■ Về "Hắc Toàn"
Đám "Hóa Thân" giáng lâm 2000 năm trước là những con quái vật mang sức mạnh vượt ngoài mọi quy chuẩn, dẫu là đối với Nền văn minh Tiền cổ đại, những kẻ từng đánh bại <Chung Yên> thuở ấy.
"Hóa Thân của Báng Bổ" với khả năng sản xuất hàng loạt những con búp bê mang sức mạnh ngang ngửa những vị anh hùng đã khuất.
"Hóa Thân của Cán Cân" thao túng khả năng biến sinh vật thành cát bụi, và biến cát bụi thành sinh vật.
"Hóa Thân của Tự Nhiên" kiến tạo vô vàn địa ngục: dịch bệnh, hạn hán, đói khát, và băng giá.
"Hóa Thân của Lồng Chim" tạo ra một kết giới tuyệt đối, không thể chạm tới, không thể thoát ra.
"Hóa Thân của Mộng Du" tước đoạt thực tại của mọi sinh vật sống.
"Hóa Thân của Vũ Trang" ném ra hàng vạn món vũ khí huyền thoại như thể đồ dùng một lần.
"Hóa Thân của Tả Hữu" vô hiệu hóa mọi chiến thuật nhờ năng lực tiên tri thấu thị tương lai.
"Hóa Thân của Kim Giây" chẻ đôi vạn vật trong chớp mắt, bất chấp độ cứng vật lý hay vận tốc.
"Hóa Thân của Bầy Thú" nhân bản sinh sôi không ngừng nghỉ, lấp kín mọi núi non đồng bằng.
Và trong số đó, có ba "Hóa Thân" gieo rắc nỗi khiếp sợ tột cùng:
"Hóa Thân của Cối Xay" dễ dàng nghiền nát cả một dãy núi.
"Hóa Thân của Tiến Hóa" chiến đấu càng lâu, sức mạnh tăng tiến đến vô hạn.
"Hóa Thân của Vạn Tử" phô diễn vô số khả năng phi lý không thể đong đếm.
Bên cạnh "Dị Lục Địa Hạm", 12 trên tổng số 13 "Hóa Thân" đều mang những đặc tính kinh hoàng như vậy. Và kẻ còn lại… chính là "Hóa Thân Của Hắc Toàn"… [Vô Hạn Biến Hoán - Schwarzer Tod].
"Hóa Thân Của Hắc Toàn" không phải là "Hóa Thân" mạnh nhất. Nó không có sức phòng ngự tuyệt đối, cũng không sở hữu lực phá hoại vô song. Nó không có khả năng hủy diệt diện rộng, cũng chẳng có đội quân hùng hậu nào hỗ trợ. Có lẽ, nếu chỉ so sánh thuần túy về năng lực chiến đấu… nó không hề đứng nhất ở bất kỳ khía cạnh nào trong số các "Hóa Thân". Thế nhưng, Nền văn minh Tiền cổ đại… và cả những đồng nghiệp "Hóa Thân" của nó… đều có chung một nhận định.
――Nó không phải là kẻ mạnh nhất… nhưng lại là kẻ mang
đặc tính khốn nạn nhất
◇◆◇
□■ Tầng bốn Vương thành
Ngay lúc này, [Đạo Tặc Vương] Zeta đang hoang mang tột độ trước một kẻ địch khó nhằn vượt xa mọi dự tính.
(…Mọi ngón đòn của mình đều trở nên vô dụng.)
Giữa căn phòng đang bị nung chảy bởi Tuyệt kỹ của Uranus, "Lốc xoáy" vẫn sừng sững tồn tại. Những quả pháo không khí, những loại vũ khí mà Zeta bắn vào từ bên ngoài… tất cả đều tan biến ngay khoảnh khắc chạm vào "Lốc xoáy". Chỉ cần chạm vào, toàn bộ động năng bốc hơi, nhiệt năng tiêu biến, vật thể đóng băng và rơi rụng xuống sàn như một cái vỏ rỗng tuếch cạn kiệt năng lượng. Dù Zeta có cố tình biến không gian bên trong "Lốc xoáy" thành môi trường chân không hay khí độc, thì năng lực thao túng không khí của Uranus cũng hoàn toàn bị vô hiệu hóa khi đi qua bức tường "Lốc xoáy".
