□■ Thành phố thương mại Cortana
Sau khi rời khỏi quán cà phê, AR・I・CA di chuyển đến gần một dinh thự lộng lẫy bậc nhất Cortana… Dinh Thị trưởng. Lúc này, cô đang đứng dựa lưng vào bức tường bao quanh dinh thự và nhận liên lạc từ Hugo, người đang tìm kiếm theo chỉ thị của cô.
『Sư phụ. Xin lỗi chị, em mất dấu họ rồi.』
Hugo báo rằng đã chạy quanh khu vực đó tìm kiếm nhưng không thấy. Trên đường đi có lướt qua mấy gã đàn ông trông có vẻ vô cùng khiếp sợ, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt.
『Chắc chắn là họ đã thay đổi ngoại hình rồi. Chắc là dùng phụ kiện ngụy trang nào đó~』
Ngay từ lúc ở quán cà phê, gương mặt đã khác so với ảnh truy nã, nên AR・I・CA tin chắc suy đoán của mình là đúng.
『Mà, có đổi thì cũng chỉ đổi ngoại hình và chỉ số bên ngoài thôi, chứ hành vi thì không đổi được đâu. Nếu cô bé đó đúng là nhân vật chị đang nghĩ tới, thì kiểu gì cũng sẽ làm ra chuyện động trời cho xem. Bé Yu cứ việc khẩn trương di chuyển đến nơi nào đang xảy ra náo loạn nhé.』
『……Em hiểu rồi.』
『Vậy nha, chị đi cuỗm viên ngọc của ông Thị trưởng nhé. Đi đây~♪』
Thế rồi cuộc gọi với Hugo kết thúc.
(Giờ thì, dù tạm thời giao [Sát Nhân Cơ] cho bé Yu và mọi người, mình cũng phải nhanh chóng giải quyết xong việc để còn hội quân mới được.)
AR・I・CA đã sử dụng [Telepathy Cuffs] để truyền đạt thông tin về [Sát Nhân Cơ] cho Hugo. Tuy chưa có gì chắc chắn, nhưng cô cho rằng cẩn tắc vô áy náy. Danh tiếng ác liệt và những vụ án mà [Sát Nhân Cơ] gây ra thì ai cũng nhẵn mặt. Đã có giai thoại kể rằng cô ta từng tàn sát toàn bộ 469 thành viên của <Pentagon Caravan>, Clan xếp thứ hai trên bảng xếp hạng Clan của Caldina, một Clan tuy không có <Siêu Cấp> nào nhưng lại rất đông đảo. Nếu cô ta nổi hứng, việc san phẳng một thành phố… cụ thể là thành phố lớn Cortana của Caldina này hoàn toàn nằm trong khả năng.
(Job thì đã đành, nhưng phiền phức nhất là chưa nắm rõ được năng lực <Embryo> của cô ta.)
Khác với [Sát Nhân Cơ] có thông tin chi tiết được lan truyền trong giới Tian, năng lực thực sự của <Superior Embryo> Youalteputzli thì ngay cả mạng lưới thông tin của <Sephirot> cũng không nắm rõ. Thông tin duy nhất thu thập được là: Năng lực của nó không phải là "Hủy Diệt diện rộng" mà là "Khả năng chiến đấu dài hơi với nhiều mục tiêu".
(Chắc cùng loại với Carl nhà mình chăng? Nếu sở hữu lớp phòng ngự bá đạo cỡ đó thì việc nghiền nát từng người một trong đám đông là hoàn toàn có thể.)
Nhớ đến người đồng nghiệp cùng Clan có lối build chuyên về chiến đấu dài hơi, AR・I・CA củng cố thêm cho suy đoán của mình.
(Nhưng mà… Việc mấy đứa nhóc đó có mặt ngay lúc đụng độ [Sát Nhân Cơ] đúng là may mắn. Dựa theo phản ứng ở quán cà phê thì kiểu gì cũng dính bẫy cho xem.)
AR・I・CA đã phần nào đoán được lý do tại sao Cyco lại có biểu hiện bất thường ở quán cà phê. Đó là bởi vì <Embryo> của Cyco kích hoạt kỹ năng dựa trên việc thu thập số liệu về số lượng đồng loại mà đối phương đã tiêu diệt.
