■ Một tuần trước - Một nơi nào đó tại Caldina
Được Rascal giao cho nhiệm vụ đầu tiên là "trông trẻ", ngay cả người như Trương cũng phải cứng đờ cả người.
"…………"
"Xin lỗi. Hình như tôi chọn từ hơi sai."
"Không……"
Trương nghĩ thầm 'Ra là vừa rồi cậu ấy nói nhầm sao', và lấy tinh thần để chuẩn bị nhận lại nhiệm vụ. Và rồi,
"Không chỉ có trông trẻ đâu, còn những công việc khác nữa."
"Vẫn có vụ trông trẻ à!?"
Cái sự bắt bẻ của Trương đối với lời nói của Rascal khiến cái tinh thần vừa được vực dậy đó tan biến đi đâu mất tiêu. Nhưng đối với Trương mà nói, bảo ông cứ thế thốt lên "Tôi hiểu rồi" cho cái nhiệm vụ này đúng là chuyện bất khả thi.
"Cậu nói thật đó hả!?"
"Tôi thì giỏi cái khoản thuyết phục người khác thật đấy, nhưng tôi không nói dối hay giấu giếm điều gì cả. Đó là sự thật."
Đáng tiếc thay, kỹ năng <Truth Discernment> của Trương nãy giờ vẫn hoàn toàn im lặng.
Đáng tiếc thay, đó lại là sự thật.
"Không, khoan đã! Vốn dĩ, đi trông trẻ ở <IF> là sao chứ!?"
Một Clan bị truy nã khét tiếng thì tại sao lại cần phải trông trẻ? Đang lúc Trương định bụng không lẽ họ làm thêm nghề tay trái là mở trường mẫu giáo hay sao, thì…
"Hai người nói chuyện xong chưa dạ~?"
Cánh cửa phòng bệnh nơi Trương và Rascal đang ở mở ra, một giọng nói lạc lõng… trẻ con líu lo vang lên. Khi Trương hướng ánh mắt về phía cánh cửa, một bé gái nhỏ tuổi đang hé mở cửa và ngó vào. Tuổi đời chưa tới mười. Chẳng rõ là sở thích của ai, nhưng cô bé đang mặc một bộ váy đỏ bồng bềnh như thể chuẩn bị đi biểu diễn piano. Và trên mu bàn tay trái là… một huy hiệu mang hình dáng "hai cây rìu vắt chéo", minh chứng của <Embryo>.
(Cô bé này… lẽ nào cái việc trông trẻ mà Rascal nói nãy giờ là…!?)
Lúc đó, Trương nhận ra. Thái độ của Rascal thay đổi rõ rệt. Bề ngoài thì tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng thâm tâm lại vô cùng căng thẳng. Giống hệt như đang đặt một quả bom nổ chậm ngay trước mặt vậy.
"A. Chú ơi. Chú là người 'hỗ trợ' mới đó hả?"
Không biết có nhận ra thái độ đó của Rascal hay không, cô bé lên tiếng bắt chuyện với Trương.
"À, ừ. Chú vừa mới ký Khế Ước với chú Rascal xong."
"Ra là vậy ạ~. Rất vui được gặp chú nha."
"À… mong được giúp đỡ."
Tuy chưa nắm bắt được tình hình, nhưng Trương vẫn đáp lại lời chào của cô bé. Và khi Trương nắm lấy bàn tay cô bé chìa ra, cẩn thận không dùng sức để bắt tay lại. Thì cô bé không hiểu vì cớ gì mà lại nở một nụ cười rạng rỡ và ngây thơ.
"Chú là người tốt! Plus…! Không phải là kẻ thù nha…!"
"……?"
Trương không hiểu cô bé đang nói gì. Thế nhưng, ông chỉ bận tâm một điều là sự căng thẳng của Rascal bên cạnh đã vơi đi, cậu ta thở hắt ra như thể vừa trút được gánh nặng.
"Cháu là Emilyyy Killingston. Chú cứ gọi cháu là Emilyyy nha!"