(…Đây không thể coi là do khắc hệ được.)
Đối mặt với một kẻ thù có khả năng hấp thụ và vô hiệu hóa mọi dạng năng lượng, thì khái niệm "khắc hệ" hay "lợi thế" chẳng còn chút ý nghĩa nào.
(Nếu có ngoại lệ… thì họa chăng chỉ có những kẻ sở hữu Skill tấn công trực tiếp vào sinh vật bên trong mà không cần phải chạm vào "Lốc xoáy" kia.)
Tình cờ thay, kẻ mang năng lực đó lại chính là Tấn Vũ, người mà Zeta vừa đánh bại trước khi đến đây. Nhưng dẫu là Tấn Vũ đi chăng nữa, nếu chỉ cần sẩy tay một chút để phần chân giả chạm vào "Lốc xoáy", cô bé cũng sẽ phải trả giá bằng đôi chân của mình.
(Cái "Lốc xoáy" đó là một bức tường cách biệt tuyệt đối. Ánh sáng và âm thanh không thể lọt vào trong. …Nếu vậy, kẻ ở bên trong chắc chắn cũng không thể nhìn thấy mình.)
Zeta suy luận rằng, việc "Lốc xoáy" nằm im lìm ở giữa căn phòng đổ nát mà không hề nhúc nhích là do kẻ điều khiển nó không thể nắm bắt được tình hình bên ngoài.
(Cái "Lốc xoáy" này có lẽ là một loại kết giới phòng ngự, nhưng uy lực của nó lại mạnh đến mức bất thường. Nó khá giống với Skill Triệt tiêu Năng lượng của ma pháp hệ Hải… Nhưng có đẩy Skill đó lên đến giới hạn tối đa thì cũng chưa từng thấy cái nào có khả năng cướp đoạt triệt để mọi năng lượng như thế này.)
Thậm chí cả [Hải Thần] mà cô từng chạm trán ở Granvaloa cũng không thể giăng ra một kết giới phòng ngự bá đạo đến mức đó. Nếu nó có thể vô hiệu hóa cả Tuyệt kỹ của Uranus… thứ mang sức nóng tương đương với một vụ nổ hạt nhân, thì chắc chắn nó phải sở hữu sức mạnh ngang ngửa với <Superior Embryo>.
(Và nếu đây không phải là triệt tiêu mà là hấp thụ… thì rất có khả năng nó sẽ chuyển hóa năng lượng đó thành một đòn tấn công.)
Nhớ lại trận chiến của Ray Starling, kẻ đã đánh bại đệ tử [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt của mình, Zeta nhận ra rằng cô phải hết sức cảnh giác trước những đòn phản công từ các đối thủ mang khả năng hấp thụ sát thương. Hơn nữa, [Vespertilio Idea] chắc chắn đã bị nó tiêu diệt. Việc đòn tấn công phủ đầu của cô không có tác dụng càng chứng tỏ đối thủ này nguy hiểm đến mức không thể lơ là cảnh giác. Chính vì thế, cô quyết định tạm ngừng tấn công để quan sát động tĩnh của đối phương.
Thực tế, phần lớn những suy đoán của Zeta đều chính xác. Cái "Lốc xoáy" này chính là <Truyền Nhiễm Thành Tắc - Infection Citadel> — Skill hấp thụ năng lượng của [Vô Hạn Biến Hoán]. Bất kỳ thứ gì chạm vào "Lốc xoáy" này… đều sẽ bị
hút cạn
toàn bộ năng lượng. Nếu là ngọn lửa, nó sẽ nuốt chửng cả nhiệt lượng, âm thanh và ánh sáng; nếu là sinh vật sống, nó sẽ cắn nuốt thân nhiệt, động năng, và thậm chí cả các tín hiệu xung điện thần kinh truyền qua cơ thể. Mọi đòn tấn công mang năng lượng đều trở nên vô nghĩa, và đối với sinh vật, việc chạm vào nó đồng nghĩa với cái chết. Đáng sợ hơn, nó sẽ sử dụng chính nguồn năng lượng vừa hấp thụ để duy trì và tiếp tục bành trướng quy mô của Skill này.
