□■ Thành phố thương mại Cortana - Dinh Thị trưởng
"[Minh Vương], [Minh Vương] sao…!?"
Trước mặt Benetnasch đã xưng danh và Job, Thị trưởng hoảng hốt lùi lại. Đám tư binh tiến lên bảo vệ Thị trưởng, khuôn mặt chúng đều lộ vẻ căng thẳng, e sợ Benetnasch. Khác với các <Master> được AI Quản lý ban cho tài năng tuyệt đối nhờ Avatar, Tian chỉ những ai có tài năng hiếm có mới đạt được Superior Job. Chính vì vậy, họ hiểu rõ sức mạnh vượt trội của một Superior Job.
"Vậy, tôi có thể… nói chuyện về viên ngọc mà ngài đang giữ được không?"
"Ng, ngươi định cướp viên ngọc của ta…!"
Thị trưởng không còn che giấu việc sở hữu viên ngọc nữa. Hắn nhận ra việc đó là vô ích. Đối phương là [Minh Vương], không phải một kẻ có chỉ số yếu đuối như <Identify> hiển thị, nên việc hắn sở hữu kỹ năng hay trang bị kiểm chứng sự thật như <Truth Discernment> là điều hiển nhiên. Đồng thời, hắn cũng kích hoạt kết giới của Dinh Thị trưởng bằng một Magic Item giấu kín. Nhờ đó, không ai bên ngoài có thể phát hiện sự bất thường bên trong. Bởi lẽ, những thông tin mà Benetnasch thốt ra nãy giờ, nếu bị lộ, ngay cả Thị trưởng cũng sẽ bị phế truất vì hàng loạt tội ác nghiêm trọng.
"Trước tiên, xin hãy cho tôi xem viên ngọc. Tôi không biết viên ngọc của ngài có mang sức mạnh tôi tìm kiếm hay không. Nếu không phải thứ tôi cần, tôi sẽ lùi bước…"
"Nếu đó là thứ ngươi cần thì sao!"
"Nếu viên ngọc đó thực sự chứa đựng sức mạnh tôi khao khát… Tôi sẽ trả một cái giá xứng đáng để ngài nhượng lại nó…"
"Cái giá, sao…?"
Benetnasch gật đầu:
"Tôi sẽ không báo cáo những tội ác mà linh hồn nạn nhân đã kể lại cho Nghị viện Caldina. …À, nếu viên ngọc không phải thứ tôi cần, thì mọi chuyện lại khác. Đó là… thỉnh cầu của cô Fulia và những nạn nhân khác đã bị ngài sát hại."
"…………Ư, hừ!?"
Cướp bóc là tội danh bị truy nã. Vì vậy, Benetnasch cố gắng lấy viên ngọc thông qua giao dịch thay vì vũ lực. Tuy nhiên, đối với Thị trưởng, đó không phải giao dịch mà là lời đe dọa. Trong thế giới Infinite Dendrogram, nơi <Truth Discernment> được sử dụng trong tư pháp, lời khai có giá trị tương đương bằng chứng vật lý. Hơn nữa, nếu Dinh Thị trưởng bị khám xét, vô số chứng cứ phạm tội sẽ lộ ra. Tuy nhiên, nếu chỉ trong phạm vi Cortana do hắn nắm giữ, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng theo trí nhớ của Thị trưởng, thủ đô DragNomad cách Cortana khoảng một ngày đường Long xa. Nếu Benetnasch đi báo cáo và quay lại cùng lực lượng tư pháp trực thuộc Nghị viện DragNomad, sẽ mất hai ngày. Nếu Benetnasch di chuyển nhanh, thời gian này còn rút ngắn hơn. Dù là Thị trưởng Cortana với quyền lực lớn tại Caldina, với hàng loạt tội ác nghiêm trọng, hắn chắc chắn sẽ bị Hội đồng kết án. Trước khi nghi lễ với [De Vermis] hoàn tất trong ba ngày nữa, Thị trưởng sẽ bị phế truất và viên ngọc sẽ rơi vào tay Nghị viện Caldina.
(Chuẩn bị cho sự bất tử vẫn chưa xong, giờ chưa phải lúc để bị bắt…!)
Trong khoảnh khắc, hắn đã nghĩ đến việc từ chối thỏa hiệp, để Benetnasch đi báo cáo, sau đó trốn khỏi Cortana. Nghi lễ không nhất thiết phải diễn ra ở thành phố này. Hắn có thể nhét xác chết cần thiết vào Hòm đồ, chạy trốn đến một nơi an toàn và tiến hành nghi lễ…
『——Đừng.』
Một giọng nói vang lên trong đầu Thị trưởng… Lời của [De Vermis], kẻ đang theo hắn.