"……Chú là Trương Táng Kỳ. Rất vui được gặp cháu, Emily."
"Phù. Không phải Emily, là Emilyyy cơ!"
"……?"
Khi Trương nghiêng đầu khó hiểu, chẳng hiểu sao Rascal, người lại có chút căng thẳng, đã lên tiếng gỡ rối.
"……Tên của con bé này là Emily Killingston. Bản thân nó cũng chưa phát âm chuẩn được đâu."
"Phù. Cháu nói được mà! Rasshcal hay bắt nạt cháu!"
"……Cái đà này thì chả biết tới khi nào nó mới nói được tên tôi nữa."
Nhìn màn đối thoại của hai người, Trương cũng đã thông suốt, ông lên tiếng một lần nữa.
"Xin lỗi nhé, Emily. Như thế này được chưa?"
"Dạ!"
Emily có vẻ hài lòng khi Trương đã gọi đúng tên của mình.
"Emily. Bọn anh đang nói chuyện dở nên em ra đằng kia chơi đi. Machina của anh đang chơi cùng em mà đúng không?"
"Ể? Nhưng mà Machina yếu xìu à. Chơi cờ Othello toàn bị lật đen thui hết trơn á!"
"……Cái con mắm đống nát đó thật sự đánh cờ Othello thua trẻ con luôn!!!????"
Rascal lại thở dài thườn thượt. Dù mới gặp nhưng Trương cảm thấy anh chàng này chắc cũng khổ tâm lắm khi ở trong <IF>. Dù sao thì, Emily có vẻ như đã bị Rascal tống khỏi phòng.
"Chú Trương ơi. Hẹn gặp lại nhâa!"
"À, ừ."
Và sau khi Emily rời khỏi phòng và đóng cửa lại,
"……Phù."
Rascal thở phào một hơi dài như thể toàn bộ sự căng thẳng rốt cuộc cũng được giải tỏa. Trương lên tiếng hỏi anh ta.
"Rascal. Cái vụ trông trẻ đó là trông Emily sao?"
"Đúng vậy. Cho tới nay thì việc này do tôi, một thành viên khác là La Crima… với cả cái con mụ đại ngốc mới bị tống giam thay phiên nhau đảm nhận… nhưng trong một khoảng thời gian tới tôi muốn giao việc đó cho ông."
Nghe đến tên La Crima, tên tội phạm bị truy nã khét tiếng ở Caldina, Trương đã hiểu rằng đó là ‘luân phiên giữa các thành viên chính thức của <IF>’. Việc phải làm như vậy càng chứng tỏ cô bé kia là một nhân vật vô cùng quan trọng. Thế nhưng, có một điều mà Trương vẫn không sao lý giải nổi.
(Tại sao, khi Emily ở trong phòng… cậu ta lại căng thẳng đến thế?)
Hơn nữa, còn một điều nữa khiến Trương bận tâm. Sự căng thẳng của Rascal cũng hướng cả về phía Trương. Cứ như thể… lo sợ ‘Trương sẽ làm gì Emily’ vậy.
(Phải chăng là vì mình vẫn chưa được tin tưởng… nhưng)
Tuy nhiên, nếu xét theo góc độ đó thì lại có điểm bất thường. Rascal quả thực có hướng sự chú ý về phía Trương, nhưng cơ thể cậu ta… lại trong tư thế sẵn sàng để
bảo vệ
cho Trương bất cứ lúc nào. Việc đó trong đầu Trương không thể nào liên kết lại với nhau được.
"Cậu Rascal, đứa trẻ đó… Emily rốt cuộc là…"
"……À."
Có nghĩ cũng chẳng ra, và tính đến cả công việc sau này, Trương quyết định hỏi thẳng. Và Rascal, đúng với phương châm ‘Không nói dối cũng không giấu giếm’ của mình, đã bắt đầu trả lời.
"Trương Táng Kỳ. Ông không dùng <Identify> với con bé đó sao?"
"Chưa dùng, nhưng…"
"Làm thế là đúng đấy… Nếu ông dùng thì có khi thành
minus
rồi."
"?"