Mọi sự phản kháng không những vô ích mà còn tiếp thêm sức mạnh cho nó. Trước một "Lốc xoáy" đang ngày càng lan rộng, kẻ thù chỉ biết đứng nhìn trong tuyệt vọng. "Lốc xoáy" này chính là "Cái Chết Đen" (Schwarzer Tod)… thứ sức mạnh đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vô số sinh mệnh. Thế nhưng, đó chưa phải là tất cả. Thông thường, việc liên tục hấp thụ năng lượng sẽ là bước đệm kích hoạt Tuyệt kỹ mang tên
<Hắc Tử Bệnh - Schwarzer Tod>
— nguồn gốc của cái tên "Cái Chết Đen", cũng như lý do <Infection Citadel> có chữ "Truyền Nhiễm". Đó mới chính là sức mạnh kinh hoàng nhất của nó. Tuy nhiên, Dormouse hiện tại không hề có ý định sử dụng năng lực đó. Vốn dĩ đây chỉ là một trận chiến phòng ngự thuần túy. Bởi Dormouse không có quyền hạn tấn công <Master>.
『Tốc độ hấp thụ năng lượng đã chậm lại rồi. Cô ta đã ngừng tấn công và đang dò xét hành động của phe mình.』
Khi triển khai <Infection Citadel> ở dạng toàn bao trùm, Dormouse không thể tự mình quan sát xung quanh. Thế nhưng, cậu có thể nhận biết được mình có đang bị tấn công hay không dựa trên sự dao động của lượng năng lượng đang tích trữ. Thêm vào đó,
『Duchess. Động tĩnh sao rồi…?』
『…[Thú Vương] đã ngừng chiến đấu. Đang trong quá trình đàm phán với… [Nữ Giáo Hoàng]… Kẻ đang tấn công cậu, [Đạo Tặc Vương]… cũng đã ngừng di chuyển… rồi.』
Cùng với dòng tin nhắn đó, một cửa sổ hệ thống hiện ra, hiển thị "Góc nhìn của Zeta khi đang quan sát 'Lốc xoáy'". Dù bản thân bị mù lòa trong kết giới, Dormouse vẫn nắm rõ tình hình bên ngoài nhờ sự hỗ trợ truyền tin từ Duchess. Và năng lực của Duchess vốn dĩ khác biệt với các định luật vật lý thông thường, nên nó không hề bị cản trở bởi "Lốc xoáy". Khi chiến đấu đơn độc, chúng có những điểm yếu chí mạng, nhưng nếu biết cách phối hợp, hầu hết những điểm yếu đó sẽ được bù đắp hoàn toàn. Nhóm Dormouse hiểu rất rõ điều đó nhờ vào kinh nghiệm tích lũy qua hàng ngàn năm.
Thực chất, việc duy trì <Infection Citadel> đòi hỏi tiêu tốn năng lượng. Nếu liên tục hấp thụ năng lượng thì không sao, nhưng nếu nguồn cung cạn kiệt, Dormouse buộc phải rút rỉa năng lượng của chính mình. Nếu đang ở Bản thể với tư cách là <Infinite Embryo> thì không nói làm gì, nhưng với mức Công suất số 7 hiện tại, cậu không thể duy trì Skill này trong thời gian dài nếu không có nguồn tiếp tế từ bên ngoài. Thế nhưng, lúc này lại là một trường hợp ngoại lệ. Với mạng lưới kết giới của Vương thành gần như đã tê liệt hoàn toàn, Dormouse có thể liên tục bổ sung năng lượng bằng cách… hút ké lượng Resource đang dồn về phía [Tà Thần] Theresia. Miễn là "Lốc xoáy" còn được duy trì, thì đối với Theresia, Dormouse chính là một pháo đài bất khả xâm phạm.
