□ Vương đô Altea
Riser tỉnh giấc khi cảm nhận được hơi ấm thoang thoảng mơn trớn trên má. Anh chớp mắt liên tục, cố gắng đưa những đường nét mờ nhạt vào đúng tiêu cự. Và khi tầm nhìn đã rõ ràng, đập vào mắt anh là cảnh tượng Vương thành nhìn từ trên cao, và từ cung điện đó, những cột không khí đang vặn xoắn bốc thẳng lên trời. Đó không phải là ngọn lửa vì nó chẳng có màu sắc gì, chỉ là một lượng nhiệt khổng lồ đang làm biến dạng không khí. Sức nóng đó truyền đến tận chỗ anh, nhưng cũng không đến mức gây nguy hiểm cho cơ thể người.
"Đó là…"
"A! Anh Riser! Anh tỉnh rồi hả!"
Nghe tiếng gọi, anh quay đầu lại và nhìn thấy khuôn mặt của Lang, thành viên của <Chiến Đoàn Babylonia>. Lúc này, Riser mới nhận ra mình đang bị vắt vẻo như một bao hành lý trên lưng con Hippogriff của cậu ta.
"…Từ lúc đó đến giờ, chuyện gì đã xảy ra?"
"Dạ! Anh Riser đã đánh bại con thủ lĩnh của đám Người Ong. Sau đó thì bọn Ong trong thành phố cũng ngừng hoạt động, nên em bay lên thì vừa vặn thấy anh Riser đang rơi xuống nên bắt được luôn!"
"Thế cái cột lửa đằng kia là sao?"
"Em cũng không rõ nữa, nó mới xuất hiện cách đây một lúc thôi… nhưng có vẻ những người trong thành vẫn an toàn."
"…Vậy sao."
Nghe vậy, Riser cũng thở phào nhẹ nhõm vì dường như mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.
Chẳng mấy chốc, con Hippogriff chở hai người đã đáp xuống mặt đất… ngay tại Đài Phun Nước, nơi từng là chiến trường giữa họ và [Regina Apis Idea]. Khung cảnh thành phố có vẻ không khác gì so với lúc Riser bay lên, tổn thất cũng không thấy dấu hiệu gia tăng. Chắc hẳn đã nhìn thấy cảnh họ hạ cánh, nên những người còn sót lại ở Đài Phun Nước bắt đầu tiến lại gần.
"Anh Riser… bình an vô sự… chứ…?"
Kasumi định cất tiếng hỏi thăm, nhưng dường như nhận ra điều gì đó, cô bé bỗng nghiêng đầu đầy khó hiểu. Và có vẻ như Io, Fujinon, và cả những người khác cũng chung một cảm giác đó.
"Có chuyện gì sao?"
"Anh… đúng là anh Riser phải không?"
"Ừ. Sao lại hỏi vậ… Hử?"
Đến lúc này, Riser mới nhận ra một sự trống trải khác thường trên mặt mình. Anh đưa tay sờ lên đầu vài lần, và rồi khẳng định lại điều đó.
"À. Ra là cái mặt nạ mất tiêu rồi."
Chiếc mặt nạ kín mít, đặc điểm nhận dạng lớn nhất của anh, đã vỡ vụn trong trận không chiến vừa qua, và hiện tại anh (dù chỉ là Avatar) đang để lộ khuôn mặt trần. Đó là một khuôn mặt hao hao giống mấy anh diễn viên chính trong các bộ phim siêu nhân Tokusatsu hồi nửa thế kỷ trước, nhưng khoan bàn đến độ đẹp trai, chính cái việc "nhìn thấy mặt của Riser" mới là thứ đang làm cả đám xôn xao. Ngay cả các thành viên của <Chiến Đoàn Babylonia> cũng không giấu nổi sự bàng hoàng.
"Hóa ra đó là mặt thật của Riser à… Lần đầu tiên tôi mới thấy luôn."
"Tên đó… hóa ra cũng có mặt cơ đấy…"
"…"
'Rốt cuộc mình bị tụi nó coi là cái giống gì vậy', Riser khẽ cau mày tự hỏi.
