(=ↀωↀ=) ＜ Con số trên tiêu đề ở chương trước và chương này.
(=ↀωↀ=) ＜ Tượng trưng cho kết cục (Aftermath) của từng trận chiến trong sự kiện Tập kích Vương đô nha.
□ Phòng Y tế Vương thành
Tại tầng một của Vương thành, có một phòng y tế chuyên dùng để dự trữ một lượng lớn dược phẩm. Do được xây dựng ngay sau những cuộc biến động dữ dội ở phương Tây và sự trỗi dậy của [Tà Thần], nên Vương thành được trang bị đầy đủ các cơ sở vật chất, hầm tị nạn dưới lòng đất, cũng như cất giấu cả [Belcross], nhằm sẵn sàng ứng phó trong tình huống phải cố thủ. Dù phần lớn các thiết bị trong lâu đài đã bị phá hủy sau cuộc tập kích, nhưng vì trang thiết bị sử dụng ma lực trong phòng y tế này chỉ gói gọn ở mức bảo quản dược phẩm, nên nó may mắn còn nguyên vẹn.
"…"
Bên trong phòng y tế đó, Liliana đang lặng lẽ đứng nhìn. Xung quanh cô là vô số những cỗ quan tài, mỗi cỗ chứa một người nằm bên trong. Trông có vẻ như họ đang lưu giữ xác của những người đã khuất, nhưng thực chất, bên trong quan tài đang ngập đầy những loại dung dịch trị liệu như [Lesser Elixir]. Nằm an nghỉ trong đó là Ngài Lindos cùng hơn chục [Thánh Kỵ Sĩ] khác. Họ vẫn còn sống, nhưng chưa một ai trong số họ có thể tự mình bước ra khỏi quan tài đó. Họ là những [Thánh Kỵ Sĩ] đã dũng cảm đối đầu với [Aranea Idea]. Nhờ sự xả thân anh dũng, [Aranea] đã bị tiêu diệt, nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Cơ thể họ đã bị ô nhiễm nặng nề bởi chất độc chết người mà [Aranea] phun ra, cũng như lượng độc tố khổng lồ trào ra từ cơ thể hắn trong khoảnh khắc hấp hối. Đây không phải là một loại độc tố nhất thời, mà là một lượng lớn độc chất đã ăn sâu và làm biến đổi hoàn toàn tế bào cơ thể họ.
Nói cách khác, sự nhiễm độc này đã tiến triển thành một căn bệnh nan y mà thuốc men thông thường không thể nào chữa khỏi. Chính vì vậy, hiện tại họ chỉ có thể dùng [Lesser Elixir] để ức chế sự tiến triển của căn bệnh, đồng thời dùng ma pháp ru ngủ để làm dịu cơn đau. (Lý do phải dùng ma pháp thay vì thuốc ngủ là vì thuốc ngủ sẽ gây ra phản ứng bài xích với [Lesser Elixir]). Liliana lặng lẽ dõi theo từng người cấp dưới… từng người đồng đội của mình. Bất chợt, có ai đó vỗ nhẹ vào vai cô từ phía sau.
"Sao mặt mày ủ rũ thế kia. Mặc dù khuôn mặt xinh xắn của Liliana rất hợp với nét sầu bi, nhưng đứng ở đây trông cô chẳng khác nào đang chờ giờ đưa tang vậy, vui lên chút đi chứ."
Kẻ vừa thốt ra câu đùa chẳng mấy vui vẻ đó là…
"Integra…!"
"Lâu rồi không gặp. Kể từ lúc ta lên đường chu du để mở mang kiến thức thì phải… cũng hai năm rồi nhỉ?"
"Đã lâu như vậy rồi sao…"
Đó chính là người bạn thời thơ ấu, và cũng là tri kỷ của Liliana… [Đại Hiền Giả] Integra. Liliana, con gái của Đoàn trưởng Hiệp sĩ, Integra, đệ tử trẻ tuổi nhất và là người kế vị của [Đại Hiền Giả], cùng với Công chúa Altimia. Cả ba người họ đã biết nhau từ thuở bé, và vì hoàn cảnh xuất thân đặc biệt của mỗi người, họ đã trở thành những người bạn thân thiết hiếm hoi của nhau.
"…Cảm ơn cậu vì chuyện dưới hầm tị nạn nhé. Là cậu làm đúng không? Cả việc xử lý độc tố tràn lan ở tầng một nữa."
