□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Đã ba tuần trôi qua kể từ khi tôi bị cuốn vào nhiệm vụ tìm kiếm viên ngọc của <UBM> Bảo Vật Thú do sư phụ AR-I-CA, người mang Job [Kích Trụy Vương], đảm nhận. Kể từ lúc đó, đã có biết bao chuyện đã xảy ra, từ việc băng qua sa mạc, tiến vào sâu trong <Di tích>, cho đến việc chuyển sang [Phi Công Thiết Giáp] vì High-rank Job [Phi Công Cao Cấp] của tôi đã đạt cấp tối đa.
Giờ đây, chúng tôi đã rời khỏi Hermaine, nơi thu hồi được viên ngọc đầu tiên, để chuyển đến Cortana, thành phố thương mại được cho là nơi cất giấu viên ngọc thứ hai.
Cortana là một thành phố giao thương sầm uất với vô số cửa hàng và khu chợ nằm san sát nhau, đồng thời cũng là nơi tập trung nhiều của cải nhất trong toàn bộ quốc gia Caldina. Bầu không khí ở đây giống như thể khu phố thứ tư của thành phố quyết đấu Gideon được mở rộng ra quy mô toàn thành phố vậy.
"Ở một thành phố thế này, việc một hai món đồ bí ẩn như viên ngọc kia trôi dạt đến cũng chẳng có gì lạ… nhưng kéo theo đó, có vẻ rắc rối cũng sẽ tăng lên đây."
Vừa ngắm nhìn dãy phố Cortana từ sân hiên của quán cà phê, tôi vừa lẩm bẩm về nỗi lo âu trong lòng. Dẫu vậy, số lượng những nơi hoàn toàn không dính dáng đến rắc rối trong <Infinite Dendrogram> vốn dĩ cũng chẳng có nhiều.
"Hugo, cậu không ăn cơm sao?"
"À có, tớ ăn chứ. Chỉ là tớ đang suy nghĩ mông lung một chút thôi."
Hiện tại, do đã hoàn tất việc mua sắm vào buổi sáng, chúng tôi đang ngồi nghỉ trưa và chờ đợi sư phụ.
Cyco, người vừa giục tôi ăn, đang nhấm nháp một món từng là kem vani, thứ đã tan chảy ngay lập tức dưới cái nóng của khu vực sa mạc. Dù ban đầu cậu ấy đã cố ăn trước khi nó tan hết, nhưng rốt cuộc vẫn đành bỏ cuộc và dùng thìa múc món kem nay đã loãng toẹt như sữa lắc lên ăn.
Dẫu vậy, bản thân cậu ấy có vẻ vẫn rất hài lòng, vì có lẽ với cậu ấy, cứ màu trắng là được rồi.
"Tốt quá nhỉ. Bọn mình mua được phụ tùng sửa chữa rồi."
Vừa nói với tôi, Cyco vừa để dính bọt trắng quanh miệng.
Điều cậu ấy nhắc đến là phụ tùng của <Magingear> mà chúng tôi vừa mua ở cửa hàng lúc nãy. Phụ tùng dành cho cỗ máy [White Rose] của tôi và [Blue Opera] của sư phụ, những cỗ <Magingear> được chị gái tôi chế tạo theo đơn đặt hàng, có thể chia thành hai loại chính.
Loại thứ nhất là phụ tùng công nghệ mới do đích thân chị tôi chế tạo dành riêng cho [White Rose]. Dù chi phí cực kỳ đắt đỏ, nhưng bù lại, nó có khả năng tự động sửa chữa ở một mức độ nhất định giống hệt như Hoàng Ngọc Mã nguyên bản.
Loại thứ hai là phụ tùng có sẵn trên thị trường, vốn giống hệt loại được dùng cho [Marshall II] và có thiết kế chuyên dụng cho việc thay thế cũng như bảo dưỡng sau này.
Việc không thể chế tạo toàn bộ thành phụ tùng tự động sửa chữa có lẽ là do rào cản kỹ thuật.
Ngay cả Clan <Tam Giác Trí Tuệ>, nơi kết hợp kiến thức giữa đời thực và thế giới này để chế tạo robot, vẫn chưa thể chạm đến cảnh giới của nghệ nhân vĩ đại Flagman từ nền văn minh hai thời kỳ trước.
Vì những lý do đó mà chúng tôi bắt buộc phải mua phụ tùng tiêu hao, nhưng ở Caldina, nơi cách xa Hoàng Quốc ngàn dặm, thì độ khó để mua được chúng lại tăng lên đáng kể.