Những <Embryo> kích hoạt kỹ năng dựa trên một giá trị tham chiếu nào đó đều có khả năng cảm nhận được giá trị đó. Ví dụ như Nemesis của Ray Starling, có thể cảm nhận được lượng sát thương mà đối phương gây ra cho mình dưới dạng bộ đếm. Tương tự, Cyco cũng có thể đánh giá một cách cảm tính (dù không phải là con số cụ thể) số lượng đồng loại mà đối phương đã tiêu diệt. Chính vì vậy, việc Cyco cảm thấy bất thường khi cảm nhận được số lượng đồng loại bị tiêu diệt nhiều đến mức vô lý của [Sát Nhân Cơ] cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc…
(Mấy đứa nhóc đó có lẽ… là thiên địch của [Sát Nhân Cơ].)
Đối với [Sát Nhân Cơ], <La Porte de l'Enfer> của Cyco sẽ phát huy tác dụng tuyệt đối.
<La Porte de l'Enfer> có xác suất đóng băng đối tượng dựa trên số lượng đồng loại mà chúng đã tiêu diệt. Chỉ cần kích hoạt được, nó chắc chắn có thể đóng băng [Sát Nhân Cơ], kẻ sở hữu số lượng tiêu diệt đồng loại vượt xa con số 100.
(Chỉ cần kích hoạt được kỹ năng thì coi như thắng chắc. Và việc chịu đựng đòn tấn công của [Sát Nhân Cơ] cho đến lúc kích hoạt, đối với [White Rose] thì không phải là chuyện bất khả thi. ……Vì Fran cưng đã tạo ra [White Rose] với độ bền cực khủng mà.)
Đó là [MGFX-002 White Rose], cỗ máy mà Franklin, Chủ nhân của <Tam Giác Trí Tuệ>, đã gửi gắm cho em gái mình là Hugo. Trọng tâm phòng thủ của cỗ máy đó, lớp giáp đa kết giới [Fleur D'Hiver], không chỉ có phòng thủ bằng kỹ năng mà bản thân chất liệu cũng bền bỉ đến đáng sợ. Nếu AR・I・CA nhìn không lầm, lớp giáp ngoài cùng được làm từ kim loại cấp Mythical Hihiirokane. Về màu sắc khác biệt, có lẽ do chất liệu đã bị thay đổi để tích hợp chức năng tự động phục hồi, hoặc đã bị can thiệp bằng cách nào đó để chuyển sang màu trắng. Dù sao đi nữa, trên thế giới này không tồn tại một <Magingear> nào cứng hơn cỗ máy đó. Nếu là [White Rose], chắc chắn nó sẽ không dễ dàng bị đòn tấn công của [Sát Nhân Cơ] phá hủy.
(Chắc chi phí chế tạo phải đắt gấp mấy lần Opera. Lại còn cái hiệu năng đó nữa chứ. Fran cưng có vẻ định giữ đúng "Lời hứa" với mình nhỉ.)
AR・I・CA mỉm cười khi nhớ lại lời hứa mà cô đã từng trao đổi với người bạn thân của mình khi rời khỏi <Tam Giác Trí Tuệ>.
"Có lẽ 'Lời hứa' đó phải đợi đến khi bé Yu trưởng thành hơn mới thực hiện được chăng."
Lẩm bẩm một mình, AR・I・CA chuyển hướng suy nghĩ. Việc cần làm bây giờ là thâm nhập vào Dinh thự của Thị trưởng. Với khả năng cảm nhận nguy hiểm của mình, việc qua mặt lính canh để lẻn vào trong đối với AR・I・CA không phải là chuyện khó. Nếu tìm và thu hồi được viên ngọc thì tốt, còn nếu ông Thị trưởng luôn mang theo bên mình thì sẽ dùng [Blue Opera] thực hiện cuộc tập kích siêu thanh, đoạt lấy rồi rút lui.
Dĩ nhiên nếu giết ông ta thì sẽ gây trở ngại cho việc điều hành Cortana, nên chỉ cướp thôi là đủ. Còn những vấn đề chính trị phát sinh sau đó, cô hoàn toàn dự định ném hết cho vị Chủ tịch là nhà tài trợ của mình lo liệu.
"Vậy thì, xuất phát thôi! …………Ủa?"
Ngay khi AR・I・CA hừng hực khí thế, định vượt qua bức tường của Dinh Thị trưởng để lẻn vào… cô chợt nhận ra một điều. Có âm thanh văng vẳng vọng ra từ phía cổng chính của Dinh thự.
"Cái đồ khốn nhà ngươi! Ngươi đang đùa giỡn với ta đó hả!"
"……………………"
Có vẻ như là tiếng nói chuyện. Tuy nhiên, một bên đang hét lớn nên dù ở vị trí của AR・I・CA vẫn có thể nghe rõ, nhưng giọng của người còn lại thì hoàn toàn không lọt đến tai cô.