"Cậu Lang không thấy bất ngờ… nhỉ?"
Lang, người đã đích thân vớt Riser lúc không đeo mặt nạ trên không trung, là người duy nhất không tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt của anh.
"Ờ. Tại hồi trước tôi đi tắm chung với anh Riser nên thấy rồi."
"""TẮM CHUNG"""
Ba cô gái đồng thanh cất tiếng trước câu nói của Lang, còn Riser thì cũng tự nhủ 'Đúng là có chuyện đó thật'. Đó là lúc anh cùng Lang đi làm nhiệm vụ ở Quartierlatin, và cả hai đã tắm chung ở bồn tắm công cộng của nhà trọ. Hiển nhiên anh không đến mức dị hợm tới độ mang cả mặt nạ vào bồn tắm, nên chuyện bị nhìn thấy mặt là đương nhiên. Vốn dĩ Riser cứ khư khư đeo mặt nạ vì đó là nguyên tắc của anh, còn việc che mặt chỉ là tiện thể, nên anh cũng chẳng mấy bận tâm khi bị người khác nhìn thấy.
"…Hai người tắm chung."
"Sự giao lưu trần trụi giữa hai người đàn ông."
"OTP Rai-Lan canon rồi! Cháu xin mạn phép nhai nát cái hint này nha!"
"""Rai-Lan?"""
Ngay lúc Riser và Lang còn đang ngơ ngác nghiêng đầu trước cụm từ khó hiểu của Io, thì Fujinon đã bồi ngay một cú móc hông (body blow) vào mạng sườn cô bạn.
"Ọe…!? Th, thật là vô lý…! Rõ ràng lúc nãy Fujinon cũng nói mấy câu nguy hiểm mép lề y chang tớ mà…!"
"Vì Io phát ngôn quá trực diện đấy."
"Ư ư ư…! Nhưng mà mấy cuốn doujinshi sưu tầm của Fujinon còn mặn mòi hơn cơ…"
"Đó là một lời tuyên chiến."
"Á a a a… h, hai người… bình tĩnh lại đi mà…"
Nhìn đám con gái chí chóe với nhau, Riser khẽ mỉm cười, và rồi những tiếng cười râm ran cũng bắt đầu lan tỏa xung quanh. Đó là tiếng cười của những người tụ tập ở quảng trường… bao gồm cả những Tian chứ không riêng gì các <Master>. Nhìn ngắm khung cảnh bình yên của mọi người sau biến cố… Riser một lần nữa tự nhủ.
"Lần này… đã bảo vệ được rồi nhỉ."
Như thể muốn khắc ghi lại câu nói mà anh đã thốt lên trước khi ngất đi.
◆◆◆
■ Hầm tị nạn dưới lòng đất
Sau khi <Supernova> của [Viêm Vương] Feuer Lazburn bị dập tắt mà không gây ra bất kỳ sự sụp đổ nào cho Vương thành hay Vương đô, dưới tầng hầm lúc này chỉ còn văng vẳng tiếng nước chảy róc rách. Những người đã sơ tán như Elizabeth, kẻ đã tan biến như Feuer, hay cả [Long Đế] Thương Long đang ngất lịm cũng đã được [Đại Hiền Giả] Integra (dẫu mang trên mình vô số thương tích) bế lên mặt đất. Từ lỗ thủng trên tường, mạch nước ngầm đang rỉ rả tràn vào khắp hầm tị nạn. Và từ cái lỗ khổng lồ trên trần nhà do sức nóng của <Supernova> tạo ra, những tia nắng mặt trời le lói rọi xuống từ độ cao hàng chục mét. Giữa không gian tĩnh lặng đó… bóng dáng một người phụ nữ quấn băng gạc trắng toát xuất hiện.
"Suýt chút nữa. Thiếu chút xíu nữa là Kế hoạch tiếp theo cũng sụp đổ theo rồi."