Câu nói đó khiến Trương cảm thấy có gì đó không ổn. Thế nhưng, ông chợt nhớ lại lúc nãy khi nói chuyện, chính Emily đã tự nói là ‘
plus
’. Trực giác mách bảo Trương rằng những từ ngữ đó có sự đối nghịch sâu sắc.
"Tuy nhiên, nghe tên mà ông không nhận ra sao? Trong <IF>, nó còn nổi tiếng hơn tôi, hơn cả La Crima… và tùy trường hợp còn nổi tiếng hơn cả Chủ Clan nữa cơ."
"Cái gì? Nhưng mà…, …!?"
Trương cố gắng lục lọi trong trí nhớ để tìm ra cái tên Emily nhưng không được… nhưng một lúc sau ông đã sực nhớ ra. Chắc chắn, cái tên "Emily" có trong trí nhớ của Trương. Nhưng Trương không thể nào gắn kết cái tên đó với… cô bé kia được. Bởi vì, cái tên đó hoàn toàn không thể liên kết được với một cô bé nói chuyện còn líu lưỡi… đến tên của chính mình còn không phát âm được cho tử tế.
"Nào, chúng ta nói chuyện lại nhé. Trương Táng Kỳ."
"À, ừ…"
Đặt tay lên vai Trương, người đang trong trạng thái bối rối, Rascal tiếp lời.
"Công việc đầu tiên của ông là trông Emily… và hỗ trợ công việc. Nhưng bản thân công việc đó cũng có duyên nợ với ông đấy."
Nhận thấy sự bối rối vẫn còn đọng lại trong Trương, Rascal quyết định chuyển sang một chủ đề hơi chệch khỏi chuyện của Emily một chút.
"Về viên ngọc của <UBM> mà ông định giao dịch với <Thận Khí Lâu> ấy. Cùng với viên mà ông đang giữ, tổng cộng có sáu viên đang lưu lạc ở Caldina này. Các <Siêu Cấp> của nhiều quốc gia và cả những kẻ sừng sỏ trong thế giới ngầm đang rục rịch hành động vì khao khát có được nó."
"Viên ngọc… sao."
Thứ mà Trương được giao giữ theo chỉ thị từ trụ sở của <Thận Khí Lâu> là một <UBM> mang tên [Oanh Lôi Kiên Thú - Dangai] bị phong ấn bên trong. Bản thân nó vốn đã cực kỳ hữu dụng khi dùng làm vũ khí, nay lại nghe nói còn tận năm thứ giống y hệt như thế ở vùng đất Caldina này, khiến Trương phải xốc lại tinh thần.
"Ý cậu là tham gia vào cuộc tranh đoạt đó để chiếm lấy ngọc sao?"
"Không phải. Ừ thì nếu lấy được thì cũng tốt, nhưng ưu tiên hàng đầu thì khác."
"Vậy tức là?"
"Ưu tiên hàng đầu là quan sát những kẻ kéo đến vì viên ngọc. Chúng có năng lực gì, đang khao khát điều gì, tính cách hay nhân phẩm ra sao. Và nếu phù hợp… thì liệu có thể chiêu mộ được không, đó mới là vấn đề."
Và rồi, Rascal nhìn thẳng vào Trương và nói thế này.
"Không phải <UBM> hay trang bị phần thưởng, mà những nhân tài gia nhập vào cuộc tranh đoạt đó mới chính là thứ chúng tôi tìm kiếm."
Nghe đến đây, Trương chợt nhận ra một sự thật. Cái cách dùng chính viên ngọc làm mồi nhử đó. Nếu thứ đó chỉ tình cờ lưu truyền trong Caldina thì sẽ rất khó để thực hiện điều này. Nhưng ngược lại…
"……Cho tôi hỏi một điều."
"Được, cứ hỏi tự nhiên."
Nghe câu trả lời đó, Trương quyết tâm lên tiếng hỏi.
"Không lẽ, kẻ rải ngọc khắp Caldina là… <IF> sao?"