(Ta, tại sao?)
『Ra khỏi thành phố… ngươi sẽ bị giết.』
Nghe tiếng nói đó, Thị trưởng bàng hoàng. Hắn nhận ra lý do đối phương không cướp đoạt viên ngọc bằng vũ lực ngay tại đây là vì họ đang ở trong thành phố, nơi có vô số nhân chứng. Nhớ lại, [Minh Vương] hiện chưa bị truy nã, nhưng nếu cướp ngọc ở đây, hắn ta sẽ bị truy nã như một tội phạm nghiêm trọng tấn công Dinh Thị trưởng. Đó là lý do hắn ta không dùng bạo lực.
(Nhưng… nếu ta ra khỏi thành phố, đến nơi vắng vẻ…)
『Sẽ bị giết.』
Nếu hắn bị giết và viên ngọc bị cướp ở nơi vắng người, sẽ chẳng ai hay biết. Lời thì thầm trong đầu đã cho hắn nhận ra khả năng đó. Nỗi sợ hãi âm mưu của Benetnasch trước mắt khiến hắn co rúm người lại.
"Vậy sao, sau khi đi báo cáo và biến mất… ta sẽ… Nếu vậy…"
"……? ……Ngài sao vậy? Cứ như đang nói chuyện với ai đó… ủa? Nhìn kỹ vào cơ thể ngài, có một linh hồn…"
Benetnasch lo lắng nhìn Thị trưởng, người đang toát mồ hôi hột, cúi gằm mặt và rên rỉ. Nhưng ánh mắt hắn không hướng vào khuôn mặt Thị trưởng mà nhìn thấu vào bên trong cơ thể hắn, nơi có một thứ vô hình đang tồn tại…
(Chính lúc này…!! Nếu ta giết hắn ngay bây giờ…!)
『Ngươi… sẽ có… Cuộc sống vĩnh hằng mới.』
Một <Master> nếu bị giết sẽ không thể hồi sinh trong vòng ba ngày. Ba ngày không bị báo cáo. Trong ba ngày đó, nghi lễ sẽ hoàn thành và Thị trưởng sẽ trở nên bất tử. Thông thường, việc thách thức một Superior Job, một <Siêu Cấp>, là hành động liều lĩnh. Nhưng đối thủ là [Minh Vương]… nghĩa là một Kẻ Gọi Hồn (Necromancer). Dù Undead là những con quái vật đáng sợ với thể lực vô hạn vì không có cơ thể sống, nhưng chúng lại có nhiều điểm yếu như ánh sáng mặt trời, lửa, và tấn công thuộc tính Thánh. Hiện tại là giữa trưa, nắng gắt. Ở ngoài trời thế này, Undead vừa xuất hiện sẽ ngay lập tức tan rã. Nghĩa là hắn không thể triệu hồi Undead, chỉ còn lại một Benetnasch ốm yếu, mỏng manh. Thị trưởng hiểu rõ sự yếu ớt về chỉ số vật lý của một Job phép thuật hỗ trợ tuyến sau. Hắn tin rằng, nếu tấn công ở cự ly gần bằng lực lượng của mình, hắn sẽ thắng.
Ngay khi quyết định, Thị trưởng ngẩng mặt lên, giơ tay phải——cầm viên ngọc.
"<Triệu Hoán - Call>!! [Flame Dragon], [Saint Dragon]!!"
Cùng với lời tuyên bố, hai con Pure Dragon mà Thị trưởng mua được bằng gia tài khổng lồ đã xuất hiện. Một con Thiên Long mang thuộc tính Lửa cơ bản với vảy đỏ, và một con Thiên Long thuộc tính Thánh toàn thân trắng muốt.
"Ngài Thị trưởng!?"
"Giết hắn!! Giờ hắn không thể dùng Undead đâu!!"
Bất ngờ trước việc Thị trưởng ra lệnh tấn công một <Siêu Cấp>, đám tư binh còn đang do dự thì Thị trưởng đã quát lớn:
"Hơn nữa, nếu tội ác của ta bị lộ, BỌN BAY CŨNG SẼ CHUNG SỐ PHẬN!!"
"!"