Ngâm nửa người dưới làn nước ngầm lạnh lẽo, Zeta lầm bầm. Feuer… hay đối với cô ta là [Ignis Idea], một Cải Nhân của La Crima, đã hoàn toàn mất kiểm soát. Vụ bạo tẩu đó suýt chút nữa đã phá hỏng luôn cả Kế hoạch C mà cô ta nhận từ Claudiah.
"…"
Trong thâm tâm, cô ta bắt đầu nảy sinh nghi ngờ về năng lực của La Crima. Ngoại trừ loại sản xuất hàng loạt như [Apis Idea], những Cải Nhân được tung vào trận chiến lần này đều bị cải tạo nhưng vẫn giữ lại nhân cách của Tian làm vật chủ. Đó là một phương pháp tuyệt vời để tận dụng tối đa kinh nghiệm chiến đấu của Tian. Nó cũng cực kỳ quan trọng nếu xét về khả năng tác chiến độc lập. Dù La Crima hoàn toàn có thể chế tạo những loại không có nhân cách, nhưng loại đó sẽ chẳng làm nên trò trống gì nếu không có sự chỉ huy trực tiếp từ hắn hoặc từ những cá thể như [Regina Apis Idea].
Đối với <IF>, một tổ chức vốn khó chiêu mộ thêm nhân sự, Cải Nhân là một nguồn chiến lực vô cùng quý giá. Dẫu có thể dùng bầy ác quỷ của Logan làm chiến lực tạm thời, nhưng chừng đó là không đủ để bao quát bàn cờ ngày càng mở rộng trong tương lai. Thế nhưng, nếu việc giữ lại nhân cách lại dẫn đến mất kiểm soát như thế này, thì Zeta cho rằng nhược điểm của nó đã lấn át hoàn toàn ưu điểm. Giống như [Ignis Idea] vậy, nếu tình trạng "lợi dụng lượng ma lực được cường hóa để tự sát bất chấp chiến thuật" cứ tiếp diễn, thì đó sẽ là một thảm họa tồi tệ.
(Có lẽ, mình cần phải viết một bản báo cáo đàng hoàng để gửi cho La Crima về chuyện này.)
Dù chính tên [Ignis Idea] gây ra họa đó, cũng chỉ vì hắn vẫn còn giữ được nhân cách sau khi bị cải tạo nên mới có thể sáng tạo ra một ma pháp kinh hoàng đến vậy. Cán cân giữa ưu và nhược điểm trong việc chế tạo Cải Nhân thực sự rất mong manh. Tuy nhiên, cả trên hai đĩa của cái cán cân đó… đều không hề có khái niệm "Tian cũng là sinh mạng" được đặt lên.
"Chuyển tiếp. Được rồi, bắt tay vào chuẩn bị cho Kế hoạch C thôi."
Cô ta lội qua căn hầm đang dần ngập nước, tiến về phía lỗ thủng trên tường. Vừa rút từ trong túi áo ra một món phụ kiện màu trắng có hình dáng một con cá voi, cô ta vừa dõi mắt nhìn theo dòng nước ngầm đang chảy xiết.
"…Phong phú. Dù nghĩ thế nào đi nữa, thì nơi này thực sự có quá nhiều nước và không khí."
Chạm tay vào dòng nước ngầm đang tuôn trào và làm ngập nửa thân dưới của mình, Zeta lầm bầm. Đó cũng là câu nói mà cô ta đã thốt lên khi lần đầu tiên đặt chân đến Granvaloa, quốc gia mà cô ta từng trực thuộc. Đối với chính bản thân cô ta ở thế giới thực… một lượng nước đủ để tắm rửa là một thứ vô cùng xa xỉ. Lý do cô ta chọn quốc gia đó làm điểm bắt đầu, cũng chính vì nguyên nhân ấy.
"…Đáng ghen tị thật."