"Đúng vậy. Một Phó thủ lĩnh khác của <IF> đã cướp bảy viên ngọc từ bảo khố của Hoàng Hà, và rải sáu viên trong số đó."
Trương những tưởng mình sẽ bị lừa gạt về chuyện đó. Bởi vì nguyên nhân là viên ngọc đó nên Trương mới chiến đấu với Thương Khung Ca Cơ và để mất cánh tay phải. Vậy mà, Rascal lại trả lời một cách thành thật, không hề có ý định giấu giếm. Đúng như châm ngôn ‘Không nói dối và không giấu giếm’ của cậu ta vậy.
"……Ra vậy. Việc lấy thứ từng thả ra làm lợi ích để giao dịch với <Thận Khí Lâu>… với bên này cũng là vì để dùng nó làm mồi nhử nhân tài sao."
"Mới đúng một nửa thôi."
"Một nửa?"
"Chúng tôi cũng từng tính đến chuyện hợp tác với <Thận Khí Lâu> để thực hiện kế hoạch tại Hoàng Hà. Nhưng những kẻ mang tiếng xấu vang dội như chúng tôi tự dưng xuất hiện rồi bảo ‘Chúng tôi sẽ giúp các người một tay’ để kết nối thì có ai mà tin cơ chứ?"
"…………"
Trường hợp đó thì ai mà chẳng nghi ngờ xem có uẩn khúc gì đằng sau không, và chắc chắn sẽ chẳng bao giờ tin tưởng được.
"Tuy nhiên, nếu trong tay các ông có một món bảo vật khổng lồ là quốc bảo của Hoàng Hà, và chúng tôi hợp tác như một cuộc giao dịch… thì sao?"
"……Ít nhất thì cũng sẽ nhận được sự an tâm và thấu hiểu hơn là làm không công."
"Là vậy đấy. Của rẻ nhất là của đắt nhất, trong thế giới ngầm này làm gì có ai tin vào thứ gọi là lòng tốt vô vị lợi chứ. Để giành được sự tín nhiệm, trước hết cứ để đối phương nắm phần lợi ích, đó là kế hoạch của tôi."
Ra vậy, Trương đã hiểu.
"……Còn việc Zeta thực thi kế hoạch trong thâm tâm nghĩ gì thì tôi cũng không rõ đâu."
Từ nãy đến giờ Rascal thỉnh thoảng lại buông ra vài câu nói hé lộ tâm trạng của mình như vậy. Đó là do châm ngôn ‘Không nói dối và không giấu giếm’ hay chỉ là vô thức thì Trương vẫn chưa rõ.
"Tôi sẽ nói cho ông biết vài địa điểm hiện tại đã nắm rõ. Trước tiên cứ đến nơi gần đây nhất để bắt đầu công việc nhé."
Trương vừa gật đầu trước lời giải thích của Rascal, nhưng một câu hỏi từng bị gác lại giờ lại dấy lên trong lòng ông.
"Tôi đã hiểu về công việc rồi. ……Nhưng tôi muốn xác nhận lại một lần nữa."
"Về chuyện của Emily đúng không?"
"Đúng. ……Đứa trẻ đó, thực sự là…
kẻ đó
sao?"
"Phải."
Khi nghe Rascal nói vậy, kỹ năng <Truth Discernment> cũng không hề có phản ứng. Trương cũng đã biết được điều đó rồi. Rằng ở thời điểm này, đó là sự thật. Thế nhưng, ông không tài nào kết nối được hình bóng cô bé kia với sự thật đó.
"Nhưng con bé nó trẻ con như vậy đấy. Không thể vứt nó bơ vơ giữa sa mạc Caldina được. Vì thế cần phải có một người ở bên cạnh để theo dõi."
Rascal càm ràm "……Chẳng hiểu kiểu gì mà con mụ Zeta còn dám thở ra cái câu 『Đề nghị. Con bé cũng đã 10 tuổi rồi. Có thể một mình chu du qua các nước, và tự mình làm việc được rồi.』 nữa chứ. Làm thế đéo nào được. Nó có phải Siêu Trí Tuệ đâu. Làm gì có cái giống trẻ con viễn tưởng như vậy." rồi tiếp lời.