Đám tư binh đã tiếp tay cho vô số tội ác của Thị trưởng, từ việc chuẩn bị nghi lễ hiện tại cho đến vô số việc làm mờ ám trước đó. Bọn chúng đã nhận tiền thưởng lớn và ăn chia lợi ích, do đó, bọn chúng chắc chắn là đồng phạm. Đến đường cùng, bọn chúng cũng chĩa vũ khí về phía Benetnasch.
"Dùng vũ lực… không phải ý hay đâu."
Nhưng ngay cả khi đối mặt với tình huống đó… Benetnasch chỉ lo lắng nhìn quanh.
"Nếu ngài sử dụng bạo lực, tôi sẽ được pháp luật cho phép phản công."
Luật pháp không xử lý <Master> giết <Master>, nhưng giữa Tian và <Master> thì khác. Nếu <Master> giết Tian, họ sẽ bị truy nã. Nhưng nếu <Master> bị Tian tấn công, họ có quyền phản công, bao gồm cả quyền hạ sát. Hiểu rõ điều này, Benetnasch thực sự lo lắng, hay đúng hơn là thương hại những kẻ đang chĩa vũ khí vào mình.
"Xin hãy dừng lại… À, các Pure Dragon… cũng nên dừng lại. Chắc chắn, các ngươi sẽ chết…"
Sự thương hại đó đặc biệt hướng về hai con Pure Dragon. Tuy nhiên, đáp lại ánh mắt đó chỉ là những cái khịt mũi khinh bỉ. Những con Pure Dragon với trí thông minh cao nhận ra Benetnasch là một Tử Linh Thuật Sư mang theo tử khí. Vì thế, chúng, những sinh vật sử dụng thuộc tính Lửa và Thánh, tin rằng chúng chính là thiên địch của hắn. Bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo của Benetnasch,
"Giết!!"
Nghe lệnh Thị trưởng, hai con Pure Dragon chuẩn bị phun Hơi Thở (Breath)…
"<Thức Tỉnh Vong Linh - Awakening Undead>——Aragorn."
——Trong nháy mắt, đầu của chúng đã bị chém đứt.
Hai cái đầu khổng lồ bay lên không trung rồi rơi xuống đất. Lửa và ánh sáng Thánh tuôn trào từ mặt cắt, ngay lập tức biến thành tro bụi ánh sáng. Chỉ trong tích tắc, hai con Pure Dragon đã bỏ mạng.
"Hả, …………cái gì…?"
Thị trưởng và đám tư binh chết sững, miệng há hốc. Không chỉ vì tài sản quý giá nhất của chúng bị tiêu diệt trong chớp mắt. Mà bởi vì… một vật thể khổng lồ không phải Pure Dragon đang đứng sừng sững ở đó.
Đó là… một bộ xương. Sừng sững như một bộ xương khủng long bốn chân hoàn chỉnh trưng bày trong bảo tàng. Hai hốc mắt lóe lên ngọn lửa âm u. Và cái đuôi của nó——là một lưỡi đao sắc bén tỏa sáng chói lọi hơn bất kỳ danh kiếm nào. Chính lưỡi đao đuôi đó đã gặt lấy sinh mạng và cắt đứt cổ hai con Pure Dragon.
『…Được nuôi dưỡng quá tốt, béo núc ních như heo. Đã không còn là rồng nữa rồi.』
Bộ xương khổng lồ lên tiếng với giọng điệu uy nghiêm, tỏ ý khinh miệt những con Pure Dragon vừa bị giết. Không, không thể gọi nó là "bộ xương khổng lồ".
Tên chủng tộc của nó là [High-End King-Edge Skeleton Dragon]. Tên thật: Aragorn.
Nó chính là dạng hồi sinh của một Long Vương cấp Ancient Legendary vang danh một thời: [Nhận Long Vương - Drag Edge], được hồi sinh bằng phép <Tử Linh Thuật> của Benetnasch, với cơ sở là vật phẩm phần thưởng [Nhận Long Vương Toàn Thân Hài Cốt].
"……Biết ngay mà. Vì là những con Pure Dragon mà Aragorn ghét nên cậu không nương tay…"
『Việc một sinh mệnh mạnh mẽ bị tha hóa là một tội ác. Rồng thì không được phép tha hóa.』
Benetnasch, người vừa lấy Aragorn ra khỏi Hòm đồ bằng <Instant Release> và đánh thức nó bằng <Awakening Undead>, thở dài.
"……Vậy tôi sẽ thu thập linh hồn."