Có lẽ vì vậy, một chút tâm tư thật sự của cô ta đã vô tình buột miệng thốt ra. Sự ghen tị, sự uất hận dành cho cái <Infinite Dendrogram> này, nơi nước và không khí luôn dư dả vô tận. Đó là sự ghen tị và căm ghét của một kẻ không có gì trong tay. Zeta hiểu rõ hơn ai hết, đối với cô ta, <Infinite Dendrogram> này chỉ là một nơi để trốn tránh thực tại… một nơi tị nạn. Và đồng thời, cũng chính vì có thể tị nạn ở đây… nên cô ta biết rõ nơi này tuyệt đối không thể chỉ là một trò chơi điện tử đơn thuần.
"…"
Zeta từ từ ngước mắt lên nhìn. Trần nhà đã chắn mất bầu trời. Thế nhưng, trong tâm trí cô ta… cô ta có thể nhìn thấy bầu trời phía trên trần nhà đó, và cả thứ xa xăm nằm bên ngoài bầu trời ấy.
"…Ở thế giới này… chắc không có những kẻ ngốc nghếch cố vươn tay ra chạm vào một thứ mà họ không thể nào với tới đâu nhỉ."
Zeta buông một lời thì thầm mà chẳng ai nghe thấy, và rồi,
Đột nhiên ―――― cô ta mất hoàn toàn thị giác.
Cứ như thể cô ta bị ném vào một vòng xoáy đen kịt như bầu trời đêm không ánh sao, không thể xác định được đâu là trước sau, trên dưới, và không có lấy một tia sáng nào.
(Cái gì đây!?)
Dù có trợn trừng mắt cũng chỉ thấy một màu đen đặc. Ngay lập tức, cô ta định dùng Uranus để giăng khiên khí nén, nhưng trước khi cô ta kịp làm điều đó, một chấn động nhẹ đã làm cơ thể cô ta rung lên. Đồng thời, bóng tối tan biến, thị giác của cô ta khôi phục trở lại.
Thế nhưng, khi nhìn xuống cơ thể mình, cô ta thấy… một cánh tay dị hợm thò ra từ giữa ngực… đang bóp chặt quả tim của cô ta.
Trong tích tắc, cô ta nghĩ đến Tấn Vũ [Thi Giải Tiên], kẻ mà cô ta vừa mới tiễn về điểm lưu trữ, nhưng không phải. Khác với cánh tay giả bằng kim loại của Tấn Vũ, cánh tay đen kịt này mang đậm cấu trúc của một sinh vật sống.
Trước cả khi kịp quay đầu lại, Zeta lập tức bắn đạn khí nén bằng Uranus ra phía sau lưng. Tuy nhiên, chủ nhân của cánh tay đen đó đã nhanh chóng rút tay ra và giữ chặt quả tim của cô ta, lùi ra xa trong chớp mắt.
Mất đi trái tim, cơ thể Zeta chao đảo và chực ngã… nhưng cô ta vẫn cố dùng Uranus thao túng không khí để giữ thăng bằng. Thế nhưng, vết thương đã ở mức chí mạng. Đó là một đòn tấn công bất ngờ, và hơn nữa, chiếc [Brooch] hộ mệnh của cô ta đã bị Tấn Vũ đập vỡ trước đó nên không có gì bảo vệ cả. Và rồi, cô ta nhìn thẳng vào kẻ vừa tung đòn chí mạng kết liễu mình.
"…[Vesper… tilio…]…"
Đó chính là Motor Cortana, [Vespertilio Idea]… kẻ được cho là đã chết sau khi mất đi phản ứng của phân mảnh Idea.
Việc thị giác của Zeta bị cướp đi là do Skill <Dark Barrier> mà La Crima đã cấy vào cơ thể hắn. Nhưng điều đó thật phi lý. Bởi lẽ, cái phân mảnh Idea có tác dụng làm chất kết dính cho cơ thể nhân tạo của hắn, đã không còn nữa. Dẫu vậy, cơ thể Motor vẫn không bị rã rời. Không những thế, nó còn trở nên tinh tế và hoàn mỹ hơn cả lúc bị trói buộc bởi phân mảnh Idea. Giống hệt hình bóng một con người bị ác quỷ nhập xác… như trong mấy cuốn truyện tranh của Nhật Bản vậy. Bộ pháp thoăn thoắt của hắn lúc này, cùng với thủ pháp lấy mạng Zeta bằng cách moi tim mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Rõ ràng, hắn giờ đây là một tồn tại hoàn toàn khác biệt so với Motor của trước kia.