『Chỉ là… Nữ Hiệp sĩ của… cái đoàn gì ấy nhỉ… Kỵ sĩ Hoàng Gia Vương quốc… đang tiến về phía cậu… Cô ta đi cùng với các <Master> của Clan <K&R>… nữa.』
『Là Liliana sao…』
"Hơi rắc rối rồi đây", Dormouse thầm nghĩ. Cậu không đoán được phản ứng của nhóm Liliana khi chứng kiến khung cảnh kỳ dị này. Mọi chuyện có thể diễn biến theo chiều hướng xấu và thúc đẩy sự thức tỉnh [Tà Thần] của Theresia. Vì thế, Dormouse muốn dọn dẹp xong mọi thứ trước khi cô ta đến nơi.
(Hiện tại ả ta vẫn đang giữ thái độ thăm dò vì muốn thu thập thông tin. Nếu mọi chuyện diễn biến tồi tệ, có khi ả sẽ lì lợm bám trụ ở đây cho đến khi xác định được danh tính của phe mình mất…)
Kéo dài thời gian lúc này là một ván cược đầy rủi ro đối với Dormouse. Vì vậy, cậu quyết định phá lệ… và mượn tay
một Quản trị viên khác
『Duchess. Cô có thể xài <Lời Mời Đến Thế Giới Thứ Hai - Daydream> được không? Hạn chế lại là cũng đủ dùng rồi.』
『Được chứ. Bất cứ lúc nào —
với bất cứ ai
…』
◇◆
Zeta hoàn toàn bó tay trước pháo đài "Lốc xoáy" sừng sững trước mặt.
(…Đúng là mình ghét cay ghét đắng mấy cái thành phần phi lý như thế này.)
Mọi sự điều khiển của Uranus đều bị chặn đứng bên ngoài "Lốc xoáy", và mọi hiện tượng vật lý cô ta tạo ra từ bên ngoài cũng trở nên vô dụng. Cô ta từng tính đến việc rút cạn không khí xung quanh "Lốc xoáy" để ép kẻ thù chết ngạt, nhưng vì không thể can thiệp vào không gian bên trong, nên nếu kẻ đó giấu sẵn không khí trong Hòm đồ thì mọi chuyện sẽ công cốc. Việc mang theo Hòm đồ chứa không khí là chuyện thường ngày ở huyện đối với dân Granvaloa, nên một kẻ sở hữu lớp phòng ngự toàn phương vị bá đạo như thế này chẳng có lý gì lại không chuẩn bị sẵn. Cô ta có thể thử dùng Job Skill của [Đạo Tặc Vương] thay vì phụ thuộc vào <Embryo>, nhưng vấn đề là Job Skill buộc cô ta phải tiếp cận mục tiêu. Nếu cố thò tay vào để móc tim, thì có khi bàn tay cô ta đã bị "Lốc xoáy" nuốt chửng ngay lập tức. Chưa kể, con át chủ bài thứ ba của Zeta… Superior Arms [Moby Dick Left] cũng hoàn toàn vô dụng trong tình huống này. Dù được mệnh danh là vạn năng, nhưng khi mọi khả năng của Zeta đều bị khắc chế hoàn toàn, thì cô ta cũng chỉ biết bất lực đứng nhìn.
(Nhưng nếu cứ thế này mà rút lui, thì chẳng thể coi là hoàn thành nhiệm vụ được. Ít nhất cũng phải xác nhận được khuôn mặt của hắn…! Chết tiệt…!)
Ngay khoảnh khắc Zeta đang gào thét trong lòng,
Một phần của "Lốc xoáy"… bỗng nhiên
mở ra
Là do thiếu năng lượng duy trì? Hay vì một lý do nào khác? Lớp màn "Lốc xoáy" hé mở… để lộ bóng dáng của một nhân vật đang đứng ở giữa.
"…!"