(Note: Lúc Zeta gặp Rascal chắc tầm 12-13 tuổi…)
"Khi hỗ trợ cho Emily, tôi chỉ có một điểm lưu ý duy nhất dành cho ông."
"……Là gì?"
"Đừng trở thành 'kẻ thù' của Emily."
"'Kẻ thù'?"
"Với tư cách là người bảo hộ, ông có thể la mắng, có thể khuyên nhủ. Nhưng tuyệt đối không được vô cớ nhục mạ. Không được vô cớ làm tổn thương. Đừng đối xử lạnh nhạt với nó. Tuyệt đối phải chú ý để ấn tượng của ông trong mắt con bé không bị trừ điểm. Đừng có chạm vào cái 'công tắc' của nó. Nếu không thì…"
"Nếu không thì…?"
"——Chính ông sẽ là người được tận mắt chứng kiến bản chất thật của con bé đấy."
Những lời nói đó mang một sức nặng hơn tất thảy những lời trước đây. Và ông chợt nhận ra. Sự căng thẳng của Rascal khi có Emily ở đó là vì lo sợ Trương sẽ có hành động thù địch nào đó đối với Emily. Rằng việc ‘Tận mắt chứng kiến bản chất thật’ đó có thể sẽ xảy ra ngay trước mắt.
"……Tôi xin khắc cốt ghi tâm lời cảnh báo."
"Tôi có thể hiểu là ông chưa cảm nhận được thực tế nên chưa thể tin tưởng hoàn toàn. Tuy nhiên, ông sẽ sớm hiểu thôi."
Rascal đưa cho Trương một bản tài liệu ghi rõ chi tiết công việc, sau đó mở bản đồ ra và chỉ vào một điểm.
"Một khi ông đến nơi làm việc đầu tiên của mình——Thành phố thương mại Cortana."
◆◆◆
■ Thành phố thương mại Cortana
Đã một tuần trôi qua kể từ khi Trương trở thành thành viên hỗ trợ của <IF>, và hiện ông cùng Emily đã đến Cortana. Mặc dù Emily có vẻ mệt mỏi với cái nóng nơi đây, nhưng trong quá trình di chuyển qua sa mạc, cô bé lại không mấy khổ sở với cái nóng đó. Bởi vì khi di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, họ đã đi trên chiếc phi thuyền nhỏ chuyên dùng để vượt cạn do Rascal chuẩn bị.
Bên trong phi thuyền có máy điều hòa nên Emily thoải mái ngồi đọc truyện tranh. Thỉnh thoảng có đám quái vật dạng sâu xuất hiện thì Trương sẽ xử lý, biến chúng thành Cương Thi và thu vào Jewel. Và trong suốt một tuần qua, Emily vẫn chưa hề bộc lộ cái "bản chất thật" mà Rascal đã nhắc đến, khiến Trương vẫn chưa thể chắc chắn liệu Emily có đúng là…
nhân vật
trong lời đồn hay không.
(……Nhưng không có lý nào Rascal lại nói dối cả. Quả nhiên, chắc chắn phải có gì đó mà mình chưa được thấy thôi.)
Đang chìm trong suy nghĩ thì,
"Chú Trương ơiii! Xong chưa dạ~?"
Emily gọi Trương từ đằng trước quán cà phê. Nhìn thấy bộ dáng lúc này cũng chỉ như một đứa trẻ, Trương khẽ mỉm cười. À thì, hiện tại cả Trương và Emily đều đang dùng phụ kiện để ngụy trang ngoại hình. Là thành viên của <IF>, tất nhiên Emily đang bị truy nã, còn Trương cũng có nguy cơ bị nhắm đến vì có liên quan đến <Thận Khí Lâu>.