"…"
Chẳng mấy chốc, thanh HP chạm đáy, việc điều khiển Uranus cũng đến giới hạn, Zeta ngã gục xuống làn nước và chìm dần. Trong lúc Avatar của mình đang dần tan biến dưới mặt nước, Zeta thầm nghĩ.
…Kiểu này thì chắc chắn phải sạc cho La Crima một trận ra trò rồi.
◇◆
『…』
Hắn đứng nhìn bóng dáng Zeta từ từ biến mất dưới mặt nước. Sau khi Zeta hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết, hắn vểnh tai nghe ngóng để chắc chắn rằng đó không phải là một trò tàng hình quang học. Xác nhận xong, Motor không mấp máy môi mà nói ra lời.
『Là tôi đây. Kẻ giám sát cũ đã bị dọn dẹp rồi.』
『…Vậy sao. Thế thì, nếu có việc gì cần ta sẽ gọi, tạm thời cứ chờ lệnh ở Vương đô nhé.』
『…Rõ.』
Kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi với người chủ nhân mới hiện không có mặt ở đây, Motor ngắt liên lạc viễn giao. Đúng vậy, sinh mạng hiện tại của hắn… là do cô bé Theresia ban cho.
Vào khoảnh khắc đó, khi bị Theresia đặt trước sự lựa chọn… Motor đã quyết định sống tiếp.
Dù biết rằng việc sống tiếp có thể đẩy hắn vào một địa ngục tăm tối hơn cả cái chết lúc đó. Nhưng dẫu vậy, Motor vẫn muốn sống. ‘Tao không muốn cuộc đời mình kết thúc tại đây. Tao còn chưa làm được cái quái gì cả’, hắn đã nghĩ như vậy.
Hắn khác với [Viêm Hỏa Vương]. Khác với một kẻ sẵn sàng chết để bảo vệ ý nghĩa cuộc đời mình, Motor vẫn chưa tìm thấy một ý nghĩa nào để có thể thỏa mãn hay hài lòng với sự tồn tại của bản thân. Nên hắn chọn sống. Hắn đã chấp nhận Skill <Kin Transformation> của [Tà Thần] để thay thế cho phân mảnh Idea, và được tái sinh.
Giờ đây, hắn không còn là con người, nhưng cũng chẳng phải là một con Quái vật thông thường. Vì đã vứt bỏ tư cách làm người, mọi Job của hắn… kể cả Superior Job [Kỳ Tập Vương] cũng hoàn toàn tiêu biến, thế nhưng, sức mạnh tương đương với nó vẫn còn chảy dọc trong cơ thể này. Nếu chỉ xét thuần túy về sức mạnh chiến đấu, có lẽ hắn còn vượt trội hơn cả một <UBM> cấp Ancient Legendary. Một thứ sức mạnh của Quyến thuộc vượt xa cả sức mạnh mà sự cải tạo mang lại. Thế nhưng, hắn không hề có ý định tận hưởng thứ sức mạnh đó, hay để bản thân chìm đắm trong nó. Điều duy nhất hiện diện trong tâm trí hắn lúc này là…
"…Quyết định lần này của mình, chắc không sai đâu, nhỉ?"
Kẻ đã từ bỏ làm người để trở thành Cải Nhân, rồi lại vứt bỏ luôn cả cái danh Cải Nhân để trở thành Quyến thuộc của [Tà Thần], khẽ thì thầm một câu với tất cả sự chân thành từ tận đáy lòng.
_____________________________
(=ↀωↀ=) ＜ Anh Motor đã có công ăn việc làm mới.
(=ↀωↀ=) ＜ Sếp là Loli Tà Thần.
(￣(エ)￣)つ)=ↀωↀ=) ＜ Vứt liêm sỉ đi hả gấu. Méoooo…
