ gục trong nháy mắt… Mình phải đi cứu con bé. Dù anh Rascal có nói vậy, nhưng… trong tình thế này, dù có phải lấy thân mình ra cản, mình cũng phải cứu con bé.)
Trương nghĩ: 'Việc một Emily sở hữu sức mạnh tột bậc như vậy bị vô hiệu hóa, chắc chắn là điều nằm ngoài dự liệu của cả anh Rascal'. Nếu cứ để nguyên thế này, cô bé sẽ bị nghiền nát trong trạng thái [Đóng Băng], hoặc bị bắt giữ. Dù là kết cục nào thì tương lai của Emily cũng sẽ là chốn "Ngục tù". Bằng mọi giá phải ngăn chặn điều đó, Trương tức tốc lao về phía Emily. Thế nhưng,
"……Hự!"
Ngay khi Trương vừa bước một chân vào phạm vi triển khai của <La Porte de l'Enfer>, đợt kiểm tra mỗi 13 giây vừa hay diễn ra, và chân phải của Trương đã bị [Đóng Băng]. Nếu chậm vài giây thôi là anh ta đã bị [Đóng Băng] toàn thân, quả là trong cái rủi có cái may.
"Dù không hiểu nguyên lý… nhưng nghĩa là mình không thể vào trong đó sao…"
Tuy nhiên, Trương đã xác nhận qua con cương thi giám sát rằng nó không bị [Đóng Băng]. Anh ta lập tức nhận ra, nếu là cương thi thì có thể tiếp cận và cướp lại Emily.
"[Dragworm Jiangshi] khởi động! ……Nhưng mà, liệu có kịp không?"
Dù đã gọi nó từ ngoài thành phố và cho nó độn thổ tiến đến, nhưng [Dragworm Jiangshi] không phải là loại quái vật có tốc độ di chuyển nhanh. Liệu có kịp cứu Emily trước khi cô bé bị đập nát hay không, chính cái giới hạn thời gian đó đang làm dấy lên sự sốt ruột trong lòng Trương.
Thế nhưng, nếu người có mặt ở đây lúc này không phải là Trương mà là Rascal… chắc chắn gã sẽ chẳng mảy may lo lắng. Gã sẽ không gọi viện binh, mà cứ điềm nhiên tiếp tục thu thập dữ liệu.
『Nhưng dù có chuyện gì xảy ra đi nữa——kẻ đứng vững cuối cùng vẫn sẽ là Emily.』
『Kết quả đó là điều tuyệt đối không bao giờ thay đổi.』
Chỉ mới một tiếng trước, Rascal đã nói như vậy. Cơ sở cho lời tuyên bố đó không phải là chỉ số khổng lồ mà Emily có được nhờ <Dead Record> của [Sát Nhân Cơ]…
Giá trị thực sự của cô bé, của [Sát Nhân Cơ] Emily——nằm ở một khía cạnh khác.
◇◇◇
□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
"Giải trừ… <La Porte de l'Enfer>."
『Ưm.』
Theo chỉ thị của tôi, Cyco vô hiệu hóa <La Porte de l'Enfer>. Cùng lúc đó, tình trạng [Đóng Băng] của những người khác, ngoại trừ cô bé kia, cũng được giải trừ.
"……Ồ, cử động được rồi."
"Là skill của kẻ đang lái <Magingear> kia sao. Đỉnh thật, cản được cả [Sát Nhân Cơ] kìa."
"Cái trò đóng băng này, trông quen quen…"
Xung quanh vang lên những tiếng xì xào bàn tán, nhưng lúc này tôi không có tâm trí đâu mà bận tâm. Tôi lập tức dùng [Telepathy Cuffs] kết nối niệm thoại với Sư phụ.
『Sư phụ, chị có thể đến đây ngay được không?』
『Có mặt! Gặp [Sát Nhân Cơ] rồi phải không?』
『Vâng. ……Em đã dùng <La Porte de l'Enfer> để khống chế cô bé rồi.』
『Khá lắm♪』
Dù là niệm thoại, nhưng không hiểu sao tôi vẫn cảm nhận được tiếng huýt sáo của chị ấy.