"Có gì đâu. Thực ra ta đã lén về Vương đô từ trước rồi, tự nhiên thấy một nguồn ma lực bất thường phát ra từ dưới tầng hầm. Xách váy chạy xuống thì thấy tên [Viêm Vương] đang chuẩn bị nổ tung. Báo hại ta được phen hú vía. À, việc dọn dẹp độc tố thì cũng tiện tay thôi."
"Một thời gian ngắn" mà Integra nói thực chất là "vài tuần trước", nhưng Liliana dường như không để tâm đến chi tiết đó. Ngoài ra, mặc dù Integra lẽ ra phải chịu thương tích nặng nề sau vụ nổ <Supernova>, nhưng hiện tại trên người cô chẳng còn lấy một vết xước đáng kể nào. Cô đã dùng ma pháp hồi phục của bản thân và một số vật phẩm quý giá để tự chữa trị phần lớn vết thương.
"Quay lại chuyện chính nào, lý do cậu buồn bã như vậy chắc chắn là vì những người đang nằm đây đúng không?"
"…Đúng vậy. Lần này… tớ lại chẳng làm được gì cả…"
"Hửm? Ta nghe nói cậu bận rộn đi tìm Điện hạ Theresia đi lạc cơ mà?"
"Đúng là vậy. Thế nhưng, trong khi các đồng đội của mình đang phải đối mặt với cửa tử, thì tớ, người đang giữ chức vụ chỉ huy tạm thời của họ, lại kết thúc cuộc khủng hoảng này mà không hề chiến đấu một trận nào. Tớ cảm thấy… thật sự chán ghét bản thân mình."
"Chà, đó là kết quả của việc ưu tiên những thứ cần phải ưu tiên thôi mà, cũng chẳng còn cách nào khác."
Vừa an ủi cô bạn thân, Integra vừa thầm nghĩ trong lòng.
(…Thực chất thì cái việc tìm kiếm hay bảo vệ của Liliana cũng chẳng cần thiết. Đối tượng là [Tà Thần] và "Hóa Thân" cơ mà.)
Integra… hay nói đúng hơn là [Đại Hiền Giả] đã biết Theresia chính là [Tà Thần], và cũng lờ mờ đoán được Dormouse không phải là một "Hóa Thân" hàng nhái mà là một thực thể có liên hệ trực tiếp với "Hóa Thân" nguyên bản. Sự thật này đã được [Đại Hiền Giả] tiền nhiệm xác nhận từ vụ bắt cóc Theresia, sự kiện có sự nhúng tay của [Phá Hoại Vương] và [Tội Phạm Vương] hiện tại.
(Dựa theo những ghi chép, việc "Hóa Thân" luôn tìm cách thủ tiêu [Tà Thần] để trừ hậu họa là điều không thể chối cãi. Nhưng vì giờ chúng không thể xúi giục Tian đi làm việc đó nữa, nên chúng mới chuyển sang nước cờ bảo vệ để trì hoãn sự thức tỉnh của [Tà Thần]. Thực tế, nếu cử một Superior Job thiên về chiến đấu đến đánh lén thì chắc chắn sẽ bị chúng vùi dập không thương tiếc.)
Integra cũng đã theo dõi trận chiến với Motor từ trong bóng tối. Nhờ đặc tính của [Tà Thần], Theresia hoàn toàn vô sự, nhưng dù không có đặc tính đó thì kết quả vẫn sẽ y hệt.
(Khoảnh khắc nguy hiểm nhất duy nhất chính là Tối Hậu Kỹ của [Viêm Vương]. Nếu hắn cho rằng vụ nổ đó đủ sức quét sạch cô bé, thì ta cũng chẳng đoán nổi hắn sẽ hành động ra sao.)
Thực tế, cái "Hóa Thân" đi theo Theresia đã không hề cố gắng mang cô bé rời khỏi lâu đài hay giăng "Hắc Toàn" để phòng ngự. Và chính vì nhận ra mức độ nguy hiểm đó, Integra mới quyết định lao xuống hầm.
(Sau đó, bên phía chúng cũng không có động thái tiếp cận nào cả. Ngay cả khi ta can thiệp để ngăn Tối Hậu Kỹ, chúng cũng chẳng thèm cản trở. Chẳng lẽ mục đích của chúng không phải là 'Bắt buộc phải xóa sổ [Tà Thần] tại đây', mà chỉ dừng ở mức 'Nếu diệt được thì tốt' thôi sao? …Ta chịu thôi. Dù có trong tay ghi chép hành động suốt 2000 năm của chúng, ta vẫn chẳng thể nào hiểu nổi. …Mà cũng đúng, sao ta có thể thấu hiểu một giống loài ngoại lai được chứ.)