Nói rồi, Benetnasch lấy ra một viên pha lê từ ống tay áo chùng. Nó trông giống [Pha Lê Oán Linh], vật phẩm dùng để chuyển chức sang [Tử Linh Vương], nhưng bên trong lại tỏa ra nhiều màu sắc khác nhau. Trong đó có thêm một chút ánh sáng đỏ và trắng.
"Kh, không thể nào…!!"
Thị trưởng hét lên, dường như đã lấy lại một chút bình tĩnh trong lúc Benetnasch thực hiện thao tác đó.
"Bây giờ là giữa trưa cơ mà!? Tại sao Undead lại…!"
"Nhờ Passive Skill của <Embryo> của tôi, tất cả Undead trong Party đều có sức chống chịu với ánh sáng mặt trời và lửa giống như con người. Vì vậy, ban ngày cũng không cản trở hành động của chúng."
Benetnasch dễ dàng phủ nhận yếu tố chiến thắng mà Thị trưởng tin tưởng. Rồi hắn tiếp lời:
"Giờ thì, như tôi đã nói lúc nãy, hiện tại tôi có làm hại ngài cũng không bị trừng phạt…"
Benetnasch vừa suýt bị Thị trưởng sát hại cùng với nhiều thiệt hại lớn. Trong một thế giới đầy rẫy bọn thảo khấu, việc tự vệ phòng vệ chính đáng, thậm chí vượt mức cho phép ngoài đời thực, là điều được chấp nhận. Benetnasch giết Thị trưởng ngay lúc này sẽ không vi phạm bất cứ luật lệ nào.
"Xin ngài cho tôi xem viên ngọc, được không?"
Benetnasch đưa tay phải ra và lặp lại yêu cầu.
"Ư, ứ…"
Mất đi hai con Pure Dragon mạnh nhất, Thị trưởng rên rỉ, không dám nhúc nhích. Bọn lính tư binh thì sợ hãi Aragorn, rụt rè lùi dần ra xa Thị trưởng. Chúng đã cảm nhận được sự khác biệt đẳng cấp giữa các sinh vật sống, dù Aragorn không còn là giống loại như thế nữa. Bọn lính tư binh không đủ ngu xuẩn và dũng cảm để đối đầu với một kẻ địch mà chắc chắn chúng sẽ thua dù có đánh đổi bằng cả mạng sống.
(Phải làm sao…! Phải làm sao…!!)
Thị trưởng cố gắng suy nghĩ, nhưng vô vọng. Benetnasch lúc này hoàn toàn có thể cắt đứt cổ hắn dễ dàng như hai con Pure Dragon kia. Sợ hãi, khi hắn đưa tay vào áo để lấy viên ngọc,
『ĐI XUỐNG TẦNG HẦM』
Giọng nói của [De Vermis] lại vang lên.
"…Cái gì?"
『HƠI SỚM, NHƯNG HÃY LÀM NGHI LỄ』
"Có được không!?"
『KHÔNG HOÀN HẢO, CHƯA ĐỦ, NHƯNG LÀM ĐƯỢC』
Giọng nói ấy là tin mừng đối với Thị trưởng. Tiến hành nghi lễ, dù không hoàn hảo nhưng nếu có được sức mạnh và sự bất tử, hắn có thể lật ngược tình thế. Quyết tâm, Thị trưởng quay lưng lại với Benetnasch, lao thẳng vào dinh thự.
"A. Khoan đã…"
『Cắt đứt chân hắn.』
Chưa rõ "khoan đã" của Benetnasch là nói với ai, Aragorn đã lao đi với tốc độ cận âm. Và với một nhát chém từ đuôi đao, chân của Thị trưởng bị cắt lìa.
"AAAA đau quá…! AAAAAAAA!!"
Thị trưởng… tiếp tục chạy bằng đôi chân bị cắt cụt…
『…Cái gì?』
Dù không có mắt, hai hốc mắt của Aragorn dường như mở to kinh ngạc. Máu không hề chảy ra từ đôi chân của Thị trưởng, thay vào đó, một lượng lớn thứ gì đó màu trắng tuôn ra từ bên trong cơ thể, tạo thành một đôi chân tạm thời.
Đó, trong mắt Benetnasch và Aragorn, là những con dòi (maggot).
Bằng đôi chân làm từ dòi, Thị trưởng đã bỏ trốn vào trong dinh thự.
"…………"
Benetnasch im lặng nhìn theo Thị trưởng khuất bóng. Biểu cảm của hắn giờ đây tối tăm hơn lúc nãy.