Thật may mắn, một trong ba kiến thức hữu ích hiếm hoi mà tôi học được từ sư phụ lại là "Cách nhận biết cửa hàng bán phụ tùng <Magingear> chất lượng cao tại Caldina", nên chúng tôi đã mua sắm một cách suôn sẻ.
(Nhân tiện, hai điều còn lại là "Mẹo thao tác máy móc" và "Vị trí của <Di tích> chứa viên pha lê cho phép chuyển sang các Job hệ Phi Công nằm trong nội bộ Caldina").
Nhờ số tiền thưởng còn lại từ đợt thảo phạt băng sơn tặc Gouz-Maise, bản thân việc mua phụ tùng vốn không gặp vấn đề gì, thế nhưng…
"…Việc những phụ tùng chính hãng vốn được cung cấp cho quân đội Hoàng Quốc lại ngang nhiên nằm trên kệ hàng của một cửa tiệm ở Caldina đúng là một vấn đề đấy."
Rốt cuộc chúng đã tuồn ra từ đâu và bằng cách nào chứ?
Mạng lưới lưu thông hàng hóa của quốc gia tên Caldina này quả thực rất đáng sợ. Không chỉ riêng Hoàng Quốc, chắc hẳn các quốc gia khác cũng có cùng cảm nhận.
"Dù vậy thì, sư phụ chậm quá nhỉ."
"…Ừ."
Chúng tôi chọn quán này là theo chỉ thị của sư phụ.
Tối qua, sư phụ đã để lại một câu: "Chị đi tìm tung tích viên ngọc đây!" rồi hướng thẳng đến dinh thự của thị trưởng Cortana.
Theo giao hẹn, nếu tối qua không về kịp, chúng tôi sẽ gặp nhau tại quán này vào buổi sáng hoặc buổi trưa.
Thế nhưng, khi chúng tôi đến đây vào buổi sáng thì sư phụ vẫn chưa xuất hiện, vậy nên hai đứa mới quyết định đi mua phụ tùng trước.
Và hiện tại, dù đã quay lại quán một lần nữa, sư phụ vẫn bặt vô âm tín.
"Không biết là do khái niệm thời gian của người Ý như sư phụ quá lỏng lẻo, hay là đã có chuyện gì xảy ra nữa."
"Hứm, năm mươi năm mươi chăng?"
Đúng vậy nhỉ. Vì là sư phụ mà.
Khả năng sư phụ bảo "Chị bận đi chơi với mấy cô gái nên tới trễ á~" cao hơn nhiều so với việc gặp rắc rối.
"Yahoo. Hugo, Cyco, để hai đứa đợi lâu rồi nha~♪"
"Sư phụ! …A."
Ngay khi tôi đang miên man suy nghĩ, sư phụ bước vào quán và ngồi xuống bàn của chúng tôi.
Có điều…
"Ây da, việc điều tra tốn thời gian quá xá~"
"Vậy sao. Mà này, sư phụ."
"Chuyện gì vậy~?"
"Cổ kìa."
Bị tôi chỉ điểm, sư phụ vội lấy tay che gáy và cười gượng hòng lấp liếm.
Vết đó dù nhìn kiểu gì đi nữa thì cũng là một dấu hôn.
"Có vẻ như sư phụ đã tận hưởng khoảng thời gian rất vui vẻ tại chỗ của thị trưởng nhỉ."
"Bên đó có một cô hầu gái dáng cực chuẩn mà mặt thì ngây thơ lắm luôn. Chị đã tán tỉnh cô bé rồi hai chị em mải miết tâm sự đến tận sáng đó!"
Vậy à. Chắc hẳn buổi tâm sự "trên giường" đó vui lắm nhỉ.
"Sư phụ đi chết đi cho rảnh nợ."
"Cyco thật là cay nghiệt quá đi! Nhưng chị đã nắm được manh mối đàng hoàng rồi đó nha!"
Dù dành cả đêm để tâm sự cùng cô hầu gái, có vẻ sư phụ vẫn không quên làm việc.
"Vậy, sư phụ. Trắng hay đen đây?"
Trước khi tới chỗ của thị trưởng, sư phụ đã nói: "Chị đi tìm tung tích viên ngọc đây".
Ban đầu, tôi cứ ngỡ sư phụ muốn tìm kiếm sự hợp tác từ ông ta, nhưng trong khoảng thời gian chờ đợi, tôi nhận ra mọi chuyện không phải vậy.
Dựa vào vụ việc ở sòng bạc lần nọ, thực chất sư phụ đã sớm nắm được thông tin trong tay vào những lúc thế này.