"…………"
AR・I・CA suy nghĩ. Nếu có náo loạn ở cổng chính, lực lượng an ninh sẽ bị phân tán, đây quả là cơ hội tuyệt vời để lẻn vào. Thế nhưng, trực giác của AR・I・CA… không phải là cảnh báo nguy hiểm từ Cassandra, mà là giác quan thứ sáu của phụ nữ đang mách bảo cô. Rằng nếu không xác nhận chuyện này, thì kiểu gì cũng rắc rối to.
Để kiểm tra tình hình ở cổng chính, AR・I・CA nhảy qua tường và xâm nhập vào khu vườn của Dinh Thị trưởng. Cẩn thận nấp sau các bụi cây để không bị phát hiện, cô di chuyển đến vị trí có thể nhìn thấy khu vực gần cổng chính. Và cuối cùng, cô cũng xác nhận được tình hình ở đó.
Tại cổng chính có khoảng mười người đàn ông. Chính xác hơn là, một gã đàn ông đang đứng đối đầu với chín tên còn lại. Chín tên đó đều có thể hình vạm vỡ, theo như cô dùng <Identify> kiểm tra thì level của chúng đều vượt mốc 300. Với tư cách là Tian của Caldina, thì chúng hoàn toàn có thể được coi là những kẻ thuộc hàng thượng lưu. Trang bị trên người cũng đều là hàng chất lượng cao.
AR・I・CA suy đoán rằng chín tên này là lính tư binh bảo vệ Dinh Thị trưởng. Đến tận bây giờ, những binh lính túc trực bảo vệ vẫn được ưu tiên là Tian hơn là <Master>. Bởi vì các <Master> có thể sẽ bất ngờ logout và biến mất, nên họ không thích hợp cho những công việc hộ tống hay bảo vệ cơ sở vật chất.
Trái lại, gã đàn ông đang đối đầu với nhóm tư binh lại có ngoại hình hoàn toàn trái ngược. Khuôn mặt gầy gò, thân hình mỏng manh như thể chỉ một cơn gió thổi qua cũng đủ quật ngã hắn. Dù khoác trên mình chiếc áo choàng rộng thùng thình, nhưng vẫn không thể giấu nổi cơ thể gầy còm đó. Nói là một bệnh nhân vừa ốm dậy đang đi dạo cũng chẳng sai chút nào. Ngay cả chỉ số hiển thị qua <Identify> của AR・I・CA cũng yếu đuối đến thảm hại so với đám đàn ông kia…
(……Cái này, là ngụy trang rồi.)
Trực giác của AR・I・CA mách bảo. Gã này không hề yếu, hắn chỉ đang cố tỏ ra yếu đuối mà thôi.
"Ngươi là cái thá gì hả! Từ nãy đến giờ cứ lải nhải đòi gặp Thị trưởng, gặp Thị trưởng mãi thế…!"
"Tôi xin lỗi… Nhưng tôi có chuyện cần nói với ngài Thị trưởng. Cơ mà, gác lý do của tôi sang một bên, nếu tôi nói cho các anh biết lý do ngài Thị trưởng bắt buộc phải gặp tôi thì… e là sẽ gây bất lợi cho ngài ấy mất."
"Cứ ậm ờ thế thì ai mà hiểu được!! Làm sao bọn ta có thể cho một kẻ đáng ngờ như ngươi gặp ngài ấy được!!"
"Đúng là vậy nhỉ… À, biết nói sao cho các anh hiểu đây…"
Gã đàn ông gầy gò vừa nói vừa đưa tay trái lên xoa thái dương, cúi đầu xuống vẻ bối rối. Trên mu bàn tay trái đang xoa thái dương đó, có một huy hiệu hình "người phụ nữ ôm hộp sọ".
Gã là một <Master>.
"À, đúng rồi. Nếu nói chuyện này thì chắc cũng không sao…"
"Nói gì!"
"Các anh cứ truyền đạt lại với ngài Thị trưởng rằng: 'Xin hãy cho tôi xem viên ngọc'. Cùng với câu: 'Chuyện này tôi được nghe từ tiểu thư Fulia'… là được."
"…………"
Tên thủ lĩnh của đám lính tư binh đăm chiêu suy nghĩ. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã đàn ông gầy gò kia đích thị là một kẻ khả nghi. Nhưng đối phương lại là một <Master>, biết đâu gã ta lại có lý do to lớn nào đó. Hôm qua cũng có một vị <Siêu Cấp> đến thăm Dinh Thị trưởng, rất có thể gã này cũng có liên quan đến vị <Siêu Cấp> đó.