Gác lại dòng suy nghĩ, Integra quay trở lại cuộc trò chuyện với Liliana. Dù diễn ra khá nhiều suy tính, nhưng thực chất thời gian trôi qua chưa đầy một giây. Suy nghĩ với tốc độ cao (High-speed Thought) không chỉ là biệt tài của riêng Integra mà là kỹ năng cơ bản của các pháp sư siêu đẳng. Hoàn toàn không nhận ra những suy nghĩ của bạn mình, Liliana tiếp tục bộc bạch nỗi lòng.
"Tớ… lúc nào cũng chẳng thể tự mình bảo vệ ai. …Lúc nào tớ cũng là người được cứu, kể cả bản thân mình."
"Chà, vậy cũng tốt mà. Ít nhất thì những người ở đây vẫn còn sống. Nếu [Nữ Giáo Hoàng], người nghe đồn là đang đi cùng Bệ hạ Altimia, trở về Vương đô, thì với ma pháp hồi phục của cô ấy, họ chắc chắn sẽ qua khỏi thôi."
"Cậu nói đúng… Chuyện đó… đúng là một sự cứu rỗi lớn đối với tớ."
Vừa động viên Liliana, nhưng trong thâm tâm Integra lại gợn lên một chút khó chịu.
(Đồng hành cùng <Master> sao. Lẽ ra sư phụ đã bày binh bố trận để Vương quốc rất khó tạo dựng một liên minh chiến đấu chung với <Master> rồi mà… Việc sư phụ qua đời cộng thêm việc ta vắng mặt ở Vương quốc khiến khả năng kiểm soát bị đứt đoạn cũng là một nguyên nhân lớn. Hơn nữa, khác với Tiên vương, Altimia không hề bị sư phụ nhồi sọ về tư tưởng. Vậy nên dù có chịu ảnh hưởng từ Tiên vương, thì quyết định cuối cùng của cô ấy vẫn khác.)
Dù sao đi nữa, nếu Vương quốc đã thiết lập một mặt trận chung với <Master>, cô cũng chẳng định lên tiếng phản đối. Cô quyết định sẽ im lặng theo dõi cách giải quyết mâu thuẫn giữa Vương quốc và Hoàng quốc (với sự trợ giúp của <Master>), đồng thời tiếp tục giám sát các động thái của "Hóa Thân".
(Chắc ta cũng nên bắt đầu thu thập thông tin từ đám <Master> thôi. Vậy đối tượng nhắm đến sẽ là nhóm top đầu được gọi là <Siêu Cấp> nhỉ. Hoặc là kẻ đã trở thành bước ngoặt thay đổi chiến lược của Altimia…)
Vừa nhẩm tính kế hoạch hành động tiếp theo trong đầu, cô vừa liếc nhìn nét mặt của Liliana. Mặc dù Integra đã thật lòng an ủi, nhưng nhìn vẻ mặt của cô bạn thân là biết ngay những hối hận và buồn rầu vẫn chưa hề vơi đi chút nào. Dẫu cho đó là nỗi buồn trước hiện thực phũ phàng, thì gốc rễ của nó vẫn là sự phẫn nộ trước sự yếu kém của chính bản thân.
Từ rất lâu rồi, sức mạnh của cô luôn thua kém Altimia, người mà cô thề sẽ bảo vệ, và cô hầu như chẳng đóng góp được chút sức lực nào trong việc giải quyết các sự cố xảy ra ở Vương quốc từ trước đến nay. Sự tổng hòa của những cảm xúc đó khiến nét mặt Liliana ngày càng trở nên u ám. Hiểu rõ những điều đó… chính là minh chứng cho việc Integra, Liliana và Altimia thực sự là những người bạn thân thiết. Dù biết rõ sư phụ, người mà cô xem như cha ruột, chính là một trong những kẻ gián tiếp gây ra cái chết cho cha của hai người bạn mình… nhưng đối với Integra, họ vẫn là những người bạn không thể thay thế. Dù cô luôn tự nhủ rằng sự hy sinh của cha họ trong chiến tranh, cũng giống như cái chết của sư phụ, là điều không thể tránh khỏi… nhưng cô không thể chối bỏ cảm giác tội lỗi đang giằng xé trong lòng. Chính vì vậy…
"Nếu cậu hối hận vì không thể chiến đấu, thì ta chẳng có cách nào giúp được. Nhưng nếu cậu hối hận vì sự yếu kém của bản thân, thì ta có thể giúp."