『……Em nên làm gì tiếp theo đây?』
『Tạm thời cứ ở yên đó chờ. À, nhưng hình như [Sát Nhân Cơ] có đồng bọn đấy, nhớ cẩn thận đề phòng chúng đánh úp nhé.』
Đúng rồi, ở quán cà phê cô bé đi cùng một người đàn ông trông có vẻ là người giám hộ. Nếu anh ta là đồng bọn của cô bé, chắc chắn sẽ không đứng nhìn tình cảnh này.
『Em hiểu rồi.』
『Vậy nha, chị cũng giải quyết cho xong chuyện bên này rồi sẽ qua đó, đợi chị thêm chút nữa nhé.』
Nói rồi, Sư phụ ngắt kết nối. Việc "giải quyết cho xong chuyện" chắc chắn là ám chỉ chuyện với [Minh Vương] Benetnasch.
『Persephone. <Master> của cô… ủa?』
Tôi nhìn quanh tìm Persephone, <Embryo> của Benetnasch, nhưng cô bé đã lặn mất tăm. Người từng tự nhận là không có khả năng chiến đấu đó, không biết từ lúc nào đã chuồn đi đâu mất. ……Thôi, tạm thời gác chuyện của cô bé sang một bên vậy.
『Cyco, cảnh giác xung quanh. Đồng bọn của cô bé đó có thể sẽ đến cướp người đấy.』
『Đã rõ.』
Cho đến khi Sư phụ tới, tôi phải duy trì cảnh giác cao độ. Trong lúc tôi đang nhìn ngó xung quanh, có vài <Master> tiến lại gần [White Rose]. Một trong số họ, một <Master> để tóc Mohawk, bắt chuyện với tôi.
"May mà có chú em. Chú em là người đã đóng băng con oắt đó đúng không?"
Trước câu hỏi đó, tôi điều khiển [White Rose] gật đầu. Đồng thời, tôi cố gắng điều chỉnh giọng điệu sao cho ra dáng Hugo nhất để trả lời.
『Đó là Skill của <Embryo> của ta. Trong thời gian ngắn, cô bé đó sẽ tiếp tục bị [Đóng Băng].』
"Vậy sao. ……Có nên đập nát ả ngay bây giờ không nhỉ?"
『……Không cần. Đồng đội của ta sẽ tới ngay thôi. Là [Kích Trụy Vương] AR・I・CA của <Sephirot>.』
"Thương Khung Ca Cơ sao… Vậy thì chờ đợi có lẽ là phương án an toàn nhất. Nhỡ đập nát ả mà ả có [Lifesaving Brooch], rồi trạng thái [Đóng Băng] bị giải trừ và ả hồi sinh thì phiền phức lắm."
……Cũng có khả năng đó sao. Nếu gây sát thương đủ lớn để phá vỡ lớp băng, nhưng đối phương lại có [Brooch] chống lại sát thương chí mạng thì sẽ ra sao. Tôi chưa từng kiểm chứng điều này.
『……Để cho chắc, ta sẽ luôn trong tư thế sẵn sàng tái kích hoạt kỹ năng.』
"Thế thì tốt quá. Nhờ có chú em… à quên, ta chưa giới thiệu. Ta là Mohawk Rock, thuộc trụ sở chính của <Mohawk League>."
……À, vâng. Tôi cũng hơi nghi ngờ lúc thấy mái tóc Mohawk rồi, 'Có khi nào là người của Clan đó không ta?'. Không hiểu sao cái Clan đó lại có chi nhánh ở khắp các quốc gia nhỉ. ……Hồi ở Dryfe tôi cũng từng gặp.
『Ta là Hugo Lesseps. ……Hiện tại đang làm tự do, nhưng trước đây từng thuộc <Tam Giác Trí Tuệ>.』
"Ồ, biết ngay mà. Thấy cỗ <Magingear> lạ hoắc này là ta đã đoán được rồi."
『Vậy sao. ……À đúng rồi, ta muốn báo một chuyện. [Sát Nhân Cơ] Emily có đồng bọn, và rất có thể chúng sẽ đến để cướp lại cô bé. Các ngươi có thể giúp ta cảnh giác xung quanh được không?』
"Đương nhiên là được rồi. Cứ để đấy cho ta."