"Đợi một chút!"
Tên thủ lĩnh nói rồi quay lưng đi vào trong dinh thự.
Khoảng vài phút sau, hắn quay trở lại cùng với Thị trưởng.
◇◆
Douglas Coin, Thị trưởng Cortana, vẫn giữ nguyên sắc mặt hồng hào như lúc AR・I・CA nhìn thấy ngày hôm qua… nhưng giờ đây khuôn mặt ấy lại đang vô cùng hoảng hốt.
"Ngươi chính là tên <Master> đã nhờ truyền lời lúc nãy sao?"
"Vâng. Tôi đến để được chiêm ngưỡng viên ngọc <UBM> mà ngài đang giữ."
"Ta không biết cái thứ đó!!"
Dù lớn tiếng phủ nhận, nhưng trong thâm tâm ông Thị trưởng lại đang vô cùng hoảng loạn.
(Quả nhiên là phường trộm cướp nhắm vào viên ngọc [De Vermis] của mình!)
Thị trưởng đang che giấu viên ngọc của <UBM> cấp Ancient Legendary, [Yêu Thư Chuyển Sinh - De Vermis]. Mới vài ngày trước, ông ta vừa nhờ vào sức mạnh của nó để lấy lại tuổi trẻ cho mình. Tuy có những viên ngọc không thể sử dụng nếu không biết cách dùng, nhưng [De Vermis] lại khác. Bất cứ ai cầm viên ngọc và khao khát sức mạnh, viên ngọc sẽ đáp ứng mong muốn đó và ban cho họ một cơ thể khỏe mạnh. Thị trưởng cũng đã cầu nguyện với viên ngọc, và chỉ sau một đêm ngủ dậy, ông ta đã có được sức khỏe và tuổi trẻ. Hơn nữa, [De Vermis] lại là một viên ngọc vô cùng ngoan ngoãn. Ngay hôm sau khi khỏe mạnh trở lại, viên ngọc đã cất tiếng nói trong tâm trí Thị trưởng, và chỉ cho ông ta cách thức thực hiện nghi lễ để có được một sức mạnh khác… "Cuộc sống vĩnh hằng mới". Thị trưởng vẫn đang trong quá trình tiến hành chuẩn bị cho nghi lễ đó.
(Chỉ cần 3 ngày nữa là công tác chuẩn bị hoàn tất… Sau đó, ta sẽ có được sự bất tử hằng ao ước!)
Mong muốn của vị Thị trưởng nắm trong tay quyền lực và sự giàu có bậc nhất Caldina này, rốt cuộc cũng chẳng khác gì những bậc tiền nhân: đó là sự bất tử. Và [De Vermis] đã hứa hẹn với ông ta rằng, "Cuộc sống vĩnh hằng mới" mà ông ta có được không chỉ ban cho ông ta sự bất tử, mà còn mang lại một sức mạnh vô song.
(Một khi đã có được sức mạnh đó, thì Nghị viện Caldina hay mấy tên <Siêu Cấp> cũng chẳng có gì đáng sợ! Thế nên, không đời nào ta để mất [De Vermis] vào tay bọn chúng!)
Đó cũng là lý do ông ta sai hầu gái đi ám sát AR・I・CA vào đêm qua. Bởi vì nếu câu được chút thời gian nào hay chút đó, khát khao bất tử của ông ta sẽ thành hiện thực, và ông ta thậm chí còn có được sức mạnh để chống lại bất kỳ kẻ nào dám cản đường. Trong mắt người ngoài, đó là một lối suy nghĩ thiển cận đến mức cùng cực, nhưng bản thân Thị trưởng, người đang đứng trước ngưỡng cửa hiện thực hóa ước mơ bất tử tưởng chừng như không tưởng, lại hoàn toàn không nhận ra điều đó.
"Nhưng… cô Fulia đã xác nhận rằng ngài đang giữ viên ngọc đó…"
Thế nhưng, bất chấp sự chối cãi của Thị trưởng, gã đàn ông gầy gò vẫn tỏ ra vô cùng chắc chắn rằng Thị trưởng đang giấu viên ngọc, dù giọng điệu của gã vẫn yếu ớt như trước.
"……Hừ! Đúng rồi! Đó là điều ta muốn hỏi đấy! Tại sao ngươi lại biết về Fulia…! Ngươi có quan hệ gì với ả, mau khai ra!"