"Hả?"
Đó là lý do tại sao, gạt bỏ những mưu đồ toan tính của một [Đại Hiền Giả] sang một bên, Integra lại đề cập đến chuyện này với Liliana.
"Trong số những tri thức ta kế thừa, có một phương pháp để cậu có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu cậu chịu thực hành nó, ta đảm bảo cậu sẽ mạnh hơn bây giờ rất nhiều."
"Đó là…?"
"Liliana."
Ngước nhìn vào đôi mắt của cô bạn thân cao hơn mình một cái đầu, Integra tiếp lời.
"――Cậu có muốn thử nhắm đến vị trí [Thiên Kỵ Sĩ - Knight of Celestial] không?"
Integra vừa nhắc đến cái tên của Superior Job mà cha của Liliana từng đảm nhiệm.
◇◇◇
□ Vương thành・Phòng dành cho Khách Quý
Thương Long lờ mờ tỉnh dậy trên một chiếc giường có màn che. Cậu định ngồi dậy thì cảm thấy một sức nặng nhè nhẹ đè lên tay trái. Nhìn sang tay phải vừa cử động, cậu thấy nó đã trở lại hình hài của một con người. Rồi cậu liếc nhìn sang bàn tay trái đang mang cảm giác nặng trĩu ấy,
"…Zzz, zzz…"
Đập vào mắt cậu là hình ảnh Elizabeth đang gục đầu ngủ say, hai tay ôm khư khư lấy bàn tay trái của cậu. Nhìn qua khung cửa sổ, sắc trời đã nhuộm một màu tối mịt. Vài tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ trận tử chiến dưới lòng đất. Trong suốt khoảng thời gian đó, Elizabeth có lẽ vẫn luôn túc trực và nắm chặt tay cậu không buông. Khi Thương Long tập trung cảm nhận khí tức bên ngoài phòng, cậu nhận ra có vẻ như một vài hiệp sĩ đang túc trực sau cánh cửa. Việc trong phòng lúc này chỉ có cậu và Elizabeth, chắc hẳn là do chính cô bé đã yêu cầu như vậy.
"…"
Cậu đã bất tỉnh ngay giữa vụ nổ dưới tầng hầm, và khi tỉnh lại thì mọi chuyện đã như thế này. Nhưng có một điều chắc chắn… cả cậu và Elizabeth đều còn sống. Thương Long khẽ ngồi dậy, vươn cánh tay phải về phía đầu của Elizabeth… lưỡng lự một chút… rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô bé.
"Munya…"
Elizabeth khẽ cựa quậy, nhưng trên môi vẫn giữ một nụ cười yên bình và chìm sâu vào giấc ngủ.
"Xảy ra bao nhiêu chuyện như vậy, chắc cậu đã mệt mỏi lắm rồi…"
Thương Long thầm nghĩ. Về trận chiến dưới hầm, và về toàn bộ cuộc tập kích lần này. Có quá nhiều điều còn bỏ ngỏ. Nhưng ngay lúc này, cậu chỉ muốn tận hưởng niềm hạnh phúc vì cả hai vẫn còn sống sót…
"…Khi nào tỉnh lại, chúng ta hãy nói chuyện nhé. Có rất nhiều chuyện cần phải nói, và cũng có rất nhiều chuyện tôi muốn nghe từ cậu…"
Vừa thì thầm, Thương Long vừa tiếp tục dịu dàng vuốt ve mái tóc của Elizabeth.
◇
Một lúc sau khi Thương Long tỉnh lại, những tiếng gõ cửa khẽ vang lên. Âm thanh nhỏ nhẹ và cẩn trọng đến mức không đủ để đánh thức Elizabeth.
"Mời vào."
Sau tiếng đáp của Thương Long, cánh cửa mở ra… và một cái đầu gặm nhấm khổng lồ ló vào.
"Làm phiền hai người."
Cùng với con gặm nhấm khổng lồ… Dormouse đang lạch bạch bước vào, Theresia đang ngồi trên lưng nó khẽ cất tiếng chào, cẩn thận để không đánh thức chị mình.
"Điện hạ Theresia?"
Thương Long tự hỏi lý do Theresia đến đây là gì. Cậu đoán có lẽ vì đã khuya nên cô bé đến để gọi chị gái Elizabeth về phòng chăng, ngay khi suy nghĩ ấy vụt qua…
"Xin lỗi vì lúc dùng trà em đã bỏ đi giữa chừng nhé."