Sau đó, anh Rock lớn tiếng hô hào những <Master> tụ tập xung quanh. Bọn họ giữ nguyên hiện trường với cô bé bị [Đóng Băng] ở giữa, bắt đầu tản ra cảnh giác xung quanh.
"Những người ta vừa gọi đều là thành viên Clan của ta cả đấy. À, vì một số lý do mà họ đang giấu đi mái tóc Mohawk của mình."
……Giấu tóc Mohawk là sao chứ.
"Nhắc mới nhớ, tại sao Thương Khung Ca Cơ… thành viên của <Sephirot> lại có mặt ở Cortana này? Chẳng lẽ liên quan đến tên Thị trưởng?"
『……Ta không thể tiết lộ, nhưng sao ngươi lại hỏi vậy?』
Dù đúng là có liên quan đến Thị trưởng, nhưng tôi không thể nói ra. Chỉ là, tôi khá tò mò không biết tại sao anh Rock lại hỏi như vậy.
"À, nếu là vụ điều tra mấy trò gian lận của Thị trưởng thì ta nghĩ bọn ta có thể giúp một tay. Nếu là <Sephirot> thì chắc chắn thuộc phe Nghị trưởng rồi."
『?』
"Bọn ta, <Mohawk League>, nhận ủy thác từ Cục Tư pháp Caldina để điều tra Thị trưởng Douglas Coin. Nghe đồn lão ta đã làm nhiều chuyện động trời lắm, nhưng trước giờ chưa ai nắm được bằng chứng. Ấy vậy mà mấy hôm trước, một bức thư nặc danh liệt kê chi tiết từng tội ác của lão đã được gửi đến Cục Tư pháp. Bọn ta có mặt ở Cortana này là để tìm kiếm bằng chứng xác minh những thông tin đó. ……Chậc, rốt cuộc thì gã thương nhân có liên quan đến Thị trưởng mà bọn ta đang theo dõi lại bị [Sát Nhân Cơ] giết quách mất."
Hóa ra, ngoài việc che giấu viên ngọc, tay Thị trưởng của thành phố này còn nhúng chàm vào vô số việc làm mờ ám khác. ……Và việc giấu tóc Mohawk chắc là để phục vụ cho việc điều tra ngầm chăng. Dù sao thì, nếu một đám <Master> để tóc Mohawk tụ tập lại một chỗ thì sẽ gây chú ý lắm. Cơ mà, khi tôi hỏi kỹ lại thì mới biết, chỉ có mỗi anh Rock, người có vẻ là trưởng nhóm, là vẫn kiên quyết giữ lại bộ tóc Mohawk của mình. ……Anh Rock cũng nên giấu đi thì hơn.
『Về chuyện đó… ít nhất chúng ta không thuộc phe Thị trưởng, nên có thể chúng ta sẽ hợp tác được. Nhưng ta phải bàn lại với Sư ph… AR・I・CA đã.』
"Vậy sao. Thế thì tốt quá."
『Nhân tiện, bức thư nặc danh đó rốt cuộc là do ai gửi vậy…?』
"À, đó là Phu quân của ta."
Đang mải nói chuyện với anh Rock, Persephone không biết từ lúc nào đã lẻn đến gần và xen vào cuộc trò chuyện. ……Tôi hoàn toàn không nhận ra.
『Persephone, Yu bảo là 'lùn quá nên không để ý' kìa.』
"Gừ… Quả nhiên cơ thể này quá nhỏ bé sao…!"
Persephone ôm đầu rên rỉ đầy vẻ ấm ức. Tôi không có ý đó đâu… chắc tại góc khuất của camera thôi.
『Nãy giờ không thấy cô đâu, cô đã ở đâu vậy?』
"Ta đi thu hồi một chút đồ."
Thu hồi?
"Vậy cô bé, người gửi thư nặc danh là người quen của cô à?"
"Ừm. Đó là <Master> của ta, [Minh Vương] Benetnasch."
Persephone thản nhiên trả lời câu hỏi của anh Rock.
"[Minh Vương]… Chà chà, có đến tận ba <Siêu Cấp> hội tụ ở thành phố này, chuyện quái gì đang xảy ra thế này? ……Có khi nào ta nên mời cả Tổng trưởng Omega đến đây không nhỉ."