Vậy nên, ngay từ đầu, chắc chắn sư phụ đã giả định dinh thự của thị trưởng chính là "nơi cất giấu viên ngọc" rồi mới đích thân tới đó.
"Fufufu. Em cũng bắt đầu hiểu rõ chị rồi đấy. Nhân tiện thì, đáp án là đen nhé! Lão ta tuyệt đối đang che giấu viên ngọc. Chứ nếu không, lão đã chẳng nhắm vào sơ hở của chúng ta để chực chờ cơ hội ám sát, hay sai cô hầu gái hạ độc chị đâu."
Phát ngôn của sư phụ khiến tôi vô cùng kinh ngạc.
"…Sư phụ bị hạ độc sao?"
"Ừm. Nhưng chị đâu có uống, chị đã tán đổ cô bé luôn. Cô bé vừa gợi cảm vừa dễ thương cực kỳ!"
"Bà sư phụ này thật là hết nói nổi…"
Suýt bị hạ độc chết mà sư phụ kể lại nhẹ tựa lông hồng… Những gì Embryo Cassandra của sư phụ nhìn thấy không phải "tương lai" mà là "nguy hiểm", vậy nên hạ độc có thể coi là phương thức ám sát vô nghĩa nhất đối với người như chị ấy.
…Nhưng ngẫm lại thì, dù không phải sư phụ, bất cứ ai cũng có thể hóa giải chất độc nếu có [Elixir].
Vậy thì… chẳng lẽ vụ hạ độc bất thành đó giống như một lời cảnh cáo từ vị thị trưởng kia?
"Việc lão thị trưởng giấu nhẹm viên ngọc là điều dễ hiểu thôi. Nếu đúng như lời đồn, thì viên ngọc nằm ở đây chính là thứ mà lũ nhà giàu và bọn có quyền lực thèm khát nhất mà!"
"Khả năng của viên ngọc… của <UBM> đó đã được điều tra rồi sao?"
"Đúng vậy. Vài viên ngọc đang trôi nổi ngoài kia thậm chí đã bị lộ cả thông tin về khả năng, và viên ngọc đáng lẽ phải có ở đây cũng là một trong số đó. Nghe nói nó có tác dụng: 'Ban cho người sử dụng một cuộc sống khỏe mạnh, và thậm chí là một cuộc sống vĩnh hằng mới'."
Cuộc sống khỏe mạnh, và một cuộc sống vĩnh hằng mới.
Quả thực, những kẻ đã nắm trong tay cả tiền tài lẫn quyền lực thì sẽ đâm ra sợ hãi cái chết.
Chúng sợ rằng cái chết, tuổi già, hay bệnh tật sẽ cướp đi những gì bản thân đang có.
Vậy nên, bảo đó là thứ chúng khao khát nhất cũng chẳng phải nói quá.
"Mà thực tế thì có vẻ viên ngọc đó hiệu nghiệm thật. Nói đúng hơn là, lão thị trưởng kia đang tự mình xài nó đấy!"
"?"
"Đây là bức ảnh chụp lão thị trưởng mà chị mang theo làm tư liệu."
Trong ảnh là một người đàn ông béo phì, một hiện thân của sự ốm yếu với quầng thâm dưới mắt, bệnh vàng da cùng làn da khô ráp nứt nẻ.
"Còn đây là bức ảnh lão thị trưởng mà chị chụp lén tối qua. Nhân tiện, năm nay lão đã bước sang tuổi bảy mươi rồi."
"…Hả!?"
Người xuất hiện trong tấm ảnh thứ hai lại là một gã đàn ông trung niên, trông cùng lắm cũng chỉ tầm bốn mươi tuổi.
Trông lão tràn đầy sinh khí, nước da căng bóng và cực kỳ khỏe mạnh.
Nhìn kiểu gì cũng không thể tin hai người là một. Từ "trẻ lại" thôi thì chưa đủ để diễn tả sự khác biệt này.
"Thế thì lão chối bay chối biến, vờ như không biết gì về viên ngọc cũng phải thôi~ Lỡ buông nó ra rồi cơ thể bị trở lại như cũ thì sao."
"…Nhưng mà, sư phụ thuộc <Sephirot> đúng không? Dù vậy lão vẫn dám giả ngu sao?"
<Sephirot> là Clan hội tụ chín <Siêu Cấp> trực thuộc Caldina, đứng ở vị thế mạnh nhất ngay cả trong toàn bộ <Infinite Dendrogram>. Đồng thời, đây cũng là lực lượng chiến đấu tối cao trực thuộc nghị viện Caldina và được chính quốc gia này đứng sau hậu thuẫn.