"Hả? …À."
Lời xin lỗi đột ngột của Theresia khiến Thương Long sực nhớ ra rằng: Vốn dĩ, ngày hôm nay là ngày diễn ra buổi tiệc trà của họ. Buổi tiệc trà đó được Elizabeth tổ chức sau khi hạ quyết tâm sẽ gả sang Hoàng Hà, nhằm mục đích để Theresia và Thương Long làm quen với nhau. Để giới thiệu cho Theresia người mà cô bé đã quyết định sẽ trao gửi cả cuộc đời. Và để cho Thương Long biết được, ai mới là gia đình mà cô bé yêu thương nhất. Rốt cuộc, hai người họ chẳng kịp nói với nhau mấy câu thì thảm kịch xảy ra, khiến mọi người ly tán. Mãi đến khi mọi chuyện lắng xuống, họ mới có dịp đối mặt thế này.
"Đô."
Nghe tiếng gọi cộc lốc của cô bé, Dormouse thả Theresia xuống rồi lặng lẽ bước ra ngoài hành lang. Giờ đây, trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn lại ba người: hai người đang thức và Elizabeth đang say ngủ… Không gian bao trùm bởi một sự im lặng tưởng chừng ngắn ngủi nhưng lại dài đằng đẵng.
"…"
Thương Long không lên tiếng, cậu kiên nhẫn chờ đợi lời của Theresia. Theresia khẽ nhìn Thương Long, rồi đánh mắt sang người chị vẫn đang ôm chặt tay cậu trong giấc ngủ. Và rồi, giống như hành động lúc nãy của Thương Long, cô bé đưa tay dịu dàng vuốt tóc chị mình…
"Chị hai."
Cô bé chậm rãi cất lời,
"Xin hãy thay em, bảo vệ chị hai nhé."
Chỉ một câu ngắn gọn, chứa đựng toàn bộ tâm ý của cô bé.
"…"
Những lời nói đó, được thốt ra từ một người vốn ít khi bộc lộ cảm xúc, chắc chắn là những lời chân thật nhất từ tận đáy lòng. Cô bé đến đây, chỉ để nói câu này. Hoặc có lẽ, suốt cả buổi tiệc trà… cô bé đã luôn cố gắng tìm cơ hội… và tự chuẩn bị tâm lý để thốt ra lời đó. Bởi lẽ, đó là một lời từ biệt. Một lời gửi gắm người chị gái sắp phải rời xa vòng tay của mình cho một người khác chăm sóc. Thương Long dường như đã lờ mờ hiểu ra điều đó.
"…Tôi nhất định, sẽ bảo vệ cô ấy."
Chính vì vậy, Thương Long cũng… đáp lại bằng tất cả sự chân thành trong trái tim mình. Bất kể có chuyện gì xảy ra, bất kể đối thủ là ai, cậu nhất định sẽ bảo vệ Elizabeth cho đến cùng.
Và như thế, Thương Long và Theresia… [Long Đế] và [Tà Thần] đã cùng nhau lập một lời thề ước.
◆◆◆
■ Vương thành・Phòng Nghiên cứu của [Đại Hiền Giả]
Nửa đêm của ngày xảy ra cuộc tập kích. Khi những bóng người đi lại trong lâu đài chỉ còn là đội vệ binh gác đêm và những người chăm sóc thương binh, Integra đang ở trong một căn phòng với bốn bức tường được bao phủ kín mít bởi sách. Nơi đây từng là phòng nghiên cứu của [Đại Hiền Giả] tiền nhiệm… sư phụ của cô. Kể từ khi ông qua đời, căn phòng này gần như bị bỏ hoang, chẳng mấy ai bước chân vào. Hôm nay, với tư cách là người vừa "trở về", Integra nghiễm nhiên tiếp quản căn phòng này. Phần cũng nhờ Altimia đã có lệnh dặn dò trước khi đi vắng, rằng nếu Integra quay về thì hãy sắp xếp cho cô ở đây.
"Trời ạ… Hôm nay quả là một ngày mệt mỏi."