Anh Rock lẩm bẩm những điều nghe khá bất an. Ngài Omega đó hình như là chủ sở hữu của <Mohawk League> và cũng là một <Siêu Cấp> thì phải… Nếu có thêm người kéo đến thì tình hình sẽ càng thêm hỗn loạn mất. Mà thôi, gác chuyện đó sang một bên, tôi quay sang hỏi Persephone.
『Tại sao [Minh Vương] Benetnasch lại gửi thư nặc danh?』
"À. Như ngươi đã biết, Phu quân có thể nhìn thấy u linh mà. Trước khi đoạt lấy viên ngọc, ngài ấy đã đi thu thập thông tin từ các u linh, và để đổi lấy sự hợp tác của họ, ngài ấy đã giúp họ vạch trần tội ác của Thị trưởng."
……Ra là vậy.
"Nhân tiện thì ngài ấy cũng dùng thông tin đó để tống tiền Thị trưởng luôn. Kiểu như 'Nếu không muốn Nghị viện Caldina biết chuyện này thì xì viên ngọc ra đây'."
"……Ủa? Nhưng chẳng phải thư nặc danh đã được gửi rồi sao…"
"Nên ta mới nói người nhận thư nặc danh là Cục Tư pháp, còn Nghị viện thì… vẫn chưa báo. Đúng không?"
……Á chà, lại là cái bài đánh lận con đen né <Truth Discernment> kiểu 'Tôi không hề nói dối nhé, không hề!' mà chị tôi thỉnh thoảng vẫn dùng đây mà. Nghĩa là dù Thị trưởng có giao viên ngọc ra hay không, tội ác của lão ta cũng đã bị định đoạt là sẽ bị phơi bày. [Minh Vương] Benetnasch xem ra cũng "tốt tính" gớm.
"Nhìn vào oán niệm tích tụ trong thành phố này, tay Thị trưởng đó có vẻ đã làm quá tay rồi. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng chẳng sống yên ổn được bao lâu nữa đâu. Quãng đời còn lại của hắn sẽ mọt gông trong tù thôi. ……Nếu hắn còn sống đến lúc đó."
Persephone nói rồi hướng ánh mắt về phía Dinh Thị trưởng.
"Giờ thì, sắp đến lúc đồng đội của ngươi và Phu quân… Chậc, không ổn rồi."
Nói đoạn, Persephone chuyển ánh nhìn sang bức tượng băng của [Sát Nhân Cơ]. Ngay khoảnh khắc tiếp theo,
Từ bên trong bức tượng băng——hai lưỡi rìu phóng vọt ra ngoài.
『Cái gì!?』
Hai lưỡi rìu xé gió bay vòng quanh, tiện tay phạt ngang cổ hai <Master> đang đứng chắn trên đường bay của chúng.
"Là <Embryo> hệ Arms!"
"Chết tiệt! Bản thân ả bị đóng băng mà vũ khí vẫn tự động được sao!"
Nhìn lại, hai cánh tay của bức tượng băng đã vỡ vụn. Đó hẳn là cái giá phải trả để vung rìu phóng ra. Thế nhưng, hai lưỡi rìu hoàn toàn không quan tâm đến vết thương của chủ nhân, chúng bay lượn trên không trung, và rồi,
『……Hả?』
Chúng lao thẳng vào chính cô bé đang bị [Đóng Băng]——và nghiền nát cô bé thành từng mảnh vụn…
Những mảnh băng vỡ vụn lấp lánh dưới ánh mặt trời. Lẫn trong số đó, chắc chắn có cả những hạt tro bụi ánh sáng báo hiệu một <Master> vừa chịu Death Penalty. [Sát Nhân Cơ] Emily… đã bị chính <Embryo> của mình đưa vào cửa tử.
"Tự, tự sát sao…?"
"Chắc thà chết thế còn hơn để bọn ta giết. Hơn nữa, tự sát để trừ sạch HP thì lượng vật phẩm rớt ra sẽ ít hơn so với Death Penalty bằng hệ thống tự sát mà."
Cơ thể cô bé đã hóa thành tro bụi ánh sáng quá thời gian cho phép hồi sinh, đến mức này thì không còn cách nào để sống lại nữa.
"…………Không thể nào."