Liên minh Thành Bang Caldina được vận hành bởi nghị viện—một chế độ hội đồng bao gồm thị trưởng của các thành phố trực thuộc Caldina. Theo lời sư phụ, khi <Sephirot> thực hiện một nhiệm vụ có nguy cơ trở thành vấn đề quốc tế như viên ngọc lần này, họ cần phải có sự phê chuẩn từ trước của La Place Phantasma, nghị trưởng của Caldina.
Lần này, dù trên danh nghĩa người ủy thác việc thu hồi viên ngọc cho sư phụ là hội trưởng của một thương hội nọ, nhưng tôi nghe nói thực chất người chống lưng phía sau chính là nghị trưởng.
Trừ trường hợp liên quan đến mafia nước ngoài như viên ngọc đầu tiên, nếu người sở hữu là một thị trưởng—một cá nhân liên quan đến nghị viện như lần này—tôi cứ ngỡ lão sẽ hợp tác để chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ chứ.
"Ahahaha. Hugo vẫn chưa hiểu hết về quốc gia Caldina này nhỉ?"
Vừa nói, sư phụ vừa lấy bản đồ của Caldina ra cho tôi xem.
"Caldina này vốn là liên minh của các quốc gia đô thị mà. Có những nơi được chọn qua bầu cử như Cortana này, cũng có nơi theo chế độ thế tập. Nhưng dù là thế nào đi nữa, mỗi thành phố đều là một quốc gia độc lập, và thị trưởng chính là vị vua ở đó."
"…Vậy nên, dù nằm chung trong khuôn khổ Caldina, mỗi thành phố đều có quyền trị ngoại pháp quyền, ý chị là vậy sao?"
"Hơi khác một chút. Trong khuôn khổ của Caldina, nếu vi phạm luật thì dĩ nhiên sẽ phải chịu hình phạt. Tuy nhiên, lão thị trưởng ở đây lại đinh ninh rằng 'mình là ngoại lệ', và thực tế thì cũng gần như vậy đó~"
"?"
"Này Hugo, lúc bắt đầu ở Hoàng Quốc, em đã đăng nhập vào đâu?"
"Thì là ở Vandelheim chứ đâu."
Việc bắt đầu ở thủ đô sau khi chọn quốc gia là điều hiển nhiên.
"Ừ ừ. Nhưng ở Caldina, điểm xuất phát lại chính là Cortana này đó."
"Hả?"
"Bởi vì DragNomad, nơi đặt trụ sở nghị viện và cũng là thủ đô của Caldina, sẽ
di chuyển
khắp nơi mà. Phân khúc cấp độ của quái vật xung quanh thành phố sẽ liên tục thay đổi, nên nó không hề phù hợp để làm điểm xuất phát cho người mới chơi."
"Thủ đô… di chuyển sao…?"
Thế rốt cuộc là có ý gì…
"Đằng nào chúng ta cũng sẽ ghé qua thủ đô thôi, nên chi tiết cứ để lúc đó rồi từ từ tận hưởng nhé. Chắc chắn em sẽ hết hồn cho xem."
"Hả…???"
"Nói chung lại, lý do là vậy đấy, nên Cortana này chính là thành phố lớn thứ hai kiêm trung tâm thương mại của Caldina, và cũng là điểm xuất phát của các <Master>. Tầm quan trọng của nó cực kỳ lớn đến mức rất khó để áp dụng hình phạt lên nó."
"…"
Ra là vậy, vì nếu làm thế, bản thân quốc gia Caldina cũng sẽ phải chịu ảnh hưởng nặng nề.
"Vậy, chúng ta phải làm sao đây?"
"Chỉ cần báo cáo lại với nghị trưởng rằng 'Lão ta tuyệt đối đang giấu viên ngọc' rồi kết thúc nhiệm vụ cũng là một cách, nhưng làm thế thì hơi thiếu trách nhiệm nhỉ. Đương nhiên là chúng ta phải thu hồi nó rồi!"
"Ơ, nhưng mà…"
"Không không Hugo à. Lão thị trưởng đã tự miệng nói với chị là 'Ta không biết viên ngọc nào cả', 'Làm gì có chuyện thứ đó tồn tại ở thành phố này' mà."
Nói đến đây, sư phụ nhếch mép cười.
"Cho nên là… một thứ vốn dĩ lão không biết và cũng không tồn tại, thì dù nó có biến mất khỏi thành phố này, lão cũng đâu có quyền gì mà cự cãi đúng không♪"
Lời tuyên bố ấy chẳng khác nào trắng trợn cướp viên ngọc từ tay thị trưởng.
"…Hà."