Thả mình xuống chiếc ghế quen thuộc của sư phụ, Integra buông một tiếng thở dài thườn thượt. Quả thực, hôm nay là một ngày quá sức mệt mỏi. Hầu hết mọi chuyện đều diễn ra theo dự liệu của cô, nhưng những chi tiết cụ thể thì lại sai lệch khá nhiều. Trước khi gửi bức thư cho Altimia, Integra đã đến Hoàng quốc để gặp Claudiah. Cô đã sử dụng một ít kiến thức mà một Flagman nắm giữ làm vật trao đổi để đổi lấy một cuộc hẹn. Thế nhưng, trước một Integra với thân phận mới là [Đại Hiền Giả], Claudiah lại có những phản ứng cho thấy cô ta dường như đã nắm thóp được bí mật lớn nhất của Integra.
(Ả đàn bà đó quá nguy hiểm. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta chính là High End của thời đại này. Khác với [Bá Vương] hay [Long Đế] tiền nhiệm, các chỉ số của cô ta dường như được dồn hết vào trí tuệ thay vì sức mạnh chiến đấu. …Nhưng cũng chính vì thế mà nhân cách của cô ta đang có dấu hiệu rạn nứt. Những mục đích của một Vị vua, của một Cá nhân, và của một High End đang chồng chéo lên nhau một cách hỗn loạn trong tâm trí cô ta. Vì quá tham lam muốn ôm trọn mọi thứ, cô ta đang tự đẩy mọi chuyện đến bờ vực sụp đổ. Liệu bản thân cô ta có nhận ra sự mâu thuẫn đó hay không thì… hơi khó nói.)
Bỏ qua chuyện đó, Integra đã tiên đoán được việc Claudiah sẽ giăng bẫy tại Hội nghị hòa đàm, đồng thời tiến hành các hoạt động ngầm ở Vương đô. Tuy nhiên, diễn biến thực tế lại vượt quá sự kỳ vọng của cô. Nguyên nhân lớn nhất cho cả hai sự kiện này… chính là các <Master>.
(Vương quốc đã lật ngược thế cờ trong trận chiến tại Hội nghị hòa đàm… đánh bại cả [Thú Vương], kẻ đã lấy mạng sư phụ ta. Dù chỉ là một chiến thắng sít sao, nhưng cũng đáng gờm. Rồi cả thứ vũ khí dùng cơ thể Tian làm vật chủ mang tên [Idea] đột nhiên xuất hiện tại Vương đô. Cái thứ hai nghe có vẻ giống với "Hóa Thân Báng Bổ", nhưng thực chất lại khác hoàn toàn. Dù bị coi là "Hóa Thân" hàng nhái, nhưng đặc tính của chúng lại vô cùng đa dạng, thậm chí ở một vài khía cạnh còn vượt trội hơn bản gốc. …Rõ ràng là ta vẫn chưa thể nắm bắt hết sức mạnh của <Master>. Mặc dù hiểu biết của ta về "Hóa Thân" đã tiến bộ đáng kể trong 2000 năm qua, nhưng sự bùng nổ số lượng của đám người này đã tạo ra vô vàn biến số. Nếu cứ thế này thì e rằng kế hoạch… sẽ khó mà triển khai trơn tru được.)
Nhấn ngón tay vào thái dương với vẻ mặt nhăn nhó… cô khẽ chép miệng.
(Khó cũng… phải làm. Sự gia tăng của <Master> chứng tỏ "Hóa Thân" đang ấp ủ một mưu đồ mới. Rất có thể, đời của ta là cơ hội cuối cùng rồi. Nếu ta không thể tổng hợp (Integra) tất cả những gì mà sư phụ và các đời Flagman đã tích lũy từ trước đến nay, và tiêu diệt lũ "Hóa Thân"…)
Một Flagman với quỹ thời gian ít ỏi còn lại… Integra Flagman nhẩm lại trong đầu một kết luận mà cô đã suy đi tính lại hàng trăm lần.
(Chắc chắn… sẽ làm được. Crystal, người ở lại Caldina, đang chuẩn bị khởi động Số 1 và ráo riết truy lùng Số 2 và Số 4 đã bị cướp. Tại nhà máy đại dương, việc nghiên cứu từ Số 6 trở đi cũng đã được tái khởi động. Ở Vương quốc này, số lượng người có khả năng đảm nhận chức [Hoàng Kỵ Binh] cũng đang tăng lên đúng như dự tính. Tổng <Quyền Hạn> chắc chắn sẽ vượt mức quy định… kịp lúc. Dẫu việc Số 3 bị Altimia tiêu diệt là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng con số 3 đó đã hoàn toàn đánh bại "Hóa Thân Dã Thú". Binh khí quyết chiến của chúng ta… chắc chắn sẽ chạm tới "Hóa Thân".)