『…Bạn của tôi. Có vẻ như đó không phải là thứ cậu tìm kiếm?』
"…Tôi cũng có linh cảm như vậy."
Benetnasch thở dài mệt nhọc. Đó không phải là sự tuyệt vọng khi ước nguyện không thành. Mà là cảm giác mệt mỏi "cái này cũng vô ích sao", cùng với sự cam chịu "vẫn phải tiếp tục tìm kiếm".
"Nhưng vẫn phải kiểm tra lại cho chắc. Hơn nữa, cậu xem… biết đâu tôi có thể dùng nó để trao đổi viên ngọc mang sức mạnh tôi cần."
『Cậu nghĩ thế sao?』
"Thì, nếu kết hợp nó với viên ngọc 'Biến nước thành đất' mà tôi có trước đó, có hai viên để trao đổi thì sẽ… <Necro Aura>"
Benetnasch ngừng việc bày tỏ ý kiến với Aragorn và thi triển một buff chỉ số dành riêng cho Undead lên Aragorn.
Ngay sau đó, ——Cùng với tiếng động cơ rền vang như giọng ca, một cơn mưa đạn pháo trút xuống.
『LUUOOOOO…!』
Aragorn phản ứng ngay lập tức, dùng thân hình và đuôi đao che chắn cho Benetnasch. Đạn pháo nảy ra khỏi bộ xương, Benetnasch, được bảo vệ bởi phần đuôi đao vững chắc nhất, không hề hấn gì. Khi cơn mưa đạn chấm dứt, giữa khoảng lặng, Benetnasch và Aragorn ngước lên nhìn kẻ tấn công.
Lơ lửng trên không là <Magingear> được bọc thép xanh thẳm, phát ra tiếng động cơ như tiếng hát, [Blue Opera]. Người điều khiển nó là một thành viên của <Sephirot>, Clan mạnh nhất Caldina, "Thương Khung Ca Cơ" [Kích Trụy Vương], AR-I-CA.
Đúng vậy, người tấn công Benetnasch là AR-I-CA.
『…Nói thật, tôi định đứng ngoài xem cơ~. Nhưng nếu anh cũng có viên ngọc, tôi không thể để yên được!』
AR・I・CA tuyên bố qua loa ngoài. Đó là suy nghĩ thực sự của cô. Tình huống lý tưởng nhất với cô là viên ngọc không như ý Benetnasch và hắn bỏ đi. Sau khi Benetnasch rời khỏi, cô sẽ tự giải quyết với Thị trưởng. Nhưng khi biết Benetnasch đã sở hữu một viên ngọc, và còn muốn viên ngọc của Cortana cho mục đích sau này… mọi chuyện đã khác. Benetnasch giờ đây là mục tiêu giống như Thị trưởng, là đối thủ cạnh tranh. Dù mở màn cuộc chiến nằm ngoài dự đoán, cô không thể bỏ lỡ cơ hội này.
(……Lại còn có [Sát Nhân Cơ] ở đó nữa. Nếu có ẩu đả ở bên đó, [Minh Vương] sẽ trốn thoát và việc thu hồi viên ngọc sẽ rất khó khăn. Thế nên tốt nhất là kết thúc mọi chuyện ở đây nhanh chóng thôi.)
AR・I・CA quyết định sẽ đánh bại Benetnasch, cướp viên ngọc, rồi truy đuổi Thị trưởng vào dinh thự để lấy nốt viên còn lại. Hơn nữa, nếu phải đối đầu với Benetnasch, cô cho rằng đây là thời điểm duy nhất.
" <Magingear> màu xanh đó là… AR-I-CA của <Sephirot> sao. Tôi… đã nghe danh cô từ lâu."
『Tôi cũng có nghe về anh. Nghe nói anh luôn đi cùng Maiden tóc tím. Nó ghét bên trong Crest nên luôn ở ngoài. Chà~? Vậy thì Maiden của anh đang ở đâu nhỉ~?』
"…………"
『Và, tôi cũng biết về kỹ năng của anh. Passive Skill bảo vệ Undead có thể hoạt động từ xa, nhưng kỹ năng tối thượng như cheat kia thì ——
không thể kích hoạt nếu không ở gần…
』
"!"
『Vì vậy, — trong lúc người cộng sự của anh vắng mặt…, tôi và anh cùng khiêu vũ nhé!』
Trước lời nói… sự thật đó, Benetnasch thoáng bối rối. Ngay lập tức, [Blue Opera] bắt đầu tấn công trở lại.