Zeta lập tức khắc sâu hình ảnh của kẻ đang đứng đó vào não bộ. Đồng thời, cô ta chuẩn bị tư thế tấn công và định rút máy ảnh ra chụp… nhưng trước khi cô ta kịp làm bất cứ điều gì, lỗ hổng trên "Lốc xoáy" đã khép lại, giấu nhẹm đi nhân vật đó một lần nữa.
(…Vết nứt vừa rồi là do sơ hở, hay là một cái bẫy? Dù là gì đi nữa, thì ít nhất mình cũng đã có báo cáo mang về…)
Chí ít, cô ta đã xác nhận và tìm thấy "nhân vật kỳ lạ" như yêu cầu của nhiệm vụ. 'Vậy thì mình có thể rút khỏi đây và tập trung vào việc cuỗm lấy ngọc bảo, cũng chẳng sao', ngay khi Zeta nghĩ vậy…
『Zeta. Là tôi đây.』
Từ chiếc máy bộ đàm Zeta giấu dưới lớp băng gạc, giọng nói của người ủy thác — Claudiah — vang lên.
"…"
Dù lờ mờ đoán được tình hình qua giọng điệu đó, nhưng vì không thể phớt lờ, Zeta đành lên tiếng.
"Xác nhận. Liên lạc với tôi qua kênh này, tức là bên cô đã thất bại rồi sao?"
『Đúng vậy. Tôi đã thua. Còn cô thì sao?』
"…Chưa thành công. Trong số những yêu cầu của cô, tôi đã tìm ra và xác nhận được mục tiêu, nhưng việc thủ tiêu nó lại vô cùng khó khăn. Tôi tưởng mình đã hạ được nó, nhưng những đòn tấn công từ <Embryo> của tôi dường như không thể chạm tới."
『Chà, quả nhiên là vậy. Nhờ cô xác nhận điều đó nên tôi mới có thể thu thập đủ thông tin.』
Câu nói của người ủy thác khiến Zeta khẳng định lại một điều: Ngay từ đầu, cô ta đã giao nhiệm vụ này với tư tưởng là mục tiêu không thể bị đánh bại.
『Nhân tiện thì, tôi không hỏi về nhiệm vụ của tôi, mà là mục đích riêng của cô… của [Đạo Tặc Vương] cơ. Cô đã lấy được thứ đó chưa?』
Dù trong lòng rất muốn gắt lên rằng "Nếu cô không phá đám thì tôi đã đi lấy nó rồi", Zeta vẫn cố kìm nén và trả lời bằng một giọng điệu lạnh lùng:
"Từ chối. Tôi từ chối trả lời."
『Vậy sao.』
Hỏi cho có lệ vậy thôi chứ cô ta có vẻ cũng chẳng bận tâm đến câu trả lời. Zeta đoán rằng, đối với Claudiah, thông tin về "Lốc xoáy" trước mắt mới là thứ đáng giá nhất.
Thực chất, thông tin về "Lốc xoáy" mà Claudiah thu được lại sai lệch hoàn toàn so với những gì Zeta nghĩ.
"Chỉ thị. Vì việc tiêu diệt là bất khả thi và tình hình hiện tại không mấy khả quan, tôi yêu cầu nhận chỉ thị tiếp theo."
『Chuyển sang Kế hoạch C. Cô hãy hoàn tất những chuẩn bị như đã định và rút lui khỏi Vương đô ngay lập tức.』
Nghe đến từ "Kế hoạch C", Zeta chợt nhớ ra: 'À, đúng là có một phương án như vậy'. Vì nó chỉ được kích hoạt nếu phe Đế quốc thua toàn tập ở cả mặt trận đàm phán lẫn chiến trường, nên cô ta đã ném nó ra sau đầu. Nhưng vì đã nắm rõ nội dung của phương án đó, Zeta lập tức đồng ý.
"Đã rõ. Phần thù lao hãy thanh toán theo phương thức đã định. Tôi sẽ bàn giao thông tin về mục tiêu lúc đó."
Cắt đứt liên lạc, Zeta quay lại nhìn "Lốc xoáy" một lần nữa.