Integra kiểm kê lại tiến độ của các kế hoạch đã đề ra, tự nhủ 'vẫn còn cơ hội chiến thắng' để tự lên dây cót tinh thần cho bản thân. Nếu không làm thế, có lẽ ý chí của cô đã sớm gục ngã.
"…Hự."
Cơn đau đầu bất chợt ập đến khiến cô phải ôm đầu. Do áp lực tâm lý hay do suy nghĩ quá mức làm não bộ quá tải, chính cô cũng không rõ.
(…Tạm thời, ghi chép lại mọi sự kiện ngày hôm nay đã. Không biết liệu có ai tiếp nối chức danh [Đại Hiền Giả] sau ta không, nhưng cứ phải lo xa.)
Nghĩ đoạn, cô bắt đầu kích hoạt một Skill.
[Đại Hiền Giả] có thể sử dụng tất cả các loại ma pháp thuộc mọi thuộc tính. Nếu sở hữu tài năng thiên bẩm, họ thậm chí có thể dùng cả tuyệt kỹ của các Superior Job hệ ma pháp khác như [Viêm Vương]. Thế nhưng, những thứ đó không phải là kỹ năng chân chính của [Đại Hiền Giả]. Tuyệt kỹ độc tôn của riêng [Đại Hiền Giả]… chính là nó.
"Kích hoạt, <Đại Thư Khố - Arch Library>."
Ngay khi Skill được xướng tên, ý thức của cô lập tức tách rời khỏi không gian thực tại.
◆
Ngay sau khi niệm Skill, chỉ còn lại tinh thần trần trụi của cô đứng giữa một không gian vô tận… với vô vàn cuốn sách xếp hàng ngút tầm mắt. Không gian này có nét hao hao giống với phòng nghiên cứu của [Đại Hiền Giả], nhưng lại vĩ đại và khổng lồ đến mức không thể so sánh.
"Sao chép (Copy) và Ghi đè (Overwrite), [Flagman No.10]. Đối tượng: Toàn bộ Ký ức. Trong trường hợp có xung đột với ký ức hiện tại, lưu trữ riêng để đối chiếu thao tác ký ức."
Ngay khi Integra hạ lệnh, vô số cuốn sách lơ lửng bay lên từ các kệ sách và bắt đầu xoay quanh cô. Có cuốn đã ghi đầy chữ, có cuốn chỉ là trang giấy trắng, nhưng tất cả đều đang soi quét cô như những chiếc máy scan, để sao chép một thứ gì đó. Thứ đang được sao chép… chính là ký ức của cô. Quá trình này kéo dài bao lâu, không ai biết rõ. Mọi thông tin trong não bộ Integra, bao gồm cả những biến cố mà cô chứng kiến trong ngày hôm nay, đều được sao chép trọn vẹn vào những trang sách.
"Kết thúc quá trình. Trở về thân xác (Real Body)."
Câu thần chú vang lên, và thư viện vô tận lập tức tan biến.
◆
Ý thức của cô đã quay trở lại căn phòng nghiên cứu. Dù có cảm giác như đã tiêu tốn một khoảng thời gian đáng kể trong thư viện để sao chép ký ức, nhưng chiếc đồng hồ trong phòng thậm chí còn chưa nhích qua nổi một phút.
"Phù…"
Cảm giác não bộ bị vắt kiệt khiến Integra phải thở hắt ra. Thư viện mà tinh thần cô vừa ghé thăm chính là tuyệt kỹ của [Đại Hiền Giả] — <Arch Library>. Nó cho phép [Đại Hiền Giả] tự do ghi chép kiến thức và ký ức của bản thân vào đó, và truy xuất chúng bất cứ khi nào cần thiết. Và quyền hạn này… sẽ không bị mất đi dù [Đại Hiền Giả] có truyền ngôi cho người khác. Người kế vị có thể truy cập và sử dụng kiến thức mà người tiền nhiệm để lại như thể đó là kiến thức của chính mình. Một Skill thừa kế tri thức. Quả là một tuyệt kỹ vô cùng xứng tầm với cái tên [Đại Hiền Giả]. Thế nhưng, ban đầu, Skill này vốn dĩ chỉ được dùng để gửi gắm những lý thuyết ma pháp còn dang dở cho thế hệ sau, giới hạn công năng rất cụ thể.