Tôi không thể ngăn được tiếng thở dài bật ra từ miệng mình.
Vẻ mặt hiện tại của sư phụ giống y hệt cái lúc chị ấy xông vào sòng bạc của nhóm mafia Hoàng Hà đang giữ viên ngọc ở Hermaine.
Dù sở hữu một Embryo có khả năng nhận diện nguy hiểm nhạy bén hơn bất kỳ ai, bà sư phụ này lại cực kỳ đam mê sự mạo hiểm và những điều nguy hiểm… Dạo gần đây đi cùng sư phụ, tôi đã thấu hiểu tường tận điều này rồi.
…Tính cách này trái ngược hoàn toàn với chị tôi, người luôn giăng sẵn hàng tá vạch an toàn và phương án dự phòng mỗi khi làm việc gì đó.
Hoặc biết đâu, chính những điểm đối lập ấy… lại là lý do khiến hai người họ trở thành bạn thân.
"Úi chà. Hugo à, không lẽ em đang nghĩ chị sắp sửa làm ba cái trò manh động bạo lực chỉ để tìm cảm giác kích thích thôi sao?"
"…Không phải vậy sao?"
"Chuẩn không cần chỉnh! Nhưng đâu phải chỉ có nhiêu đó thôi đâu~"
"?"
"Tại vì chúng ta cũng chẳng có nhiều thời gian. Nếu chỉ báo cáo cho xong chuyện thì e là chúng ta sẽ đi sau một bước mất."
Thời gian… đi sau một bước ư?
"Hugo này, về cái nhiệm vụ tìm ngọc này ấy… Đây không phải là chuyến phiêu lưu lãng mạn chỉ dành cho hai người chúng ta đâu nhé."
"…Vốn dĩ em chỉ bị vạ lây thôi mà."
"Ừ ừ, vụ đó đành chịu thôi. Và, nói thẳng ra thì trong nhiệm vụ này, chúng ta có đối thủ cạnh tranh đấy."
"Đối thủ cạnh tranh?"
"Chị đã nói là vài viên ngọc trôi nổi trên thị trường đã bị lộ cả hiệu ứng rồi đúng không."
"Vâng."
"Trên đời này, có những kẻ thèm khát hiệu ứng đó đến mức nhỏ dãi luôn đấy."
"…Những kẻ đó, ý sư phụ là?"
"Cụ thể nhé, có vẻ Granvaloa đã bắt đầu rục rịch hành động vì thèm muốn viên ngọc 'Biến nước thành đất', và cũng có thông tin cho rằng… mấy tên biến thái ở Legendaria đang mò tới đây vì viên ngọc giúp quái vật <Nhân Hóa> đó."
"!"
Tóm lại, cuộc tìm kiếm ngọc này thực chất là một cuộc chiến tranh đoạt… Điều đó đồng nghĩa với việc sự xuất hiện của những <Siêu Cấp> khác ngoài sư phụ là điều hoàn toàn có thể xảy ra.
"Và điều sư phụ muốn nói là…"
"Viên ngọc ở thành phố này… cũng đang bị ai đó nhắm tới sao?"
"Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra nha~"
Viên ngọc ở thành phố này có tác dụng:
'Ban cho người sử dụng một cuộc sống khỏe mạnh, và thậm chí là một cuộc sống vĩnh hằng mới'
. Chắc chắn những kẻ thèm khát viên ngọc đó không hề ít.
"Chẳng biết sẽ đụng phải ngạ quỷ hay độc xà đây. Chuyện đó thì từ giờ mới rõ được. Mà nếu được thì chị chả muốn chạm mặt chút nào đâu~"
Chẳng hiểu sao, câu nói được thốt ra với chất giọng có phần thích thú đó… lại khiến tôi linh cảm đến một điềm báo chẳng lành. Và tôi có cảm giác như… một trận chiến thảm khốc, tàn bạo hơn cả đêm hôm đó ở Gideon đã được định sẵn cho tương lai sắp tới.
___________________________________________________________________________
(σロ-ロ) < Nhắc mới nhớ, không phải ngài từng bảo Eldridge sẽ xuất hiện trong trang Thương Bạch Thi Thiên này sao? (B3)
(=ↀωↀ=) < Sau khi suy nghĩ lại, màn xuất hiện của cậu ta đã bị dời sang Trang 3 rồi.
(σロ-ロ) < Dù cho toàn bộ các PK sừng sỏ khác của Vương quốc Altar đều đã công khai Embryo của mình.
(σロ-ロ) < Vậy là cậu ta lại bị cho leo cây tiếp nhỉ.
(=ↀωↀ=) < Đành chịu thế vậy!