(Dù sao thì, thế là xong chuyện với cái "Lốc xoáy" này. Vừa tiến hành Kế hoạch C, vừa di chuyển xuống lòng đất thôi. Biết đâu mấy kẻ chạy nạn xuống đó lại mang theo viên ngọc bảo cũng nên.)
Nghĩ rằng vẫn còn cơ hội để hoàn thành cả nhiệm vụ lẫn mục đích cá nhân, Zeta lùi lại, giữ khoảng cách với "Lốc xoáy". Sau đó, cô ta lập tức tăng tốc, trượt dài theo bức tường ngoài của lâu đài và lao thẳng xuống tầng hầm.
(Nhắc mới nhớ, tên [Ignis] hình như cũng xuống dưới đó. Lúc nãy hắn đun chảy lớp vách ngăn ở tầng 1 để đi xuống, mình cứ theo đường đó mà đi chắc sẽ…)
Trong lúc đang lao xuống, một cơn ớn lạnh kỳ lạ bất chợt chạy dọc sống lưng Zeta. Đi kèm với linh cảm chẳng lành đó, cô ta vội lấy thiết bị theo dõi tình trạng của 4 tên Cải Nhân do La Crima giao phó ra kiểm tra. Ba tên trong số đó đã ngắt tín hiệu, nhưng cái tên còn lại… [Ignis Idea] thì khác. Hắn không những không bị đánh bại mà vẫn đang hoạt động. Không, phải nói là hoạt động
quá mức bất thường
Đặc biệt là các chỉ số thân nhiệt — dù đã trừ hao việc hắn là một Pháp sư hệ Hỏa — vẫn đang hiển thị những
con số bất thường
"Nghi vấn. Rốt cuộc… chuyện quái gì đang xảy ra dưới đó?"
Nhận ra một biến cố nằm ngoài dự liệu đang diễn ra, Zeta khẽ đổ mồ hôi lạnh dưới lớp băng gạc.
◇◆
『…Có vẻ cô ả đã rút lui rồi.』
『Đúng vậy. Cô ta đã đi… về hướng tầng hầm… rồi. Không có dấu hiệu quay lại… đâu.』
Nhận được thông tin từ Duchess, Dormouse lập tức giải trừ "Lốc xoáy".
『Lâu lắm rồi mới bật <Infection Citadel> như thế này, cũng hơi oải.』
『…Cậu mệt sao?』
『Xin lỗi. Chắc chắn là không mệt bằng Duchess đâu.』
Dormouse chân thành xin lỗi đồng nghiệp — kẻ đang phải gánh vác khối lượng công việc khổng lồ khi phải thao túng thị giác của toàn bộ <Master>. So với việc duy trì Skill liên tục 24/7 suốt hơn 4 năm ròng rã của Duchess, một trận chiến ngắn ngủi này của Dormouse chẳng bõ bèn gì.
"Dormouse."
『Ta hiểu rồi. Nếu cứ nán lại cái căn phòng tàn tạ hệt như bãi chiến trường này, lát nữa Liliana mà tới thì lấy gì mà bịa chuyện. Tốt nhất là di chuyển sang một căn phòng nào nguyên vẹn một chút. Nhờ Duchess dẫn đường để tránh chạm trán với bọn họ nhé.』
『…』
Thế nhưng, Duchess lại không hề hồi đáp lời của Dormouse.
『Duchess. Xin lỗi vì cái phát ngôn hớ hênh vừa nãy, bớt giận đi mà…』
Dormouse lên tiếng xin lỗi thêm lần nữa, nhưng…
『Dormouse. …Mau mang [Tà Thần]… sơ tán khỏi Vương đô… ngay lập tức.』
Lời đáp trả của cô lại là… một lời cảnh báo khẩn cấp đầy căng thẳng.
『…Có chuyện gì sao?』
『…Cậu không biết à? À, cậu đâu có ở phòng điều khiển… nhỉ. …Vậy để tôi nói… cho cậu biết.』
Và rồi, Duchess,
『Chỉ vài phút nữa thôi… lâu đài đó sẽ bị xóa sổ… hoàn toàn.』
――Truyền đến một thông báo về một thảm họa kinh hoàng sắp giáng xuống.