Nhưng kể từ thời Flagman đệ nhất thì mọi chuyện đã khác. Ông đã cải biến chính Skill này, tăng dung lượng lưu trữ lên mức tối đa, và thậm chí còn vô hiệu hóa luôn cả bộ giới hạn về lượng kiến thức được phép chuyển giao trong một lần. Vốn dĩ, việc sao chép
toàn bộ
ký ức của một con người là một hành động chứa đựng quá nhiều rủi ro. Từ những vấn đề nhỏ nhặt như quyền riêng tư, cho đến những hiểm họa khổng lồ như việc tâm trí của người kế nhiệm bị nghiền nát dưới sức nặng của khối ký ức đồ sộ, dẫn đến việc mất đi nhân tính hoặc suy sụp nhân cách. Nó khá giống với một chức năng của [Tà Thần], nhưng khác biệt hoàn toàn ở chỗ người kế vị sẽ không được Hệ thống bảo vệ sự tỉnh táo bằng Job. Nếu một kẻ không có đủ bản lĩnh sử dụng <Arch Library> dưới danh nghĩa [Đại Hiền Giả], hắn ta hoàn toàn có thể trở thành một kẻ tàn phế. Ngược lại… các thế hệ Flagman đã liên tục tìm kiếm và lựa chọn những cá nhân tài năng, những người mà họ tin rằng có đủ sức chịu đựng, để trở thành người kế vị.
Và nhờ việc cải biến Skill này đến mức độ đó, Flagman đời đầu, cùng với các thế hệ Flagman nối tiếp — đã có thể
lưu truyền lại toàn bộ kiến thức của cả một đời người
Bao gồm hình hài của thế giới thuở sơ khai, sự thịnh vượng huy hoàng của Nền văn minh Tiền cổ đại, thảm họa kinh hoàng mang tên "Hóa Thân", và… tất cả những hành động được thực hiện nhằm mục đích tiêu diệt lũ "Hóa Thân". Đó là một lịch sử chất chứa vô vàn sự oán hận, những mưu mô tính toán và những công trình nghiên cứu đồ sộ. Sự kế thừa đó chưa một lần bị gián đoạn, và giờ đây nó đã được truyền lại cho Integra — Flagman thế hệ thứ 10. Là [Đại Hiền Giả] đương nhiệm, Integra mang trong mình toàn bộ tri thức của sư phụ cô, cũng như toàn bộ tri thức của tất cả các [Đại Hiền Giả]… các Flagman đời trước. Cô thấu hiểu nỗi khao khát cháy bỏng của những Flagman. Cô thấu hiểu những hy vọng mà họ đã gửi gắm vào việc đào tạo người kế vị.
Cô đang gánh vác trên vai cuộc đời của chín Flagman đi trước… và
ý nghĩa
của 2000 năm lịch sử đằng đẵng.
Cùng với mục tiêu tối thượng:
"Tiêu diệt 'Hóa Thân' và giành lại thế giới thuộc về chúng ta"
"…Những Flagman chúng ta, sẽ không bao giờ chịu thua."
Vị [Đại Hiền Giả] bé nhỏ gánh vác 2000 năm lịch sử trên vai, thì thầm một lời như để tự khích lệ chính mình thêm một lần nữa.
To be continued
____________________________________________________________________________
Ngoài lề:
(=ↀωↀ=) ＜ Trong phần Tập kích Vương đô này, chúng ta đã được thấy ba "Tian kế thừa".
(=ↀωↀ=) ＜ Đặc điểm của từng người như sau:
[Long Đế] Thương Long:
Chỉ kế thừa Status. Mục đích là được sống bên người mình yêu — Elizabeth.
[Tà Thần] Theresia:
Kế thừa cả Status và Ký ức. Mục đích là kết thúc cuộc đời trước khi trở thành một [Tà Thần] hoàn chỉnh.
[Đại Hiền Giả] Integra:
Chỉ kế thừa Ký ức (nhưng cũng được nuôi nấng bởi thế hệ trước). Mục đích là phải giết sạch bọn "Hóa Thân".
(=ↀωↀ=) ＜ Mấy thím có thấy lạ khi chỉ có 10 Flagman trong vòng 2000 năm không?
(=ↀωↀ=) ＜ Mấy thím chắc sẽ nghĩ: "Hơi ít thì phải?"
(=ↀωↀ=) ＜ Nhưng vì có các phép thuật hay item kéo dài tuổi thọ, hoặc vốn dĩ có những chủng tộc sống rất dai.
(=ↀωↀ=) ＜ Thế nên ngoại trừ cái thế hệ đoản mệnh phải chết khi đánh nhau với [Bá Vương] ra, mấy đời khác sống hơn 100 tuổi là chuyện bình thường.