Phụ kiện do Rascal chuẩn bị có hiệu năng khá cao, nên dù dùng <Identify> ở Level tối đa cũng không thể nhìn thấu hoàn toàn. Từ chiếc phi thuyền nhỏ cho đến những thứ này, Rascal quả là một người đàn ông chuẩn bị rất chu đáo. Hẳn là trong mắt người khác, lúc này Trương và Emily trông chỉ giống như một gia đình bình thường hay một cái gì đó tương tự. Chỉ có điều, cánh tay phải của Trương là một cánh tay giả làm bằng bùa chú, nên có lẽ sẽ có đôi chút khác thường.
"À, chú đến ngay đây."
Nói rồi, Trương đi về phía quán cà phê nơi Emily đang đợi… và cạn lời.
(…………Tại sao lại ở đây?)
Quán cà phê ở Caldina này không phải là một cửa tiệm sang trọng bật điều hòa liên tục, mà có cửa sổ rộng, vì vậy ngay từ ngoài cũng có thể nhìn thấy bên trong quán. Và Trương đã nhìn thấy.
Ngồi ngay tại bàn và đang trò chuyện với ai đó ——
chính là bóng dáng của Thương Khung Ca Cơ.
Đúng vậy, quán cà phê mà họ định bước vào… lại chính là nơi nhóm Hugo dùng để làm điểm hẹn.
(Nghĩ lại thì, mục tiêu của cô ta cũng là viên ngọc, nên việc chạm trán nhau ở một thành phố có ngọc thế này cũng là điều đương nhiên…)
Đối với Trương, đó là kẻ thù không đội trời chung đã hủy diệt chi nhánh mà ông phụ trách, và cướp đi cánh tay phải của ông. Tuy nhiên, điều Trương cảm nhận không phải là ý chí trả thù hay sát ý, mà là sự lo ngại.
(Làm sao đây… Công việc mà cậu Rascal giao cho mình là quan sát. Thu thập dữ liệu về những nhân tài đang nhắm đến viên ngọc. Gây rắc rối ở đây… ngộ nhỡ lỡ bị lộ thân phận, thì việc hoàn thành nhiệm vụ được giao cũng rất khó…)
Trương suy tính mọi bề để hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao. Ông vốn là người giống hệt một dân công sở gương mẫu. Dù rằng ông thuộc về thế giới ngầm.
"Emily. Không vào đây nữa, đi quán khác đi…"
"Oaaa! Có chữ 'kem' kìa!"
Biện pháp đổi quán tối ưu mà Trương nghĩ ra đã bị phá vỡ hoàn toàn bởi Emily, khi em ấy đã nhìn thấy bảng menu của quán và mỉm cười rạng rỡ bước vào trong. Và việc bỏ mặc Emily ở lại quán này… dựa trên tính chất công việc thì Trương tuyệt đối không thể làm vậy.
"……Thôi, đành vậy."
Thế là Trương nối bước Emily tiến vào trong quán,
"À. Xin lỗi quý khách. Hiện tại quán đang kín chỗ rồi ạ."
"À, vậy thì đành chịu vậy."
Trương nghe câu nói tựa như vị cứu tinh từ nhân viên quán, mừng thầm ‘Vậy là có thể chuyển quán rồi’, thì
"Xin quý khách vui lòng ngồi ghép bàn với vị khách đằng kia nhé."
"……………………"
Thế rồi họ được mời ngồi cùng bàn sáu người với nhóm ba người của Thương Khung Ca Cơ.
"Yaaay."
Và, Emily đã an tọa ngay tại bàn đó.
"…………"
Và thế là, [Đại Linh Đạo Sĩ] Trương Táng Kỳ, người đứng đầu hệ phái Tử Linh Thuật Sư của Hoàng Hà, đã thầm cầu nguyện cho sự an nghỉ của chính bản thân mình.
____________________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Anh Trương tìm được việc mới.
(=ↀωↀ=)＜Cấp trên trực tiếp là loli.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng có vẻ thời còn ở <Thận Khí Lâu> người đứng đầu cũng là một cô gái.
( ꒪|勅|꒪)＜Cái gã dân xã hội đen đó sinh ra mang cái số mệnh như thế rồi à.
(=ↀωↀ=)＜Mà, bản thân ông ta không phải lolicon một chút nào đâu.