Nghe thấy câu đó, không hiểu sao ông Thị trưởng bỗng trở nên hoảng hốt tột độ. Lính tư binh, hay thậm chí cả AR・I・CA đang rình rập, đều không hiểu tại sao ông ta lại có phản ứng như vậy. Nhưng gã đàn ông gầy gò kia thì hiểu.
"……Tôi có thể nói ra ở đây được không?"
Gã đàn ông liếc nhìn xung quanh như đang dò xét. Ánh mắt gã lướt qua những tên lính tư binh xung quanh, và có vẻ như gã cũng liếc qua chỗ AR・I・CA đang ẩn nấp.
"Ừ! Cứ nói ra xem nào! Vốn dĩ chuyện Fulia tiết lộ về viên ngọc đã là điều không thể rồi!"
"Không thể sao… Ngài nói vậy là vì khi ngài lấy được viên ngọc, cô Fulia…
đã qua đời rồi
… phải không?"
Sau khi nhận được sự cho phép từ Thị trưởng, gã đàn ông nhìn chằm chằm vào ông ta và nói. Không, không phải.
"Thế nhưng, đó đích thực là lời khai của cô Fulia. Chính người đang ở đằng kia… cô Fulia, người đã bị ngài sỉ nhục và giết hại, đã nói rằng 'Hắn ta đã trẻ lại sau khi lấy được viên ngọc'…"
Vừa nói, gã vừa chỉ tay về phía sau lưng Thị trưởng.
"Ca, cái gì…?"
Thị trưởng sợ hãi quay lại nhìn, nhưng chẳng có gì ở đó cả. Không chỉ Thị trưởng, mà cả đám tư binh, lẫn AR・I・CA đều không nhìn thấy gì. Thế nhưng, kỹ năng <Truth Discernment> của vài người có mặt ở đó lại hoàn toàn không có phản ứng, và ánh mắt gã đàn ông thì đang tập trung vào một điểm cố định.
Cứ như thể… ở đó thực sự
có một thứ gì đó vậy
"Cô Fulia là vợ của một người đàn ông từng là đối thủ chính trị của ngài, và cô ấy nói rằng cả hai vợ chồng đã bị ngài hãm hại và giết chết."
"Kh-Khoan đã…"
"Và… dưới tầng hầm của dinh thự này không chỉ có thi thể của cô Fulia, mà còn có rất nhiều thi thể khác. Hừ… lúc đến Cortana tôi còn thắc mắc sao không thấy thi thể của đứa trẻ lang thang nào, thì ra là ngài đã thu thập hết. …À không, cũng có những người bị giết sau khi ngài đoạt được viên ngọc… Tổng cộng 198 người… sao. Phần lớn là nô lệ nhỉ…"
"KHOAN ĐÃ!! Ngươi đang nói cái quái gì vậy!?"
Trong cơn hoảng loạn tột độ, Thị trưởng hét lên. Không phải vì những lời hoang đường mà gã đàn ông thốt ra. Mà là vì gã ta… đã nắm rõ mọi hành vi tội ác dưới tầng hầm của ông ta… thậm chí đến mức độ chính xác cả về mặt số lượng. Về việc ông ta đã thu thập xác chết dưới tầng hầm dinh thự để chuẩn bị cho nghi thức đạt được "Cuộc sống vĩnh hằng mới"… và cả việc ông ta sát hại nô lệ để lấy xác. Không những thế, gã đàn ông gầy gò còn nắm rõ cả những tội ác mà Thị trưởng đã gây ra trước khi chuẩn bị cho nghi lễ này nữa.
"A… xin lỗi ngài. Tôi sở hữu một kỹ năng có tên là <Quan Hồn Nhãn>… cho phép tôi nhìn thấy linh hồn. Cả linh hồn của những người đã khuất… Vì vậy tôi có thể trò chuyện và đàm phán với họ. Lần này… đổi lấy việc tôi giúp cô Fulia thực hiện một thỉnh cầu, cô ấy đã kể cho tôi nghe về những gì ngài đã làm."
Nghe câu nói bằng một chất giọng đều đều không chút cảm xúc của gã đàn ông, Thị trưởng kinh hãi tột độ. Bởi vì ông ta đã từng nghe nói đến cái tên kỹ năng đó.
"<Quan Hồn Nhãn>…! Đ-Đó… chẳng phải là bí kĩ của hệ phái Tử Linh Thuật Sư hay sao…!?"
"……Hả? À… Xin lỗi ngài… tôi chưa giới thiệu."
Gã đàn ông vừa nói vừa đặt tay lên ngực,
"Tôi là——Benetnasch. Job của tôi là… [Minh Vương]."
——Gã xưng danh, cái tên của một Siêu Cấp.