Một kết cục mà tôi chưa từng nghĩ tới. Dù chỉ là trong <Infinite Dendrogram>, nhưng việc dồn ép một cô bé nhỏ tuổi đến mức phải tự sát… tối nay tôi sẽ trằn trọc mất thôi. ……Dù sao đi nữa, vụ náo loạn này coi như đã được giải quyết.
Cuộc chạm trán và trận chiến với [Sát Nhân Cơ] đã kết thúc như vậy.
"Minus…"
——Đáng lẽ ra là thế.
Ngay sau khi một giọng nói vang lên từ đâu đó, một tiếng nổ lớn kèm theo tiếng bục vỡ của chất lỏng dội vào tai tôi. Tôi đảo mắt tìm kiếm nơi phát ra âm thanh, và rồi,
<Master> đang đứng ngay cạnh tôi… anh Rock, đầu của anh ta… đã bị thay thế bằng một lưỡi rìu.
Đó rõ ràng là một vết thương chí mạng, phần đầu cùng với mái tóc Mohawk đặc trưng của anh Rock đã bị nghiền nát, ngay lập tức biến thành tro bụi ánh sáng. Tại vị trí đó chỉ còn lại một lưỡi rìu nhuốm máu, xoay tít trên không trung rồi quay trở về tay của một người. Người đó bắt lấy lưỡi rìu vừa bay về… và từ từ đưa mắt nhìn quanh.
Đó chính là cô bé lẽ ra đã nhận án Death Penalty——[Sát Nhân Cơ] Emily.
Cô bé không hề bị [Đóng Băng], và cánh tay bị vỡ nát khi phóng rìu ra cũng đã hoàn toàn lành lặn. Cô bé đang đứng đó… nguyên vẹn, không một vết xước.
"Cái, cái quái gì đang xảy ra thế này!?"
"Ai, ai vừa xài vật phẩm hồi sinh à!?"
"Nói xàm! Mấy thứ đó phải xài trước khi biến thành ánh sáng, trong thời gian cho phép hồi sinh mới có tác dụng chứ! Con ranh đó đã tan thành tro bụi thật rồi mà! Sao có thể hồi sinh từ tình trạng đó được, vô lý!"
Đúng vậy, điều đó là vô lý. Theo lẽ thường, điều đó là bất khả thi. Thế nhưng, tôi biết. Có một <Master> có thể viết lại toàn bộ thuộc tính kỹ năng được định sẵn bởi hệ thống. Có một <Master> có thể nhìn thấy tương lai vốn dĩ không thể nhìn thấy. Và có một <Master> có thể một tay tạo nên quân đoàn hàng vạn người. Bọn họ… những <Siêu Cấp>, đôi khi có thể phá vỡ mọi thường thức, biến những điều tưởng chừng vô lý thành hiện thực. Chính vì biết điều đó, tôi đã nhận ra.
『……Đây chính là, năng lực <Superior Embryo> của… [Sát Nhân Cơ] Emily…』
——Một <Superior Embryo> có khả năng hồi sinh ngay cả khi đã chết.
◆◆◆
■???
Trong thế giới <Infinite Dendrogram>, tồn tại một khái niệm gọi là Tài nguyên (Resource). Đó là một dạng năng lượng cốt lõi được sở hữu bởi các Job thuộc phạm trù nhân loại, quái vật, vật phẩm, môi trường tự nhiên, và cả các <Embryo>.
Quá trình luân chuyển Tài nguyên diễn ra dưới nhiều hình thức khác nhau. Khi một sinh vật tiêu diệt một sinh vật khác, Tài nguyên sẽ chuyển hóa thành điểm kinh nghiệm để thăng cấp cho sinh vật chiến thắng. Khi kích hoạt các kỹ năng, Tài nguyên chứa trong vật phẩm sẽ được sử dụng như một dạng năng lượng tiêu hao. Khi một con quái vật chết đi, phần lớn Tài nguyên của nó sẽ được chuyển hóa thành vật phẩm rơi (Drop Item).
Khi <Master> hoặc quái vật chết đi, phần Tài nguyên còn lại (sau khi trừ đi điểm kinh nghiệm và vật phẩm chuyển hóa) sẽ lập tức bị AI Quản lý thu hồi, và cái xác mất đi Tài nguyên sẽ hóa thành tro bụi ánh sáng. Tài nguyên do AI Quản lý thu hồi sẽ được sử dụng vào vô số mục đích. Khi Avatar của <Master> bị phá hủy, AI Quản lý Số 1 - Alice sẽ sử dụng chính Tài nguyên của Avatar bị phá hủy đó để tái cấu trúc lại một Avatar mới. Hoặc AI Quản lý Số 5 - Caterpillar, phụ trách môi trường, có thể sử dụng Tài nguyên để tu sửa cảnh quan hoặc cải tạo môi trường xung quanh các điểm lưu (save point). Có thể nói, mọi hoạt động sống trong <Infinite Dendrogram> đều xoay quanh việc tập trung và phân bổ, tiêu thụ và khuếch đại Tài nguyên.
Và trong số các <Embryo>, cũng có những cá thể có khả năng thao túng quá trình trao đổi Tài nguyên này. [Chiến Thần Hạm - Baldr] của [Phá Hoại Vương] Shu Starling hay [Công Xưởng Ma Thú - Pandemonium] của [Đại Giáo Sư] Mr. Franklin sử dụng khả năng chuyển hóa Tài nguyên từ các vật phẩm cụ thể để chế tạo đạn dược hay sản xuất quái vật. [Thủy Nguyên Vạn Biến - Nu] của [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel lại có được sự đa dụng và khả năng kháng vật lý bằng cách để <Embryo> hấp thụ phần lớn Tài nguyên mà <Master> nhận được từ Job.
Còn [Hồn Thực Song Phủ - Yohualtepuztli] của [Sát Nhân Cơ] Emily Killingston, lại là một <Superior Embryo> tận dụng Tài nguyên một cách… trực tiếp nhất có thể.
Năng lực của Yohualtepuztli là Tước đoạt và tích trữ Tài nguyên. Tài nguyên của những sinh vật bị Emily giết… ngay cả phần Tài nguyên lẽ ra phải chuyển hóa thành điểm kinh nghiệm, cũng bị Yohualtepuztli chiếm đoạt và tích trữ phần lớn. Đó là lý do tại sao cấp độ của Emily lại thấp hơn nhiều so với cấp độ lẽ ra cô bé phải đạt được, nhưng đối với năng lực của Yohualtepuztli, điều đó chỉ là chuyện vặt. Thậm chí, Yohualtepuztli còn hút cạn kiệt Tài nguyên từ những cái xác Tian đã chết, biến chúng thành tro bụi ánh sáng. Giả sử hút cạn Tài nguyên của một Tian cấp 100, Yohualtepuztli sẽ thu được 100 Tài nguyên. Nếu chỉ đơn thuần là giết, nó có lẽ sẽ hút được một nửa. Trong thần thoại Aztec, Yohualtepuztli được ca ngợi là một tồn tại mang tính hai mặt giữa thần và quỷ, kẻ 'Hút linh hồn', nên đây quả là một năng lực vô cùng xứng đáng. Thế nhưng, tất cả những điều đó chỉ là bước dạo đầu. Giá trị thực sự của Yohualtepuztli còn nằm ở một đẳng cấp khác.
Yohualtepuztli có thể sử dụng Tài nguyên đã tích trữ để——Hồi sinh Emily.
Passive Skill của Yohualtepuztli, <Thích Giả Sinh Tồn - Survival of the Fittest>. Sau khi Emily chết và thời gian cho phép hồi sinh trôi qua, khi Tài nguyên của cô bé bị thu hồi hoàn toàn và cạn kiệt… nó sẽ tự động nạp lại Tài nguyên và hồi sinh Emily. Tựa như một nghi thức hiến tế dâng lên thần linh, nó tiêu thụ Tài nguyên đã tích trữ, ngay lập tức tái cấu trúc Avatar từ trạng thái tro bụi ánh sáng. Bất kể cái chết đó là do vết thương chí mạng hay do trạng thái dị thường, Emily sẽ sống lại trong tình trạng hoàn hảo nhất, HP và trạng thái dị thường đều được phục hồi toàn bộ. Có thể nói, đây chính là quá trình tái tạo mà AI Quản lý Số 1 thực hiện, nhưng lại được diễn ra ngay tức khắc chỉ dành riêng cho cô bé mà không cần phải thông qua quá trình đăng xuất. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ kinh ngạc, nhưng đối với kẻ thù của Emily, có một vấn đề còn… chí mạng hơn thế.
Sự hồi sinh của Emily tuy tiêu tốn Tài nguyên, nhưng——không hề có giới hạn số lần.
Nếu cấp độ của Emily là 100, thì cô bé sẽ cần 100 Tài nguyên để hồi sinh. Cấp độ hiện tại của Emily là 928, nên lượng Tài nguyên cần thiết để hồi sinh cũng tăng lên tương ứng. Nghe có vẻ hợp lý, nếu vậy thì sẽ có giới hạn. Nếu Tài nguyên cạn kiệt, cô bé sẽ không thể hồi sinh được nữa.
Thế nhưng, số lượng người mà Emily đã giết từ trước đến nay, bao gồm cả vụ tàn sát vừa rồi, lên tới 36.587 người. Ngoài ra, cô bé còn tiêu diệt vô số quái vật như Worm và nhiều loài khác nữa.
Đó mới chính là điểm chí mạng. Lượng Tài nguyên mà Emily đang tích trữ hiện tại khổng lồ đến mức nào? Và cô bé có thể hồi sinh bao nhiêu lần? Kể cả khi Tài nguyên bị hao hụt do liên tục hồi sinh, thì chỉ cần Emily tiếp tục giết chóc trong trận chiến, Tài nguyên sẽ lại tiếp tục tăng lên. Ít nhất, cô bé sẽ tuyệt đối không bao giờ gục ngã trước kẻ thù. Đó chính là ý nghĩa thực sự trong lời nói của Rascal.
[Sát Nhân Cơ] Emily Killingston——là một <Master>… bất tử.
________________________________________________________________
To be continued
(=ↀωↀ=)＜[Hồn Thực Song Phủ Yohualtepuztli]
(=ↀωↀ=)＜Sở hữu kỹ năng chuyên sinh tồn: giết người khác để sống sót.
(=ↀωↀ=)＜Một <Superior Embryo> thuộc hàng nguy hiểm bậc nhất trong danh sách của tác giả.
( ꒪|勅|꒪)＜Thế này thì cân bằng game cái nỗi gì nữa.
(=ↀωↀ=)＜Ngay từ trước khi trở thành [Sát Nhân Cơ], bé nó đã ở trong trạng thái Zombie Attack đúng nghĩa đen rồi.
(=ↀωↀ=)＜Từng có <Master> cứ tưởng đã đánh bại được ẻm, ai dè bị ẻm vòng ra sau lưng chặt đầu cái rụp.
(=ↀωↀ=)＜Thật ra, trước đây ẻm cũng đã từng tự động hồi sinh liên tục trước mặt người khác.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng do việc 'Hồi sinh sau khi đã quá thời gian cho phép hồi sinh' là một điều cực kỳ vô lý theo lẽ thường.
(=ↀωↀ=)＜Cộng thêm việc nó thường xảy ra trong lúc hỗn chiến.
(=ↀωↀ=)＜Nên người ta thường liệt kê nó chung mâm với mấy kỹ năng kiểu 'Ảo Thuật', 'Phân Thân Thuật', 'Hồi Phục Tốc Độ Cao'…
(=ↀωↀ=)＜Và đánh giá khả năng 'Tự động hồi sinh không giới hạn' là rất thấp vì nó quá cheat.
(=ↀωↀ=)＜Một phần cũng do đã có tiền lệ về các <Superior Embryo> sở hữu khả năng tự động hồi sinh khác.
(=ↀωↀ=)＜Và người ta lấy đó làm chuẩn để so sánh, vì mấy Embryo kia làm gì có chuyện hồi sinh không giới hạn.
(=ↀωↀ=)＜Nhân tiện, điểm yếu của Yohualtepuztli là chỉ số cộng thêm cực kỳ thấp và rất khó lên cấp.
(=ↀωↀ=)＜……Nhưng giờ bé nó đã là [Sát Nhân Cơ] và sở hữu <Dead Record>, nên điểm yếu đó coi như vô nghĩa.
